Текст книги "Кот баюн и чудь белоглазая (СИ)"

Автор книги: Александр Ладейщиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

– Раздел сфер влияния, – Лиса опять замолчала, задрав нос. – Да откуда ты можешь знать про сферы. Варвар.

– Лес принадлежит им? А вы пришлые?

– Когда мы пришли, этого леса тут не было! – Лиса отвернулась и погрузилась в гордое молчание.

Я решил на всякий случай не смыкать глаз. Зайдя за дерево, я мысленно приказал себе начать превращение. Через минуту я вышел на полянку, осмотрелся. Лиса отвернула мордочку и зажмурила глаза – презирала насильника. Вздохнув, я сгрёб сухие ветки, повернулся к пленнице спиной, начал постукивать кремнем и кварцем, добывая дыхание ревнивого Агни. Через несколько минут загорелся огонь. В лесу стояла тишина.

Глядя в огонь, в самую душу Агни, я начал грезить наяву. Во всяком случае, мне так показалось. На самом деле, я задремал. Стояла тьма, Вайрашура скрылась, огонь погас, всё погрузилось во тьму. Становилось прохладнее – за ворот куртки скатилась капля росы, где-то тренькнула ранняя утренняя пташка. Что-то разбудило меня, какой-то шорох, доносившийся сзади. Я открыл глаза – стоял туман, небо розовело меж крон деревьев. Опять шорох. Я резко развернулся – Лиса стояла на коленях, спиной ко мне, мой ремень валялся на траве. Я прыгнул, пробежал какое-то расстояние на четвереньках, вцепился в платье Лисы. Мы упали, я начал разворачивать её к себе передом, отметив какое-то несоответствие в образе дамы. Ах да – рыжий хвост исчез! Я замер.

Впрочем, замер не только я. С худого бледного лица с остреньким подбородком, покрытого рыжеватыми веснушками, на меня смотрели пронзительные зелёные глаза. Я тонул в этом зелёном взгляде, погружаясь в зелень леса, речной заводи, цветущей солнечным летом. Так продолжалось минут пять – мы были очарованы друг другом. Рыжие кудряшки выбивались из-под платка, покрытые нежнейшими каплями росы, в которых вдруг заиграли миллионы бриллиантов – солнечный луч достиг поляны. Руки девушки были свободны – они были тоньше лисьих лап оборотня.

– Как тебя зовут? – мне не пришло в голову ничего более умного.

– Лиска, конечно! – девушка вздёрнула слегка курносый носик, отвернулась в сторону, изредка бросая на меня любопытные взгляды. – Попробуй только приблизься! Я знаю колдовство!

– Ах, оставь! – махнул я рукой. – Во-первых – приблизиться ближе весьма затруднительно.

Лиска посмотрела вниз – её острые грудки упирались в мою куртку. Девушка нахмурилась, закусив нижнюю губу, упёрлась руками в мою грудь – отодвинулась.

– Во-вторых, – продолжил я, – костёр почти погас. А завтрак никто не отменял. Даже если встретились люди из разных миров.

Позавтракав, мы двинулись к селению Лиски. Ночевали у костра. Опять шли. Ночевали. В третью ночь я даже не положил возле себя нож.

– Неужели ты по ягоды ходишь за тридевять земель?

– Я Лиса. Могу и по полгода гулять! – вздёрнула носик девушка.

– И тебя не теряет твоя родня? – не поверил я.

– Мы – невры. Дети леса. Наш бог – Велес – любит нас!

– Откуда он – ваш бог?

– Один из сыновей Лилит. Он был величайшим охотником, веками бродил по лесам. Наконец, и звери, и люди стали его признавать за бога. Постепенно он и стал богом – и, конечно, создал свой мир, мир Леса. Мы, потомки Адама и Лилит, были желанными гостями в его мире – там берегини, крылатые русалки, небесные девы… и бесконечный древний лес.

– Вы его зовёте, когда у вас беда? Он приходит в наш мир, в Мидгард?

