Текст книги "Танец с удачей (СИ)"

Автор книги: Александр Бас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 46 страниц)

   От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.

   – Стоп!

   Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.

   – Тебе повезло, следопыт. – Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья. – Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.

   Сколлан молчал – пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное "стоп".

   – Ты хороший боец. – Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща. – Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.

   Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля – а это без малого полтора века – немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!

   – Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, – прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.

   На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.

   – Как прогулялись? – спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. – Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.

   – Этот паук был здесь? – недовольно осведомился следопыт.

   – А ты не знал? – усмехнулся Сова. – Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.

   – А ты узнал?

   – Пожалуй, да.

   – И тоже не станешь ничего рассказывать, – мрачно произнёс Сколлан.

   – Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.

   – Опять эти пауки, – скривился следопыт. – Тогда понятно, почему мы никого не нашли. Мы искали большой отряд, по меньшей мере, человек пятьдесят. А Велрих знал, что их меньше?

   – Догадывался.

   – И он туда же. – Сколлан зло сплюнул. – Плетёт свои паутины, наплевав на остальных. Главное – самому выжить и получить желаемое.

   – Это были просто догадки, – заметил Сова. – Как догадки причастность Алниса к похищению принца.

   – Теперь это не просто догадка, – возразил Сколлан. – В отряде Белого знамени не больше трёх дюжин человек, и среди них есть пауки.

   – Странно видеть такое презрение к силт ло от того, чей город спас один из них, – сказал Сова.

   – Как же, спас, – презрительно процедил слова Сколлан. – Если бы не силт ло, то и спасать никого не пришлось бы. Это ведь они призвали летар.

   – А как же истории о создании материка, – вспомнил Сова прочитанную легенду.

   – Бабушкины сказки, – отрезал Сколлан. – Поедем обратно или хотите ещё полюбоваться окрестностями?

   – Перекусим и в путь.

   – А что ещё вам удалось выяснить? – снова пристал к наёмникам следопыт, когда лес остался позади.

   – Это тебя не касается, – ответил Сова. – Как ты сказал утром – король заключил с нами контракт, потому что вы оказались бесполезны. – Сколлан вздрогнул, но смолчал. С правдой не поспоришь. – Мы выполним работу и вернём принца, вы свой шанс упустили.

   – Настолько уверены в успехе? Может, его и в самом деле похитили вы?– Сказано это было не всерьёз, но Сова всё же ответил.

   – Мы всегда исполняет контракт, так что да, уверены. И тем, кто не может помочь, лучше отойти в сторонку и не мешать.

  Глава 7В путь

   Дорога обратно мало чем отличалась от утренней поездки. Следопыт думал о своём и молчал, а близнецы не стали ничего обсуждать в присутствии постороннего. Встречный люд всё так же предпочитал обходить стороной наёмников и с недоумением поглядывал на третьего всадника, ехавшего с ними. Большинство считало его сумасшедшим или пленником.

   За весь путь тишина нарушилась лишь однажды, когда Сколлан ещё раз спросил Сову, не поделится ли тот добытыми сведениями, на что наёмник лишь покачал головой.

   Но по приезду в город всё переменилось. Горожане сновали повсюду, заполнив улицу, беспокойно озирались, даже не обращая внимания на проезжающих наёмников; напряжение и беспокойство витало в воздухе. Лишь натыкаясь на лошадь они замечали их, и только тогда, опомнившись, моментально убирались с дороги. Торговцы покинули свои лавки и стояли у порогов, обсуждая последние новости.

   Сова прекрасно слышал, о чем судачит народ, и быстро понял, в чём дело, но помалкивал. Незачем следопыту знать об их способностях. Гепард в общих чертах тоже разобрал, что случилось. Так что когда троица подъехала к стенам замка, один Сколлан вертел головой и ёрзал в седле. В конце концов, он следопыт, разведчик, и должен первым узнавать обо всём, но стоило ему с кем-то заговорить, как люди сразу разбегались, завидев его попутчиков.

