Текст книги "Танец с удачей (СИ)"

Автор книги: Александр Бас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 46 страниц)

   Когда стражники отогнали мальчишек и огляделись, наёмников поблизости не оказалось. Резко обрывающиеся крики торговцев подсказали, что они двинулись дальше, в сторону замка.

   Летары миновали последние ряды навесов и вышли к стене замка. Она во многом походила на внешнюю, но была вдвое выше – добрых сотню локтей в высоту. Но куда больший вес ей придавал факт, что её построили вместе с замком – более четырёх тысяч лет назад. Ни одна осада так и не смогла оставить на ней ни следа, как и землетрясения, что ежегодно устраивал вулкан.

   Вход, как и у внешней стены, был один. К нему вёл подвесной мост, перекинутый через глубокий ров. У ворот дежурили двое солдат в латных доспехах с алебардами. Они с явной опаской поглядывали на приближающихся наёмников. Один стражник глянул на второго, увидел его отсутствующий взгляд, направленный на небо, снова посмотрел на наёмников. Когда те приблизились, он даже открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал, лицо залила краска, и солдат уставился прямо перед собой.

   – Кого же они набирают в армию, – вздохнул Гепард, не особо заботясь о том, услышит его кто-то посторонний или нет.

   – Сам знаешь, какой у них выбор, – куда тише произнёс Сова. – Но эти, – он кивнул в сторону тренировочной площадки, где занимались несколько сотен солдат, – нас хотя бы не игнорируют, как остальные.

   Появление наёмников не прошло незамеченным. До их слуха долетели ругательства, кто-то призывал на их головы Гнев Создателя, чем вызвал очередной смешок у Гепарда. Один плюнул им вслед, за что тут же схлопотал подзатыльник от сержанта и был отправлен на пробежку вокруг замка.

   Из-за вытянутых рядов казарм раздавались удары молота, у стены выстроилось с полдюжины конюшен. Большая часть построек всё из того же серого камня, что и почти всё в городе, лишь немногие могли похвастаться другим цветом. Меж зданиями тянулась прямая дорожка к входу в замок.

   На первый взгляд он казался игрушечным, даже несмотря на впечатляющие размеры. Если с монолитной стеной разум ещё мог смириться, то выполненный в том же стиле замок отказывался воспринимать как нечто настоящее. Однообразие разбавляли окна. Вытянутые, порой в дюжину локтей, они были разбросаны по всему замку, отчего тот частенько сравнивали с сыром, усеянном дырками.

   Башни поднимались высоко над стеной, а на их вершинах реяли знамёна с гербом правителей Вердила – фениксом, расправившим крылья. Зоркие глаза Совы отчётливо видели сверкающие на солнце золотые нити.

   Летары прежним неторопливым шагом двигались к арке – там располагался вход в замок. И там же их поджидал худощавый мужчина. Немолодой, среднего роста и в белоснежной ливрее, пошитой из дорогих эквимодских тканей, он внимательно наблюдал за тренировкой солдат, но взгляд то и дело соскальзывал на приближающихся наёмников. Когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, он повернулся и поклонился им.

   – Вас уже ждут.

   После чего развернулся и поспешил скрыться за тяжёлыми дубовыми дверьми, бросив через плечо короткий взгляд.

   – Если слуги разгуливают в таких нарядах, во что же одет король, – хмыкнул Сова.

   Летары двинулись следом за слугой и застыли на миг, переступив порог. За серыми стенами скрывалось совсем не то, что они ожидали увидеть.

   Самой бедной частью обстановки оказались они сами, в своих потрёпанных плащах. Ковры с вышитыми пейзажами представляли собой самое настоящее произведение искусства, не обделили вниманием и занавески песочного цвета на окнах и позолоченные подсвечники на стенах.

   Наёмники молча следовали за слугой, но, несмотря на кажущееся безразличие и опущенные капюшоны, зелёные глаза всё подмечали. Привычка, давно укоренившаяся и ставшая частью характера.

