Текст книги "Танец с удачей (СИ)"

Автор книги: Александр Бас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 46 страниц)

   – А ты чего ждал? Что мы им золота дадим и отпустим? Ты забыл, кто мы?

   – Нет, я помню, но...

   – Живы они, – вмешался Сова. – Но тебе стоит объясниться, иначе точно будешь висеть за окошком. Ты ведь знал, что нас попытаются ограбить?

   – Да, конечно, я всё объясню. – Меркар испустил вздох облегчения, но всё же с подозрением покосился на Гепарда. – А вы точно не убили их?

   – Учись, как надо людей пугать, – самодовольно ухмыльнулся тот близнецу. – Живы они, живы. Рассказывай давай.

   – Хорошо. Кхм... так вот, зачем я это сделал. Хотел показать вам, как обстоят дела в городе. Вы не откажетесь заключить ещё один контракт? В чём дело, что-то не так? – быстро добавил он, увидев, как напряглись наёмники.

   – Видишь ли, – осторожно подбирая слова, произнёс Сова. – Наши контракты сейчас очень плохо заканчиваются. Плохо для нанимателей. И мы не можем заключать два раза контракт с одним человеком, так что радуйся. Кроме того, у нас уже есть работа.

   – Да-да, я всё понимаю, но поймите и вы. Город прогнил насквозь. Я помню ваши слова, один человек – один контракт. Потому я искал недовольных в городе. И нашёл, два года назад. Привести их к вам я не мог, а вы бы со мной не пошли, пришлось ждать и надеяться, что мы встретимся здесь. Эти люди ещё в городе. Они не могут выйти к вам, но вы ведь пойдёте со мной? Им больше не на кого надеяться. Вы же сами видели, как тут всё устроено!

   Из Меркара мог получиться прекрасный оратор. Он гневно восклицал, потрясал руками, игнорируя недоумевающие и насмешливые взгляды прохожих, считающих его пьяным. И, что не укрылось от Совы, порой врал напропалую. Но всё же говорил искренне, надеясь на помощь. И будь у него такая возможность, без колебаний заключил бы контракт второй раз.

   – Попроси они лично, у нас не осталось бы выбора, – сказал Гепард. Взгляд его снова сделался мрачным. Нельзя им в это лезть сейчас. Сначала нужно вернуть принца. – Пусть здесь держат рабов, но нас это не касается. Мы уже исполняем контракт. Пошли.

   Гепард развернулся и быстрым шагом двинулся к кабаку. Попадавшиеся на пути прохожие разлетались в разные стороны, но кроме гневных угроз никто ничего не рискнул предпринять. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что не стоит задирать наглеца. А может они просто замечали побелевшие от напряжения пальцы на рукояти меча.

   Меркар растерянно глядел вслед наёмникам. Он не мог привести людей. Не только из-за того, что с них не спускали глаз, а ещё и потому, что никто не хотел заключать контракт. Стоило озвучить цену, которую придётся заплатить, и число желающих уменьшалось до нуля.

   Пленники верили и надеялись, что ещё немного, и они расплатятся с долгами, вернут свободу. Сколько не твердил им Меркар, что не будет этого, они не слушали. Надежда ослепила их и подарила веру, которая всех их и погубит.

   Он обречённо вздохнул и поплёлся обратно к навесу торговца. По крайне мере он сделал всё, что мог. Последняя надежда рухнула.

   Лошадей у кабака не оказалось. Гепард застыл, увидев пустую коновязь.

   – Это что-то новенькое, – пробормотал Сова. – Нас ограбили.

   Гепард, не тратя времени на раздумья, направился к стойке, где протирал кружки Ялен.

   – Мы оставили тебе пару вороных лошадей. Где они?

   – А, породистые такие, из Террады небось? – Кабатчик осклабился. – Увели их, уж не обессудьте. Я приглядывал за ними, но у меня только два глаза, а приходится ещё и людей обслуживать. – Он кивнул в сторону пустого зала, где только в дальнем углу сидел вчерашний мужичок, потягивая кружку пива. – Я ведь предупреждал – здесь можно забрать всё, если...