– Какая беда может случиться в лесу? Трения с лешими? Война с древними ящерами, что иногда, по ночам, приходят сюда поохотиться из своего древнего болотного мира? Мы почти бессмертны. Мы гуляем по лесу волками и лисами. Самое опасное, что с нами может случиться – это полюбить свою звериную сущность сверх меры и навсегда остаться в дикости.

– Вы никогда не встречали людей? Детей Адама и Евы?

– Наши вожди иногда отлучаются. Когда они покидают Лес – может быть, и встречают. Но они молчат, чтоб не тревожить народ. У них свои секреты, свои тайны…

– Мы встретили других людей! – вдруг разоткровенничался я, – Во всех частях света!

– Неужели кто-то пережил Потоп? – удивилась Лиска. – Мы ушли в мир Велеса, когда вода от растаявшего Великого льда затопила весь мир. Может быть, боги взяли кого-то ещё, в свои миры?

– Конечно – как иначе можно было избежать Потопа? Хорошо птицам и рыбам – они сумели пережить время, когда разверзлись хляби небесные. Людям пришлось тяжелее – кто-то строил ковчег, кого-то в свои миры брали боги…

Прошла неделя. Я заподозрил, что мы ходим по лесу кругами. К чему бы это?

Какие у неё волшебные зелёные глаза! Я всё больше времени провожу в человеческом обличье. Ночью я обернулся Котом и посмотрел в воду озера – наши глаза похожи.

Она повязала платок на шею и воткнула в рыжие кудри огненно-рыжую, в чёрных точках лилию. Её тонкие губы измазаны спелой земляникой и зовут к поцелую.

Она так тонка в талии, так гибка и упруга. Её руки утончённы, словно она не дитя Леса, но как, ни странно, сильны и цепки. Она дыхание леса и его страсть…

Я поцеловал её и она замерла. Не завизжала в бешенстве, не упёрлась острыми кулачками в мою грудь, не попыталась выцарапать мои светло-серые глаза…

Сегодня волшебная ночь – самая короткая в году. Тьма побеждена – небеса торжествовали, они сияли прозрачным фиолетовым светом, по мере наступления ночи переходящим во всё более тёмные тона. На полудне висел тончайший, как серп, Месяц, рогами смотрящий на восток – новорожденный. Звёзды висели гроздями, покрывая весь купол небес, с востока на запад пролегала сияющая мелкими бриллиантами дорога – там прошла корова Земун, пролила молоко…

Мы развели костёр на берегу лесного озера, которое в полночь вдруг осветилось тусклым маревом, и я услышал смех водяных дев – русалок. Лиска вдруг скинула одежду и с разбегу прыгнула через костёр. У нашего народа когда-то был похожий обычай, то было в легендарные времена – до бегства в Арктиду. Лиска схватила меня за руку, заставила скинуть одежду и прыгнуть через костёр – сжечь все чёрные мысли.

Потом мы купались в озере, и вокруг мелькали зелёные волосы русалок.

С небес лился звёздный дождь – многие хвостатые звёздочки достигали края небесного купола. Мы лежали возле огня и стискивали друг друга в объятиях – потом вдруг оказались на тёплой сухой траве – в эту ночь роса не выпала даже в сердцевине леса.

Сполохи огня мерно колыхались, тускло освещая поляну, воды озера. Агни сегодня не ревновал меня к своей возлюбленной, не трещал сухими ветками, не плевался мелкими угольками и искрами. Мне даже показалось, что его лик на мгновение проявился в пламени и подмигнул мне.

Но мне было не него – я растворился в чуде по имени Лиска.

Сначала на меня кто-то навалился, и только через секунду уши резанул визг Лиски. Каюсь – я не слышал, как они подошли, надо было бы на ночь обернуться Котом Баюном. Но было поздно. В полутьме на фоне бледнеющего неба мелькали фигуры, они делали своё дело, молча, лишь сопели и хрипло дышали. Я уловил запах медвежьей шкуры, пропахшей потом – видимо, человек, если всё-таки, невры – люди, долго бежал по лесу. Думать в такой ситуации было положительно невозможно, но, даже, получив по голове, я понял – нас выслеживали. Вот в лицо ткнулся ремень из кожи – готовились заранее. Руки свели за спиной, крепко связали в локтях, ноги – прямо по сапогам, на голову накинули кожаный мешок. Потом я взлетел – видимо, под ремни продели жерди и вскинули их на плечи.