   Слуга повернулся, поклонился и попросил подождать, а сам скрылся за дверью. Её тоже не обошли стороной. Объёмные фигуры великанов опирались на дубины размером с человека. Впрочем, сами двери открылись легко и бесшумно.

   – Ты же понимаешь, ничем хорошим это не закончится, – произнёс Гепард, на этот раз почти шёпотом.

   – А когда у нас что-то заканчивалось хорошо? – ядовито поинтересовался Сова, разглядывая солдат с мечами у пояса, расставленных вдоль стен. Интересно, они там круглые сутки стоят или это к их приходу подготовились? Если второе, то напрасно – с такими даже драться незачем, куда проще убежать. – Можно подумать, у нас есть выбор.

   – От этой мысли только хуже. Контракт с королём не может обойтись без огромной кучи неприятностей, – продолжал ворчать Гепард, но вдруг переменил тему. – Проклятый Силт Ло. Надеюсь, он не сошёл с ума и понимает, что с ним происходит.

   – Ты опять за старое? – вздохнул Сова. – Чем на этот раз он тебе не угодил?

   – А того, что мы оказались в этих телах недостаточно? Или взять этот фонтан. Очередное хвастовство. Наверняка он сам его создал, ещё и статую себе поставил, цветную.

   – Это же символ. Конечно, он должен быть громким и сразу бросаться в глаза. Как эта люстра – символ богатства короля.

   Сова указал глазами наверх. Свет сотен свечей, проходя сквозь изумруды, рубины и сапфиры, отбрасывал на стены разноцветные зайчики.

   Разговор прервал вернувшийся слуга. Он распахнул двери шире, приглашая гостей внутрь.

   – Король примет вас.

   Летары вошли внутрь и оказались в огромном зале со стеклянным потолком. Солнечные лучи причудливо преломлялись, проходя сквозь него, и проникали повсюду, не оставляя ни одного тёмного уголка. Здесь не стали размениваться на мелочи, и превратили стены в картины целиком, разукрасив от пола до потолка.

   Слева от двери начинались изображения битв, которые пережил замок. О самых старых не сохранилось практически никаких упоминаний, а последней была картина о битве двадцатилетней давности. Она и приковала к себе внимание наёмников, поскольку на ней обнаружился мальчишка, чья статуя стояла на площади. Видимо, скульптуру делали с неё, поскольку сходство было очевидным. Мальчишка стоял на стене, а далеко внизу виднелись разбросанные по земле трупы лошадей и людей. Несколько мертвецов свисало с зубьев стены. Но, несмотря на это, мальчишка улыбался.

   Небольшой участок стены справа от двери пустовал, ожидая своей очереди. Поговаривали, что, когда закончится место, Вердил будет разрушен.

   – Показать бы эту картину тем детишкам, – вновь зазвучал недовольный голос. – Небось, сразу пропадёт желание подойти к нему поближе.

   – А что надо сделать, что бы у тебя пропало желание ворчать?

   – Проверь короля и скажи, что контракт подстроен.

   – Как же, надейся.

   – А может, это и не король вовсе? Ты только посмотри, куда нас привели.

   Сидеть во время приёмов не позволялось никому, и в зале был установлен только трон на невысоком пьедестале. Он выглядел совсем жалко на фоне увиденной ранее роскоши. Самое обычное кресло, отполированное до блеска, с высокой спинкой, аккурат по росту восседающего на нём человека.

   Занимал его старик, весьма крепкий с виду. Твёрдый взгляд холодных синих глаз внимательно изучал приближающиеся к трону фигуры. Ослепительные белые доспехи украшало изображение феникса на груди. От широко расправленных крыльев протянулось пламя по рукам и ногам.

   От трона удалялся ещё один человек, в белом балахоне. Наёмники видели только остатки волос, старательно зачёсанные наверх в попытке скрыть наметившуюся лысину. На другом конце зала была ещё одна дверь, через которую фигура в белом и удалилась, оставив их наедине с королём. Но, хотя слуга и остался у двери, на расстоянии доброй сотни шагов, в уединение мешали поверить ряды узких бойниц у потолка.

   Король Алгот со своего трона с долей любопытства рассматривал гостей. Те замерли в пяти шагах, так и не опустив капюшоны и, очевидно, кланяться также не собирались.

