Текст книги "Танец с удачей (СИ)"

Автор книги: Александр Бас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 46 страниц)

   Пару раз они боролись в шутку, и счёт оставался один-один. Бейз так и не решился сразиться в третий раз, сомневаясь, что ему удастся победить. Пусть лучше будет дружеская ничья.

   – Они мертвы, – раздался бесцветный голос, в котором промелькнули нотки гнева и горечи. – Убиты.

   – Когда? Как?

   Бейз подошёл ближе и вгляделся в лицо друга. Теперь понятно, почему он его не узнал. Выражение не безразличное, просто он ни разу не видел Тромвала мрачным.

   – Извини, – спохватился он, – ты, наверное, не хочешь об этом говорить.

   – Да нет, ничего. – Тромвал привычным жестом поправил сумку на плече. – Семь лет назад меня хотели завербовать в одну из банд, я отказался. В качестве последнего аргумента схватили мою семью. Я не согласился и они погибли.

   – Кто это сделал? Назови главаря или откуда они. – Бейз и сам ощутил, как внутри закипает гнев. Друзей, тем более прошедших войну, в беде не бросают.

   – Уже не важно, они все мертвы. – Ему показалось или в голосе Тромвала мелькнула...нет, не радость, скорее удовлетворение. – Дом сожгли, я переехал сюда. Теперь работаю в городе.

   – Мне жаль, правда. – Бейз почувствовал себя неуютно, не зная, что сказать. – Ты столько рассказывал о жене и детях. О том, как будешь жить в тишине, подальше от всей этой суеты. А теперь снова вернулся сюда.

   – Может, мне это в наказание, – пожал плечами Тромвал и вновь поправил ремень на плече. – Не стоило убегать от самого себя.

   – Ты не занят? – Бейз кивнул на сумку. – Могли бы посидеть где-нибудь.

   Ради такого можно и потерпеть тесноту.

   – Одно из преимуществ моего нового занятия – я могу сколько угодно сидеть в тавернах и объяснять это работой. – Там, где у других последовала бы ухмылка, у Тромвала лишь едва заметно дрогнули губы. – Пошли, я знаю, одно местечко. Там цены умеренные и выпивка неплохая.

   – Хорошая у тебя работа, – заметил Бейз, следуя за товарищем.

   – Да, не жалуюсь.

   До таверны не произнесли ни звука. Тромвал никогда не отличался разговорчивостью, а Бейз переваривал услышанное.

   Убиты, значит. Можно представить, каково ему пришлось. Теперь с этими волосами и хмуростью Тромвал стал похож на настоящего старика. Всё время, пока они служили, Тромвал мечтал вернуться домой. Хотя он и предпочитал разговорам дело, на вопросы отвечал охотно, а в те редкие моменты, когда его удавалось разговорить, мог даже рассказать забавную историю. И каждый раз при разговоре о семье или доме лицо Тромвала становилось спокойнее, мягче. Теперь же его не узнать.

   – Вот. – Голос Тромвала вернул к действительности.

   – "Спящий кабанчик", – прочитал Бейз, разглядывая изображённого на вывеске кабана. – Не слышал о такой.

   – Её переименовали, раньше название было другим. Ты, наверное, слышал о двух наёмниках в зелёных плащах? Вечно ходят в капюшонах, у одного на спине вышита голова совы, у другого кошки.

   – Кто о них не слышал, – хмыкнул Бейз.

   Ему не нравились эти слухи. По ним выходило, что эти двое летары, но тогда непонятно, почему бездействует король. Ведь соглашение, приятое после Первой волны, обязывало отлавливать и вешать всех летар.

   – Ну вот, они убили бывшего хозяина, а новый сменил название.

   Бейз покосился на Тромвала. А может, спросить у него? А впрочем, какое ему дело.

   – Подожди меня тут. Заказывай, что захочешь. Скажешь, я расплачусь. Мне надо закончить одно дело.

   Взгляд Бейза сделался подозрительным. Уж не хочет ли друг отделаться от него?

   – Я не сбегу.– По лицу Тромвала скользнула тень улыбки. – Отдам бумаги и сразу приду. Я действительно рад тебя видеть, Бейз. Просто я успел забыть, что такое радость.