   Договорить Ялен не успел. Гепард схватил его за волосы и впечатал лицом в стойку. Из носа хлынула кровь, заливая потускневшее дерево. Кабатчик попытался освободиться, но воткнувшийся у самого уха нож оборвал трепыхания.

   – Значит так, – шёпотом произнёс Гепард, наклонившись к другому уху. Голос дрожал от подступающей ярости. Зверь затих, ожидая продолжения. – Мы спешим, потому советуем поспешить и тебе. Сейчас ты пойдёшь и приведёшь лошадей обратно, иначе я тебе глотку вырву. Всё понял?

   Приняв неразборчивое ворчание за согласие, Гепард отпустил голову. Ялен зажал разбитый нос фартуком и выскочил на площадь. Сова наблюдал за улепётывающим кабатчиком, облокотившись на часть разрушенной стены. Заглянув за стойку, Гепард выбрал вино поприличнее и налил себе кружку.

   – Что? – раздражённо бросил он.

   – Да так, – ответил Сова. – Тебя так сильно задевает происходящее в городе? Почему тогда не принял предложение Меркара?

   – Ты и сам прекрасно знаешь. Даже если нас на коленях будут умолять помочь, монета может решить иначе. Нам уже несколько раз приходилось принимать другую сторону из-за неё. Лучше убраться отсюда, пока не сделали всё ещё хуже, и вернуться позже, когда разберёмся с королевским контрактом. И сделать всё самим, без всяких уговоров.

   Сова вздрогнул и посмотрел на комнату за стойкой. В три шага он оказался у двери и влетел внутрь. Застыв на мгновение, летар бросился к кровати, рывком отодвинул её в сторону и распахнул скрытый под ней люк. Из подвала донёсся едва слышный плач. Сова оценивающе глянул на шаткую лестницу и предпочёл спрыгнуть вниз.

   Гепард вошёл следом и увидел, как из люка появился сначала один воришка, затем второй. Следом вылез Сова, усадил их на кровать и вышел из комнаты. Задребезжала посуда, и чуть погодя близнец вернулся с двумя тарелками каши. Мальчишки с жадностью набросились на еду. Гепард разглядел под перепачканными лицами свежие синяки.

   – Что случилось? – тихо спросил он.

   – Нас наказали, – с набитым ртом пробубнил один.

   – Мы принесли слишком мало золота, – добавил второй, хлюпая носом.

   – Кто наказал? Ялен?

   – Да. Вы можете...

   Сова поспешно зажал мальчишке рот.

   -Молчите. Мы поможем вам, только ни о чём не просите. Договорились?

   Они кивнули.

   – Как вас зовут?

   – Лемм, – ответил первый.

   – Ленн, – сказал второй.

   – Ялена пока не видно. – Гепард стоял в дверном проёме, наблюдая за улицей. Под маской спокойствия Сова видел бурлящие внутри эмоции. И они ему определённо не нравились. В таком состоянии близнец становился непредсказуемым. – Нужно увести их отсюда. Спрячем в доме, где ночевали. Потом вернём лошадей и будем решать, что делать дальше.

   Так они и поступили. Единственный посетитель проводил их ленивым взглядом, но не сказал ни слова.

   – Ждите нас здесь, – сказал Гепард, когда они подошли к месту ночлега. – Мы скоро вернёмся. Никуда не уходите.

   Мальчишки снова закивали.

   – Спасибо. – Они робко улыбнулись. – А наши родители?

   – Ждите нас здесь, – повторил Гепард.

   Маленькие близнецы вздрогнули от холодного тона, но всё же улыбнулись, теперь увереннее, и шмыгнули в дом.

   – Одним только возвращением лошадей кое-кто не отделается. – Отрешённый тон Гепарда не предвещал ничего хорошего. Зверь внутри затаился, предчувствуя веселье.

   Наёмники отправились обратно в кабак. Там их уже встречали.

   – Глядите-ка, кто тут у нас! – радостно заорал Ялен. – Лошадей они назад захотели! Всыпьте им, парни!

   Десяток человек с короткими дубинками двинулся навстречу. Видимо, именно об этой защите говорил вчера Ялен.

   – Вечно одно и то же, – вздохнул Сова.

