Текст книги "Путешествие на восток (СИ)"

Автор книги: Samus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Глава 37

6 день 13 месяца 879 года

Тайга приближалась, равно как и битва в ней, и Бранд почуял точку в небе, какую-то очередную дохлую птицу-наблюдателя, несомненно связанную с Проклятым. Убить ее – подать сигнал, не убивать – так сама подаст, почти беспроигрышный вариант для Проклятого. Некогда было искать камни под толстым слоем снега, коркой наста, по которой мчались клином герои, и Бранд опять метнул золотую монету, дополнительно подкрутив ее в броске.

– Вот так и рождаются ебанутые байки, что герои деньгами швыряются направо и налево, – мрачно заметил Дж’Онни.

Ему приходилось чуть сложнее других, и ног четыре вместо двух, и на спине Минт, но кентавр справлялся. За спиной, конечно, оставался след взломанного наста, но это не имело значения, главное было – толкнуться от корки прессованного, обледеневшего снега и не останавливаться, продолжать мчаться, ломать и отталкивать.

Монета врезалась дохлой птице в голову и сбросила ее вниз, в гущу леса, верхушки которого освещал закат.

– Лесоповал! – крикнул Бранд, обозначая одну из стандартных схем действий Проклятого некроманта.

В могучей стене высоких вечнозеленых деревьев была пробита огромная просека. Нежить, огромные монструозные туши, на основе троллей, похоже, валили деревья, стараясь расталкивать их вбок, чтобы не заваливать дорогу своему Повелителю. Разумеется, дело было не в том, что Проклятый не мог проехать, а в том, чтобы выманить самих эльфов. Схожим приемом пользовались орки, начинали подсекать и валить, жечь леса, дабы выманить эльфов на себя.

Минт на спине Дж’Онни шумно втянул воздух и выдохнул, сумев выразить этими простейшими действиями страх и восхищение могучими лесами, и то, что они слишком уж напоминали ему об Алавии. Лютня уже звенела, плакала в его руках, и голос барда помчался над лесом, вдохновляя его защитников.

Леса – могучая стена!

Врагов – просто дохрена!

Смело лук в руках сжимай!

Врагов рази и лес ты защищай!

Песня, но все же скорее кричалки, как в Стражевом. Скорее всего, не все эльфы знали Общий (такие живые встречались повсюду, во всех странах и на всех материках), но магия песен Минта, его высокие умения, помноженные на воздействие лютни-артефакта, должны были помочь в этом вопросе.

– Схема семь! – выкрикнул Бранд.

Валланто запрыгнула на спину Дж’Онни, швырнула Минта, которого подхватил и пристроил на своем плече Вайдабор. Одной рукой великан придерживал барда, в другой держал дубину, собираясь крушить ей и вбивать в землю мертвяков. Валланто колдовала, не сдерживаясь, из земли впереди и за спиной команды Бранда лезли камни, затрудняя нежити передвижения.

Просека врезалась в тело тайги, мелочь, незаметная царапина на теле огромного леса, тянущегося, с небольшими перерывами до самого Теплого Океана. По этой же причине Великий Восточный Тракт проходил южнее тайги, в свое время первые живые искали легких путей, не стали соваться в непролазные чащобы и завалы, обогнули с севера величественные горы Опоры Небес, а потом путь так и закрепился.

Нежить разворачивалась навстречу новому врагу, барахталась среди камней и так и было задумано. Ослабить натиск на эльфов, поднять им боевой дух, дать возможность разить врагов в спину. Никакие правила не действовали в отношении нежити и демонов, но и обычные приемы тут не годились, не оглушить, не подавить Волей, пригвоздив всех к месту.

– Дрожь Земли! – выкрикнул Бранд, нанося удар по этой самой земле.