   – Хорошо, – кивнул Бейз. – Я подожду.

   Он направился к таверне. Просторный и чистый дворик, невысокий заборчик. С лошадьми возился мальчишка-конюх. Странно, учитывая, что здание расположено на самой границе между бедной и богатой частью города. Ещё и пара светильников у входа. Вот уж воистину щедрость хозяина не знает границ. Интересно, сколько раз в месяц у него их воруют?

   Бейз толкнул дверь и вошёл внутрь. У входа скучала пара громил, окинувшая его оценивающим взглядом. Оба не уступали ему габаритами, но явно пренебрегали тренировками и медленно, но уверенно, сползали в категорию обычных толстяков. Бейз держал себя в отличной форме, особенно после полутора месяцев взаперти. Только и осталось, что читать или заниматься.

   Благодаря высокому росту и широким плечам он производил впечатление на окружающих, и умел двигаться совершенно бесшумно. Служба в армии не прошла даром, да и жизнь на улицах научила разному. Правда, больше ему похвастаться было нечем. Кривой, неоднократно сломанный нос, маленькие глазки, прижатые к голове уши, характерные для всех любителей помахать кулаками в купе с привычной короткой стрижкой не слишком располагали людей.

   Бейз оглядел зал. Пара столиков занята, но и оттуда не слышно никаких признаков веселья. Трактирщик облокотился на стойку и чуть ли не спит, глаза почти закрыты.

   – Что у вас тут подают? – спросил Бейз, усаживаясь напротив.

   – Да что угодно, от дешёвого пива до вполне сносного вина. Зависит от того, чем платить будешь, медью или золотом.

   – Тогда давай хорошего вина и пожевать чего-нибудь, не отказался бы от курицы. Тромвал сказал, платить будет он.

   Кормили в банде не слишком-то щедро. Столько времени взаперти означало отсутствие прибыли, и под конец пришлось перейти на половинные пайки, состоящие из каши.

   Трактирщик не двинулся с места, продолжая буравить его взглядом. В голову Бейза закралась мысль: а что если Тромвал разыграл его? В карманах едва ли наберётся серебряный, а двое громил весьма недвусмысленно намекали, что уйти, не заплатив, не получится. Да нет, не мог вечно серьёзный Тромвал такое устроить.

   Трактирщик вздохнул и отлепился от стойки.

   – Будет тебе вино и курица.

   У Бейза отлегло на сердце.

   С кухни доносились дразнящие запахи, подогревающие аппетит. Время обеда прошло, а он ещё и не завтракал, увлекшись прогулкой. В ожидании заказа Бейз ещё раз огляделся.

   Странная таверна. Если цены здесь действительно невысоки, народа должно быть куда больше. Место приметное, расположение удачное, да и чисто тут, притом настолько, что и лорда заезжего пригласить не стыдно. Он привычно пометил в голове разузнать побольше. Расспросить Тромвала, и если ничего подозрительного не выяснится, навести своих. Авось найдётся, чем поживится.

   Дверь распахнулась, и вошёл его друг, уже без сумки. Оглядев зал, он кивнул на столик в углу и направился туда. Бейз последовал за ним.

   – Заказал что-нибудь? – спросил Тромвал.

   – Да, вина и мяса

   – Как обычно. Чем сейчас на жизнь зарабатываешь?

   – Да так, то тем, то этим. – Бейз потупил глаза и уставился на стол. Совсем новый, надо же. Ещё не заляпанный пролитой выпивкой. – Прибился тут к одним...

   – Что, думаешь, я буду тебя ненавидеть или презирать за то, что ты теперь бандит? – В голосе мелькнула ирония. – Неужели я запомнился тебе таким глупым?

   – Да нет, что ты, – деланно рассмеялся Бейз. – Просто после того, что случилось с твоей семьёй... Ну да, я дурак, что тут ещё скажешь.

   – Ничего не надо говорить, – произнёс Тромвал. Подошёл трактирщик с подносом и поставил на стол тарелку с поджаренным мясом, бутылку вина и пару кружек. – Спасибо, Кетан.

