Текст книги "Кот баюн и чудь белоглазая (СИ)"

Автор книги: Александр Ладейщиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 38 страниц)

Воссоединившись, мы достигли реки, впадающей в Арал с юга, берега её покрыты редкими лиственными лесами. Вода в реке мутно-жёлтая, глинистая, бурная. В лесах пасутся стада оленей и сайгаков, джейранов и антилоп. По ночам воют волки и шакалы, мяукают тигры и леопарды, львы и барсы. Пройдя вдоль реки, мы увидели на горизонте горы, столь огромные, что облака ночевали на вершинах, украшенных снежными шапками. Возле гор на дереве сидел огромный косматый див, пугал коней страшным воем. Неожиданно мы увидели следы людей – костры, зарубки на деревьях, загоны для овец, участки земли, с овощами и фруктовыми деревьями. Я объявил тревогу, конники начали поиск людей. Наконец, мы встретили народ, живущий в домах, построенных из деревянных шестов и шкур животных. Люди поначалу испугались, но смирились и гостей встретили достойно, ибо нас было много, и мы были вооружены. В честь вечного мира сыны Тура, как они называли себя, подарили нам трёх девушек, мы же подарили им десять клинков. Неженатые конники сразу же воспылали к девушкам страстью и долго боролись, выбирая промеж себя достойных женихов. Старейшины народа Тура подарили нам сухой сок из бледно-розового мака, вызывающий сон и убивающий всякую боль. Вот склянка с порошком, – князь показал царю сосуд из прозрачного камня.

– Жёлтую реку сыны Тура называют Аму. Они сказали также, что она иногда течёт в Арал, но потом меняет русло и бежит в иное море – то, которое названо Каспием. Поэтому Арал периодически заносит песками почти полностью. Земля там глинистая, реки часто меняют русла. Так же нам рассказали о неведомых людях, живущих по ту сторону высоких гор. Они смуглы телом, дики, живут в джунглях. Сыны Тура говорят, что эти существа – дети людей и демонов. Переход через горы в ту страну суров, но мы выжили на Хайрате, нам не страшны ледяные вершины. Мы найдём проход в горах, если ты прикажешь, о, царь! Домой мы вернулись, потеряв двух всадников.

С этими словами князь поклонился, конники положили на пол сушёные плоды абрикоса, сосуд из кварца с опиумом, корзиночки цветов с белым пушистым пухом, из которого женщины племени Тура научились ткать тонкие и нежные ткани, ковры из шерсти тонкорунных овец.

Я немедленно забрала склянку с чудодейственным лекарством, ибо оно намного сильнее прочих, с одобрения царя Брамы. Царь был весьма доволен рассказом князя.

Возвращение в Аркаим разведчиков, ушедших на Север, было страшным. Пастухи, охраняющие стада коней, увидели маленькую группу людей, бредущих по степи. Пять человек шли, придерживая друг друга, один был без руки, прочие лишились пальцев, их лица были покрыты язвами, зубы выпали. Князя среди них не было. Самый сильный из разведчиков нёс мешок. Пастухи немедленно послали гонца, навстречу были высланы телеги. После того, как бывших конников доставили, я велела нагреть горячей воды, ученицы обмыли больных, смазали раны бальзамом из жира медведя. После того, как разведчики пришли в себя, они предстали перед царём Брамой. Вот что они рассказали.

– О, великий царь, и ты, добрая жрица, – кашляя, ответил человек, заменивший князя. Имя его стёрлось у меня из памяти.

– Мы направились на север, постепенно степи превратились из цветущей равнины в холмистую местность, затем в крутые горы, покрытые сосновыми лесами. Мы шли по долинам меж горных кряжей, что тянулись с юга на север, и когда взбирались на вершины – видели, что земля была подобна морским волнам. На одной горе, из вершины которой торчали, словно пальцы горного великана, каменные пики, средь огромных муравейников, мы увидели вход в пещеру. В глубинах пещер жил коварный трёхголовый змей Горыныч, он сторожил сокровища и имел весьма свирепый нрав. Там же обитали ворчливые гмуры, охотники за горными богатствами. Разведчики говорили с ними, но гмуры хитры и лживы, верить их байкам нельзя. Карлики рассказали, что знают Великого Полоза, ползающего сквозь горы, как нож сквозь масло. Тот Полоз знает все руды и драгоценные кристаллы, он живёт со времён прежнего мира. В распрях с Горынычем и гмурами, мы потеряли часть людей и почти всех коней. Лишившись запасов, мы хотели, было повернуть назад, но, устрашившись твоего царского гнева и не желая обрести позор, пошли вперёд.