Разумеется, это был не выкрик для усиления или активации умения, просто привлечение внимания к себе и одновременно с этим сигнал остальной команде. Матершинник и Дубина подпрыгнули синхронно, земля вокруг дрожала и тряслась от удара Бранда, нежить и подрытые, подпиленные деревья валились, зачастую вместе с эльфами на них. Впереди кипела схватка, эльфы грациозно прыгали с ветки на ветку, осыпая орду нежити градом стрел, и рядом с ними скакала целая армия укрощенных и дрессированных белок, швыряясь шишками. Не теми сухими, расщелкнутыми шишками, что обычно валялись на мостовых, а плотными, тяжелыми конусами, клейкими от смолы и сока, полными зерен и жизни.

Вспышки магии Природы, грохот, шишки расщелкивались, зерна словно впивались в тела нежити, давали ростки, мешали двигаться. Вместе со стрелами летели нити, древесные волокна, крутились и вязали нежить, та вырывалась, грызла, освобождала друг друга и стреляла в ответ. Маги эльфов оживляли лес, заставляли кусты опутывать ноги нежити, а деревья тянуть ветки, пытались поразить снизу травой, но все же дело шло к концу года, а тайга не была вечнозелеными, теплыми джунглями Кирфа.

Немертвые шаманы Проклятого били в ответ, умерщвляли природу, мертвяки и скелеты, дохлое зверье кидалось, грызло, вцеплялось в шеи и руки эльфов, вырывая куски мяса, отравляя их тела трупным ядом. Из леса лезли живые звери, лоси сцеплялись рогами, медведи, разбуженные магией, злые и не чесанные, драные, сцеплялись со своими дохлыми собратьями, рвали когтями и лапами, проигрывали и сами падали мертвые.

– Грбрщрхртсбрпгрптрсргрх! – взвизгнуло где-то впереди, словно огромная пила прошлась по камню.

Магию эльфов, леса и живого, словно отбросило, кусты вмяло, деревья перестали тянуть ветки. Трясущая от удара Бранда земля «умерла», перестала содрогаться и откуда-то со стороны эльфов опять пахнуло страхом и отчаянием.

Бранд пнул песца, которого расплескало в дохлый фарш о тела его же собратьев, ухватил огромный валун, вывернувшийся из земли от его удара и магии камня Валланто. В земле по всему миру было полно таких вот огромных валунов, и Бранд даже слышал версию, что это мол, остатки великой битвы богов и демонов. Боги, дескать, покрыли весь мир льдом и швырялись камнями, и демоны вынуждены были, поджав хвосты, убраться в Бездну.

Потом боги создали живых и населили ими земли, где лед растаял, а камни остались.

Жизнь в бою ты защищай!

Жизнью смерть ты попирай!

Валун размером с самого Дубину вырвался из рук Бранда, промчался над землей, круша мертвых, опять вбивая их в землю и оставляя за собой широкую просеку. Немедленно донеслись хруст и чавканье, Дж’Онни и Вайдабор ворвались на эту просеку, помчались дальше, прямо к защитникам леса, как и было предусмотрено схемой семь. Валланто помогала, еще три валуна словно сами прыгнули в руки Бранда и новые просеки разорвали ряды орды нежити.

Чувство Опасности кольнуло, зазвенело и Бранд сместился, моментально переходя в алмазное тело. Проклятие на местность, заклинание омертвения, заклинание окаменения, еще там что-то, обрушились на Бранда, еще раз показывая мощь, силу магии Проклятого. Та сотая доля ее, что пробилась сквозь алмазное тело, показывала, что Проклятый подскочил где-то до А-класса опасности: уровни в районе 250+, четыре-пять Особенностей, скорее всего и, конечно же, запредельные для обычного живого умения в магии некромантии.

Чувство Опасности звякнуло совсем уж тихо, Бранд не глядя, ударил назад, разнося поднявшегося было из земли мертвяка. Быстрый взгляд по сторонам, ожидаемый ход, Проклятый не только ударил, пытаясь зацепить врага, но еще и влил маны, заставил куски своих дохлых слуг склеиваться друг с другом. В среде героев эта часть боя с Проклятым некромантом обычно называлась «дохлая химера», из-за того, что куски склеивались самым непредсказуемым образом и от полученных гибридов нежити можно было ожидать всякого разного.