   Трактирщик смерил взглядом Бейза и что-то проворчал себе под нос, после чего зашагал обратно к стойке.

   – Чего это он? – поинтересовался Бейз.

   – Не обращай внимания. – Тромвал плеснул вина. – Давай, рассказывай, чем занимался. Семнадцать лет всё-таки прошло.

   И Бейз принялся рассказывать. Как сначала работал охранником ювелирной лавки, но быстро вылетел оттуда за драку. Потом вышибалой, но и там не задержался. Попытался записаться в солдаты, когда проходил набор новых рекрутов, но ему отказали.

   Приходилось хвататься за любую работу, он и не заметил, как в итоге оказался в одной из банд, наводнивших бедные районы. Порядки строгие, но ему не привыкать. Едой и крышей над головой обеспечивают, даже заработок какой-никакой имеется.

   При этих словах губы Тромвала чуть дрогнули, и Бейз, знавший его достаточно долго, сразу распознал презрительную усмешку.

   – Нет-нет, ты не подумай, мы никого не убиваем, – поспешно добавил Бейз. – Этим мне и нравится. Небольшие грабежи, не более. Не самое лучшее занятие, согласен, но другого не нашлось.

   – А если я предложу тебе работу получше, с куда более высоким заработком? – сказал Тромвал.

   Одна бутылка вина кончилась, вторая стояла наполовину пустая. Выпивка оказалась на удивление хорошей, и крепкой. Бейз давно такую не пробовал. Люди постепенно прибывали, и теперь в зале не осталось свободных столиков. Появились служанки, разносящие заказы.

   Бейз снова отметил, что таверна чем-то отличается от остальных. У него не получалось выразить это словами, но словно все посетители знали какой-то секрет, что витал в воздухе, но оставалась тайной для непосвящённого вроде него.

   – Это какую? – спросил Бейз, смерив друга не слишком трезвым взглядом.

   – Ходить по городу, слушать, потом рассказывать мне. Иногда и кулаками приходится поработать, не без этого. Сам знаешь, всякое случается.

   Бейз с сомнением оглядел Тромвала. Что бы он – и занялся нечестной работой? Да быть такого не может. Или может?

   – Ты чем занимаешься, Тромвал?

   – Примерно тем же, чем и в армии. Собираю сведения, упорядочиваю их.

   – Ты говорил, что тебя отпустили домой с условием, что ты никогда не станешь работать на других личностей, способных нанести вред Вердилу. Только на таком условии тебя согласились отпустить к семье. Извини, если лезу не в своё дело, но то, что ты лишился семьи, не освобождает тебя от этого соглашения.

   – Я его и не нарушил. Да, я работаю на некую группу, добываю для них сведения. Но я совершенно уверен, что они безвредны для Вердила.

   – Ты сам мне как-то говорил – ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

   – Да, тут ты прав. Но, видишь ли – я ничего другого не умею. Я не собираюсь идти обратно в армию, хватит с меня. – На этот раз отвращение почти явственно отразилось на лице. – А так я могу применять свои таланты, и все остаются довольные. Так ты согласен поработать на меня?

   – Нет.

   – Почему? Только не говори, что тебя устраивает твоё нынешнее положение.

   Бейз и сам не мог выразить, почему нет. Просто от этого предложения за милю разило неприятностями. За спокойную работу много не платят. И чем старательнее завлекают, тем быстрее надо делать ноги.

   – Ладно.

   Тромвал не стал давить, хотя и мог бы. И, в конце концов, Бейз бы согласился. Они оба это знали. В такое время от больших заработков не отказываются.

   – Я могу подыскать тебе людей для работы, – предложил Бейз, почувствовавший себя виноватым. – Многие согласятся променять спокойствие на высокую плату.

   – Нет, не стоит,– покачал головой Тромвал. – Мне нужны только проверенные люди. Тебя я знаю и могу доверять, а набрать народ с улиц всегда успею. Ладно, рад был повидаться.

   – Уже уходишь? – Бейз посмотрел в окно. – Да ладно тебе, это только первые сумерки.