   – Вам известно, зачем вас пригласили на аудиенцию?

   Голос развеял сомнения, что возникли при виде обычного кресла и простых, пусть и с золотой обводкой доспехов. Человек на троне привык повелевать, а в глубоко посаженных синих глазах не было и тени страха, с которым на них взирали остальные жители города – только уверенность в себе и спокойствие.

   – У вас похитили сына, – сказал Сова. – Похоже, вернуть его своими силами не удалось.

   – Значит, слухи уже просочились, – вздохнул Алгот. – Да, всё верно. Во время охоты напали на единственного наследника престола, моего сына Сентиля. Мы нашли всех, кто отправился с ним, мёртвыми. Следы от стычки привели на Путь Мира и там затерялись.

   – Вам известно, кто это сделал?

   – Есть догадки, предположения. Почти наверняка это дело рук моего двоюродного брата из Ланметира. На бумаге между нами мир, но Первая волна многое изменила.

   – Почти?

   – Все, кто мог претендовать на трон по праву рождения, отправились вместе с Сентилем. Никого другого на троне не потерпят. Только тот, в ком течёт кровь Алдренов, может занять престол. У нас, в Вердиле, таких не осталось. Зато остались в Ланметире.

   – Вам известно, какая у нас плата? – заговорил молчащий доселе Гепард.

   Король откинулся на спинку кресло-трона и прикрыл глаза.

   – Да. – Уверенность никуда не делась, но ответ прозвучал не так решительно.

   – И вам известно, что случается с теми, кто пытается увильнуть от неё?

   На этот раз Алгот ответил не сразу. Да уж, он много чего наслушался об этих двоих. Люди придумали им много прозвищ, и самое мягкое среди них – палачи. Потому что плата за разрыв контракта – смерть. И за исполнение в половине случаев тоже. Но что поделать, других вариантов не осталось.

   Он открыл глаза и устремил холодный взгляд на фигуры в плащах. Королю не пристало сомневаться в своих решениях. Нужно сохранять твёрдость, хотя бы внешне.

   – Известно.

   – Тогда зачем вам это? Неужели нет другого способа?

   – Вы всех отговариваете от контракта? – Алгот позволил себе лёгкую усмешку.

   – Только королей, – буркнули в ответ.

   – Я не могу пойти к двоюродному брату и потребовать, чтобы он вернул сына, у меня нет никаких доказательств. По этой же причине глупо затевать войну. Слушающие тоже ничего не знают. Минула неделя, если бы похищение затеяли ради выкупа, давно сообщили. Вы третья сторона, никто не сможет доказать, что именно я нанял вас, а значит, если вы... поссоритесь с моим братом, он тоже ничего не сможет доказать. Конечно, он будет догадываться, как догадываюсь я, но с этим я справлюсь.

   – У него появятся доказательства, когда мы вернёмся за платой.

   На этот раз ворчание прозвучало слишком тихо, и король его не услышал.

   – Мы можем рассчитывать на вашу помощь? – в разговор снова вступил Сова.

   – Я распоряжусь, чтобы вам оказывали содействие. Если что-то понадобится, обращайтесь к Шолту, – король указал в сторону слуги, ожидающего у двери. – Он ответит на все вопросы и будет сопровождать вас в замке.

   – И присматривать. – Снова неслышное ворчание.

   – Желаете узнать плату сейчас?

   – Нет, – быстро, слишком быстро ответил Алгот. Выдержка всё же изменила ему.

   – Боитесь узнать своё будущее? – насмешливо поинтересовался Сова, от которого не ускользнула поспешность короля.

   – Верните моего сына. Что ждёт меня – не важно.

   Его гости опустили капюшоны, открываясь перед нанимателем.

   Перед Алготом стояли близнецы. Взгляд скользнул по коротким чёрным волосам и остановился на глазах. Такой неестественно насыщенный зелёный цвет он видел только у одного человека, и не отказался бы забыть его. Слишком уж... странным был Силт Ло.

   – Значит, сойдёмся вот на чём.