Обычно выходила ерунда, как с большинством химер, могучий торс какого-нибудь дохлого лося, с коротенькими ножками песца, или короткие лапки Ласок, приделанные к вытянутому телу убитого эльфа, или еще что-то в том же духе. Но иногда получались очень удачные сочетания и об этом следовало помнить. Обычно следовало.

– Гори, гори ясно! – выкрикнул Бранд, взмывая в могучем прыжке.

Бочки с огнесмесью полетели вниз, в просеки, где сползались друг к другу части химер. Не драконий огонь, выжигающий саму магию, но тоже неплохо. Переход в алмазное тело, два проклятия скользнули безвредно по телу, Вайдабор и Дж’Онни добрались до леса и защитников, и там уже поднималась каменная стена. Дубина и копыта крушили сильнейшую нежить, голос Минта звенел и возносился к небесам, стало быть, эта часть прошла, как положено.

Бранд на мгновение вернулся в обычное тело, взвинтил Восприятие до предела, охватывая все вокруг разом: лес, живых, зверье, птиц, мощь мега-дерева неподалеку, трупную вонь нежити, привкус подземной маны, ощущение мощи магии Проклятого, завихрения воздуха вокруг дохлых птиц, устремляющихся к нему. Наперерез им из леса полетели сотни стрел, рванули живые птицы, повинуясь приказам укротителей.

Снизу полетел камень, Бранд чуть изогнулся, толкнулся ногой от него, резко уходя вниз, усиливая новый удар рукой об землю. Землю и камни внизу раскидало, нежить швырнуло во все стороны, и Бранд тут же рванул зигзагами вперед, прямо к Проклятому, замеченному им с воздуха. Руки его работали с бешеной скоростью, каждый удар разваливал костяк скелета, разносил голову мертвяку, превращал еще какую-то зверюшку в кровавый фарш.

Бранд двигался в облаке кровавой пыли и земли, весь заляпанный с ног до головы, которая именно по этой причине оставалась алмазной. Еще проклятие – мимо! Валун и просека! Удар и могучий мишка умчался в сторону горизонта, проделывая своим телом еще просеку! Бранд ухватил вывороченное дерево, швырнул его могучей, сметающей все на своем пути гребенкой.

Слуги Проклятого отразили удар и Бранд пригнулся, вбил себя в землю и дерево смело ту нежить, что пыталась преследовать Кулака, собираясь вцепиться в спину. Новый рывок вперед, еще удары и Бранд добрался до «гвардии» Проклятого. Считалось, что те, кого некромант поднял первыми, дескать, имели больше времени и возможностей поднять уровни, но это было лишь глупое суеверие, от невежества, незнания, страха перед нежитью.

Шаманы северных племен – в роли магов-подручных и самые высокоуровневые из убитых врагов, в роли гвардии, охранявшей их и Проклятого. Возможно, та же Уля Скелет смогла бы просто перерезать нити магии, вдохнувшие в них подобие жизни, а то и перехватить их, подчинив чужую нежить к себе. Хороший, добротный имперский распылитель маны, даже два, лежали в кармане Бранда, но он не стал доставать их. Никакого удовлетворения от убийства ненавистной нежити, да и не сработал бы распылитель против настолько высокоуровневых врагов, максимум ослабил бы.

Поэтому Бранд достал из кармана другую вещь – «сигналку» – и швырнул ее оземь, высвобождая магию и алхимическую смесь, тут же взметнувшую в небо столб ярко-красного дыма.

– Испугался, – неожиданно закекал Проклятый.

Невысокий рост, глаза-щелочки, лицо блином, словно замасленное, да, Бранд не ошибся в предположениях о происхождении. Проклятый нацепил на себя какие-то вычурные доспехи, покрыл волосы странным вонючим составом, от чего те блестели и стояли дыбом, в общем, мало походил на Лотэйо и Ахэйо, и это было хорошо.