   Путники добрались до замка, и Сколлан задал вопрос стражникам у ворот.

   – Что случилось?

   – Известно что, убийство. – Двое солдат в сверкающих латах скрестили длинные алебарды, перекрывая проход. Арбалетчики на стенах следили за происходящим внизу. – Вход в замок закрыт.

   – Нам надо внутрь, – произнёс Сова, разглядывая происходящее во внутреннем дворике. – Ты ведь знаешь, кто мы?

   – Знаю, но у нас приказ. – Голос у стражника дрогнул, но алебарды не двинулись с места.

   – Расскажи подробней, что случилось, – вмешался Сколлан. – Или позови того, кто знает. Я старший среди следопытов.

   – Я знаю, кто ты. Убийство случилось, говорю же. Придворного силт ло, Велриха, нашли мёртвым в его башне. Пока идёт расследование никто тут не пройдёт.

   – Да неужели? – лениво поинтересовался Гепард. – А мы тут как раз чтобы помочь расследованию. Ты ведь не станешь мешать старшему следопыту попасть внутрь?

   – Он может проехать, – ответил другой стражник, – а вы останетесь здесь. Мы головой отвечаем.

   – Вот что я думаю, -ласково произнёс Гепард. – Вы либо пропускаете нас, и может быть теряете голову, или не пропускаете, и теряете её немедленно. Что выберете?

   – Они поедут со мной. – Сколлан хмуро покосился на наёмника. – Я беру ответственность на себя.

   – Ладно, коли так. – Стражники подняли алебарды на плечо, пропуская троицу всадников.

   – Угрожать королевской страже, – покачал головой следопыт, когда ворота остались позади.

   – Кто угрожал? Я? – деланно удивился Гепард. – Я лишь высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если стражники продолжат рассказывать о каком-то приказе короля.

   Сколлан не стал затевать спор. На мгновение он словно вернулся в лес, к сражению, когда из трёх движений наёмника он разглядел лишь последнее. Не приходилось сомневаться, что они смогут проложить силой дорогу в замок, а возможно и к королю. К тому же они могут расценить попытку остановить их как расторжение контракта. Лучше уж рискнуть и нарушить приказ, чем позволить им начать бойню.

   Оставив лошадей у входа в замок, троица двинулась в тронный зал. Солнце давно спряталось, его сменили звёзды, но свечей на стенах вполне хватало для освещения немаленьких размеров помещения.

   Король восседал на своём кресле, выслушивая донесение от человека в чёрном балахоне со скрещёнными кинжалами на спине. Заметив вошедшую троицу, Алгот отослал его прочь.

   – А вот и вы, – произнёс король, хмуро взирая на опустившегося на колено следопыта. Наёмники, как и в прошлые визиты, не удостоили его даже кивком. – Забрали моего лучшего следопыта, пропали на целый день. Вам уже известно о случившемся в замке?

   – Стража у ворот рассказала об убийстве Велриха, – ответил Сколлан, поднимаясь.

   – А они рассказали, что им дали чёткий приказ никого не впускать и не выпускать?

   – Попытались, – хмыкнул Гепард, – но мы нашли убедительные доводы.

   – Я взял всю ответственность на себя, – вставил Сколлан, – посчитав, что так будет лучше для всех.

   – Похоже, мои приказы никого не заботят. – Алгот уставился красное пятно на шее следопыта. Затем поднялся и спустился вниз, встав перед наёмниками. – Ладно, забудьте. Когда вы уходили, силт ло был жив?

   – Жив и в полном здравии, настолько это возможно, – ответил Гепард.

   Король одарил наёмника тяжёлым взглядом. Под капюшон едва удавалось разглядеть черты лица, но глаза отчётливо светились мягким зелёным цветом.

   – Жив, жив, – заверил Сова. – У нас возникли разногласия, но когда мы ушли, он оставался цел и невредим.