   Голос вернул Алгота к реальности, и он постарался запомнить лица наёмников, но взгляд зацепился только за вертикальный шрам на правом виске. В остальном самая обычная внешность. Зачем тогда они носят плащи с капюшонами?

   – Мы обязуемся вернуть вашего сына в том состоянии, в котором отыщем. За это вы обязуетесь выплатить то, что выпадет в качестве платы. Как вам наши условия? – не удержался от ехидства Сова.

   Условия были, мягко говоря, не очень. Особенно Алготу не понравились слова "в том состоянии, в котором отыщем". А если они отыщут труп, ему тоже придётся платить? Если бы только у него был выбор...

   – Я принимаю их, – твёрдо произнёс он, вновь обретя спокойствие.

   – Ещё бы, – продолжал едва слышно распинаться Гепард, – нам ведь так не хватает проблем.

   Летары подняли капюшоны и отправились обратно к двери. Изучая вышитые головы совы и кошки, Алгот прокручивал в голове донесения, касающиеся этих двоих.

   Наёмники получили широкую известность пять лет назад, когда заключили контракт с крестьянином. Тот нанял их ради мести, местный лорд убил всю его семью. Но причиной стало не то, что эти двое перебили весь гарнизон злосчастного лорда, после чего ушли, оставив замок пустым. Всё дело в плате. Проклятой плате, из-за которой к ним обращаются только отчаявшиеся. Всё, что имеешь, или собственная жизнь. И теперь ему придётся заплатить. Если бы только у него был выбор.

   Но его нет, и придётся довериться этим наёмникам. Даже если верны догадки и они летары, одни из тех, кто начал Первую волну. Если бы Алготу предложили обменять собственную жизнь на жизнь сына – он бы не колебался, но этот контракт.... Остаётся надеяться, что наёмники найдут Сентиля живым.

   Покинув стены замка, летары отправились обратно в таверну. Солнце к этому времени скрылось за горой, и над Вердилом сгущались первые сумерки.

   Вдоль центральной улицы, до перекрёстка с Левой и Правой рукой, зажигали масляные лампы в фонарях. У "Спящего кабанчика" были свои собственные, у дверей и вывески, но их зажигали не всегда. Вот и сейчас для привлечения клиентов решили обойтись светом из окон и шумом, что разносился на несколько кварталов по округе.

   Наёмники распахнули калитку, пересекли безлюдный дворик и вошли внутрь.

   Причиной шума был менестрель, восседавший в центре зала. Весёлая мелодия флейты заставила большую часть посетителей позабыть о еде и выпивке и пуститься в пляс. Те, кого она не заинтересовала, сидели поодаль, играли в кости или потягивали вино в компании или одиночестве. Имелись места и для любителей поговорить без посторонних – пара столиков в углу. Хотя в таком шуме всё равно бы никто ничего не разобрал, только если орать на ухо.

   Двое вышибал у входа разглядели плащи вошедших, и взгляд их разом поскучнел. Пока тут наёмники, о любых беспорядках в таверне можно забыть. А слух о них разойдётся мгновенно, в этом можно не сомневаться.

   Они проследили, как один из наёмников, с головой совы на спине, прошёл к лестнице, ловко уклоняясь от снующих по залу служанок, и поднялся на второй этаж, где находились комнаты для ночлега. Несколько человек, разглядевших плащ и рисунок на нём, затормошили соседей, торопясь поделиться этой новостью.

   Второй прошёл к стойке, за которой стоял невысокий полноватый мужчина в белом фартуке, из-под которого выглядывала клетчатая рубашка с закатанными по локоть рукавами. Полуприкрытые веки сразу давали понять, кому таверна обязана своим названием.

   – Мы останемся на ночь или две, Кетан. Передай Тромвалу, мы встретимся с ним на обычном месте в полночь. И пусть принесут в комнату обед.

   Трактирщик ответил кивком и подозвал к себе служанку, отдать распоряжения об обеде. Затем наполнил кружку до краёв вином и плюхнул на стойку перед собеседником.

   – Всё-таки берётесь?