Я слышал всхлипы Лиски – попытался извернуться, порвать ремни – и получил по голове ещё раз. Её не связали, кто-то тихо ей выговаривал, она шёпотом страстно опровергала. Слов я не слышал, в голове летали радужные искры, в ушах шумело – я висел лицом вниз и судорожно хватал воздух. Наконец, что-то звякнуло – это подхватили мой мешок с грубо выкованным стальным мечом и луком, и я полетел. Значит, невры побежали в своё селение. И то хорошо – не убили сразу. Но Лиска-то, хороша – значит, она не торопилась домой сознательно. Охота же было ей со мной гулять? А племя её потеряло – видишь, почуяли чужого, прибежали спасать девушку! Или не спасать?

Тут меня случайно шарахнули головой о дерево, и до меня дошло – она меня любит. До мужчин такие вещи доходят с трудом. Значит, она просто не могла привести меня в свой дом, раз нас нашли и повязали. Так, у нас намечаются проблемы…

Я сидел в дупле древнего дуба под охраной двух молодых невров – селения я так и не увидел. Неужели они живут в деревьях? Не может быть! Наверняка есть и избы, и шалаши… Я слышал, как невры, одного звали Громобой, отгоняли от дерева любопытных детей, как разговаривали взрослые – но тихо, слов было не разобрать. Интересно, если меня убьют – что со мной будет? Сползутся косточки, и я воскресну? Или Агни меня обманул? Дышать было нечем, пот заливал глаза, на меня сыпалась труха и какие-то мелкие жуки – мои белые волосы слиплись и торчали колтуном, словно гнездо вороны, на голове саднили две шишки, под глазом что-то набухло – синее или фиолетовое. Красавец. Руки чуть ослабили – но не развязали. И ещё хотелось пить.

Лиски не было слышно – наверное, сидела у родни под охраной. Скорее бы всё разрешилось – может быть, обернуться Котом и сбежать? Нет, сейчас рано – надо, чтоб меня вывели наружу. А вдруг я накручиваю? Может всё обойдётся и меня примут в племя?

В отверстие сверху заглянул первый луч света, когда меня ткнули копьём – дескать, вылезай! Чьи-то руки схватили меня за шкирку и вытащили на белый свет. Я зажмурился и несколько мгновений ничего не видел. Меня держали двое, и я был связан. Неприятно.

Селение невров было спрятано в таких лютых дебрях, что можно было пройти совсем рядом и не заметить низких жилищ, покрытых корой и ветками. Посреди них виднелось кострище, возле которого лежало бревно и кол с верёвкой – невры добывали огонь по-старому. Этот факт кое-что сказал мне о народе. Но действительность оказалась ещё хуже.

Люди появлялись из подземных лазов, выползали из дупел огромных дубов, выходили из жилищ, отодвинув незаметные занавеси. Высокие, в основном черноволосые, с голыми плечами, бугрящимися мышцами, перевитыми верёвками жил, в медвежьих и волчьих шкурах, с копьями и топорами. Вместо железа в топорах блестел чёрный камень – острый, умело сколотый. Они окружили меня, одни мужчины – женщин видно не было. Синие, карие, зелёные глаза невров разглядывали меня с любопытством – страха в них не было, только негодование. Плохо дело, понял я. Видимо пришельцев тут не принимают. Убьют ведь, варвары. Интересно – это больно, восставать из мёртвых? Как бы ни пришлось попробовать!