   Драка – точнее избиение – заняла считанные мгновения. Двое доставшихся Сове рухнули, корчась и вопя от боли. Но они были счастливчиками. Остальные молча падали наземь с разорванным горлом или свёрнутой шеей, не успев издать не звука. Ялен так и застыл с нервной улыбкой на лице, не веря своим глазам.

   – Слушай, – прошипел Гепард, крадущейся походкой приближаясь к кабатчику. Зверь, раздосадованный скорому окончанию охоты, недовольно ворчал. – Я давал тебе шанс всё исправить, ты им не воспользовался. Но у тебя всё ещё есть возможность сохранить свою жалкую жизнь. Ты отыщешь родителей двоих парнишек, что держат у себя в услужении, выкупишь их, и приведёшь сюда вечером вместе с нашими лошадьми.

   – Если вы меня тронете, вам несдобровать. – Попытка храбриться у кабатчика вышла жалкой, как и наглая улыбка. – Живыми вас из города не выпустят. Думаете, похищение этих мальцов сошло вам с рук? Да за кабаком постоянно наблюдают, вы, идиоты! Эти наглые сопляки наверняка уже поплатились за непослушание, а скоро и вы...ох!

   Резкий удар в грудь заставил Ялена согнуться пополам и отбросил к стойке.

   Сова побежал обратно к дому, где оставили спасённых мальчишек, но близнец обогнал его в два шага и унёсся вперёд по мостовой, расталкивая в стороны прохожих.

   Гепард первым подбежал к дому и с улицы запрыгнул в окно комнаты на втором этаже, где они ночевали. Короткого взгляда хватило, чтобы отыскать воришек. Из-за свисающей дверцы шкафа выглядывало детское тельце. Остекленевшие глаза невидящим взором смотрели в потолок, кровь залила живот и руки.

   Заскрипела лестница, в проёме возник Сова. Он ещё с порога понял, что они опоздали. Во всём доме он отчётливо слышал только два сердца – их собственные.

   Осторожно придвинув дверцу на место, Гепард медленно опустился на кровать, отозвавшуюся тихим скрипом. Губы растянулись в улыбке.

   – У нас появился новый контракт, – почти весело произнёс он. Все мысли, будто это их не касается, тонули в нарастающей ярости. Руки, упирающиеся в кровать, подрагивали.

   Сова видел такую улыбку прежде, и ничего хорошего она не предвещала. Однажды они едва не провалили контракт из-за того, что последовало за ней.

   – А если монета решит иначе? – спросил он.

   – Мне наплевать, – прошипел Гепард. Зубы заострились, превратив улыбку в настоящий звериный оскал. Все попытки сдержать животную сущность пошли прахом. Зверь больше не был чем-то далёким, спрятанным в глубинах сознания. Он получил свободу и жаждал мести. – Если придётся, я нарушу ал'кеи. Что, опять попытаешься остановить меня?

   – Подбрось монету, – вместо ответа попросил Сова.

   Гепард сунул руку в карман штанов, вытащил монету и подбросил вверх. Раздался звон, чёрный кругляш врезался в потолок, стену, покатился по полу и завертелся волчком. Сова молча наблюдал, как решается его судьба. Если один нарушит условия призыва, последствия постигнут обоих. Они лишатся сущности. Но сегодня удача не отвернулась от них.

   – Повезло, – пробормотал он. – Ладно. Но давай дождёмся вечера и навестим Меркара ещё раз.

   – Ждать? – Зелёные глаза близнеца отчётливо засветились даже в дневном свете. – Зачем?

   – А что ты намерен делать? Идти убивать всех подряд? Нам не стоит привлекать внимание, помнишь? Я помогу тебе, но давай сделаем по моему, без лишних жертв.

   Когда солнце спряталось за горами, из полуразрушенного дома выскользнули две тени. Поднятые капюшоны скрывали лица, на плащах виднелись головы совы и гепарда. Ничем особенным фигуры не отличались от остальных, но люди предпочитали убраться с их пути. Давно забытый инстинкт подсказывал, что лучше держаться от этой парочки подальше. Единственный раз им попыталась заступить дорогу пьяная компания. Те, кому повезло, отделались переломами.

   Меркар как раз шёл к кабаку, когда увидел приближающие фигуры.

   – Я думал вы уехали. – Плащи напомнили день встречи с наёмниками, и ему стало не по себе.