   – Можно подумать, у нас есть выбор. Кто в здравом уме заключит такой контракт с королём по собственной воле?

   Кетан, тот самый крестьянин, что пять лет назад заключил контракт с наёмниками ради мести, пожал плечами. После смерти жены и дочки он утратил смысл жизни, и когда эти двое предложили ему работу, он согласился. Заправлять таверной, собирать для них сведения. Все получали такое предложение, если выживали после контракта. Шпионить для наёмников. Отчаявшимся людям всё равно некуда податься после того, как их цель осуществится.

   – Тогда у меня есть кое-что для тебя, Гепард. Несколько дней назад тут останавливался один человече. Говор у него странный, вот я и приметил. Уходил утром, возвращался вечером. Говорил, что торговец, якобы приехал по делам. Но я ни разу не видел, что бы он с кем-то встречался, а ты знаешь, торговцы любят у меня собираться. А ещё он уехал в тот же день, когда пропал принц.

   – Описать сможешь?

   – Да нечего там описывать,– вновь пожал плечами Кетан. – Самый обычный человек, такие здесь толпами ходят. Длинные светлые волосы, серые глаза. Одежда простенькая, как у торгаша средней руки. Лошадь только приметная. Вороная, как у вас, а на подковах морда льва выбита. Такого герба ведь в Вердиле нет.

   – Хорошо. Послушаем, что сможет добавить Тромвал.

   – Передай это Сове, если застанешь его, – ухмыльнулся трактирщик и наполнил опустевшую кружку.

   Потягивая лёгкое вино, Гепард наблюдал за весельем в зале. Оно поначалу поутихло, люди то и дело бросали на него косые взгляды. Но вскоре завсегдатаи расшевелили народ, и веселье вновь пошло полным ходом.

   Да, привыкли тут к ним за пять лет. Когда два года назад они пробыли здесь месяц, им даже попытались нахамить. По пьяни, в запале драки, но всё же попытались. Тогда он и растолковал собравшимся, что может случиться с теми, кто попытается устроить тут погром.

   Сообразив сквозь пьяный угар, кто перед ними, драчуны рухнули на пол и просидели так до утра – ноги отказывались держать их, то ли от количества выпитого, то ли от страха. Это сразу обеспечило таверне известность самого спокойного заведения, что, вместе с чистотой и умеренными ценами, немедленно привлекло торговцев.

   Решив после третьей кружки, что надо бы и меру знать, Гепард поднялся на второй этаж, прошёл в конец коридора и толкнул дверь справа. Внутри никого не оказалось. Поднос с пустой посудой лежал на столе у окна. Рядом, на стуле, висел зелёный плащ.

   Гепард подошёл к открытому окну. Оно располагалось над крышей конюшни, что позволяло незаметно уходить и возвращаться в таверну, чем близнецы частенько пользовались.

   Несколько мгновений он разглядывал центральную улицу и ряды одноэтажных деревянных построек, размышляя над словами Кетана. Потом покачал головой, закрыл окно, повесил плащ на соседний стул и принялся укладываться спать.

  Глава 2Распорядитель

   Сова поднялся по лестнице и направился в комнату. После богатства замка таверна походила на прибежище нищего. Простой стол у окна, пара стульев, аккуратно застеленная кровать и шкаф в углу под потолок. Наёмники редко заглядывали в таверну, но комнату содержали в чистоте.

   Сова пересёк комнату, опустился на стул. Взгляд привычно обежал плоские крыши деревянных домов и устремился дальше. Таверна – единственное двухэтажное здание до самой стены, и через это угловое окно можно наблюдать за всеми, кто входит в город, благо для его строительства силт ло не поленились выровнять землю. Правда, ворота от таверны отделяют несколько миль, но это уже мелочи.

   Но не происходящее снаружи занимало Сову, он слушал разговор Гепарда с Кетаном. Пара стен ничуть не мешала его слуху, и потому появление служанки с подносом не стало неожиданностью. Половина курицы, краюха чёрствого хлеба и кружка с вином. Поднос опустился на стол, служанка поклонилась, но голову не опустила, пытаясь заглянуть под капюшон. Безуспешно, конечно же.