Вдруг круг расступился – передо мной появились два огромных невра – один с каменным топором в могучих руках, словно вытесанных из древнего дуба, второй в оберегах, с полоской ткани, покрытой знаками, придерживающей длинные волосы. Так, вождь и волхв. Невры подошли ко мне, нехорошо посмотрели, стали о чём-то тихо совещаться.

– Тарас, – сказал волхв, обращаясь к вождю. – Это чужак. Как поступать с чужаками – ты знаешь.

– Знаю, Боромир! Чужаки несут новь. А это нарушение Покона. Не для того мы тут, чтоб нарушать повеления богов! – ответил Тарас, кидая к моим ногам мешок.

– Громобой, Неждан, отпустите его. Не убежит! – усмехнулся волхв, потом обратился ко мне. – Вытряхивай мешок. Мы по чужим вещам не шарим – то нарушение нашей чести.

Я увидел мелькнувший чёрный камень с острым краем, почувствовал, как с меня спали кожаные ремни. Растерев руки и попрыгав, под смешки и остроумные замечания окружавших меня охотников, я вытряхнул содержимое мешка на траву.

Волхв приблизился, взял в руки стальной меч и камни для добывания огня. Лук не привлёк его внимания – только со стрел он обломал бронзовые наконечники.

– Неждан, утопи эту новь в болоте! Чтоб всё провалилось к Ящеру!

– Постойте, – заорал я. – Как вы не понимаете? Зачем вам добывать огонь деревом? Есть камни, в которых искра Агни!

– Молчи, найда! Новь – нарушение Покона!

– Зачем вам Покон, если он держит вас в дикости? Возьмите меня к себе, я многому научу вас!

– Помолчи, найда! Сейчас мы решим участь девицы, а потом займёмся тобой! Приведите Лиску!

Старуха вела за руку девушку – та шла, опустив голову, без верёвок, без ремней. Старшая по очагу, что ли? Племенем руководит вождь, а домом старуха?

Наши глаза встретились, и мы потянулись друг к другу – это заметили все. По толпе прошёл недовольный ропот. Вождь и волхв промолчали.

Наконец, Тарас взмахнул рукой и всё стихло.

– Народ невров! Боги велели нам хранить Покон! Вот этот пришлый найда сказал, что в мире есть и другие люди. Но они отвергли волю богов! Они ищут лёгкие пути и творят мерзкую новь! Так, глядишь, скоро начнут Светлый огонь добывать не из священных деревьев, а лёгким движением пальцев! – невры, стоящие, вокруг нас, засмеялись. – А это непотребство! Забыв Покон, эти существа забудут и про честь и про доблесть! Люди ли они после этого? Нет!

Однако, дочь нашего племени, – Тарас кивнул на Лиску, – полюбила этого пришельца. Даже и лепетала что-то про общую кровь по праотцам… – народ замер, ловя каждое слово вождя. – Любовь… Стрелы огненные… – Тарас смолк, опустив голову. Все молчали.

– Даже Велес, наш бог, знает, что такое любовь, – вдруг промолвил Боромир. – Часто он бывает в домах невров, включая тех, что живут в светлых лесах. И дети его, велеты, уходят в большой мир – чтоб вырождающиеся племена, если они ещё не вымерли, помнили о доблести и геройстве.

Поэтому, мы решили: Лиска, полюбившая это пришлое существо, останется жить!

Народ выдохнул, по толпе прошелестели шёпотки. Существо – это я, стало быть, так как все посмотрели на меня. Кровь бросилась мне в лицо – она останется жить!

– Однако, девица Лиска совершила страшное, невиданное преступление против наших древних уставов и законов – Покона, и поэтому в назидание всем будущим поколениям, подлежит суровому наказанию! – голос Боромира загремел над поляной.

Лиска смотрела на меня, а я на неё – её зелёные глаза вновь проникли в мою душу, заставили сердце разогнать свой бег – я был готов на любое безумство.

– Лиска должна покинуть Лес! – при этих словах мужчины отшатнулись от волхва. Для этих людей изгнание равнялось смерти, а за порогом Леса заканчивался привычный мир.