Пройдя по восточному краю горного хребта, вдоль берега пресного моря, до самого окончания Урала, мы, наконец, увидели Великий лёд, с которого наш народ спустился во время бегства с Хайрата. Князь повелел взобраться на Великий лёд, что достигает, как тебе известно, облаков. Во время восхождения и спуска погибло много людей, но выжившие принесли страшную весть – ледник со стороны Арктического океана почти растаял, скоро вода пресного моря схлынет в океан.

Зима была сурова, мы заболели цингой, лишились зубов и здоровья, а многие жизни. Мы отбивались от хищных зверей и свирепых грифонов, охраняющих пещеры с золотом. Эти звери ужасны – телом они словно львы, но с орлиными крыльями. В тех горах также живёт племя аримаспов, они произошли от титанов-циклопов, унаследовав от них один глаз. Во времена Великого льда они жили в подземных пещерах, ибо лёд не был сплошным – горные вершины прорывали его плоть. Между грифонами и аримаспами идёт постоянная вражда из-за золота. Пытаясь подстрелить одного из потомков циклопов, погиб наш князь. Не имея сил на войну с этим племенем, остатки нашей дружины отправились в обратный путь. Медленно брели мы, питаясь клюквой и брусникой, изредка подстрелив глухаря или зайца, и вот, наконец, мы здесь, перед твоими очами.

Разведчики положили перед царём несколько чаш с золотыми слитками, красными рубинами и голубыми сапфирами, чешуйку Горыныча и маленькое кайло гмура.

– Когда вода вырвется в Арктический океан, на месте моря останется огромное болото, – сказал мудрый Брама, и я согласилась с ним. – Болото – это болезни, смрад и комары. Я объявляю тебя князем, хотя ты и не кровный родич. Идите по домам, к семьям, я скоро выскажу свою волю.

И царь ушёл во внутреннее помещение дома, чтобы думать о будущем народа ариев.

Сон, приснившийся мне в ту ночь, был необычным. Я проснулась, открыла глаза и долго вглядывалась в потолок, сложенный из молодых сосновых стволов. Факел, горевший за занавесью, сотканной из первого урожая льна, слегка чадил, запах дыма мешался с запахом сосновой смолы. Во сне ко мне явился Огонь, я всматривалась в него, стараясь увидеть танцующих саламандр, и вдруг языки пламени сложились в некое подобие лица. Я поняла, что это Агни, и замерла в восторге. Глаза бога горели ярким пламенем, тонкие губы улыбались.

– Здравствуй, жрица, – его слова раскалённым шёпотом проникли мне в уши.

– Здравствуй и ты, Агни, бог пекла! Зачем ты пришёл? – спросила я, и горячая кровь стала томить меня.

– Ты так часто пела мне заклинания, что я пришёл посмотреть на мою жрицу.

– Народ всегда нуждается в твоём тепле, Агни.

– В ответ на песни я всегда дарил тебе искры, частицы моей души, – голос бога проникал прямо в сердце.

– Я слушаю твои повеления и повинуюсь тебе, – произнесла я, так как понимала, что боги просто так, даже во сне, не являются.

– Я видел, как Индра, которого твой народ прозвал Папаем Дыем, ковал на своих небесах волшебный меч, – усмехнулся бог.

– Ты знаешь, тайну стали? – мой голос прозвучал очень тихо.

– Твой народ использует кожаные меха, чтобы раскалить металл. Я же, Агни, появился из ледяной воды. Пусть это будет нашей тайной.

– Сияющий Агни родится из ледяной воды? – изумилась я.

– Выкопай под печью, в которой вы плавите железную руду, глубокий колодец. И я появлюсь, чтобы раскрыть тебе тайну стали.

– Я так и сделаю. Почему ты пришёл именно к моему народу?

