Текст книги "Сын поверженного короля (ЛП)"
Автор книги: А. С. Торнтон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)
Я уже собиралась засунуть весь пучок в чайник, как вдруг Альтаса резко проговорила:
– Боги, всего пару листков!
– И мёд? – спросила я, гордясь тем, что я это запомнила.
О, как же мне нравился сладкий чай, когда моя голова болела после ночи возлияний с мухами.
Она фыркнула.
– А ты действительно солеискательница. Здесь мы не пьём чай сладким. Для этого у нас есть пироги и выпечка.
Очень осторожно, что не соответствовало моему внутреннему состоянию, я положила три листика в чайник. Подняв его, я собралась поставить его поверх огня.
– Решила потерять руку? – спросила Альтаса. – Это хорошая идея, если ты не планировала ничего здесь делать.
Я остановилась и начала осматриваться кругом.
Она громко застонала.
– Крюк вон там. Используй его, чтобы подвесить чайник над огнём.
Я взяла толстую металлическую проволоку с крюком на конце и кое-как подвесила чайник над огнём. Я села на колени и увидела огромную дыру, через которую уходил дым. Я нагнулась, чтобы посмотреть внутрь.
– Это труба. Дым поднимается по ней и выходит наружу, – сказала Альтаса. Её голос потеплел. – Я уже забыла, каково это.
– Что именно? – спросила я, вставая.
– Оказаться в городе в первый раз.
Я подождала, глядя на пламя.
– Я тоже была солеискательницей, – она осторожно посмотрела на меня. – Всё выглядит иначе за стенами из камня, не так ли? Ты не можешь слышать голоса снаружи. Не знаешь, что они скрывают, – наклонив голову в сторону стола, она сказала: – Садись.
Передо мной лежал пестик, его конец был покрыт какой-то липкой оранжевой субстанцией. Ступка была чистой. На столе также лежал свёрнутый пергамент, один его конец слегка размотался, и я поняла, что это было какое-то письмо. Я прищурилась, попытавшись разглядеть буквы, но я слишком плохо умела читать, а света было мало.
– Как и ты, я жила под тканью из верблюжьей шерсти и деревянными столбами, и разглядывала горизонт в поисках дюн, сметаемых ветром, и деревьев оазиса.
– Если вы, как и я, то вы должны знать, что не все мы – солеискатели.
Она рассмеялась, и её смех был скорее похож на лай собаки.
– Но ведь это у тебя в крови! Ты, может быть, и не отправилась в это путешествие ради богатств, но так сделал твой отец. И его отец. Мы, дети песков, – она указала своими скрюченными пальцами на себя, а затем на меня, – с рождения знаем одно: комфорт и власть…
Она сделала медленный вдох.
– …это порождение богатства. Ты посмотри, где мы с тобой находимся.
Она махнула рукой.
Альтаса не ошибалась. Мой отец и его предки были номадами, которые искали солевые шахты. Если они их не находили, то они надеялись найти тех, у кого можно было купить соль. Соль была редким товаром, и она была необходима для жизни.
И только найдя оазис, где был спрятан Саалим, мой отец закончил свои скитания. Загадав желание, он получил такое количество соли, что стал самым могущественным правителем пустыни. Он был солеискателем до того, как нашёл этот оазис. А затем он стал Соляным королём.
Она продолжала:
– Зачем ты приехала сюда, если не ради богатств? Ради лучшей жизни чем та, что ты оставила?
– Я приехала не ради денег, – сказала я.
– Значит, ради любви.
Она сказала это так, словно знала, что это было правдой.
Проигнорировав её, я сказала:
– Мне не нужно много соли или денег, чтобы сделать свою жизнь лучше.
– Но они могут помочь тебе сделать это быстрее.
– Возможно. А вы? – спросила я. – Вы приехали ради соли?
– Ради мести, – медленно проговорила она и улыбнулась мне кривоватой улыбкой.
Я не стала скрывать своего удивления.
– И вы её нашли?
– Почти.
Неожиданно она ударила тростью о покрытой плиткой пол. Я подпрыгнула и оторвала взгляд от танцующего пламени. Она встала быстрее, чем мне казалось возможным, и пробормотала, что она собирается показать мне мою кровать.