– И это наказание будет длиться до тех пор, пока невры не выйдут из Леса! – грозно выкрикнул Тарас.

– Пока не восстанут мертвецы! – добавил Боромир.

– Пока кто-нибудь не разобьёт запасное Первояйцо! – пошутил Тарас, и все рассмеялись.

Тут до меня дошло, что потомки Лилит живут долго. Очень долго. Может быть, дольше меня. Если я действительно долгожитель.

– Погодите, помилуйте! – слёзы брызнули из глаз Лиски. – Разве это преступление – полюбить человека? За что же такое наказание?

– Замолчи, женщина, – прогремел Тарас. – Мы ещё слишком добры, ох, не к добру это! Не место чужим в нашем Лесу! Мир может не устоять, если не устоим мы!

– Помилуйте, – моя любимая упала на колени.

Тарас повернулся, что-то прошептал на ухо Боромиру. Народ недовольно заворчал – на общем сборе секретам не место. Боромир, взмахнул рукой – сейчас, сейчас. Наконец, он повернулся к Лиске:

– Мы своих решений не меняем! Но даём тебе отсрочку до утра. Собирайся, прощайся со своими родичами, и с первым лучом солнца – долой! До окончания наказания ты не сможешь оборачиваться!

А тебя, изгнанник, мы утопим в реке!

– Я не изгнанник! – завопил я. – Меня никто не изгонял из племени! Дайте мне меч, и я буду биться за свою свободу!

– Меч? – изумился Боромир. – Ты не слышал плеск воды? Это твоя поганая новь ушла в бездонное болото! Хочешь нырнуть за ним? Там живут страшные упыри и чудовища, что в последнее время расплодились дальше некуда – скоро по лесам начнут шастать! Они тебя ждут? У тебя с ними свидание?

– Тогда дайте топор! Есть желающие со мной сразиться?

– Тарас! Боромир! Позвольте слово молвить! Дайте мне сразить пришлого оборотня! – закричал молодой парень, которого звали Громобой. Парень приплясывал от нетерпения – в руке он держал внушительный топор, сияющий чёрным обсидианом.

– Дайте оборотню топор! Пусть сразится, коль не изгнанник! – то, что я мог соврать, видимо не приходило мудрому волхву в голову.

Сначала глаза заливал пот, потом, после касательного удара по голове – кровь. Я отбивался из последних сил, парень был явно сильнее меня – мощные руки, перевитые жилами, тонкий торс, могучие ноги. Ну, что сказать – охотник! Не городской житель, вчерашний стражник, выбравшийся в поход, каковым я и являлся…

Я с трудом уворачивался от страшного топора, ещё одна рана огненной болью вспыхнула на руке, ноги начали дрожать от напряжения, при соприкосновении каменных лезвий летели искры и брызгал песок. Я медленно отступал и всё чаще видел торжествующий оскал на сосредоточенном лице парня, что должно было, означало победную улыбку. Вдруг спиной я ощутил прикосновение ветки – поляна закончилась неожиданно быстро – а с первого взгляда казалась такой большой. Так, ещё пара таких богатырских замахов, и этот Громобой отрубит мне голову… Интересно, что предусмотрел Агни в таком случае? Ещё я слыхал от Лиски, что нечисть, погибая, убирается существовать в нижние миры… Или я не такой? Очень не хотелось проводить испытание на собственной голове. Итак, выход один – пора превращаться в Кота Баюна, попытаться сбежать от негостеприимных невров.

Внимательно следя за Громобоем, я начал сосредотачиваться, и вдруг заметил, что клыки невра, обычные для человека ещё минуту назад, вроде бы удлинились. Точно! Он что, заметил блеск зелёных глазищ Кота, сменивший обычный серо-белый оттенок глаз Коттина? Ещё один отбитый удар, и наконец-то превращение началось! В прорезях сапог показались когти, я стал выше ростом, из-под куртки вывалился пушистый хвост. Меня тряхнуло, на секунду в глазах помутилось – я с изумлением увидел, как мой топор полетел в сторону, шлёпнулся на землю. И это притом, что я не разжимал намертво вцепившиеся в топорище пальцы…

Из обрубка брызнула кровь, мозг пронзила молния, но, как ни странно, никакой страшной боли я не почувствовал… Я приготовился заорать своим особым голосом, уложить невров, и бежать отсюда сломя голову. Лиску я непременно отыщу позже, это не проблема.