Новый скрежет пилы о камень, и заклинание ударило в Бранда, который даже не подумал сдвигаться, только сменил тело на алмазное. Тут же в бой помчались гвардейцы, шаманы Проклятого включились в его магию, начали камлать, то ли усиливая повелителя, то ли зачаровывая землю под Брандом.

Бранд подпрыгнул легко, помчался по головам и шлемам гвардейцев Проклятого, заодно плюща их и вбивая в землю. Прыжок сообщил ему, что схема семь реализована успешно, пока Бранд отвлекал Проклятого на себя и стягивал его магию, Валланто успела поставить стену, Вайдабор и Дж’Онни сокрушили сильнейшую нежить, а Минт успешно поднял всем защитникам леса дух в заоблачные выси.

Вроде ерунда, мелочь, но все же Проклятый отвлекся и теперь его слабейших слуг крошили и убивали, не давали сбежать, в битве резко наступил перелом, и эльфы теперь уверенно побеждали. Бранд резко спрыгнул, присел, подбивая под ноги одного из дохлых шаманов, пробил ему сердце и тут же швырнул в его же собрата. Еще заклинания и кости вокруг Проклятого сползались в какую-то химеру, для защиты, езды и атаки, похоже, тоже ожидаемый ход.

Обычно, правда, он приходил в голову Проклятым не заранее, а когда до них добирались герои.

– Хватит скакать, как взбесившийся демоненок! – вдруг взревел Проклятый.

Кровожадность все же взяла вверх над остатками хитрости и выдержки. Разумеется, Бранд легко мог промчаться прямо к нему, пробить сердце, оторвать голову, но не стал. Во-первых, кто сразу кидался на врага, обычно рано или поздно погибал, нарвавшись на редкое умение, Способность или Особенность, а во-вторых, не стоило спускать в ноль столько опыта.

– Мы здесь! – донесся крик Дж’Онни.

Бранд немедленно рванул вперед, связывая Проклятого ближним боем, заставляя еще раскрыться. Вполне возможно, что у него не было убийственных Особенностей или он уже их применял, но те спасовали перед Особенностью алмазного тела.

Следовало подобраться ближе и рассмотреть все Взглядом Ветерана.

За спиной доносился хруст и треск, удары копыт с мифрильными подковами, гул дубины, рассекающей воздух и матюги Дж’Онни. Валланто держала оборону у леса, прикрывала Минта, продолжавшего петь, и давила нежить камнем. Слуги Проклятого пытались защищаться и даже контратаковать, но без поддержки своего повелителя уступали все сильнее и сильнее.

Удар, еще удар, с Проклятого слетели доспехи, его костяной конь-кабан разлетелся.

– Зов Мертвых! – крикнул Бранд.

– Понял! – ответный выкрик Дж’Онни.

Не самая стандартная Особенность, но она объясняла, как этот Проклятый успел собрать такие орды. Также она означала, что Бранд ошибся в своей оценке, Проклятый рвался к источникам маны не потому, что ему не хватало энергии для подъема орд нежити.

Еще удар, клинч, глаза в глаза и Несокрушимый Разум отразил атаку.

– Глаза Смерти! – заорал Бранд, перехватывая Проклятого.

Алмазное тело, захват за горло, Проклятый бился в хватке Бранда, но вырваться не мог. Магия смерти текла из него, земля вокруг чернела, превращалась в обугленное пятно, где еще десятки лет (если не поколдовать магией природы или жизни, или не применить распылители) не будет расти ничего живого.

– Понял! – снова крикнул Дж’Онни. – Дубина, въеби главному, можно!

Две другие Особенности Проклятого были из его прежней жизни и не представляли угрозы. Вот бы Взгляд Ветерана в прежние битвы, подумал Бранд, наблюдая за стремительно приближающимся Вайдабором, насколько все там стало бы легче. Увы, Особенность трехсотого уровня, ну да, кто добрался до него, вполне мог считаться ветераном.