А затем заявила:
– Если ты не снимешь с огня этот чайник, мы вряд ли будем сегодня что-нибудь пить.
Я поспешила снять чайник с крюка и поставила его на металлическую подставку, после чего последовала за ней в дверь. Она повела меня по коридору, который показался мне очень прохладным и свежим по сравнению с комнатой. Я понадеялась, что буду спать именно там. Она толкнула дверь и завела меня внутрь помещения, где я должна была спать.
Она указала на одну из закрытых дверей в коридоре.
– И не стоит никуда совать свой нос, если не хочешь увидеть голую старуху.
Я подумала, что буду спать, как младенец, наевшийся молока, но когда я наконец-то легла, мои глаза никак не хотели закрываться. После почти сорока ночей проведённый в пути, во время которых я молила о том, чтобы мои глаза оставались открытыми, они в итоге решили меня послушать.
Да и кровать оказалась такой мягкой, что когда я, наконец, задремала, мне приснилось, как земля поглощает меня, и я снова проснулась.
Сдавшись, я подошла к окну. Оно было шириной с мои плечи и высотой с мою грудь. Я раздвинула занавески и уставилась в темноту. Я пыталась почувствовать ветер и расслышать шорох листвы и море.
Когда наступило утро, я села на край кровати и уставилась на комнату. Я не могла поверить в то, что вся она принадлежала мне. Стены были белыми и гладкими, пол был покрыт холодной керамической плиткой. Мой взгляд упал на стол рядом с кроватью. Открыв верхний ящик, я уставилась на вещи из моей прошлой жизни, которые я пронесла сквозь пустыню.
Золотые браслеты, которые носил на руках Саалим, тускло сияли. Его сосуд – его тюрьма – тоже был здесь. Он покатился, когда я открыла ящик, и ударился о браслеты. Пустой сосуд у меня в руках был одной из последних вещей, которые видел мой отец перед тем, как Саалим вонзил меч в его спину.
Я пальцами продолжила исследовать ящик, проверяя, чтобы всё было на месте. Моя карта была задвинута в одну сторону. А в кусочек ткани были завёрнуты маленькие сокровища: голубая плитка, цвет которой напоминал море, золотой медальон, который когда-то принадлежал моей матери и сорванный ночной жасмин, сохранившийся благодаря магии Мазиры. Если бы я достала его, лепестки закрылись бы на свету. И последней вещью в моём ящике был сломанный игрушечный солдатик, который держал прямой меч. Я не знаю, зачем я всё ещё носила его с собой, но я не могла с ним расстаться. Я не могла расстаться ни с чем, что когда-то принадлежало ему.
В комнате раздался резкий глухой стук, который выдернул меня из размышлений.
– Лекарства сами себя не приготовят! – прокричала Альтаса сквозь дверь.
Надев медальон мамы на шею, я быстро закрыла ящик с приглушённым стуком.
Спотыкаясь, я пошла в основную комнату, по пути разглаживая подол своего платья.
– Простите, мы спали во время…
Не глядя на меня, Альтаса протянула мне корзину. Она разглядывала банки и пузырьки на полках, после чего достала те, что ей были необходимы. Я взяла корзину, а она кивнула головой на небольшую кучу, которую она приготовила на столе. Я осторожно сложила всё в корзину.
– Разотри равные части кардамона и тмина в порошок. А потом добавь к этой смеси несколько соцветий фенхеля. Шесть или семь. Возьми столько, чтобы получилась паста.
Я посмотрела на семь банок у себя в корзине – в двух из них лежали цветы – а затем снова посмотрела на Альтасу, снова почувствовав себя неадекватной.
– Я не знаю…
Она положила ещё пару банок в мою корзину и наклонилась так близко, что я смогла разглядеть серое колечко вокруг её карих радужек.
– Кто ты вообще такая?
– Я не знаю…
– Вот именно! – резко проговорила она. – Ты ничего не знаешь. Что ты за солеискатель, если не можешь узнать вытянутое семя тмина? Или зелёный стручок кардамона? Я ещё понимаю цветы. И кто вырастил такого безмозглого ребенка? Принцесса ты или нет, но я ожидала большего.
Гнев воспламенил меня, поглотив весь стыд. Она была ко мне несправедлива. Я расправила плечи и наклонилась к ней.