   -Я на работе, помнишь? – Тромвал поднялся и протянул ему руку. – Приходи, если передумаешь. Сюда или ко мне. Знаешь место в южной части города, где в прошлом году был пожар?

   – Это когда стража попыталась патрулировать трущобы?– Бейз ухмыльнулся. Да, пожар ему запомнился. Ведь он был в числе тех, кто его устраивал.

   – Вот я теперь там живу.

   – В тех развалинах? Ты?

   – Тихое место, людей нет. В самый раз, когда надо посидеть над бумагами. В общем, заглядывай, если передумаешь. Можешь ещё посидеть, сегодня я плачу.

   – Если вылечу из банды – обязательно загляну, – пообещал Бейз и поднялся. – Удачи, Тромвал.

   Они обменялись рукопожатием. Бейз остался стоять, наблюдая, как растворяется в толпе белые волосы и рубашка. Затем сел и налил вина. Курица ещё оставалась, и он решил наесться перед возвращением в убежище. Да, он же хотел узнать, почему здесь так...странно. Сейчас, когда народа стало ещё больше, ощущение только усилилось. Словно все ждут чего-то или кого-то. Да и ведут себя на удивление тихо. Он не раз бывал в таких тавернах, и обычно к этому времени завязывалась хотя бы одна-две драки. Конечно, можно спросить у трактирщика, но все эти знакомства между делом...

   "Ну и ладно, – подумал Бейз, – пусть это так и останется загадкой. И вообще, пора возвращаться, нечего засиживаться".

   Проглотив последний кусок курицы, он поднялся и направился к выходу.

  Глава 47Марионетка

   Дни тянулись бесконечно долго, похожие друг на друга, как две капли воды. Ранний подъём, завтрак в пути, редкие разговоры. Первое время Дари расспрашивала Сентиля про книги в библиотеке, но ничего интересного принц рассказать не мог. Он заглядывал туда всего несколько раз, обучение протекало под присмотром учителей в отдельной комнате, а само по себе чтение никогда не привлекало его.

   Изредка Пеларнис вспоминал, что он всё же менестрель, и развлекал компанию игрой на лире, не пострадавшей после заплыва через тоннель. Скорость путешествия оставляла желать лучшего. Клячи Сентиля, Дари и Пеларниса неспешно плелись по Пути. Наёмники по этому поводу не особо беспокоились. Они покинули Терраду, за ними никто не гонится. Остаётся вернуться в Вердил.

   На восьмой день впереди показался Визисток, и ближе к вечеру уставшие, с припасами на исходе, путники достигли его стен.

   – Наконец-то, мягкая кровать. – Гепард потянулся, ощущая, как во всём теле ноют суставы. Он не любил путешествовать верхом, да и наездником был не из лучших. Но такой способ передвижения быстрее, а это главное. А мозоли ничего, пройдут.

   – Всего на одну ночь. Это если Меркар остался главным, – попытался остудить пыл близнеца Сова. – Может, его свергли в первый же день, и в городе всё вернулось на круги своя.

   – Да брось. Ты видел лица этих громил, когда мы уезжали? Такие уважают только силу, а я её продемонстрировал достаточно, чтобы убедить их слушаться, кого следует. Да и платят им больше, для бунта нет причин.

   – По-хорошему, у нас тоже не было причин вмешиваться, – тихо, что услышал только Гепард, произнёс Сова. – И всё же, мы вмешались.

   – А что случилось в Визистоке? – поинтересовалась Дари. После событий на заставе все разговоры с наёмниками сводились к коротким фразам, но теперь они, похоже, вернулись к обычному настроению.

   – Да так, небольшая заварушка, – хмуро ответил Гепард. Он разглядывал лес на востоке от дороги. Где-то там близнец похоронил мальчишек. – Свергли власть, установили свою и освободили рабов. Ничего интересного.

   Увидев, как вытянулось от удивления лицо Сентиля, Сова не сдержал смешка.

   – А чем ещё заниматься в промежутке между убийством ни в чём не повинных солдат, освобождением принцев и побегом из городов? Надо же держать себя в форме. Поэтому мы убили доброго сборщика налогов, который между делом оказался главным работорговцем, поставили на его место своего человека и отправились спасать тебя для продажи на невольничьем рынке. Знаешь, сколько золота дадут за принца?