   – Планы изменились, – раздался тихий голос в ответ. – Отведи нас к тем людям.

   – Но мне ещё надо... – Меркар вздрогнул, увидев, как полыхнули яркие зелёные глаза под капюшоном. – Ладно, понял, уже иду.

   Вскоре троица пробиралась по улочкам разрушенного города. Накренившиеся дома того и гляди могли рухнуть в любой момент. Но даже самые захудалые переулки были шириной не меньше трёх-четырёх шагов. Не зря Визисток прежде считали жемчужиной Востока.

   – Должен вам кое в чём признаться, – сказал Меркар, шагая впереди. – Не ожидайте от них многого. Это просто напуганные люди. Я приврал, когда говорил, что они готовы заключить контракт. Многие уже ничего не хотят, только надеются отработать долг и получить свободу.

   – Я знаю, что ты лгал, – раздалось из-под капюшона, – но это не важно. Мы просто хотим узнать то, что знают они. Дальше мы всё сделаем сами.

   – Сами? А как же контракт? – Меркар оглянулся на наёмников. Он-то надеялся подбить людей к бунту. – Да и не сможете вы ничего сделать вдвоём. Вы даже не представляете, сколько людей замешано в происходящем. Большинство торговцев заключило договор, по которому сюда привозят и продают людей, нанявшихся отработать переход через границу, превращая их в рабов. Солдаты Террады ничего не предпринимают благодаря значительным отчислениям в казну. Визистоком правят бандиты. Никто даже войти или выйти не сможет без их ведома. Как вы собираетесь бороться с ними?

   – Заведения тоже принадлежат им?

   – Конечно. Никто не знает, сколько их и кто всем заправляет. Вряд ли эти люди смогут рассказать вам многое. Большую часть времени они проводят на фермах.

   – Это не важно. – От холодной ярости в голоса Гепарда у Меркара забегали мурашки по спине. – Мы отыщем главаря. Любой ценой.

   – Но...

   – Ты действительно забыл кто мы, Меркар. Мы не спасатели несчастных и убогих. Мы убийцы, перед которыми ставят цель. Если для её достижения придётся утопить город в крови, мы так и сделаем, не сомневайся. Чья бы эта кровь ни была.

   Меркара пробрала дрожь не столько от слов, сколько от тона, каким они были сказаны. Да, так и есть. Тогда, в лесу, из-за его крика о помощи они убили две дюжины бандитов без раздумий и вопросов. Когда наёмники приблизились к клетке, он жалел о своём крике. Но его освободили, как и прочих пленников. Потому что таков был контракт, цель. Освободить его, Меркара, и получить плату.

   А какова цель сейчас? И почему они вернулись? Неужели слухи правдивы, и они убивают не только по контракту, но и ради удовольствия? Меркар не знал, хочет ли получить ответы, но точно знал, что не станет задавать вопросы. Может, зря он всё это затеял?

  Глава 19Блуждания

   Чем дальше троица отходила от площади, тем лучше выглядели здания, и тем неспокойней становилось. Красивые высокие дома смотрелись вполне сносно, на многих уцелела отделка белым мрамором. Но Меркар не любил посещать здешние места. Среди пустых заброшенных зданий особенно сильно ощущалось, что от города осталась лишь жалкая тень.

   Спутники же не проявляли никаких признаков беспокойства. Интересно, им вообще бывает неуютно? Или страшно?

   Возле очередного дома Меркар остановился и огляделся по сторонам. Поблизости не было ни души. Он толкнул ветхую дверь и вошёл внутрь. Дом встретил его тишиной и пустотой. Общая черта для местных зданий. Первым делом разграбили всё ценное, а потом и мебель стащили ближе к центру города, где останавливалась большая часть приезжих.

   Меркар зашарил по полу, пока не наткнулся на свечу с огнивом. Тусклое пламя лишь усилило гнетущее ощущение, осветив внушительных размеров пустынный зал. Меркар обошёл лестницу, ведущую на второй этаж, и ухватился за железное кольцо на полу. Рывок – и взглядам предстали ступеньки, уходящие под землю. Он спустился первым, наёмники – за ним.