– Я была дочерью Соляного короля.
Альтаса насмешливо вскинула брови. А я продолжала:
– У нас были слуги, которые занимались всем этим. Зачем мне было учиться отличать тмин от кардамона?
Прищурив глаза, она посмотрела на меня, и медленно опустила взгляд по моей шее к моим плечам, груди и ногам. В конце концов, она кивнула.
– Ты была закована в цепи. Не удивительно…
Она продолжила кивать, и развернулась обратно к полке со снадобьями, что-то невнятно бормоча. Несколько раз она оборачивалась ко мне, словно соединяя что-то у себя в голове.
Словно она наконец-то что-то поняла.
Глава 6
Саалим
Еду на подносах всё приносили и приносили, а вино текло, как из фонтана. Люди громко разговаривали и смеялись ещё громче. Они сидели друг напротив друга, а между ними лежали горы мяса, хлеба и фруктов. Было столько радости, но почему я чувствовал беспокойство?
– Ты узнал что-нибудь о тех, кто убил твою семью?
Та небольшая радость, что я испытывал, исчезла, точно мышь в тени ястреба. Омар был как всегда бестактен.
– Нет, – сказал я. – Но мы продолжаем держать ухо востро. Скоро мы их найдём.
– А ещё эта кучка отребья, – сказал Омар, слизывая вино с губ. – Они оставили свои знаки по всему моему городу. Чёрные руки.
О да, Омар. Эта маленькая кучка вандалов, которая помечает твой город, конечно же, может сравниться с людьми, которые напали на Мадинат Алмулихи и убили всю мою семью.
Разжав кулаки, я напомнил себе, что Омар сказал это не со зла. В том, что отец так ему потакал, не было его вины.
– А что думает Ибрагим?
– Что они дожидаются… тебя!
Омар приподнял пустой кубок, чтобы слуга, который зашёл в обеденный зал с полным кувшином арака, наполнил его.
– Это затронуло не только поселение Ибрагима, – сказал Гаффар, пока Омар наблюдал за тем, как наполняют его кубок. – Я слышал о похожих знаках в других поселениях.
– Тоже руки? – спросил я из вежливости, всё более уставая с каждым новым глотком вина.
Омар резко поставил на стол пустой кубок, капли арака расплескались по столу.
– Вернись! – заорал он слуге.
– Он слишком быстро ударит тебе в голову, – сказал я, пододвигая свой кубок, чтобы его тоже наполнили.
– Вот именно, – сказал он. – А как ещё я должен поприветствовать своего друга на троне?
Омар никогда не пропускал празднества.
Всё так быстро поменялось после нападения на Алмулихи. Мы едва успели оплакать мою семью, как до нас дошли вести об Алфааре. Решив, что его жажда власти могла подтолкнуть его к тому, чтобы напасть на мой родной город, я в спешке покинул его, чтобы проверить слухи о Соляном короле. Несмотря на то, что они подтвердились – в его шатре было столько же соли, сколько в наших дворцовых запасах, и он действительно представлял опасность, с которой следовало покончить – было очевидно, что он не мог напасть на мой город.
Поэтому я вернулся домой, к ожидавшему меня трону и беспокойным людям, не получив никакой новой информации. И сегодня мы праздновали мою коронацию.
Всё казалось мне неправильным.
Гости становились всё более шумными. Амир встал и постучал рукоятью меча по столу, чтобы все замолчали. Наблюдая за ним, я вспомнил о нашем недавнем разговоре.
Когда мы приехали, мы не заметили необычных знаков, и не услышали никаких разговоров о подозрительных людях в Алмулихи. Я поёжился, вспомнив о той глупой спешке, с которой я отправился в это путешествие. Сколько людей погибло из-за моей слепоты и из-за того, что я настоял на том, чтобы мы пошли другим путём? Мужчины патрулировали границы города днём и ночью, выискивая подозрительных людей в чёрных плащах или солдат, да кого угодно, кто мог бы рассказать о том, кто напал на наш город, и кто приказал тем трём подозрительным путешественникам приблизиться к нам во время нашего путешествия. Были ли эти события связаны? Нассар настаивал на том, что нет. А я не мог признать вслух, что я всё ещё задавался этим вопросом.