   – Вы последние, кто видел его живым, – вздохнул Алгот. – Стоит ли говорить, кого подозревают в его убийстве?

   – Мы можем осмотреть его комнату или тело?

   – Нет, только привлечёте лишнее внимания. Вдобавок обвинят в попытке скрыть улики или ещё Создатель ведает в чём. Велрих сидел за столом, когда кто-то подкрался сзади и перерезал ему горло от уха до уха, не на что там смотреть. Я могу выиграть день, но потом дознаватели всерьёз займутся вами.

   – То есть, на нас объявят охоту? – уточнил Сова.

   – Можно сказать и так. Мне бы очень не хотелось, чтобы это расценивалось как нарушение контракта. Я и так делаю всё возможное. Вас хотели схватить ещё на въезде в город.

   – Жаль, что не попытались, – пробормотал Гепард.

   – Когда его убили? – спросил Сова.

   – Около полуночи.

   – Нас вчера практически целый день и ночь никто не видел, – задумчиво произнёс Сова. – Никто не может доказать нашу непричастность. Но и прямых доказательств против нас нет.

   – Зато у вас есть репутация, – подал голос Сколлан. – Её вполне хватит, что бы свалить на вас любые преступления. Как минимум допрос с пытками вам обеспечен.

   – Это угроза? – заинтересовался Гепард.

   – Угроза? – Сколлан скорчил невинное выражение лица и передразнил тон Гепарда. – Я лишь высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если вас схватят.

   – Мы в любом случае собирались завтра покинуть город, – сказал Сова.

   – Лучше сегодня, – сказал Алгот. – Я как могу сдерживаю дознавателей, но даже король не в праве ставить себя над законом.

   Летары переглянулись. Сова разглядел пляшущие искорки в глазах Гепарда, но покачал головой. Они заранее знали, что без проблем тут не обойдётся, но их источник не наниматель, а значит, разорвать контракт нельзя.

   – Хорошо, сегодня. Мы не станем расценить случившееся как попытку нарушить контракт. В любом случае, здесь мы узнали всё, что могли. Пора отправляться в Ланметир.

   – Удачи в поездке, – сказал король, глядя в спины удаляющихся наёмников.

   – Ваше Величество, – нарушил молчание Сколлан, когда они остались наедине. – Мы ездили на поляну, где напали на принца.

   – Я знаю. – Алгот вновь занял положенное место на троне. – И очень сомневаюсь, что этот порез на шее ты получил во время бритья. Между прочим, это ещё одно нарушение приказа – ничем не спровоцировать наёмников.

   – Ну, формально, я их не провоцировал, – смутился следопыт. – Мне предложили провести тренировочный бой, и я согласился.

   – И?

   – Я почти наверняка уверен, что это летары.

   – Тоже мне новость, – отмахнулся король. – И что?

   – Как – что? – растерялся Сколлан. – А как же указ? Разве не подписали короли Востока совместный договор после Первой волны, где сказано отлавливать и убивать летар, и допрашивать тех, кого подозревают в двуличности?

   – Когда поползли первые слухи об этих наёмниках, я обратился к слушающим, и мне сообщили, что они либо силт ло, либо, что более вероятно, летары. Но даже если эти двое действительно летары, что с того? Знаешь, что должен уметь делать король в первую очередь?

   – Что, Ваше Величество?

   – Наиболее эффективно управлять своими подданными. Король не обязан всё знать и уметь, это попросту невозможно. Умение отдавать нужные приказы нужным людям – вот самый важный навык. Скажи мне, следопыт, кто лучше этих двоих справится с возвращением принца? Мы не можем пойти войной на Ланметир, не можем даже обвинить в похищении моего двоюродного братца. Если мы вышлем шпионов, вроде тебя, вас могут поймать и использовать как повод для войны. А контракт, что я – возможно – заключил с наёмниками, никак не доказать.