– Вы гордецы, вам мало священной бронзы, что веками служила племенам Мидгарда, – казалось, что Агни смеётся надо мной. – Пусть твой народ, овладев сталью, распространится по всей земле. Вы сделаете много мечей, подобных оружию Индры. Со временем.

– А другие дары Папая Дыя? – от горячего шепота бога я трепетала в экстазе.

– Когда твой народ распространится по земле, возможно боги научат вас делать и другие волшебные вещи. А может быть, и нет, – рассмеялся Агни и исчез.

Утром я отправилась в дом старого Жара и рассказала сон, надеясь уточнить его смысл. Потом мы пошли в дом Брамы, и я повторила свой рассказ. Царь задал несколько уточняющих вопросов, и высказал следующее:

– Мудрый Жар и ты, ведающая мать. Идите и сделайте так, как велел светлый бог Агни. Принесите достойную жертву богу пекла, и пусть эта тайна останется в стенах кузниц и в памяти наших кузнецов.

– Пусть так и будет, – ответили мы царю, поклонившись, и вышли из царского дома.

Собрав всех кузнецов Аркаима, я повелела им принести присягу, что тайна стали будет охраняться ими до скончания веков. Тут же прибыл Коттин, известный как Страж, (Коттин усмехнулся) и показал мастерам меч, подаренный богом Индрой. Восхищенью мастеров не было предела, многие из молодых не помнили Хайрат и увидели подарок бога впервые. Так был создан первый цех, куда можно было попасть учеником в юности, а выйти из него только на погребальный костёр. Кузнецы, льющие и кующие бронзу, были рады научиться новому делу, несущему могущество и надежду на будущее. В кузнице, где долгое время работал Жар, вырыли глубокий колодец, ледяная вода сочились из песков на большой глубине. Мастер, зачерпнувший и выпивший её, говорил потом, что у него заломило зубы. Потом все помолились богам – Папаю Дыю, Ахура-Мазде, и более всего Агни, явившемуся мне во сне, и повелевшему вырыть сей колодец под печью для плавки рудного камня. Арат принёс на плечах молодого упитанного барана с белой тонкорунной шерстью, и я принесла его в жертву доброму Агни. Руно повесили на стене кузницы, мясо разделали и зажарили на печи, подкладывая сухие берёзовые брёвнышки. Потом окорока и шейку, насадив на берёзовые колышки, опустили во влажную холодную тьму.

Огонь в печи разгорелся в полную силу, руда стала плавиться, появились красные капли металла. Обычно их собирали в углях и ковали сыромятное железо. Этот металл был низкого качества и невысокой стоимости. Из него производили ножи, насадки на сохи, косы. Их приходилось постоянно точить, к тому же железо часто трескалось и лопалось. Его достоинством было то, что оно было крепче бронзы. При добавке в расплав большого количества угля получался чугун – хрупкий металл, из которого лили котлы.

Пламя бушевало, наконец, произошло чудо Агни, связанное с великой тайной – стихией, откуда он явился, была ледяная вода на дне глубокого колодца. Сначала пахнуло холодом бездны, затем ощутимо подул ветер. Дуновение становилось всё сильнее, наконец, превзошло в силе движение воздуха в кузнечных мехах. Возникла сильная тяга. Капли металла, светящиеся красным огненным блеском раскалились, превратились в ослепительные белые струи – металл потёк! В печи выгорел весь уголь, Жар схватил клещи и положил на наковальню чистое железо, без примесей! По раскалённой полоске застучали молоты, превращая её в сталь. Стальную полосу наварили на бронзу – получился меч воина. Закаляя и многократно перековывая разные стали, можно было изготовить меч для князя.

Начало было положено. В руках ариев появилось оружие, с помощью которого пали все враги, ведь Агни сказал, что он открыл тайну стали только моему народу.

Рассказывая свою байку, Баба Яга подкидывала в печь берёзовые поленья, чтоб загорелся уголь. Мишна и Стефан, конечно, не догадывались, что под этой печью в стародавние времена был вырыт такой же колодец, как и в сказке Славуни. Коттин хитро улыбался, он уже знал эту тайну, и ждал, когда начнёт плавиться руда, заложенная в печь. Ясное дело, что Агни уже давным-давно оставил Мидгард, о нём не слышали тысячи лет, но чем бог не шутит? Вдруг да явится? Коттин вспомнил свою встречу с этим могучим существом, властелином Огня, и заулыбался про себя, чуть кривя рот.