Вдруг небо потемнело – облака быстро сбегались со всего бескрайнего голубого поля в синюю тучу. Невры заметили это, заговорили, многие заулыбались – никакого страха перед сверхъестественным явлением я у них не приметил. Вдалеке раздался треск, шорох – вершины деревьев колыхались, шумели, иногда резко дёргались – шёл кто-то огромный, страшный и могучий. Я закончил превращение и с удовольствием увидел, что невры отступили от меня на полшага – многие схватились за топоры и копья. Ничего, сейчас вы попляшете! Зажмурившись, я выдал такой вопль, что с дубов посыпались молодые жёлуди. Люди застонали, закричали, причём смысл их выражений был, весьма нелестен по отношению к моей особе. Вдруг что-то сильно хрустнуло совсем рядом со мной, я открыл глаза, и тут же огромная волосатая лапа схватила меня и оторвала от земли.

На меня смотрели большие глаза цвета тёмного мёда, полузакрытые прядями волос, буйно растущими на большой голове бога. Одет он был в шкуры неведомого животного, возможно мамонта, что жили в Старом лесу до Великого Льда. Длинные руки Велеса были покрыты густым волосом, могучие ноги напоминали молодые корявые деревья. Бог сжал ладонь, и у меня затрещали кости – тут уже было не до боевого вопля, я с трудом ворочал языком и выпученными глазами.

– Кого это вы тут поймали, мои невры? – прогремел Велес, всматриваясь в меня волшебным взглядом.

– Это пришлый найда, о, великий бог! – заорал внизу волхв Боромир. – Его победил вот этот паренёк, Громобой!

– Почему не убил? – Велес наклонился к парню, и погладил его пальцем по голове, словно котёнка.

– Да я, его топором! А он обернулся! – растерялся Громобой. – Отдай его мне, бог зверей и охотников, я убью чужого!

– Ничего не выйдет, – захохотал Велес, и от его смеха закачались молодые деревца.

– Почему, великий? – строго спросил до того молчавший вождь Тарас.

– Я заглянул в его душу! Он бессмертный. К тому же оборотень. А паренёк молодец! Вот этим топором бился, говорите? Дайте-ка, я его – топор, в смысле, вобью на память в дубок! Пусть висит, пока дуб не дорастёт до небес! – улыбнулся бог, но потом посерьёзнел. – Много он притащил нови?

– Всю новь мы отправим на дно Болота – упырям. Всё равно они не воюют.

– Пришлые новое оружие тащат? Всё более хитрое и подлое? Берегите Лес и храните Покон – не забывайте мои заветы, невры!

– Не забудем, великий Велес! – отвечали многие голоса. – Почему он бессмертный? Он бог или сын бога? Ответь, могучий!

– Он не сын бога, он просто недоразумение, – проворчал старый бог. – Хитрая тварь. Обыграл Агни… или обманул? Ах, да он обманщик!

Велес что-то прошептал, приложился толстыми сальными губами к моему лицу, что-то слизнул. Потом снова захохотал:

– Теперь он никогда не превратится в человека! Пусть посидит Котом во тьме! Да хоть и тысячу лет! – хвастливо прокричал древний бог. – Киньте его в дальнюю пещеру! – лапа разжалась, и я упал на траву.

– Сделаем, о, великий бог, – закричали невры.

Тут же на меня накинули мешок и куда-то потащили. Небось, опять во влажную сердцевину давешнего дуба. Брррр… там жуки! Сейчас главное – затянуть ремнём культю лапы, да сидеть тихо – беречь сломанные рёбра!