   – Но вы сказали, что знаете о них давно, – заметил Сколлан. – Почему не казнили сразу?

   – Вот представь, следопыт. Ты живёшь в лесу, и твой дом сторожит одна единственная собака. Она бешеная, но сидит на цепи. Станешь ты её убивать, рискуя оказаться в пасти волков, или доверишь ей свою жизнь, зная, что в один прекрасный день поводок может не выдержать, и она бросится на тебя?

   – Я постараюсь найти другого сторожа, – пробормотал Сколлан.

   – Увы, других не осталось, – невесело усмехнулся король. – Поэтому приходится использовать то, что есть.

   Когда наёмники проезжали через ворота, покидая замок, стражники их проигнорировали. Как бы невзначай солдаты раздвинули алебарды, поправляя наплечники и разминая плечи.

   На площади было не протолкнуться, и даже плащи не слишком помогали. Никакого представления этой ночью не давали, и люди собрались обсудить последние новости. Похищение принца Сентиля подтвердилось, а теперь ещё и убийство придворного силт ло Велриха. И, так или иначе, всплывало упоминание небезызвестных наёмников.

   Летары добрались до "Спящего кабанчика" в молчании. Оставили лошадей в конюшне и вошли внутрь. В зале, как и всегда в это время, было не протолкнуться. Люди собрались со всего города, и таверна словно разделилась на две части – богатую и бедную. К счастью, здесь это давно стало привычным явлением, и недовольных таких соседством не нашлось.

   С полсотни пар глаз уставились на наёмников, едва те переступили порог, разговоры опустились до шёпота. Гепард сразу направился к лестнице, Сова задержался у стойки. Служанка покосилась на наёмника, схватила поднос и юркнула вглубь зала.

   – Уже слышали? – спросил Кетан вместо приветствия.

   – Только что вернулись из замка.

   – Говорят, убийцы – вы.

   Сова прикинул, сколько времени потребовалось, чтобы разнести слух по всему городу. Об их встрече с силт ло знали лишь несколько человек, сам по себе он бы так не разлетелся. Не иначе кто-то поспособствовал.

   – А ты что думаешь?

   – А мне до этого нет никакого дела, – ухмыльнулся Кетан, наполняя кружку пивом так щедро, что пена полилась через край. – Я всего лишь скромный владелец таверны, в дела короны нос не сую, а в ваши так тем более. Убили силт ло – и ладно, одним пауком стало меньше. Всё равно от них больше вреда, чем пользы.

   – Тут уж не поспоришь, – пробормотал Сова. – Мы уходим сегодня ночью. Подготовь еды сколько успеешь.

   – В Ланметир?

   – Ну да, куда ж ещё. Пока мы не вернёмся, лучше тебе не высовываться, и остальным передай. Нас могут искать не только слуги короля.

   Сова взял одну из наполненных кружек и сделал пару глотков. Недовольно поморщился и едва удержался, чтобы не выплюнуть обратно.

   – И это пойло у тебя заказывают в таких количествах?

   Трактирщик вновь ухмыльнулся и пожал плечами.

   – Не у всех же есть собственные поместья с винными погребами. Это для людей попроще, таким главное напиться, а чем – не важно. Что такое?

   Сова уже не слышал Кетана. Он поднялся из-за стойки и поспешил на лестницу за близнецом.

   Распахнув дверь, Гепард застыл на пороге. За столом в их комнате сидел незнакомец. Коричневые штаны, куртка, и плащ. Голова незваного гостя непрестанно подёргивалось, вертясь из стороны в сторону. Руки тоже пребывали в постоянном движении: то поглаживали полы плаща, то барабанили по столу. Повернув голову на скрип, он увидел Гепарда и расплылся в улыбке.

   – Насколько я понял, вы не намерены отказываться от контракта? Жаль, очень жаль.