– Что же случилось потом? Как ты стала той, что я прозрел, в образе Кота Баюна бегая по двору?

– А далее было вот что, – ответила, улыбаясь Славуня. – Однажды весной, в красном платье до земли, как подобает жрице Агни, я вышла погулять в степь, чтобы отдохнуть от шума города.

Степь уходила за горизонт бесконечными просторами Арианы, небольшие холмы, покрытые берёзками, только начинали отсвечивать нежно-салатовым оттенком. Сама степь полновластно зеленела мириадами тюльпанов, чьи бутоны дрожали, готовясь с минуты на минуту раскрыться. На деревьях сидели стаи скворцов, от их трелей шумело в ушах, и я удалилась вдоль ручья подальше от городских стен. Конечно, после того, как мы узнали, что наш народ не единственный в Азии, великий царь сказал мне, чтобы я не уходила на прогулки в одиночестве. Но наши конные разъезды не видели никаких следов чужих на расстоянии многих десятков дневных переходов. Поэтому никакого страха я не испытывала. А если бы мне встретился человек, пожелавший зла, он бы пожалел о встрече. Мои знания о волшебстве росли, да и силой небеса меня не обидели.

Внезапно сквозь облака пробился луч Солнца, великого Ра. Окно в небесах раскрывалось всё шире, серые облака сменились чистой, словно умытой, небесной синью. Степь, покрытая морем зелени, вся, до самого края земли, вдруг осветилась ярким светом, павшим с небес. Это было похоже на то, как если бы в тёмной комнате вдруг рухнула стена, и свет ослепил привыкшего к сумраку узника. Через мгновение я, в красном платье и платке, в неописуемом восторге озирала все стороны света, наблюдая, как степь наливается красным – сначала робко, потом всё ярче и гуще. Через час океан красных тюльпанов окружал меня, и только пара ланей, пасущихся вдалеке, светлым пятном выделялась в море огня.

– Славушка, – вдруг шепнул голос.

– Кто здесь? – чуть не подпрыгнула я от неожиданности, хотя сразу же догадалась.

– Не бойся, я вокруг тебя.

– Я не боюсь, я уже видела твой лик. Только это было во сне, а сейчас явь.

– Тем не менее, я здесь. Ведь я бог!

– Как же ты можешь быть здесь, если я не пела заклинания огня, не разжигала костёр или очаг?

Агни рассмеялся:

– Я не нуждаюсь в заклинаниях. Я просто прихожу, когда слышу твои песни.

– Почему? – с глупой (хорошо, что рядом никого не было), улыбкой, спросила я.

– Потому что ты меня привлекаешь, – голос бога был, тих и нежен.

– Что ты сказал? – остановилась я, словно налетела на дерево.

Сбоку что-то мелькнуло, я резко обернулась, поначалу не заметив красное на красном. Но, как только глаза привыкли, я увидела его в реальности – светлого бога Агни. Передо мной стоял юноша, высокий ростом и узкий в талии, с широкими плечами, хорошо развитыми руками. Волосы его ниспадали светлыми кудрями, тонкий нос подчёркивал благородство лица, как и красиво очерченные губы с чувственным блеском. Огненно-красная туника была скреплена на плече застёжкой с огромным красным камнем – рубином или иным – я не помню. Юноша взглянул на меня, я заглянула в его глаза – в красных радужках трепетал огонь подземного мира.

Ноги мои задрожали и подогнулись – в его взоре кипела огненная страсть, она передалась и мне. Меня с головы до пят пронзила молния, желание захлестнуло огненной рекой. Он был богом, я была его жрицей, он дал моему народу стальное оружие, способное покорить мир, я должна была отдать ему свою любовь, саму себя. Любовь вспыхнула внезапно и остро. Я хотела любить. О том, что бог мог внушить мне это чувство, я даже не думала.