Мне показалось, что где-то рядом, за деревом, вздохнула Лиска, живущая в родном племени последний день. Я найду тебя, Лиска! В Мидгарде так мало людей, это будет несложно! Схожу к детям степей, к народу Тура, даже в Индию прокрадусь. Посещу Кавказ и Колхиду, вызнаю у потомков невров, что выйдут из леса. Да и свой народ отыщу…

Утром меня опять вынули из дупла, привязали на жердь спиной вниз и повлекли прочь от селения. Бег продолжался несколько часов, меня мутило, в проклятом мешке не было воздуха, саднила культя, кровоточила голова, хвост волочился по земле и цеплялся за коряги. Наконец, невры остановились, кинули меня на землю, развязали и поставили на ноги. Я тут же упал – в голове летали красные искры, словно в меня вселился Агни. Меня повели в пещеру – сразу же стало темно и влажно. Затем прохладно – мы спускались вниз, невры вынули из горшка угли, зажгли факел. Затем меня втолкнули в какое-то отверстие, бросили вслед мой мешок, гулко заговорили. Что-то заскрипело, сдвинулось, тяжко громыхнуло. Меня обдало волной воздуха. Видимо, вход в пещеру завалили огромным камнем…

Я снял мешок, огляделся. Поначалу это было делом пустым и бессмысленным – пещера была темна. Однако, спустя некоторое время, когда глаза заработали на полную мощность, я увидел, что отверстие, заваленное огромным камнем, пропускает слабое подобие света – отражение от отражений. Через несколько минут я уже видел два оттенка – абсолютно чёрный и чёрный с уклоном в тёмно-серый. В углу капала вода и убегала куда-то сквозь насыпь. Возле стены было каменное ложе – кто-то бросил на него звериную шкуру. Мой мешок был пуст.

Я попытался обернуться – просто, чтобы проверить угрозу Велеса. Ничего не получилось. Пожалуй, Котом мне отсюда не выбраться – человеком было бы сподручнее. Даже и с одной рукой. Я взял большой камень и стал простукивать стены – звук был тупым везде, кроме входа, разумеется. Буду год за годом пробиваться через валун. Стоп! Ужас заставил меня замереть, словно замороженного. А что я буду есть? Мучительная смерть от голода? Так я ж бессмертный! Уже второй бог говорит это! Вечно голодный Кот Баюн?

Я подошёл к ложу и улёгся. Что-то вонзилось в поломанные кости. Какой-то кожаный мешок. Что это в нём? Шкатулочка, украшенная драгоценными камнями! На ум пришли подарки Индры – это изделие явно не принадлежало неврам! Но и «новью» людей оно не являлось! Ясно, что вещь волшебная, и ей необходимо научиться пользоваться! Но откуда она здесь? Я принюхался тонким нюхом волшебного Кота и обомлел. Лиска. Успела за ночь прибежать и положить шкатулку, а затем уйти… Откуда она у неё взялась? Тоже подарок бога?

За неделю я обстукал всю пещеру, много раз пытался заставить работать шкатулку, нажимая на камешки, произнося заклинания – ничего не происходило. К тому же – я хотел есть. Наконец, через две недели, если я правильно считал время, муки голода стали настолько невыносимы, что я завернулся в шкуру и лёг на каменную лежанку. Как ни странно, я забылся сном.

Проснулся я оттого, что в пещере кто-то находился. Я открыл глаза, приподнялся на ложе. В углу на камне сидел странный посетитель – я разглядел рогатую голову, длинный хвост с кисточкой…

– Ты кто? – спросил я хрипло. – На дива не похож…

Посетитель подскочил, повернулся мордочкой – на меня смотрели маленькие хитрые глазки, расположенные совсем близко над пятачком. Существо сказало Слово – его вытянутый палец воспламенился багровым огнём, ярко осветившим пещеру.

– И дивов знаешь? – усмехнулся гость, разглядывая меня. – А ведь молод, глуп ещё… Тебя Агни создал, оборотень?

– Я человек! – возмутился я. – А вот ты кто?