   Гепард несколько мгновений прислушивался, потом прошёл к столу и сел напротив. Внимательные серые глаза собеседника тоже не останавливались ни на миг. Вот они разглядывали Гепарда, затем быстрый взгляд в окно, в сторону двери, на шкаф в углу. И хотя прежде они не встречались, голос узнавался сразу, по описанию. Тот самый шипящий голос.

   – Меня прислали поговорить. Попытки решить дело миром не увенчались успехом, придётся испробовать другие методы.

   – Наше отравление тоже относится к числу мирных решений? – тихо спросил Гепард.

   – Вам же сказали – яд не смертелен. Всего лишь паралич на пару дней, не более.

   – Хотели задержать нас в городе? Зачем?

   – Я всего лишь выполняю поручения, цели мне неведомы, – развёл руками собеседник.

   – А в число этих поручений входило одурачить меня прошлой ночью? – Гепард внимательно изучал незнакомца. Ну да, самая обычная внешность. Не удивительно, что нищие ничего не запомнили.

   – Всего лишь выполняю поручения, – повторил незнакомец. – И сюда меня привело ещё одно. Вам хотят сделать предложение.

   – Какое?

   – Видите ли, ваше добровольное сотрудничество сильно облегчит задачу для нашего...нашей гильдии.

   – А нам какая выгода от этого сотрудничества?

   – У нас большие возможности.

   – Например, говорить от лица короля?

   – И это тоже. Правда, есть одно условие.

   – Я даже знаю какое. И потому сразу скажу, что предложение обречено на провал. Помимо того, что мы не отказываемся от контрактов. Твои хозяева действительно такие глупцы?

   – О нет, они не глупцы, – осклабился незнакомец. – Мы сможем помочь в поиске сведений о Силт Ло. Вам ведь интересно, зачем вас призвали?

   Гепард застыл на миг, но затем покачал головой.

   – Бесполезный разговор. Хочешь узнать, что мы ответим? Изволь.

   Он полез в карман и вытащил монету. Его собеседник подался вперёд, разглядывая чёрный металл.

   – Вот сейчас и узнаем, входит ли сотрудничество с вашей гильдией в наши планы. – Монета взлетела к потолку и упала на раскрытую ладонь Гепарда. – Похоже, что нет.

   – Разве со стороны короля было недостаточно поводов для расторжения контракта? – Незнакомец подался вперёд и заговорил быстрее. Часть слов с трудом удавалось различить из-за шипения. – Так хотите поехать в другую страну ради принца, за жизнь которого не дадите и медяка?

   Но Гепард даже не пытался разобрать его речь.

   – Теперь нужно выяснить ещё кое-что, – произнёс он, покачивая ладонью с монетой.

   – Что выяснить? – Его собеседник прервался и с подозрением взглянул в чёрный провал капюшона, туда, где сверкали зелёные глаза.

   – Твои хозяева получат ответ на словах или в виде трупа.

   Незнакомец с глухим воем вскочил и бросился к двери. Гепард не пытался его остановиться. Подбросил монету и наблюдал, как она летит вверх и вниз.

   Незваный гость распахнул дверь и угодил прямиком в руки Совы.

   – Далеко собрался? – осведомился тот, хватая его за шкирку и волоча обратно. Швырнув перепуганное тело на кровать, Сова взглянул на монету. Впрочем, всё становилось ясно, стоило только увидеть расплывающегося в улыбке Гепарда.

   – Жаль, нам ехать надо, – произнёс тот. – Времени не так много, как хотелось бы, так что мучиться тебе придётся не долго.

   – Вы не понимаете, – прошептал их гость, – я всего лишь посланник. Моя смерть вам ничего не даст.

   – А вот тут ты не прав, – возразил Гепард, вытаскивая из-за пояса кинжал.– Как минимум, она доставит мне удовольствие.

   Через час близнецы спустились в изрядно опустевший зал. Сова подошёл к стойке, а Гепард скрылся за дверью, ведущей на кухню. Кетан успел разглядеть перепачканные кровью руки.