Агни расстегнул булавку с драгоценным рубином, и туника красиво стекла на тюльпаны. Я подошла, не дыша, к обнажённому богу, разглядывая его совершенное тело, вернее его воплощение – я краем сознания понимала это, и остановилась в полушаге. Он улыбался, и его улыбка была зовущей и страстной, в ней угадывалась мудрость тысячелетий, в глазах разгорались и вспыхивали искры. Я подняла руки, заодно скинув на траву платок, и, освобождённые волосы рекой растеклись по плечам. Агни взмахнул красивыми узкими руками и ухватил край платья, потянул его вверх. Я засмеялась и выскользнула из одежды, упав на красную тунику, расстеленную поверх цветочного ковра. Высоко в ярко-голубом небе парили орлы. Бог отбросил платье в сторону, опустился рядом со мной, и мы слились в объятиях, нисколько не стесняясь ветра, солнца и неба, подсматривающих за нами.

Когда я вернулась в Аркаим, у ворот меня ждали девушки-ученицы:

– Всё ли хорошо, матушка Славуня? Мы потеряли тебя!

Я огляделась вокруг, и словно проснулась. Солнце красным шаром лежало на далёком степном окоёме, небо приобрело красивый голубовато-сиреневый цвет, переходящий в фиолетовый с зелёным оттенком. На прозрачном и глубоком фоне краснели многочисленные перья облаков, словно небеса покрылись розоватыми песчаными дюнами. В зените перья становились бледными, но, возле солнечного шара они светились раскалённым металлом, благодатным огнём.

Пелена спала с моих глаз, я всё вспомнила. С блуждающей по губам улыбкой, я ответила ученицам:

– Пойдёмте, мне необходимо посоветоваться с вами.

– Что-то случилось, матушка? Тебя кто-то обидел?

– Нет, меня никто не посмел бы обидеть! Просто, приходил он!

– Кто, матушка? – глаза девушек стали круглыми, испуганными.

– Тот, кого я видела во сне! Бог Агни! Только тише, пока об этом никому не следует знать.

Я шла с ученицами по улицам города, и в моих ушах звучал влюблённый голос Агни, нашёптывающий мне волшебные заклинания, тайны Верхних и Нижних миров, байки про богов и титанов. В минуту неистовой страсти, когда любовный восторг затуманил его разум, стоны сплелись с руками, тела с чувствами, и огонь бога влился в мою кровь – я это точно помню, хриплый шёпот Агни пообещал мне многое – и последним, в момент восторга, было названо бессмертие…

– Так вот как оно было, – промолвил Коттин, глядя на огонь в очаге, на раскалённую железную руду. – Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь продолжение своей истории. Ну, допустим, я кое-что знаю, но вот они, – бывший Кот кивнул на молодых людей, – не знают. Даже и не слышали. У них история мира начинается или с рождения Иисуса, или со знакомства со стариком Фавном.

– Видимо, мы последние, кто помнит Хайрат, – напомнила Баба Яга.

– Ты знаешь, у меня на этот счёт есть сомнения, – вдруг сказал Коттин, приподнявшись. – В мой прошлый приход…

– Так я правильно вычислила, ты приходишь, один раз за век, остальное время спишь.

– В мой прошлый приход, – нисколько не смутившись, продолжал странник, – я слышал историю про таких же, как мы… Якобы, они и сюда, в Великую Пермь заглядывали. Есть какие-нибудь соображения?

– Смотрела я на воду по этому поводу. Только ты сам знаешь, в чаре можно смотреть вдаль, бессмертных не распознаешь. А сквозь магический кристалл я не могу – нет у меня его. У тебя нет в заначке?

– Кристалла? Нет. Зачем мне кристалл?

– Откуда они, эти бессмертные, могли взяться? Давным-давно, когда боги гуляли по земле, тогда появлялись бессмертные. Мы бы услышали про новых! Или это старые?

– Услышали здесь, в глуши? Ты хоть была в Вавилоне? В Риме? В гротах Эллады?

– Нет, конечно, – вздохнула Славуня. – Но, ко мне довольно часто заглядывали рассказчики…

После этих слов Коттин призадумался – черепа на кольях говорили о многом.

– И что же с ними произошло? – спросил он, наконец.

– Да всё какие-то грубые попадались, задиристые.

– А… тогда да. Такое бывает, конечно. Я и сам не ангел.

– А ты не хочешь рассказать про себя? Давай, приступай, пока печь разгорается.