   Сентиль попытался улыбнуться вместе с летаром, но получилось слишком уж натужно. После собственного похищения над такими шутками уже не так тянет смеяться, а случай на заставе показал, что от этих наёмников можно ожидать чего угодно.

   Когда компания подъехала к воротам, стражники в изъеденных ржавчиной доспехах разглядели путников и вытянулись по струнке. Но вечно наползающие ухмылки, оценивающие взгляды и руки на поясе, готовые в любой миг потянуться к кинжалу, всё равно выдавали в них бандитов.

   Одного из них Гепард узнал. Громила присутствовал на наглядном уроке, который он преподал с целью показать, кто теперь олицетворяет власть.

   – Всё спокойно? – спросил летар. – Злой и коварный правитель по-прежнему Меркар?

   Стражник-бандит яростно закивал.

   – Конечно, кто же ещё. Вы его припугните, а то совсем жадный стал.

   – Обязательно, – хмыкнул Гепард, глядя на рожу, едва помещавшуюся в шлем.

   – А мы вам принца привезли, – подал голос Сова.

   Ряженые стражники окинули недоверчивым взглядом троих оборванцев, пытаясь распознать в них принца. Дари отмели сразу, как и менестреля с лирой в руках, и с явным сомнением уставились на Сентиля, не зная чему верить – глазам или ушам. Но, на всякий случай, решили поклониться. Забрало на шлеме одного съехало вниз и тихо звякнуло, прищемив стражнику нос. Позади всадников раздались сдавленные ругательства.

   – Я вижу, вы знакомы с местным управителем, лордом, или как он там себя величает, – сказал Пеларнис, осматривая пустующие дома. – Представите меня? Я бы хотел остаться тут, хотя бы на время.

   – Остаться? – недоверчиво переспросил Сова. – Ты хочешь остаться в городе воров и бандитов, где убийство во время азартных игр обычное дело? Или потому ты и хочешь познакомиться с Меркаром, прятаться за его именем?

   Пеларнис набрал полную грудь воздуха, и, судя по оскорблённому виду, собирался высказать всё, что думает об этой жалкой клевете. Но передумал, с шумом выпустил воздух и понуро кивнул.

   – Может и так, вам какое дело? Вдруг у меня получится сделаться придворным бардом. Должно же в этой разрухе существовать нечто вроде дворца.

   – Может и существует. Так или иначе, мы всё равно направляемся к Меркару. Скоро сам с ним познакомишься. О, а это интересно, – добавил Сова, забыв о менестреле и уставившись вперёд.

   Гепард, ехавший первым, свернул налево, к дому, где они расстались с Меркаром. Путники растянулись цепочкой, следуя друг за другом. Выехав во двор, наёмник замер, глядя на открывшийся вид.

   – Ну, не стой, двигайся. – Сова протиснулся вперёд, заинтригованный зрелищем.

   Несмотря на то, что прошёл всего месяц, всё разительно переменилось. Здания, стоявшие рядом с бывшим домом сборщика налогов Ларниса, снесли, и на их месте возводили новый фундамент. Сам дом тоже преобразился. От него остался только первый этаж, а на месте второго кипела работа. Вокруг сновало не меньше сотни человек. Носили кирпичи, мешали раствор, укладывали новый слой фундамента. Ещё десяток, с оружием в руках, окружали строительные работы. Впрочем, как отметил Сова, они присматривали не за рабочими, а поглядывали по сторонам. Один из них направился к выехавшим всадникам.

   – Вы помогли Меркару устроить здесь переворот? – спросил он, разглядывая их плащи.

   – Помогли, вот значит как, – тихо протянул Гепард.

   – Мы, – ответил Сова. – А в чём дело?

   – Он просил передать, что на время ремонта поселился в здании, где прежде размещался цирк.

   – Это когда он такое передал? – удивился Сова. Их ждали?

   – Ну, – бандит, тоже вырядившийся в стражника, оглянулся на стройку. – Не знаю, меня тогда ещё не взяли. С месяц назад.

   Он отправился обратно на пост.