   Когда двери закрылись, Сова покачал головой, снял плащ и повесил на соседний стул. Служанки успели привыкнуть к ним, а после того, как Гепард утихомирил потасовку в зале, однажды сами обратились за помощью. А ещё они норовили узнать, как выглядят эти таинственные наёмники. Кетан держал рот на замке и только напускал тумана, что лишь подогревало любопытство. Приходилось соблюдать осторожность. Чем меньше народа знало их в лицо, тем лучше.

   Слышал Сова и о назначенной в полночь встрече, и теперь размышлял, где скоротать время. Книги под рукой не оказалось, и, покончив с ужином, он решил прогуляться по городу.

   Оставив плащ висеть на спинке стула, Сова открыл окно, быстрым взглядом окинул улицу. Кажется, никто не смотрел в его сторону. Он спрыгнул вниз, на угол крыши конюшни, чтобы не потревожить конюхов. Оттуда на задний двор таверны, а затем, как ни в чём не бывало, вышел на главную улицу.

   Удивительно, как меняет человека одежда. Сова долго настаивал и повторял без устали – их не должны знать в лицо, и это принесло плоды. Ещё недавно от них шарахались все прохожие, предпочитая не то, что убраться с дороги – порой перейти на другую сторону улицы. Теперь же никто не взглянул на него дважды. Скрывавшаяся под плащом красная рубаха из плотной шерсти, под стать ей широкие, почти чёрные штаны. Только меч с кинжалом у пояса и крадущаяся хищная походка сразу выдавали род занятий. Ещё пара кинжалов пряталась в сапогах, на всякий случай.

   Сова прошёл в сторону замка и свернул на Левую Руку. До встречи с Тромвалом оставалось полно времени, и он решил прогуляться по улице, пройтись по тавернам, узнать последние сплетни.

   За перекрёстком стояли сплошь каменные здания, но чем дальше он уходил по Левой Руке, тем чаще встречались деревянные, пусть и добротные строения. Смена дерева на камень проходила по большей части вдоль центральной улицы. Близнецам даже пришлось выкупить ближайшую землю рядом с таверной, чтобы какой-нибудь толстосум не надумал построить себе дом перед окном, закрыв обзор на ворота. К счастью, золото у них водилось в избытке.

   Сова направлялся в облюбованную им таверну, подальше от богатеев и лишнего внимания, когда на пути у него встали двое громил. Один держал в руке дубинку, второй сжимал нож. Самое подходящее оружие для таких тесных улочек. Раздались шаги, и за спиной выросла ещё парочка, отрезая путь к бегству.

   – Чего надо? – невозмутимо поинтересовался Сова, разглядывая стоящих в трёх шагах перед ним громил. Они удивительно походили друг на друга. Наверное, из-за расплющенных носов.

   – Сам-то как думаешь? – оскалился один. – Доставай, чё в карманах завалялось. И не вздумай потянуться к мечу. – Он красноречиво похлопал дубинкой по раскрытой ладони.

   Сова оглянулся назад, покачал головой. Полез в карман штанов и вытащил небольшой мешочек. Развязал тесёмки, достал пару золотых, с кривой ухмылкой наблюдая, как разгорается алчность в глазах бандитов. Разговорчивый, с дубиной, вытянул руку. С прежней невозмутимостью Сова сложил золотые обратно в мешочек, завязал его и убрал в карман.

   На лице громилы мелькнуло недоумение, быстро сменившееся злостью. Зарычав, он шагнул вперёд, размахнулся дубиной и со свистом опустил её на место, где мгновение назад находилась голова жертвы. Сова чуть отступил в сторону, насколько позволяла ширина проулка, и врезал нападавшему коленом в живот. Тот шумно выдохнул и начал оседать на землю. Подхватив выпавшую из руки дубинку, Сова скользнул вперёд, с лёгкостью уклонился от прямого выпада ножом и с размаху залепил ей промеж глаз грабителю. Этот рухнул, не успев издать ни звука.