   Внизу оказался не подвал, а узкий коридор. Меркар шёл впереди, освещая путь. Дважды встречались развилки, и дважды он сворачивал налево. В конце пути троица вышла в длинную комнату. У дальней стены горел небольшой костерок, вокруг которого сидели люди. Вид они имели жалкий. Последний нищий в Вердиле одевался едва ли не лучше их. Изодранная грязная одежда, вместо обуви обноски, да и то не у всех. Стариков или детей среди них не было, только взрослые мужчины и женщины. Одни латали одежду, другие что-то жевали, третьи молча смотрели на языки пламени.

   Когда троица вошла в комнату, все взгляды устремились на нежданных гостей. Из круга поднялся человек и пошёл к ним навстречу. Выглядел он не лучше прочих. Лохматые волосы до плеч серого оттенка, перепачканное лицо, зато обутый. Только на левой ноге большому пальцу стало тесно, и он выбрался наружу.

   – Зачем ты вернулся, Меркар? – Встречавший оказался мужчиной средних лет, с усталым голосом. – Разве мы не всё обсудили? Нам не нужна помощь, и бунт устраивать мы тоже не станем. Не нужно нам свободы, добытой кровью.

   – Нам нужны сведения. – Гепард опустил капюшон и взглянул на оборванца. Тот невольно отступил на шаг назад. Светло-зелёные глаза в темноте сверкали слишком ярко, чтобы это приняли за простое отражение огня свечи. – Рассказывай, где живут ваши хозяева и кто они.

   – Мы отказываемся в этом участвовать, – забормотал оборванец. – Прошлое восстание закончилось ничем. Погибли люди, а выжившим увеличили срок отработок. Тут некоторым остался месяц до свободы. Риск не стоит того.

   – Не стоит, значит? А как насчёт выбора без риска? Либо ты всё рассказываешь, либо умираешь. Одно из двух.

   – И ты хотел, чтобы мы заключили с ними контракт? – горько усмехнулся оборванец, взглянув на Меркара. Тот стоял, потупившись и проклиная себя, что посоветовал наёмникам остановиться в том доме. – Да они не лучше тех, кто нас тут держит. Ладно, слушайте, всё равно мы почти ничего не знаем. Каждое утро нас увозят работать в поле, после заката возвращают обратно. Мы видим только лица возниц и надсмотрщиков. Иногда появляется человек со следом от петли на шее, его называют Повешенным. Вот и всё.

   – Я же вам говорил, они ничего не знают, – прошептал Меркар.

   – Здесь есть родители мальчиков?– громко спросил Сова. В ответ никто даже не повернул головы. – Близнецы с рыжими волосами и голубыми глазами. – Снова тишина.

   – Чтобы вы не затеяли, вас слишком мало. – Обладатель дырявого ботинка подошёл ближе и заговорил быстрым, тихим голосом. – К нам вчера привели новенького. Проигрался в кабаке и не смог расплатиться. Он рассказал, как ему помогли пересечь границу. Ваши методы здесь не помогут. Вас слишком мало. Не надо кричать о свободе, хватит с нас ложных надежд. Некоторые и так едва держатся. Прошу вас, уходите.

   – Ложные надежды, значит, – прошипел Гепард. В глазах полыхнуло пламя, заставив оборванца отшатнуться. Он повысил голос. – Значит, вы не хотите ложных надежд? А чего хотите? Просидеть в этой дыре до конца жизни, ожидая, когда вас соизволят отпустить? Предпочитаете умереть крысами, вместо того, чтобы рискнуть стать на день львами и вырвать свободу своими руками? Вы так трясётесь за свои жизни, но чего они стоят? Одного золото?

   Гепард вытащил из кармана плаща мешочек, развязал и швырнул на середину комнаты. Золотые монеты со звоном запрыгали по каменному полу, приковав к себе взгляды сидящих у костра.

   – Столько, по-вашему, они стоят? Так забирайте и отдайте эти монеты завтра своим надсмотрщикам. Когда вам рассмеются в лицо, вот тогда вы узнаете, что такое ложная надежда.

   Гепард резко развернулся и зашагал обратно в тоннель. Сова направился следом. Меркар шёл последним. Его план по спасению города рушился на глазах. Нельзя обращаться к одному злу, чтобы победить другое. Ведь в итоге всё равно победит зло.