– Слушайте, раз обещал, – смилостивился бывший Кот:

– Итак, в один прекрасный день я пошёл в степь, чтобы выменять у пастухов стальной нож на увесистого барашка. Пастухи охотно меняли изделия городских кузниц на мясо, шерсть, кожи и молоко, тем более что главным там был мой старинный друг Арат. Стада овец и коров отогнали далеко в степь, так как под стенами города устроили покосы. Сочная трава росла только на дальних пастбищах. К своему стыду, искусством конника я владел посредственно…

– То есть шарахался от коней, – Славуня вставила слово, усмехаясь. Коттин замолчал, долго смотрел на неё сердито, затем рассмеялся и продолжил:

– То есть, я действительно не был конником. Но не забывайте, что сёдла были неудобны, просто-напросто подушки какие-то, а стремян не было и в помине.

– Конечно, стремена были придуманы позже, во времена скитания скифов, – промолвила Славуня.

– Да, и я пошёл пешком. Ближе к вечеру я решил с помощью огнива добыть огонь для костра.

– Да ты обманщик! Только жрице огня было позволено вызывать бога Агни! А угли носили из дома в дом!

– Так вышло, – скромно ответил бывший Кот. – Я увидел ручей, там, на перекате барахталась огромная золотистая стерлядь. Я подкрался и прыгнул на неё, прижав к камням голыми руками.

– Пузом придавил, – засмеялась красавица Яга.

– Эй, когда ты рассказывала байку, тебе никто не мешал! – обиделся Коттин. – Практически, никто!

– Всё, молчу, молчу!

– Так как я весьма сильно возжелал рыбки, а кушать вкусную, жирную стерлядь сырой не хотелось…

– То ты решил сам добыть огонь! – хором, в три голоса, сказали слушатели.

В дверь заглянул вернувшийся из леса кот Бабы Яги, прислушался, но ничего не сказал. Не дело благородных котов вмешиваться в делишки жалких людей.

– Да, а что тут такого? – обиделся Коттин. – Не всегда же в этом деле рулить женщине? Я и сам на Хайрате сидел в пещере, а рядом текли огненные реки лавы. И ничего – не сгорел от гнева Агни.

Короче, я достал огниво, сделанное ночью в кузнице, и начал высекать искру, чтобы поджечь кудель. В тот момент, когда появился первый огонёк, и я начал его осторожно раздувать, кто-то взмахнул широкой полой и погасил огонь. Но рядом никого не было – я сидел в степи, у ручья, местность вокруг хорошо просматривалась. Костёр был сложен меж двух плоских камней, вокруг не было ни одного дерева, ни одного кустика.

Я в раздражении вскочил, чтобы отругать озорника, погасившего огонёк, оглянулся и застыл, как громом поражённый. Рядом стоял красивый юноша в красной тунике, он посмотрел на меня в некотором недоумении, затем улыбнулся:

– А, это ты, Страж Коттин! А я решил погулять по Срединному миру!

– Здравствуй, светлый Агни, – с почтением ответил я, догадавшись, кто передо мной, ибо в глазах бога полыхал яркий огонь пекельного царства.

– И ты здравствуй, Страж! Решил развести огонь огнивом? Что будешь жарить? Рыбу?

– Да, светлый! – ответил я, боясь, как бы бог не наказал меня за то, что я развёл огонь огнивом, словно жрица огня, а не священным деревом или камнями. – Ты ведь сам, по своей доброте, подарил нам огонь, частицу своей души, как говорит наша возлюбленная матушка Славуня!

– Ты знаешь Славуню? Ну конечно, знаешь, – улыбнулся бог. – Матушка, говоришь? Да, конечно, она уже матушка, здесь ты угадал.

– Откуда мне знать божественные истины, – продолжал я трепать языком. – Разве я совершил некое зло, ежели решил скушать эту великолепную стерлядь жареной, а не сырой, холодной и мокрой? Это истина человеческая!

– А язык у тебя подвешен знатно, – рассмеялся Агни, присаживаясь на камень. – Я тоже не люблю мокрое и холодное!