– Я из мира Бела, известного у вас, как Ваал. А ты – всё-таки кто? Человек или оборотень?

– Конечно, человек! – я взмахнул… ой! Взмахнул лапами! Двумя! Ничего себе! Насколько я помнил, руку мне отрубил юноша из народа невров.

Дьявол захохотал так, что свалился с камня, катался по песку, вытирая слёзы мохнатой лапой, – Что, не ожидал? – наконец проблеял он, давясь смехом.

– Не ожидал. Ведь Агни ничего не сказал.

– У тебя тут игрушка – волшебная шкатулка, – хрюкнул дьяволёнок. – Я зашёл, увидел её, решил поиграть…

– Научи пользоваться! – жадно мяукнул я.

– Не могу! Прости, брат! – дьявол притворно захлюпал носом. – Я существо злое и не могу выполнить твою просьбу! Это будет противоречить понятиям, уставам, приказам старших. Добро делать не в наших традициях! – дьяволёнок вильнул хвостом и исчез, однако, щёлкнув пальцами.

Я долго метался по пещере, наконец, остановился, присел на ложе. Мне пришло в голову применить магию. К своему изумлению я легко и быстро превратился в Коттина. В человеческом обличье я выглядел плохо – рука сформировалась не полностью, длинные волосы, борода и ногти мешали чесаться и умываться. Наконец, впав от голода в транс, я снова погрузился в сон.

Долго ли я спал – точно сказать не могу. Проснулся я от какого-то призрачного света. На камне сидел необыкновенно красивое существо, с большими белыми крыльями, белокурыми волосами, над его головой сияло огненное кольцо. Одежды светились неземным белым огнём.

Я сунул к морде когтявые лапы – точно, я опять Кот!

– Моя пещера становится популярным местом отдыха, – промяукал я высоким коварным голосом.

Юноша подпрыгнул, уронил шкатулку, камешки которой почему-то сияли, словно внутри каждого из них горел маленький огонёк:

– Ах, простите! Я ангел, и забрёл сюда, выискивая, кому бы принести добро, оказать помощь в этом несовершенном мире!

– Мне! Мне причинить добро! Нет, принести добро! Всё добро, что есть в округе! Немедленно!

– Вы меня перебили, – скорбно промолвил ангел. – Я увидел эту игрушку и решил посмотреть, кто вы есть на самом деле.

– Ты это, давай, говори мне, как ей пользоваться! Я ведь не смогу после сна превратиться в человека сам! Я Слово не знаю! Это всё Велес…

– Вот видите! – ужаснулся ангел. – Вы общались с древним, тёмным богом! Вы и сами оборотень! Я существо высокое, светлое, я не могу помогать тёмным силам! У нас там, наверху, моральный кодекс… принципы добра, общечеловеческих ценностей… Короче, я улетаю! Вы тут посидите ещё немного – скоро гора сточится до основания…

– Эй! Постой! Ведь заклинание Велеса придётся преодолевать каждый раз заново! – бросился я на ангела, желая порвать его – но он ускользнул.

– Лиска, любимая Лиска! – взвыл я, схватив шкатулку.

– Приказывайте, господин! – пропела шкатулка. – Вы назвали нужные Слова.

– Шкатулка, превращай меня в человека каждый раз, как только я проснусь после волшебного сна и возьму тебя в лапы! И пусть так будет всегда, хоть пять тысяч лет! – подивился я уму Лиски, предвидевшей именно такой расклад.

Как выяснилось позже, игрушка сделала всё именно так. До мельчайших подробностей.

Когда я проснулся в очередной, неведомо какой раз – я увидел, что с потолка струится лучик света. Я легко обернулся в человека. Спрятал шкатулку и придумал, как буду её доставать. Потом взобрался по выросшим сталактитам наверх и после долгих трудов вылез на свет. Вид мой был ужасен. Граабр, царь волколаков, упал бы в обморок, увидев меня. Но волшебство работало, я восстал в прежнем виде.

Все долго молчали, заворожённые рассказом Коттина. Это был последний мирный вечер.