   – Вот значит как, просил передать, – продолжал кипятиться Гепард, пока они разворачивались и ехали обратно к главной дороге. – Помогли мы ему, видите ли. Кого он из себя строит?

   – А мне нравится, – ухмыльнулся Сова. – Человек с размахом работает.

   Они выехали на площадь. Несмотря на подползающее к горам солнце, рынок не спешил расходиться. Гепард бросил взгляд на кабак, где они останавливались во время прошлого визита. Из полупустого зала доносились возгласы веселья. Для столь раннего времени людей там собралось немало. Да и выглядят они как-то иначе.

   После недолгого наблюдения Гепард понял, почему. Они перестали непрестанно оглядываться и проверять содержимое карманов.

   – Сильно тут всё переменилось. – Пеларнис глазел по сторонам с живейшим интересом. – Я останавливался здесь лет десять назад, поэтому сложно судить, но как по мне – всё поменялось к лучшему. Помнится, к этому времени все люди разбегались по домам, сторожить добро. А сейчас ничего, продолжают торговать. Интересно, сколько лет к ним не заглядывал настоящий менестрель?

   – Если этот менестрель – ты, они, пожалуй, ещё столько же потерпят до следующего, – фыркнул Сова.

   После очередных блужданий по лабиринту улиц, они выбрались к огромному двору. Вокруг работающего фонтана расстилалась лужайка с лавочками, живая изгородь вдоль дома была аккуратно подстрижена. Пара стражников у входа испытывали явное недовольство от своей новой работы. Начищенные до блеска доспехи доставляли им неудобства, а с доверенными алебардами они обращались как с длинными палками, привычно закинув их на плечо.

   – Где соизволит находиться это высочайшее высочество? – раздражённо бросил Гепард.

   – Как поднимитесь на второй этаж, сами увидите, – расплылись в улыбке стражники-бандиты.

   Путники оставили лошадей и впятером зашли в дом. На первом этаже серьёзных изменений Сова не заметил, только вдоль стен появилась пара скамеек. На второй этаж близнецы в прошлый раз не поднимались, но тогда он выглядел явно по-другому.

   У дальней стены зала на троне восседал Меркар, одетый в подбитый серебристым мехом и расшитый золотыми нитями плащ, а так же камзол и штаны алого цвета с вышитыми узорами, тоже из золота. На голове у него красовалось подобие короны – золотой обруч со вставленными изумрудами. Вокруг стояло несколько человек, внимательно слушающих его слова. Сова слышал, как Меркар пытается убедить собравшихся понизить цены в тавернах в обмен на снижение налогов.

   Кроме этого трона никакой другой мебели в просторной комнате не было. Только на стенах повсюду висели скрещенные мечи в простых ножнах.

   Подняв глаза на незваных гостей, бывший солдат расплылся в улыбке, вскочил с кресла-трона и направился к ним, взмахом руки отослав всех прочь.

   – Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! – воскликнул Меркар, пытаясь заключить в объятия наёмников. Те разом отстранились. – Что такое, вы мне не рады?

   – Как я понимаю, цирк уехал, – произнёс Сова, разглядывая его наряд, – но одного шута они всё же забыли.

   – Да бросьте, друзья! Прошу за мной, в мои покои, – Меркар повёл рукой в сторону правого коридора и первым пошёл вперёд. – Столько всего случилось после вашего ухода, нам о многом надо поговорить!

   Они миновали несколько дверей, когда Меркар остановился и отпер очередную ключом. Комната, скрытая за ней, оказалась полна такой же нарочитой роскоши, всё блестело и переливалось.

   Едва дверь закрылась, Меркар разом обмяк, словно сдулся, рухнул в кресло, не сильно уступающее трону в убранстве, и бросил корону-обруч на стол.

   – Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, – устало повторил он, с куда меньшим воодушевлением.

   – Да неужели, Ваше Величество? – язвительно спросил Гепард, осматривая помещение. – Или как там Вас величать.

   – Да бросьте, – отмахнулся Меркар. – Хотя бы вы не участвуйте в этом балагане. Всё само собой так сложилось. Вы представляете, сколько всего на меня свалилось, когда вы уехали? Эти бандиты вбили себе в голову, будто вы назначили меня главным.