   Оставшиеся двое навалились разом, но больше мешали друг другу. Тычок дубиной в живот одному и удар по затылку другому быстро утихомирили их и отправили смотреть сны вслед за товарищами. Бросив дубинку, Сова оглядел корчащихся на земле неудачных грабителей, и пошёл дальше. Настроение немного улучшилось.

   Пожалуй, Гепард в чём-то прав. Будь на нём плащ, бандиты предпочли бы не рисковать и пропустить путника, схожего по описанию с опасными наёмниками. А так они увидели всего лишь очередную жертву, и напали. Может, стоит какое-то время походить без плащей?

   Но у этого варианта была и обратная сторона. В тавернах, где прошёл остаток времени, приходилось старательно игнорировать внимание с женской стороны. Незнакомец, не признающий монеты меньше золотого и обладающий странными зелёными глазами, казалось, светящимися в полумраке собственным светом, привлекал слишком много внимания. В одной из таверн по этому поводу завязалась драка, но Сова предпочёл по-тихому сбежать. Преподать бандитам урок это одно, а вот привлечь внимание в подобном месте означало дать почву для нежелательных слухов.

   Он неспешно пробирался в сторону стены, к месту встречи. Вдали от центральной улицы практически никто не жил, потому отсутствовал и мерзкий запах. Большая часть домов тут пустовала, и чем дальше Сова уходил от Левой Руки, тем хуже они выглядели.

   Когда впереди показался нужный дом, луна ярко светила над головой. Благодаря безоблачному небу в полнолуние в городе всегда светло, почти как днём.

   Сова замер поодаль, вслушиваясь в окружавшую обстановку – очередная мера предосторожности. Дом ничем не выделялся среди своих соседей, разве что мог похвастаться крышей, причём почти целой. Стёкла в единственном окне отсутствовали – для местных обитателей это непозволительная роскошь. Зато сквозь крестообразную раму виднелся тусклый огонёк свечи, а ещё до его слуха доносилось чьё-то дыхание.

   Поблизости никого не нашлось, только из таверны в паре сотне шагов севернее доносился шум. Сова двинулся вперёд, в пять шагов добрался до двери, пригнул голову, вошёл внутрь, и снова, из привычной осторожности, окинул тесное пристанище быстрым взглядом.

   Обстановка здесь мало отличалась от комнаты в "Спящем кабанчике",разве что убирались куда реже. Пол покрывал тонкий слой пыли, в углу завёлся обитатель – маленький паучок, да вместо шкафа стоял внушительного вида сундук, окованный по углам железом, с тяжёлым навесным замком.

   Огня свечи едва хватало, чтобы осветить человека на стуле, но глаза Совы вовсе не нуждались в свете. Он разглядел длинные, до плеч, седые волосы, ровную спину с безупречной выправкой, явно бывшего солдата, и безукоризненно чистую белую рубашку. Человек перебирал бумаги, но, услышав скрип двери, повернул голову. Стало ясно, что волосы не седые, а просто белые. На довольно молодом лице застыло скорбное выражение. За время их знакомства Сова лишь несколько раз видел на нём другие эмоции. На коленях у сидящего покоилась кожаная сумка, и длинные тонкие пальцы перебирали бумаги в ней. Серые глаза вопросительно уставились на вошедшего.

   – Узнал что нового, Тромвал?

   – Кое-что. Сова? – Хотя летары были близнецами, Тромвалу практически всегда удавалось различать их. Голос у него оказался спокойный и безразличный, словно лишённый эмоций.

   – Он самый. Нашёл сведения о Силт Ло?

   Сова прикрыл дверь – замков в этой части города не держали, всё равно воровать в таких домах нечего – и опустился на стул напротив.

   – Не только о нём. – Тромвал опустил голову и продолжил перебирать бумаги. – Но сначала о делах насущных. Об отъезде принца на охоту никто не мог знать заранее. День выбирается случайно как раз для защиты от подобных случаев.

   – Не слишком им это помогло, – вставил Сова.