– Мы рады, что все вы присоединились к нам, чтобы поприветствовать нашего нового короля, – сказал Амир. – И, хотя мы всё ещё помним королевскую семью, сегодня мы чествуем короля Саалима. Мы здесь не ради печали, а для того, чтобы отпраздновать его триумф. Искупаться в водах Вахира и помолиться ему, отблагодарив его за такой дар.
Он опустил пальцы в неглубокую миску с водой, которая стояла рядом с его тарелкой.
Проделав то же самое со своей миской, я произнёс быструю молитву о мире и разрешении всех вопросов. Я прижал пальцы к запястью, и всё остальные сделали то же самое.
– А теперь, – продолжил Амир, потянувшись к вину. – За короля Саалима! И раз уж она к нам присоединилась, за будущую королеву!
Елена сидела через несколько человек от меня, а её охрана стояла у неё за спиной. Несмотря на всю её бледность, на неё было приятно смотреть. У неё были широкие плечи и полные губы. Её талия казалась узкой в этом платье, хотя её бедра не выглядели слишком широкими. Глаза Елены – зелёные, как море – встретились с моими и посмотрели на меня так, словно она прочла мои мысли. Она улыбнулась. Я кивнул ей в ответ, и приподнял кубок.
Все остальные разделили тост Амира, тогда как я смотрел на них как будто в тумане.
– Песня! Песня! – закричал кто-то.
Гаффар запрыгнул на стул и начал хлопать и притопывать ногами в такт знакомому ритму. Все остальные повскакивали с мест, начали хлопать, и, вторя Гаффару, запели слова, которые мы все знали.
О, коли ты не боишься песков,
И в дюны за солью пойти ты готов,
Как только наткнёшься на череп в пустыне,
Беги, что есть мочи, чтобы не сгинуть.
Ведь в черепе этом си’ла живёт,
В изгнании вечном любовь свою ждёт.
Знакомо ей магии чёрной искусство,
Способной любого ввергнуть в безумство.
Богиня рыдает, смотря на того,
Кто планы судьбы попрал для неё.
Чью душу она навечно украла,
И по пустыне как соль разметала.
Магия. Когда-то я смеялся над этим словом. Эдала верила в неё, а я всегда считал её дурочкой. Это было, пожалуй, единственное, в чём мы сходились с моим братом. У нашей сестры были мечтательные глаза и дурная голова, и она везде искала дары богини.
Но в тех бочках появилась вода. Она появилась из ничего. И почему-то теперь, когда я думал о магии, я смотрел на неё по-другому. Теперь она напоминала мне занавеску, отодвинув которую, я мог разглядеть реальность.
Я встал из-за стола и пошёл к арке, под которой стояли Омар и Тамам и смотрели на окутанный ночной тьмой балкон.
– Саалим почтил нас своим присутствием! – закричал Омар, хлопнув меня по спине.
Тамам, который пил свой первый и единственный бокал вина, посмотрел на меня ясными глазами, нахмурив лоб.
Здания перед дворцом потемнели с наступлением вечера, но на них были заметны полосы света. Яркие, точно калёное железо. За городом простирался самый великий дар Вахира: море. Я мог чувствовать его запах в воздухе – соль и мокрый песок.
– О, а вот эта отличается от остальных. Дочь пустыни, – сказал Омар таким тоном, который был мне знаком.
Он увидел женщину.
– Теперь тебе нравятся такие?
Рассмеявшись, я посмотрел в сторону бедной прислужницы, на которую положил глаз Омар. Он недавно женился, но это не поубавило его пыл.
Напиток опьянил меня, но я заметил, что она была такой же красивой, как любая другая здешняя ахира. Я откинулся на перила балкона и сказал:
– Тебя послала Мариам?
Она остановилась под аркой, которая отделяла обеденный зал от балкона. Она выглядела так, словно ей было здесь самое место – точно так же выглядела моя мать, когда ходила по этим коридорам.
– Альтаса, – сказала она, и я узнал её голос.