   – Так и было, – подтвердил Сова.

   – Да, – уныло согласился Меркар. – Вот только передать свой пост я никому не могу. Видите ли, остальные недостаточно хороши для такой важной должности. А раз мы решили отделиться от Террады, пришлось провозгласить себя королём. Ещё и рабы, которых вы освободили. Вам известно, сколько их? Нет? Тогда вам крупно повезло. Они стекались с окрестных ферм несколько дней, пока новость разносилась по округе. Я не знал, что с ними делать. Пришлось всем искать работу. Некоторых вернул обратно на фермы, назначив плату и еду получше. Других отправил на постройку никому не нужного дворца. Должен же быть у короля дворец! Благо после предыдущего владельца дома золота осталось более чем достаточно. И это я ещё молчу о моей обязанности поддерживать порядок в городе, которая тоже легла на мои плечи! Порядок! В Визистоке! Да здесь уже два с половиной века не слышали этого слова! Если бы я знал, во что вы меня втянете, то я бы не стал вас так радостно встречать тогда! Свалил бы на другой конец площади!

   Под конец речи Меркар срывался на крик, но его никто не перебивал. Сова – потому что решил дать выговориться. Гепард – радуясь обрушившимся на бывшего вояку несчастьям. В конце концов, всё случилось по его вине.

   – А зачем все эти мечи на стенах? – поинтересовался Сова, когда поток слов оборвался и Меркар понуро склонил голову. – Врагов запугиваешь?

   – А куда мне их было девать?! – вновь вспылил самопровозглашённый король. – Вы знаете, сколько они стоят?! Наверняка знаете, у вас ведь такие же!

   – Так они из алтира?! – изумился Сова.

   – Из него самого. – Запал кончился, и Меркар теперь жалел о вспышке гнева. Но слишком долго в нём скапливалось отчаяние. В городе ему даже поговорить было не с кем. – Пятьдесят три меча. Хранить их под землёй я не хочу, там за ними не уследишь, да и я скорее заблужусь, чем запомню к ним дорогу. Вот и повесил на самом видном месте. Никто не знает, что это за мечи. В одном подвальном помещении мы нашли пару бочек с такими клинками и в общей сложности пол мешка амулетов. А ещё труп с мечом в животе. Как мне потом сказали – бывшего управляющего городом. – Меркар покосился на наёмников. – Ваша работа?

   Гепард кивнул.

   – И что, их даже не украли? – поинтересовался Сова. – Я о мечах.

   – Вряд ли, – вздохнул Меркар. – Они так боялись прошлых хозяевов города, что и медяк у них не посмели бы украсть. Только сейчас до них начало доходить, что я к ним отношения не имею.

   – Ради такого количества мечей можно сровнять с землёй целый город, – произнёс Сова, обдумывая находки. – Не говоря о тех безделушках, что хранятся у тебя в комнате. – Он успел осмотреть здесь всё чёрными глазами и увидел внушительный клубок нитей в столе. – Ты знаешь, каковы их возможности?

   – Да, они лежали в разных ящиках. Есть обычные, вроде скорости или силы, но были и не подписанные. Их не рискнул проверять. Не знаю, что с ними делать. Продавать точно не стану, использовать тоже. Подумывал выкинуть их или попробовать разрушить. А ещё надеялся, вы на обратном пути заглянете и поможете решить проблему.

   – А что, великий Меркар, которому мы всего лишь помогли захватить город, не в состоянии справиться с таким пустяком? – съязвил Гепард.

   – Да ну вас, – поморщился тот. – А что мне надо было сказать? Что я отсиживался в доме, пока вы делали всю работу? И как ко мне станут относиться после такого?

   – А разве сейчас тебя воспринимают всерьёз?

   – Воспринимают, и ещё как, – вздохнул Меркар. – Иначе бы не пытались убить. Помните тех акробатов, открывающих представление? Лихая пятёрка, выступавшая на арене. После того, как цирк уехал, эти трюкачи попытались лишить меня головы. Хорошо я к тому времени уже выставил охрану. Пока они добрались до меня, успел надеть пару амулетов и сумел отбиться. Теперь вот не расстаюсь с ними.