   – Да, скорее всего доносчик среди прислуги или наблюдал за отъездом принца из города. Мне донесли о четырёх приезжих, вызвавших подозрение. Они уехали в тот же день, что и принц. Один утром, ещё до отъезда, двое других сразу за принцем, четвёртый ночью. Решать вам, но, по-моему, нужный вам человек – один из тех, кто выехал сразу за принцем.

   – А если шпион отправил донесение с вороном или ещё как-нибудь?

   – Тогда это тупик. – Тромвал едва заметно пожал плечами. – Значит, предатель среди слуг, или его не заметили, или он остался в городе, или...

   – Ладно, ладно, я понял. Что-то лучше, чем ничего.

   – Именно. – Тромвал протянул Сове несколько исписанных аккуратным мелким почерком страниц. – Здесь всё, что удалось выяснить.

   Сова быстро просмотрел текст.

   – За один день столько не собрать, ты всё начал разнюхивать сразу после похищения? – Тромвал коротко кивнул. – Хорошо. А что насчёт Силт Ло?

   Из сумки появилось ещё две страницы.

   – Так и не скажешь, зачем вы его ищете?

   – Поиску это не поможет, значит – не важно.

   Тромвал склонил голову над бумагами – ему света едва хватало, чтобы разглядеть написанное– и начал рассказывать:

   – Как я уже говорил, после войны он пять лет оставался на виду, но потом исчез. Взял с собой пару книг из королевской библиотеки и пропал. Я расспросил людей в деревне, где мы встретились. Там вспомнили мужчину, что жил на холме. Он частенько приходил к ним закупать еду и разные мелочи. Все сразу поняли, что он силт ло – слишком уж быстро старел. Спустя ещё пять лет эти визиты прекратились и больше его никто не видел. Если хотите узнать больше, придётся расспрашивать в замке. Наши шпионы среди слуг разузнали всё, что могли.

   Всё время доклада Сова разглядывал лицо собеседника. Оно оставалось непроницаемым, хотя тот наверняка знал, почему они интересуются Силт Ло. Тромвал встретился им в первый же день после призыва. Близнецы нашли в доме одежду, оружие, золото и лошадей, явно приготовленных для них, и отправились по дороге, куда глаза глядят. Вскоре они встретили человека с обезумевшим взглядом, в изодранной и окровавленной одежде. Он умолял их помочь.

   Среди едва различимого бормотания удалось разобрать, что его семье грозит смертельная опасность, и за их спасение он готов отдать что угодно. Безумца усадили на лошадь и отправились к его дому. Не по доброте душевной, конечно, им просто нужен был человек, который мог бы рассказать о происходящем в мире.

   На фоне ночного неба пожар увидели издалека. Когда всадники приблизились к нему, дом уже догорал. Рядом со ступеньками лежали три тела. Одно принадлежало женщине, ещё два – мальчишкам. Все с перерезанным горлом. Тромвал сполз с лошади, и, едва переставляя ноги, подошёл к ним.

   – Похоже, ты опоздал, – равнодушно произнёс Сова.

   – Помогите мне, – прошептал Тромвал. Он рухнул на колени перед распростёртыми телами. Руки беспомощно свисали вдоль тела, голова опущена.

   – Мы не умеем воскрешать мёртвых. Да и платить тебе, похоже, больше нечем.

   – У меня ещё есть моя жизнь.

   Ответить близнецы не успели. Раздался тихий звон и на почерневшую от копоти землю упала монета. Как она зазвенела, оставалось загадкой -приземлился металлический круг на траву. Игнорируя пляску огня, она оставалась совершенно чёрной. Шёпот Гепарда прозвучал не громче потрескивающего пламени.

   – Да будет так. Чем тебе помочь?

   Очнувшись от воспоминаний, Сова посмотрел в глаза Тромвалу. Наверняка он давно всё понял. Силт Ло исчез примерно в то же время, когда он встретил двух летар. Сложить два и два не сложно. А выспрашивает из своей привычки знать всё наверняка. Но сквозь маску скорби не удавалось ничего разглядеть. Сова не любил такие лица. За свою очень долгую жизнь он научился различать малейшие признаки эмоций, а человек с таким лицом может размышлять, что съесть на завтрак, а может о способах убийства своего собеседника.