   – Всё готово? – спросил Сова.

   – Да, на несколько недель еды хватит.

   – А где народ? Обычно в такое время здесь не протолкнуться.

   – Дознаватели вышли на улицы. Ищут свидетелей, расспрашивают, не видел ли кто чего подозрительного.

   – Догадываюсь, на кого укажут в первую очередь, – хмуро проговорил Сова. – У нас в комнате остался человек.

   Сонный взгляд Кетана сменился подозрительным.

   – Да, он уже не жилец. Позаботься, чтобы его не связали с таверной. Кому нужно и так всё поймёт.

   – Очень вовремя, – проворчал Кетан. – Кто на этот раз?

   – Тот самый отравитель. Кстати, куда ты дел яд?

   Трактирщик вытащил пузырёк из-под фартука.

   – Прибереги его. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

   Дверь позади стойки отворилась. Вернулся Гепард, пряча кинжал за пояс.

   – У тебя, оказывается, работает очень неаккуратный повар. Представляешь, резал мясо и заляпал кровью весь передник.

   – Конечно, так и были, – буркнул Кетан.

   – Всё готово? – Гепард взглянул на Сову.

   – Да, можно выступать.

   Летары покинули таверну и пошли в конюшни. Лошади нетерпеливо постукивали копытами, предчувствуя скорый уход. По обе стороны от сёдел висели дорожные сумы, доверху набитые едой. С безоблачного неба полная луна и россыпь звёзд освещали дорогу.

   – Как думаешь, посыльный рассказал всё? – спросил Сова, когда стены города остались позади.

   – Я в этом не сомневаюсь. – Гепард разглядывал небо. Далеко на востоке ползла одинокая тучка. Единственное пятнышко на горизонте. – Он и вправду ничего не знал.

   – Зря ты сразу монету подкинул. Надо было обождать, согласиться и пойти с ним.

   – Мне своя шкура дорога, – фыркнул Гепард. – Лучше всё решить сразу, чем надеяться, что это не будет принято за нарушение условий призыва.

   – А может тебе просто не терпелось узнать, как быть с посыльным? – ехидно поинтересовался Сова. – Я заметил твою улыбку, когда ты увидел ответ на второй вопрос.

   – Одно другому не мешает. Ты дневник взял? – спохватился Гепард. Сова похлопал по плащу.

   – Я с ним и не расставался. Будет чем заняться в дороге.

   – Сегодня почитать не получится?

   – Нет, слишком долго изучал поляну.

   – Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. – Гепард снова поднял взгляд к небу. – Если бы за нами не охотились дознаватели, не пыталась завербовать неведомая гильдия, и не требовалось ехать в другую страну, я бы порадовался визиту в столицу.

   – Ну вот, и ты постепенно учишься видеть хорошее, – усмехнулся Сова. – Ещё лет десять и перестанешь ворчать по каждому поводу.

   Гепард ничего не ответил. Сколько бы неприятностей они не встретили, дневник возмещал ени потребовалось, что всё. Возможно, теперь они получат ответы на свои вопросы. А узнав, зачем их призвали, смогут понять, как вернуться домой.

  Глава 8Контракт

   Дорога до Ланметира предстояла долгая и скучная. Летары ехали молча, преодолевая милю за милей, и только на привале появлялась тема для разговора.

   Каждый вечер Сова доставал дневник и зачитывал несколько дней из жизни Силт Ло. Сказки перед сном, как он их назвал. Гепард не бросал попыток воспользоваться зрением, но все они не увенчались успехом, так что дело продвигалось медленно.

   Да и сама поездка отличалась неспешностью. Сова рассудил, что если бы принца хотели убить, то сделали бы это ещё на поляне, и наёмники особо не торопились. Похитители ушли далеко вперёд и все следы либо уже пропали, либо напротив, сохранились надолго, как на поляне, и пару часов или дней ничего не изменят.