Бог наклонился к костру, сложенному из тонких высохших веточек, собранных на берегу ручья, и тихонько дунул. Костёр сразу же загорелся ярким пламенем, я побежал и приволок корягу, принесённую весенним половодьем. Когда древесина превратилась в багровые угли, по которым пробегали таинственные белые и голубые огоньки, я обжарил рыбу, затем немного остудил её, предложив самый лучший кусочек Агни.

– Я не нуждаюсь в пище людей, – отверг угощение бог. – Но в некоторых вещах я по-прежнему нуждаюсь.

– Ты всегда являешься, чтобы посмотреть, кто высекает искры?

– А ты зол на язык, – поморщился Агни, – Славуня моя жрица. К ней я могу являться по её зову.

– А, правда, что боги когда-то топтали пыль дорог, как и все люди?

– Да, я не всегда был богом. Когда-то, на заре времён, я принёс в Мидгард огонь, возлюбив ваше племя.

– Ты был титаном? – жадно спросил я, вспомнив сказки о великанах, когда-то населявших землю.

– Много эпох утекло с той поры, – ответил Агни, любуясь огнём заката. – На небе меньше звёзд, чем пролетело лет.

– Ты сказал, светлый, что голод тебе не ведом, но, азарт, страх, любовь?

– А ты хитрый! И гордый! И рыбу любишь! – засмеялся Агни. – Если не отстанешь – превращу тебя в кота!

– Не превратишь! Меня хватятся, а наша ведьма, Славуня – умная, она меня расколдует!

– Вот сейчас и превращу!

– Ну вот, азарт в тебе присутствует! – я рисковал, выводя бога из себя, но чувствовал, что дело здесь нечисто, что мнение жрицы для светлого бога было не пустым звуком.

– Азарт, говоришь? Да, страх у меня давно ушёл в небытие, но любовь и азарт остались. Эти чувства присущи всем богам. Любовь и её изнанка – ревность, творчество и его оборотная сторона – азарт.

– А ненависть?

– Спроси Бела. Он был светлым богом, но возненавидел мир Бела – белый свет.

– Спрошу при случае, – серьёзно ответил я, садясь на камень напротив бога.

– Тогда сыграем, раз ты угадал во мне азарт. Да, огонь не может остановиться сам, он, можно сказать, азартен. Его гасят водой, или лишают топлива, или пускают встречный пал.

С этими словами в руках Агни появилась глиняная кружка с двумя костями.

– Умеешь играть?

– Приходилось коротать время, – ответил я скромно.

– Моя белая, твоя чёрная! Играем на твой нож, – сказал Агни и затряс кружкой с костяшками.

– А если я выиграю?

– Он останется у тебя! – засмеялся бог, и я понял, что чувство мести и коварства тоже присуще высшему существу.

Агни перевернул кружку, кости клацнули о камень, бог медленно приподнял её. Я выиграл – один на пять.

– Играем на твой пояс!

– Да зачем тебе он?

– На память о забавном человечке!

В эту ночь мне страшно везло. Агни сначала вставал, потом вскакивал, заставлял трясти кружку меня, огненным вихрем метался вокруг угасающего костра. Удача отвернулась от бога.

Мы ставили на кон мой ремень, мои новые сапоги, мою шляпу из войлока, мой заплечный мешок – и каждый раз кости указывали волю небес – в мою пользу.

Наконец Агни решился сыграть серьёзно, он весь кипел, сквозь его кожу просвечивали всполохи огня, бушующего в его душе.

– Играем на совесть!

Я потряс кости, и выпало три-три.

– Ага! – заорал, словно помешанный, Агни. – Удача поворачивается в мою сторону!

– А что это значит? Я имею в виду, в данном конкретном случае, о, великий?

– Да, ерунда, – махнул рукой разгорячённый Агни. – В зависимости от обстоятельств, ты будешь жить, когда с совестью, когда без совести. Если вообще выживешь!

От этих слов я похолодел, несмотря на присутствие воплощённого Огня.

– Играем на храбрость!

Кинули кости, выпало в мою пользу – четыре на три.

– Ну что ж! Ты и твои потомки будут скорее храбрыми, чем трусливыми. Если…

– Светлый Агни, не поминай про выживание!

– Играем на ответственность!

– Ась? Расскажи подробнее!

Но кости уже выкатились из кружки. В мою пользу.

– Ты будешь отвечать за своё племя, каким бы великим оно не сделалось под сенью стальных клинков.