   – Странно, – сказал Сова, когда они вернулись в дом. – Сколько в городе детей, хотя бы примерно?

   – Ну... – протянул Меркар. – Если вы о работниках, вроде тех мальчишек в кабаке, то человек двадцать-тридцать точно.

   На своё счастье он ставил свечу на место и не видел, каким взглядом его одарил Гепард.

   – Среди собравшихся там нет ни одного родителя. А их там немало.

   – И что? – недоумённо спросил Меркар.

   – Да так, мысли вслух. Не люблю, когда чего-то не понимаю. Кто ещё может что-то знать?

   – Никто не станет говорить. Торговцы не захотят терять доход от перепродажи должников, владельцы заведений – дармовой труд.

   – Их желания нас волнуют, – процедил Гепард. – Знаю я одного кабатчика, который не откажется рассказать всё, что знает.

   Наёмники покинули дом и отправились обратно к главной улице. Меркар остался на пороге.

   – А мне что делать? – крикнул он вслед близнецам.

   – Спрячься, – раздалось в ответ. – И лучше не высовывайся пару дней. Мы собираемся расшевелить этот городок.

   – Прощай, любимая работа, – пробормотал Меркар. – И дёрнуло же меня подойти к вам.

   Этой ночью площадь пустовала. Рынок давно разошёлся, но никто не спешил занять свободное место. Питейные заведения тоже простаивали. Люди отходили после вчерашней гулянки и большей частью отсыпались.

   В кабаке, где днём случилась заварушка, оставалось три человека. Двое у стойки склонились друг к другу и что-то бормотали, но вряд ли понимали даже собственные слова.

   После продолжительных уговоров Ялену всё же удалось отправить парочку по домам. Последний посетитель неспешным шагом отправился следом за ними. Насчёт его намерений Ялен не сомневался, но какое ему дело? Главное, можно, наконец, закрыть кабак и отправиться спать. Нос распух и походил на грушу. В животе засела тупая боль, не иначе как тот гад ребро сломал, а то и два.

   Он убрал бутылки из зала, потушил свечи и собрался перенести дневной заработок к себе в комнату, когда затылок взорвался болью. Очнулся Ялен на полу, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. Чья-то рука держала его за ногу и волочила за собой. Он поднял голову в попытке разглядеть напавшего, но последняя свеча, на стойке, погасла.

   – Эй, что вам надо? – Язык повиновался с трудом.

   Ногу отпустили, ухватили за шиворот и швырнули на кровать. Затылку не повезло встретиться со спинкой, на мгновение он отключился. Пришёл в сознание, когда рот заткнули тряпкой. Судя по запаху спиртного, той самой, что он обычно протирал стойку.

   Хлопнула дверь, погрузив комнату во тьму. Тусклый свет луны пробивался только через щели между не плотно пригнанными досками. Ялен ощутил холодное прикосновение металла к шее.

   – Всё очень просто. – Сквозь спокойный тон пробивалась плохо сдерживаемая ярость. Почему голос кажется знакомым? В полумраке удавалось различить лишь капюшон, скрывавший лицо. – Я задаю вопросы, ты отвечаешь, тем самым продлевая себе жизнь. Если мне даже покажется, что ты врёшь... ну, ты и сам всё понял, да?

   Ялен осторожно кивнул, стараясь отодвинуться от лезвия. Он попытался откинуть голову назад, но затылок упёрся в доски, и боль напомнила о себе.

   – Ты знаешь, кто всем заправляет в городе?

   Голова медленно повернулась из стороны в сторону. На шее остался тонкий порез от лезвия.

   – Сейчас я вытащу кляп. Попытаешься закричать, начнёшь трепаться не по делу, умолять о пощаде или нести прочую чушь – лишишься головы.

   Тряпку вытащили. Трактирщик стиснул зубы, сдерживая дрожь.

   – Сегодня днём ты ходил за громилами. Куда?

   Так вот почему голос показался знакомым! Ялену стоило больших усилий оставить все лишние словечки при себе. И воспоминание, как эти двое раскидали десяток мужиков, немало тому поспособствовало.

   – Неподалёку есть дом. Если возникают проблемы с посетителями, мы берём там людей, и они всё улаживают.