– Бей! – крикнул Бранд, даже не думая отпускать Проклятого.

Вайдабор ударил, Бранд чуть присел, чтобы дубина не сломалась о него, но Проклятый все равно устоял. Герой-великан не растерялся, не забыл наставления Бранда, стремительно выпил два зелья, на Силу и увеличение умений. Его дубины и ударов хватило на подручных Проклятого, но против него самого Вайдабор все же не вытягивал. Пока не вытягивал.

Копыта Дж’Онни и его магия крушили слуг Проклятого вокруг, не давая подобраться и помешать.

– Духи предков, дайте мне силу! – вдруг взревел Вайдабор, рывком увеличивая умения удара.

Ненадолго, на несколько секунд всего, но ему хватило. Удар разнес Проклятого, дубина разлетелась щепками и металлом, а самого Вайдабор окутало сильнейшее сияние, показывающее, что он разом скакнул через несколько уровней.

– Заебок, – заявил Дж’Онни, опуская копыто на голову очередного песца, – сейчас отпиздим остальных дохляков и праздновать, победу и уровни Вайдабора!

– А также успешное слаживание команды, – кивнул Бранд, отряхивая руки.

Не зря тренировались, отлично сработали вместе. Практически генеральная репетиция перед Городом Любви.

Глава 38

Глядя на склонившегося перед ним в глубоком поклоне местного графа, военачальника и посланца короля, Бранд вдруг вспомнил, что бледными местные эльфы прозвали сами себя. История очень, очень давних времен, когда они откололись от своих собратьев, светлых эльфов Высочайшего Леса, и подались на север. Прозвище бледные взяли в качестве насмешки, мол, они все тут аристократы, а потом как-то закрепилось и прижилось, и сейчас его связывали с цветом снега севера и вечной полутьмой, царившей в непролазных хвойных пущах и тайге.

Возможно, гибель Высочайшего Леса, ставшего по слухам частью Черной Пустыни, тоже внесла свою лепту.

– Мой повелитель, король Калаканиодиониэля Илонимииоэндаэ, просит героев и несравненного барда Вольдорса оказать ему честь и навестить его дворец, где вам будут оказаны все почести, – сообщил граф.

– А это уж как несравненный бард решит, – ответил Бранд. – Мы всего лишь его сопровождаем.

Минт бросил оскорбленный взгляд, словно спрашивая «дед, как ты мог меня предать?» Бранд мог бы напомнить ему, что предлагал остаться, но не стал, просто посмотрел в ответ. Беззаботная королевская жизнь и порхание туда-сюда развратили Минта. Смесь страданий после Проклятия Адрофита, путешествий и славы закалила барда, хотя, возможно, тут еще приложил свое копыто Дж’Онни.

Теперь Минт боролся сам с собой. Ему хотелось снова петь и купаться во внимании, но словосочетание «королевский дворец светлых эльфов» вызывало у него вполне понятные трепет и отвращение. Оставаться здесь, посреди огромной просеки и трупов, разлагающихся остатков нежити, ему тоже не хотелось, но и во дворец Минт как-то не рвался. Ясно было, что на ночь глядя никто никуда не побежит и в то же время Бранд предлагал решить ему самому, как быть, что делать, и Минту не хотелось оскорблять короля здешних лесов.

– Я с радостью приму приглашение короля Илониэ, – ответил Минт, привычно сокращая эльфийское имя.

Существовало две традиции их сокращения, бралось начало имени, к которому добавлялась иногда пара последних букв, или все имя сокращалось до чего-то похожего, с добавлением рычащих звуков, как в случае Ираниэль, например. Снобы-эльфы, убивавшие за сокращения и неправильное произношение имен, разумеется, давно уже сами были истреблены.

– Но прошу понять и мои обстоятельства, – неожиданно голос Минта стал напыщенным, пафосным, – из-за которых я вынужден был отправиться в этот тяжелый квест!