   По дороге близнецы останавливались в редких тавернах вдоль Пути Мира и заглядывали в придорожные деревеньки, расспрашивали о небольшом отряде всадников, который могли заметить в окрестностях с десяток дней назад.

   Слухи о наёмниках давно расползлись по стране, и всадников в их плащах узнавали сразу. Репутация жестоких убийц, не щадивших даже женщин и детей – убивать их пришлось лишь однажды, когда с ними заключили контракт на истребление целого рода – помогала разговорить местный люд. Правда, разговор обычно сводился к вытаращенным глазам, невнятному бормотанию и мотанию головой из стороны в сторону. А даже если и находились более разговорчивые, результат был один – отряд никто не видел.

   Когда солнце в очередной раз скрылось за гребнем скалистых гор и настала пора подыскивать место для ночлега, всадники свернули с Пути на протоптанную тропинку. Впереди, меж толстых необхватных стволов деревьев, виднелось поселение.

   При виде трактира на въезде, если так можно назвать одноэтажное покосившееся здание без вывески, с прохудившейся крышей и отсутствующей коновязью, Гепард брезгливо поморщился.

   – Я не собираюсь здесь останавливаться, – заявил он, глядя на несколько воткнутых палок в землю, видимо, символизирующих забор. – Лучше провести ещё одну ночь под открытым небом, чем спать среди этой груды досок, готовых рухнуть на голову в любой момент.

   – А как же мягкая кровать и крыша над головой, о которой ты твердишь чуть ли не каждую ночь?

   Сова поддел близнеца просто по привычке. Его тоже не вдохновил вид обиталища, тем более что ночи стали теплее и сон в поле перестал быть такой проблемой.

   – Крыша, через которую видны звёзды, и деревяшка, на которой придётся спать, едва ли лучше отсутствия крыши и постели. Да и эта вонь...

   Сова тоже ощущал доносившийся запах кислого пива смешанный с лошадиным навозом.

   Всадники отправились дальше по тропинке, и представшая картина не улучшила настроения. Прочие постройки в деревне не слишком отличались от трактира. Они походили на хибары близь стены в Вердиле. Разве что крыша была у всех домов – сюда дождь порой добирался.

   Жители при виде всадников попрятались в свои убежища, словно эти хлипкие лачуги могли их защитить не хуже крепостной стены. Сова не сдержал смешка, когда мужчина в доме шёпотом приказал жене отойти от окна и не высовываться, будто они насильники какие.

   Но не все испугались нежданных гостей. Навстречу наёмникам шёл мужчина в чистой и опрятной ливрее, выглядевшей нелепо в подобном окружении. Подобную одежду носили слуги в замке, разве что у этой отсутствовала золотая вышивка, да и ткань качеством уступала.

   – Мой господин хотел встретиться с вами, – произнёс он с лёгким поклоном.

   – Вы нас ждали? – Сова с подозрением разглядывал встречающего. Крепкий мужчина, чуть полноват, седина ещё не закралась в аккуратно уложенные волосы.

   – Не то, что бы ждали. Я был в городе и слышал о похищении принца, и что король якобы нанял вас для его возвращения. А ещё – что в этом замешан двоюродный брат короля, Алнис. Дорога в Ланметир одна, так что я каждый вечер заглядываю в таверну, на случай, если вы появитесь.

   – И кто же твой господин?

   – Староста деревни. Дом находится дальше, у площади. Проводить вас?

   Близнецы переглянулись. Сова едва заметно приподнял бровь, выражая недоверие. Гепард в отвел пожал плечами.

   – Если его дом лучше вот этих, – сказал он и кивнул в сторону нестройного ряда хибар вдоль дороги, – то мы согласны встретиться.

   – Насчёт этого не беспокойтесь.

   Слуга развернулся и направился к центру деревеньки. Всадники последовали за ним, и вскоре показалась площадь.