   – Где этот дом?

   – По восточной улице, на четвёртом перекрёстке направо. Там увидите двухэтажное здание с обвалившимся балконом.

   – Хорошо. Последний вопрос. Кто убил мальчишек?

   – Это не я! – взвизгнул Ялен. На этот раз рвущиеся слова не удалось сдержать. – Прошу вас, не убивайте! Здесь есть один завсегдатай. Он присматривает за порядком и за работниками. Всем известно, что наказание за побег смерть, вот он и разобрался. Я тут не причём!

   – Тсссс. – Лезвие двинулось вправо, влево, оставляя тонкую красную полоску на шее. – Не шуми.

   Зашуршал плащ, послышался лёгкий щелчок. Ялен увидел, как под капюшоном сверкнули зелёные глаза. Что-то упало на пол и зазвенело.

   – Вот так.

   Лезвие убрали с горла. Ялен облегчённо выдохнул. Раздался тонкий свист. Меч выскочил из ножен, прочертил полукруг, прошёл сквозь шею точно по разрезу, чиркнул остриём по доскам и дёрнулся в сторону, стряхивая капли крови. Голова с тихим "Чвяк" отделилась от тела и свалилась на колени.

   Небо затянули тучи. Две тени бесшумно скользили по тёмным переулкам, двигаясь параллельно восточной улице. Добравшись до четвёртого перекрёстка, они свернули направо. Впереди показался двухэтажный дом с разрушенным балконом.

   Его окружал невысокий, по пояс, белый кирпичный забор. Если бы не дыра на месте балкона, здание вполне можно было бы назвать красивым. В окнах даже были стёкла, а за двориком явно старательно ухаживали. Несколько человек у двери наблюдали за улицей. Мышц у них было куда больше, чем мозгов, но для поднятия тревоги хватит. Ещё четверо прохаживались вдоль стены, обходя дом по кругу.

   Но все эти предосторожности были бесполезны из-за соседних домов. Если для человека прыжок в восемь шагов представляется серьёзной проблемой, наёмники только прикинули, достаточно ли широк проём в стене второго этажа.

   Раздался тихий звон, когда монета упала на каменную мостовую. Гепард скорчил недовольную рожу и отошёл за угол. Сова подобрал монету и направился к ближайшему зданию. Он осторожно забрался на покатую крышу, опасаясь, как бы не сорваться вниз или не провалиться сквозь доски. Дождавшись, пока кружащих бандитов не окажется поблизости, он коротко разогнался и прыгнул в зияющую дыру. Если не считать тихо стукнувших о пол ножен, всё прошло совершенно бесшумно.

   Сова попал в роскошный зал. И роскошным он был даже по меркам дворца в Вердиле. Кресла, обитые мягким бархатом, камин, на котором стояли золотые подсвечники, несколько картин на стенах, небольшой шкаф с книгами, вычурная люстра под потолком. Всё стоило целое состояние. Центр комнаты занимал большой овальный стол, украшенный тонкой резьбой и окружённый стульями.

   Сова замер, разглядывая обстановку и всматриваясь в уходящий направо коридор освещённый единственной свечой. В дальнем углу так же нашлась лестница, ведущая на первый этаж. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к происходящему в доме. На втором этаже спал только один человек, зато в подвале устроилась небольшая армия.

   Летар пошёл по коридору и толкнул первую дверь по правой стороне. Та оказалась не заперта. Петли не издали ни звука, впуская ночного вторженца внутрь. Похоже, хозяева слишком уверовали в свою неприкосновенность.

   В два шага Сова добрался до кровати со спящим человеком. Одной рукой зажал жертве рот, второй приставил нож к горлу. Веки медленно поднялись, но разбуженный не увидел в темноте ничего, кроме зависших над ним светящихся зелёных глаз.

   – К тебе есть вопросы, – тихо произнёс Сова. – Крикнешь – уснёшь навсегда. Всё понятно? – Голова чуть двинулась вверх и вниз. Он убрал руку. – Ты кто?

   Брови у разбуженного поползли вверх. Такой вопрос ожидаешь от вломившихся в твой дом в последнюю очередь. Но он лишь спокойно произнёс:

   – Сборщик налогов.