Улыбка сошла с моего лица, я оттолкнулся от перил и выпрямился. Я не узнал её в этом свободном платье. Такое платье могла надеть женщина из Алмулихи. Оно было ярче, чем цветы в саду, и его украшала какая-то бессмысленная вышивка. Её голову и лицо не закрывал платок, и мои глаза жадно прошлись от её губ к шее и груди. Её волосы были чернее ночи. Моя кровь пришла в движение, и я почувствовал, как начал двигаться в её сторону.
– Она отправила меня сюда, чтобы передать вот это, – резко сказала Эмель.
Что-то было не так, и это прогнало из моей головы образ её голых ног, переплетённых с моими. Её голос прозвучал жёстко, но она смотрела не на меня, а мимо. На Омара. Словно увидела скорпиона в своей кровати.
Я откашлялся.
– Что это?
Она протянула мне бесформенный мешок.
– Лекарство.
От болей в теле, которые мучили меня после путешествия.
– И ты решила принести его сегодня вечером?
– Она сказала, что оно должно быть доставлено в первую четверть луны.
Я выдохнул и потёр лоб. Все эти лекари одинаковые. Я вспомнил, как моя мать жаловалась, когда слуги прерывали её сон, чтобы принести тоники, которые отправляла Захара.
– Хорошо. Но его мог принести слуга.
Я должен был просто взять у неё мешок, но я продолжил разговаривать с ней. Она опустила руку с мешком.
– Ваши слуги отправили меня сюда. Я не знала, что здесь пиршество.
Нет, но об этом знали слуги. Как жестоко они подшутили над этой солеискательницей.
Взяв у неё лекарство, я сказал:
– Спасибо, что принесла его.
Она быстро кивнула и собралась уходить. Сегодня она выглядела иначе, закрытой, молчаливой.
– Разве ты не останешься? – сказал ей Омар.
Я ощетинился.
– Я сегодня один, – рассмеялся он.
– Омар, – предупредил я его.
Он удивлённо посмотрел на меня.
– Что такое? Стал королём и теперь слишком хорош для шлюхи?
Краем глаза я заметил, как Эмель вздрогнула. Я закрыл глаза, сразу же протрезвев, и постарался не выйти из себя. Когда-то мы неплохо проводили время с Омаром, отчасти благодаря его хамскому поведению, но сегодня я не мог этого выносить.
– Иди внутрь, – сказал я, положив ему руку на спину и скользнув пальцами по шёлковой ткани.
– Ну вот, – сказал он, пригладив бороду. – Неужели я не могу немного повеселиться?
Я посмотрел на Тамама, который смотрел на нас так, как он смотрел на всё – настороженно и внимательно. Оставив свой кубок на перилах, Тамам повёл Омара внутрь.
– Он пьян, – сказал я Эмель.
Это было паршивое объяснение, и я тут же о нём пожалел, когда увидел, как она нахмурилась. Теперь я стоял на балконе один. Эмель осталась под аркой, словно какой-то невидимый барьер не давал ей подойти ближе.
– Мне надо возвращаться к Альтасе, – сказала она, собравшись уходить.
– Пожалуйста, подожди.
Слова вырвались у меня изо рта раньше, чем я успел себя остановить. Пытаясь придумать причину, ради которой я попросил её остаться, я выпалил:
– Ты уже видела море?
– Да.
– Но не отсюда. Иди сюда.
Я указал на вид с балкона, но затем понял, что была уже ночь, и она мало что могла разглядеть. Моя рука опустилась.
Эмель сделала два шага в сторону балкона и остановилась.
– Здесь красиво.
Но её слова прозвучали не так, словно она считала этот вид красивым. Мне показалось, что она напугана, поэтому я сказал:
– Мы довольно высоко.
Её взгляд упал на край балкона.
Опустив руки на перила, я сказал:
– Но отсюда открываются лучшие виды на Алмулихи.
И я увидел в её глазах, как она в первый раз осмотрела мой город. Он должен был казаться ей красивым и впечатляющим. А я был его королём. Гордость заставила мой подбородок и грудь приподняться.
– Я никогда ещё не поднималась так высоко.
Я опустил голову и посмотрел на крыши домов. Ну, конечно. Она жила в деревне в шатре. Моя тактичная мать ни за что не допустила бы такой ошибки.
– Тебе нечего бояться. Балкон прочный, – сказал я, наконец, постучав по полу балкона пяткой.