   Меркар достал из-под красного камзола пару цепочек. На них висели рубин и изумруд.

   -Подделка, – со вздохом сообщил он. – Использовали просто чтобы куда-нибудь поместить силу. Здесь вообще очень мало настоящих драгоценных камней. Хотя с их средствами могли бы и разориться на десяток-другой. В общем, я тут не приживусь. Надеялся, вы вернётесь и поможете мне избавиться от этой должности.

   – Да брось, – Сова успокаивающе похлопал его по плечу. – Ты отлично справляешься.

   – Ага, как же, справляюсь. Вы знаете, что к городу движется армия?

   – Кто бы сомневался. Содержимое этого дома стоит любых затрат. Не говоря уж о налогах, которые получала Террада. У них же было налаженное производство, а мы пришли и всё испортили.

   – В общем, я надеялся на ваш приезд. Вы задержитесь на пару дней? Если верить торговцам, армия должна вот-вот подойти. Мне пригодится ваша помощь для защиты города.

   – Ты собираешься его оборонять? – удивился Сова. – Не ты ли только что хотел покинуть эту должность?

   – Должность, но не город. Мы столько всего сделали, неужели вы допустите, чтобы всё стало как раньше? – в свою очередь возмутился Меркар.

   Гепард покачал головой и ответил за обоих.

   – Мы обычные убийцы. Всё, что мы сделали – убили нескольких человек. И не ради спасения города, не обманывай себя. Из обычной жажды мести. А сейчас наша цель – Вердил. Вернём принца и займёмся своими делами.

   – Принца? – встрепенулся Меркар.

   Он словно впервые увидел троицу в жалких лохмотьях, молчаливо простоявшую весь разговор у двери.

   – Принц Сентиль! – воскликнул Меркар, вскочил с кресла и опустился на одно колено. – Прошу простить старого безмозглого вояку, устроившего жалкое представление и совсем позабывшего спросить даже имена своих гостей.

   – Брось, поднимись, – произнёс Сентиль и с улыбкой добавил, – ты же сам теперь король.

   Меркар промямлил нечто невразумительное и уселся обратно в кресло. Посмотрел на Дари и Пеларниса и с надеждой спросил:

   – А вы не особы королевской крови? Я никому не нанёс кровную обиду?

   – Нет, конечно, – ответила Дари. – Я бывшая владелица гостиницы, а он – менестрель.

   – Менестрель, – оживился Меркар, – это хорошо. А не желает ли менестрель задержаться в нашем чудном городе, возможно даже навсегда. У нас найдётся достойная работа.

   – Придворным бардом, – ехидно добавил Сова.

   – Именно так, – с важным видом кивнул Меркар. – Не подобает королевской особе проводить дни, скучая на троне.

   – Ваше предложение весьма польстило мне, – с поклоном ответил Пеларнис. – Если не возражаете, я обдумаю его и дам ответ завтра. – Впрочем, по загоревшимся глазам ответ угадывался прямо сейчас.

   Наступила неловкая пауза. Затянувшееся молчание прервал Гепард.

   – Приятно вновь повидать тебя, Меркар. Пусть твоё правление длится, как можно дольше.

   – То есть два, от силы три дня, – печально вставил тот. – Но я вас понимаю.

   – Ты получил, что хотел, – сказал Сова. – То, как ты этим распорядишься, нас не касается.

   – Да, да, вы кругом правы, – бывший сержант, ныне король, уныло кивнул. – Но легче от этого не становится. Я хотел освободить рабов и помочь городу подняться с колен. Одно желание исполнилось, и я боюсь загадывать второе. Я подготовил дом на случай вашего возвращение, – чтобы переменить тему продолжил Меркар. И заметив подозрительные взгляды поспешно добавил: – Нет-нет, не думайте, там обстановка куда проще. Обычный дом, в котором вы останавливались в прошлый раз. Только для ваших спутников там места не найдётся. Но ведь они не откажутся заночевать в моей скромной обители? Я бы не советовал ночевать в городе без присмотра. Там ещё не так безопасно, как кажется на первый взгляд.