   Понятно, откуда такая роскошь. Видимо, далеко не всё отправляется в Терраду.

   – Ты управляешь городом?

   – Управляю? Я лишь часть механизма. Помогаю решать конфликты, раз в неделю собираю налоги и складываю в сундук. Потом ко мне приходят, забирают свою долю и приводят людей, если нужно.

   – К тебе приходил Ялен?

   – Да, и забрал десять человек. Назад вернулись только двое, да и то им месяц отлеживаться придётся. Твоя работа?

   – Вопросы задаю я. Кто забирает золото?

   – Повешенный. Высокий, плотного телосложения, короткие русые волосы, голос чуть хриплый, на шее след от петли.

   А вот и первая ниточка.

   – Куда он его относит? И кому?

   – Не знаю. Как уже сказал – я лишь часть механизма. Каждый знает только того, кто стоит над ним. Нельзя выдать то, чего не знаешь. Как раз на случай, если заявится кто-то вроде тебя.

   – Поосторожней со словами. Или тебе жизнь не в радость?

   – Если ты меня за что и убьёшь, то уж точно не за эти слова.

   И точно не за правдивые ответы. Сова заколебался, глядя на застывший у горла кинжал. Нет, нечего и думать. Он не станет убивать всех без разбора. Инстинктам не взять верх над ним.

   Нож исчез под плащом, и Сова направился обратно к дыре. Раздался тихий звон колокольчика. Со стороны лестницы послышались шаги.

   Сова прикинул расстояние до соседней крыши. Нет, проём недостаточно высокий для прыжка обратно. Он спрыгнул вниз, где его поджидало двое громил. Ещё падая, Сова заехал одному ножнами по голове, мягко приземлился, крутанулся и угодил второму ребром ладони по шее. Оба рухнули наземь. Перемахнув через забор, Сова побежал к Гепарду.

   Дом превратился в растревоженный муравейник. Люди с факелами выбегали наружу, что-то кричали, размахивали руками. Сова слышал, как загомонили в подвале. В проёме показался мужчина в халате, раздающий приказы. Тот самый, которому Сова угрожал ножом.

   – Вот к чему приводят твои методы, – проворчал Гепард, когда рядом появился близнец.

   – Ни к чему убивать без надобности. А небольшая пробежка ещё никому не вредила.

   Летары убрались от дома задолго до того, как организовали погоню. Да и толку от погони, когда можно укрыться в любом здании? Не станут же обыскивать всё подряд.

   – Удалось выяснить что-нибудь полезное?

   – Ничего особенного. Там хранят налоги с города и раздают вышибал нуждающимся. Часть золота забирает человек со следом петли на шее, Повешенный. Больше ничего интересного.

   – Значит, будем действовать по моему. – На лице Гепарда вновь мелькнула нехорошая улыбка. – Твои методы бесполезны.

   – Незачем проливать больше крови, чем нужно. Есть ещё один способ.

   – Да? И какой же?

   – Навестим силт ло, что участвовал в представлении. Их осталось слишком мало, чтобы использовать как простых пешек. Наверняка организаторы представления знают, как поступают со зрителями.

   – И как ты предлагаешь искать этих циркачей?

   – Они должны занимать большое здание, людей там немало, да и склад для оборудования нужен приличный. – Сова взглянул на небо. – До рассвета времени много. Разделимся и поищем циркачей. Встретимся утром в доме, где...где останавливались в прошлый раз.

   Гепард буравил близнеца холодным взглядом. Зверь, жаждущий мести и уничтожения рабовладельцев, медленно затихал, а вместе с ним и ярость, проснувшаяся сразу после убийства мальчишек. Наверняка Сована это и рассчитывал. Любит он строить планы, нечего сказать.

   – Ладно, – наконец произнёс Гепард. – Сделаем по твоему. Если и это приведёт в тупик, я покажу тебе, как надо отыскивать людей.

   Сова отправился в северо-западную часть города, Гепард – в северо-восточную.

   К месту встречи оба вернулись с первыми лучами солнца. Угрюмость Гепарда сменилась обычным недовольством. На тёмной ткани плаща Сова приметил два небольших пятна крови. Их продолжали искать. Сова избегал от встречи, а вот Гепард, очевидно, нет.