Она вздрогнула и придвинулась поближе ко мне. Я мог протянуть руку и почти коснуться её.
Она осторожно посмотрела на меня. Что ты такое видишь?
– Эмель означает «стремление»? На древнем языке? – спросил я.
– Мне говорили, что да.
Теперь она стояла рядом со мной. Её пальцы медленно потянулись к перилам.
– Не то, чтобы я на нём говорил. Мои учителя пытались меня учить, но я был упрям. Не понимал всю ценность. А теперь мне приходится прибегать к помощи переводчиков, чтобы читать древние тексты и законы.
Я начал болтать всякую чепуху.
– Но это нормально для королей. У моего отца был Нас…
Она замолчала и посмотрела на меня.
– Люди, которые ему помогали.
– Это так, но королям нужна помощь, потому что у них много задач, а не потому, что они не могут выполнить их самостоятельно.
Я вспомнил про Азима, который сражался с захватчиками, перед которыми я струсил.
– Зависимость – это слабость.
Она уже облокотилась о перила. Она становилась смелее с каждой секундой. Платок на её спине не мог скрыть округлости её бедер. Мне захотелось стянуть с неё этот платок и провести пальцами по этим изгибам.
Внутри снова шумно затянули песню, но она звучала где-то далеко.
Налетел ветер. Он закружился вокруг нас и приподнял платье вокруг её щиколоток так, что я заметил туфли на её ногах. Не сандалии. Она оттолкнулась от перил вместе с порывом ветра, в страхе округлив глаза. Её волосы были уложены, как когда-то у моих сестёр, которые проводили слишком много времени перед зеркалом, перекручивая волосы и укладывая их таким образом. Тогда мне казалось легкомысленным тратить на это столько времени, но теперь, когда я смотрел на волосы Эмель, уложенные у неё на голове, смотрел на платье, которое вздымалось вокруг неё, точно перья птицы, я поменял своё мнение. Вероятно, это не было настолько бессмысленным. Ещё один порыв ветра, и платок упал с её плеч.
Мои глаза, жаждущие увидеть что-то еще, опустились на её плечо. И я замер. На её коже растянулись тёмные шрамы, которые сияли в свете. Это были следы от, по крайней мере, пяти ударов. Это были не шрамы рабочего, с которым что-то произошло. Это были шрамы неповиновения, и их оставили на ней намеренно.
Я резко вдохнул. Что могла сделать дочь короля, чтобы заслужить подобное наказание?
Неожиданно она взглянула на меня. Когда она увидела моё лицо, её лоб нахмурился. Она подняла руки к шее, и её пальцы схватились за края платка. Она медленно попятилась, плотно кутаясь в платок, как это делала моя мать. Но моя мать не скрывала шрамы.
– Оно того стоило? – спросил я.
Её лицо разгладилось. Что она вспомнила? Определенно не боль от хлыста и зуд заживающих ран. Нет, она вспомнила то, что она сделала, чтобы их заслужить.
– Он того стоил, – сказала она и пошла прочь.
* * *
Аниса вернулась быстро с добычей в клюве. Я поднял руку, заманивая золотого орла кровавым мясом. Она приземлилась с тихим стуком и тут же уронила мышь на землю, отчаянно торопясь получить свой приз. Она взяла мясо из моей руки и отвернулась, накрыв себя крылом. Я с нежностью наблюдал за ней и прислушивался к тому, как Нассар и Кофи разговаривали у меня за спиной.
– Кем были эти путешественники? – спросил Кофи.
– Люди с востока, – ответил Нассар.
Кофи фыркнул.
– Сомневаюсь, что им можно верить.
– А зачем им лгать?
Аниса закончила есть и сверкнула на меня своими глазами цвета охры.
– Тебе они тоже наскучили? – прошептал я.
Аниса была моей лучшей охотницей. Я был доволен, но не удивлён, когда она вернулась ко мне после сражения с Алфааром. Она была более преданна мне, чем многие.
То есть, нет, она не была преданной. Она была ленивой. Она знала, кто её кормит.
– Саалим! – проговорил Нассар, повысив голос.
– Мне неинтересны путешественники, которые утверждают, что им пришлось сменить курс из-за какой-то странной женщины.