Я так и сел. Хорошо, что не в костёр. Потом я несколько остыл – племя, всё-таки не народ.

– Давай на ум!

Просто беда – три – три.

– Когда умный, когда дурак, ну, ты понял. Давай, на вино!

– Да у меня, его нет! Я его и не пил никогда. Один раз Славуня дала попробовать глоток.

Шесть – ноль в мою пользу. Что бы это значило?

– Опять ты выигрывать начал, – заметил Агни, вскочив и возбудившись. – Играем на жестокость!

Три – три.

– Когда жесток без меры, когда мягок и слезлив! На судьбу и долю!

Агни осторожно поднял кружку – шесть на шесть.

– Ого! Твои потомки уравновесят мироздание. Если ты…

– Опять?

– Ладно, на твою карму!

– Не понял, что это?

Но Агни уже перевернул кружку. Выпало шесть-один в его пользу.

– Вот! – захохотал Агни. – Теперь ты будешь Котом. А раз у тебя подвешен язык – Котом Баюном! Но, пока – походи человеком, пусть всё свершиться через год! Слово бога крепко, отмене не подлежит!

– Шутишь? – чуть не заплакал я. – За что, светлый бог?

– Спасибо ещё скажешь. Ты же говорящим будешь! И о народе позаботишься! Станешь уважаемым человеком… котом.

– Да что б ты… погас! – крикнул я, представив себя блохастым котом с репьями в хвосте.

– Так ты, значит – вот как? Играем на жизнь! – окончательно разозлился бог.

Я только жалко мяукнул что-то, видимо, уже готовясь к своему новому образу. Звякнули роковые кости, я зажмурился. Когда приоткрыл глаз, кости показывали пять – шесть. Я проиграл! Что же делать?

– На смерть! – заорал я, тряся кружку так, что звон костяшек грохотал на всю степь, и, видимо, достиг небес.

– Что… – начал было говорить Агни, но кости уже коснулись поверхности каменной плиты. Поздно!

Шесть на один. Я проиграл.

– Ой, уморил! – Агни согнулся от смеха. – Ты проиграл свою смерть! Будешь Котом Баюном вечно! Заходи ко мне в пекельное царство, будешь байки сказывать. А двери в другие миры, Низшие и Высшие, расположены… – Агни наклонился к уху, и начал перечислять известные ему переходы и ворота в мироздании.

Год прошёл в лихорадочных сборах. Я и верил и не верил, что скоро превращусь в неведомого Кота. Постепенно, встреча с Агни начала казаться страшным сном, а игра в кости – забавным эпизодом жизни. Я худо-бедно научился ездить верхом, сковал себе меч, а моё огниво лежало на дне мешка.

К весне я заметил, что Славуня носит ребёнка. Мы не были в дружеских отношениях – я ревновал жрицу, ведь дары Индры теперь находились в доме молодой женщины, Матери Славуни, как называл её сам царь Брама. Судя по тому, что старый вождь был спокоен и не задавал жрице вопросов, я понял, что он знает, кто отец будущего ребёнка. Мне же было неудобно приставать к ведающей матери с глупыми вопросами – судя по её положению в Аркаиме, это мог быть сам царь, а то и бог, тот же Индра, например. К тому же, я заметил, что ученицы Славуни стали относиться к ней с неслыханным почтением.

Когда пришло время родиться ребёнку, Славуню увели в баню, где обычно рожали женщины, там было тепло, чисто, и вода под рукой. Почти все ученицы ушли из дома со своей госпожой, на дверях стояли два молодых ученика.

Над городом висела яркая Вайрашура, Мать женщин. Деревья стояли голые, земля ещё не просохла, но от неё уже шёл щемящий аромат весны, запах древесных соков. Я чувствовал себя очень странно, меня знобило и трясло, мне казалось, что я почему-то вижу в темноте намного лучше, чем обычно. Вдруг руки скрутило резкой болью и на мгновенье мне показалось, что из пальцев вылезли и тут же спрятались чудовищные когти дикого зверя.

– Ну и пусть, – прошептал я. – Видимо, Агни не обманул меня. А вдруг я сейчас превращусь во льва? Надо напугать этих глупых учеников Славуни.