   – Вот это я понимаю, – хмыкнул Гепард, глядя на возникшее из-за деревьев здание.– Мы просто обязаны выслушать его предложение. И взять ночь на размышление.

   Впереди возвышался двухэтажный каменный дом, выложенный из красного кирпича. Треугольную крышу покрывали ровные ряды черепицы. Невысокий, чуть выше пояса, заборчик – тоже из камня – окружал двор. Там нашлось место для конюшни, выглядящей получше многих зданий. В окнах второго этажа горел приглушённый свет. Рядом с деревянными постройками дом казался настоящим замком.

   – Что, уже грезишь о мягких кроватях? – усмехнулся Сова. Впрочем, и он с радостью променял бы ночёвку в поле на сон в доме.

   – Он ведь сам нас пригласил. Спорим, это окажется очередной скупердяй, который станет рассказывать нам, как ему плохо живётся, и начнёт умолять спасти от бедной старости, но предложит обойтись без нашего обычного контракта?

   – На ночное дежурство? – уточнил Сова.

   – Давай.

   Проехав через распахнутые ворота, они поставили лошадей в конюшню, насыпали корма и напоили, после чего последовали за слугой, что терпеливо ждал у дверей.

   Гостиная изнутри вполне соответствовала внешнему виду дома. Вся мебель сделана с размахом, широкие кресла и диван обиты мехом пушных зверей. Сова и Гепард, будучи хищниками, воспринимали такие вещи спокойно, признавая право сильного. Во всяком случае, пока не трогали их вид.

   В камине потрескивали дрова, рядом, на столике, лежала пара книг, выдавая привычку хозяина проводить у огня зимние вечера.

   Гепард поймал себя на том, что невольно сравнивает гостиную с комнатой в "Спящем кабанчике", и комната явно проигрывала. Хотя из-за контрактов они обзавелись несколькими поместьями, большую часть времени проводили в дороге и ночевали где придётся. Чаще всего – под открытым небом или в придорожной таверне.

   – Когда вернёмся, сделаем такой камин в "Три короля", – прошептал Гепард.

   – Когда вернёмся, настанет в лучшем случае конец весны, – хмыкнул Сова. – Уверен, что хочешь посидеть у камина летом? Особенно таким, какое оно обычно в Вердиле?

   – Дневник ещё долго читать, успеем и зиму дождаться.

   Они поднялись на второй этаж, где в обе стороны тянулся коридор. Слуга распахнул первую дверь справа и жестом пригласил войти.

   Взгляду летар открылась стена с высокими, от пола до потолка, занавешенными окнами, выходящими на площадь. Между ними висели два портрета. На одном изобразили старика. Пронзительные серые глаза презрительно взирали на каждого вошедшего. Молодой мужчина на втором выглядел куда менее внушительным, но одинаковый цвет глаз и широкие скулы, переходящие в острый подбородок позволяли безошибочно распознать отца и сына. Вдоль левой стены стоял шкаф набитый книгами. Всю ширину правой занимал диван, походивший как брат-близнец на виденный ранее, в гостиной.

   Под портретами, за столом, сидел человек, склонившийся над бумагами. Услышав шаги, он поднял голову, и серые глаза обежали двоих в зелёных плащах. Если у старика на портрете глаза отливали сталью, то здесь серость словно выцвела и поблекла, и тусклый свет свечей только усиливал впечатление.

   – Вы всё-таки пришли. – На болезненно бледном лице появилась натянутая улыбка. – Добро пожаловать в мою скромную обитель. Прошу, располагайтесь.– Хозяин дома поднялся и указал на пару кресел перед столом. Несколько чернильных пятен украшали красные рукава камзола, руки мелко дрожали.– Можешь идти, Линмар. Приготовь ужин на троих. Вы ведь не откажетесь разделить со мной ужин?

   – Не откажемся, – подтвердил Гепард, устраиваясь в кресле. После полудюжины дней в седле ничто не могло порадовать больше мягкого сиденья.