– Семья Елены захочет проверить, насколько ты серьёзен, – резко сказал Нассар. – Это может быть проверкой.
– Ну, расскажи мне ещё что-нибудь.
– Они говорят, что она появилась перед ними, но тут же исчезла. И что они обнаружили её рядом с огромным черепом, который не мог принадлежать никакому животному из ныне живущих.
– Должно быть, на востоке часто поют песни о си’ле и пьют слишком много арака, – сказал я.
Кофи фыркнул, соглашаясь со мной. Аниса помахала крыльями, закончив обед, словно понимала, какими красивыми были её перья.
– То есть тебе неинтересно услышать о том, что они рассказали о людях в чёрных плащах, которых они назвали даркафами?
Чёрные руки.
Нассар продолжал:
– Они описали их в точности, как и ты.
– Как я?
– Как ты описал тех людей, которых мы встретили в пути.
У путешественников, которые к нам подошли, на руках были чёрные перчатки. Люди, которых описал Омар, нарисовали чёрные руки по всему его городу, словно оставили какое-то послание. Были ли это одни и те же люди?
– Саалим, тебе надо это услышать, – сказал Нассар тихо.
Я отправил Анису в небо и подошёл к Нассару и Кофи.
– Что они рассказали?
– Даркафы утверждают, что нашли богиню, и теперь ищут сыновей.
Потеряв терпение, я вздохнул и повернулся к небу, чтобы проследить за Анисой. Эти даркафы сбивали меня с толку. Но так всегда было с теми, кто доставлял больше всего хлопот.
Нассар продолжал:
– Когда король пересечёт пустыню, богиня вернётся. Она выпустит своего второго сына, чтобы тот умертвил первого.
Я выругался, так как плохо помнил содержание книги «Литаб Алмак».
– Кто из сыновей был рожден первым?
– Ученые спорят об этом; но многие полагают, что им был Вахир, – сказал Нассар. – Если даркафы верят в то же самое, то я боюсь, что они отправятся в королевство Вахира, чтобы уничтожить его.
Наступила тишина, прерываемая только шумом ветра. Я пристально посмотрел на горизонт, где Алмулихи походил на камень, расколотый надвое.
– В Алмулихи, – сказал я.
* * *
В этот вечер состоялось очередное пиршество. Люди приехали издалека, чтобы отпраздновать моё возвращение домой, и не собирались уезжать сразу. Пиры моего отца были такими же – сытные обеды и обильные возлияния продолжались несколько ночей подряд. Гости порядком злоупотребляли нашим гостеприимством. Мама никогда от этого не уставала, а если и уставала, то умело это скрывала. Она приглашала факиров, женщин, которые глотали мечи, певцов и бардов, танцовщиц и гадалок.
Когда я был маленький, я на цыпочках спускался по ступеням, чтобы никто меня не услышал. Я так хотел стать королём, чтобы устраивать такие же пиры и не спать до рассвета. Но сейчас я бы предпочёл снова стать мальчиком, которого отправляли спать с наступлением сумерек.
Сегодня Омар, как всегда, делился подробностями своей ночи, которую он провёл с женщинами в Алмулихи. К счастью, Елена рано ушла в свои покои, и не слышала его пошлостей. Она всегда была тактична – из неё получилась бы хорошая королева. Завтра она должна была вернуться домой, чтобы закончить приготовления к свадьбе перед своей финальной поездкой в Алмулихи.
– Ты уверен, что та солеискательница была занята? – спросил меня Омар, перекрикивая громкие истории, которыми делились другие мужчины.
Я покачал головой и фыркнул. Как бы я ни старался думать о чём-то ещё, у меня в голове постоянно возникал образ Эмель. Её груди и талия, её спина и ноги. Её шрамы, которые рассказывали о таких вещах, которые мне хотелось знать.
Тамам тихо сидел рядом. Я наклонился к нему.
– Когда ты найдёшь себе женщину?
– Когда-то давно у меня была женщина, которую я любил, – ответил он, – но жизнь солдата состоит из того, чтобы исполнять долг. В ножнах есть место только для меча; там нет места для любви и прочих нежностей.
Тамам ничто не любил так сильно, как свой меч. Он был мужественным и молчаливым, и я едва ли мог представить какую-нибудь нежную женщину в его объятиях.
Он почти улыбнулся. Его губы раскрылись, словно он хотел сказать что-то ещё, но затем передумал, сделал глоток своего напитка и отвернулся.
Я пожалел о том, что завёл с ним этот разговор.
– Уже поздно. Меня ждёт моя постель.
– И, конечно, женщина, – сказал Гаффар.
– Вахир знает, что ты сегодня не будешь одинок! – крикнул Амир. – Это будет Дайма или кто-то новый?
– Дайма! Это всегда Дайма! – крикнул кто-то ещё у меня за спиной.
Звон посуды и скрип стульев начал постепенно стихать, пока я шёл по дворцу, который был молчаливым в это время суток. Большинство слуг пошли спать или обслуживали гостей. Дневные караульные давно оставили свои посты и пошли спать. Теперь периметр дворца охраняли уже ночные сторожевые. Я медленно начал подниматься по лестнице в башню, держась рукой за стену. Луна ярко светила в окно. Было действительно уже очень поздно.
Когда я вошёл в свою комнату, Мариам всё ещё следила за тем, чтобы огонь не погас, а ванная оставалась тёплой.
– Иди спать, женщина, – нежно сказал я.
– Мой король.
Она поклонилась мне своей седой головой.
– Вам нужно что-нибудь ещё?
– Дайму.
Она кивнула, после чего ещё раз взглянула на огонь и осмотрела комнату. Видимо, всё было в порядке, потому что она тут же ушла, закрыв за собой дверь. Она начала жить во дворце ещё до моего рождения. Она прислуживала моему отцу, а может быть и отцу моего отца. Она хорошо была знакома с этим дворцом, но это не сделало её менее почтительной.
Я стянул с себя тунику, бросил её на пол и сел на ближайший стул.
И точно пришвартованный корабль, мои блуждающие мысли вернулись к воде, которая заполнила наши бочки во время путешествия. Нассар отчаянно пытался найти какое-нибудь объяснение этому явлению. Но рассказы пьяных людей о женщине, которая сбила их с пути, ничем нам не помогли. Я хотел смириться с тем, что этому не было объяснения, но как бы я ни пытался об этом забыть, мои мысли возвращались к этому происшествию.
Огонь был огромным, он громко трещал и вился. Прозрачная ткань, свисавшая с высокого каркаса моей кровати, качалась на ветру, который проникал внутрь. Я пошёл в сторону ветра и вышел на небольшой балкон. С него открывался мой любимый вид – море, пристань, горизонт. Солёный ветер хлестал башню. Я вдохнул воздух, позволив его влажности отрезвить меня, а прохладе унести прочь мысли о магии и женщине с чёрными глазами, которая преследовала меня.
Наконец, раздался стук в дверь. Пошатываясь, я прошёл по комнате и почти споткнулся о ножку стола. На пороге меня ждала Дайма, одетая в платье цвета красного вина, её длинные волосы, заплетённые в косу, были перекинуты через плечо на одну сторону.
– Опять? Ты мне льстишь, – сказал она, после чего прошла мимо меня и встала перед огнём, вытянув руки.
Она была права. Моё желание усилилось после возвращения от Алфаара. Я надеялся, что вся эта пустота уйдёт, когда я вернусь домой. Но она не исчезла, и даже становилась больше с каждым днём. Сколько уже лун прошло с тех пор, как мою семью забрали? С тех пор, как мне достался Алмулихи? Четыре? Пять? Я думал, что одиночество, растерянность и тоска… «Стоп», – сказал я себе.
Я подошёл к краю кровати и опустился на перьевой матрас.
– Подойди.
Она сделала, как я сказал, как и должна была. Но впервые мне захотелось, чтобы она сказала мне «нет», чтобы отказала и сделала что-то ещё. Но она не могла. Это была её работа.
Сегодня мне было не до любезностей. Я не хотел пить с ней или долго касаться её. Я был пьян, и мои мысли были наполнены образами Эмель в моей постели, от которых мне надо было избавиться. Прижавшись губами к губам Даймы, я спустил платье с её плеч. Я развязал его верхнюю часть, но это получилось у меня не очень хорошо, так как оно никак не хотело сниматься, пока не вмешались проворные пальцы Даймы.