– Разумеется, несравненный бард, – еще раз поклонился граф, и остальные эльфы за ним тоже склонили головы.

Словно кустарник или сад саженцев качался на ветру, такое всегда у Бранда оставалось впечатление от их синхронных поклонов. Темные эльфы с их загорело-черными телами напоминали скорее ожившие чернила или щупальца какого-нибудь кальмара тьмы.

– Всех эльфиек, кому невтерпеж поебаться с бардом, можете отправлять ко мне! – громко заявил Дж’Онни. – Я тоже бард и лучший друг Минта Вольдорса! В качестве доказательства сейчас спою!

Лицо графа чуть дрогнуло, словно он собирался без обиняков послать Дж’Онни.

– Я передам ваши пожелания распорядителю королевского дерева и уверен, он учтет их, – сообщил граф с немного преувеличенной вежливостью. – Прошу следовать за мной.

Зверье, откликнувшееся на призыв эльфов, уже разбежалось, а те, что были укрощены, помогали разбирать и разносить тела и патрулировали окрестности возле просеки. Как и орки, эльфы зачастую смотрели на подобные вещи, как на отражение круговорота жизни и смерти в природе. Мол, на месте сваленного леса вырастет новый, еще лучше, а тела погибших подпитают природу вокруг, чтобы живых стало еще больше. Разумеется, приплетался и религиозный аспект, в котором боги олицетворяли жизнь, а демоны – смерть. В чем-то они были, конечно, правы, но вот Бранда эта идея «боги подарили жизнь и тут же ограничили ее», продолжала дергать и нарывать мысленной занозой.

Шли они недолго, как выяснилось, Проклятый не дошел до мега-дерева буквально чуть-чуть, не хватило одного рывка. Дополнительно помогли и отличия местных мега-деревьев: там, где в Алавии, Ирии, Стордоре и прочих местах, под кроной не росло ничего, здесь высились настоящие стены из хвойных деревьев, отлично себя чувствующих в тени. Непролазные завалы и смыкающиеся стволы, словно древесные крепости.

Погибли и два местных героя, чьи имена и прозвища ничего не сказали Бранду. Молодежь, скорее всего, еще не вышедшая из-под сени леса, не успевшая прославить свои имена.

Дальше все было привычно, скучно, предсказуемо. Представления, раскланивания, восхваления героев, празднование с оттенком печали по погибшим, расспросы о том, что происходит в мире и рассказы о своей жизни.

Предложения кентавра были учтены и сейчас бледные эльфийки разных возрастов, включая одну из местных героинь, Ономэ Шишку, хлестали Дж’Онни ветками, устраивая бодрящий «хвойный массаж». Кентавр хихикал и подставлял бока, блаженствовал. Минт уже изрядно напился и пел, в компании местных бардов поголовно мужского пола. Вайдабор что-то объяснял нескольким эльфам, разводили ручищи, похоже демонстрировал размер своей дубины.

– А ты, как всегда, в стороне, – сказала Валланто, подходя и садясь рядом на наплыв ветви мега-дерева.

– Ты знаешь, сколько раз я видел подобное? – пожал плечами Бранд, принимая чашу с «кедровым соком».

Так себе винцо, только и отличий, что за пределами тайги не встретишь, да с добавками соков мега-дерева, для пущей крепости. Но эльфы, даже на севере, не могли обойтись без вычурности и красивостей. Сами они, конечно, называли все это иначе, мол, созерцание природы, ее гармония, необходимые элементы усложнения мира и любование его красотой, в противовес простоте и кровожадности бездны.

– Все это весело в первую сотню раз, а потом приедается.

– Просто ты живешь, – Валланто замялась, подбирая слово, затем нашлась, – интенсивнее. Обычно живым такое не надоедает за всю жизнь.

Которую они тратили на то, чтобы забраться на верхушку дерева власти, подумал Бранд, делая еще глоток местного вина. Неуемное стремление к власти над другими живыми, не отражало ли оно самих богов? Пожалуй, над этим стоило поразмыслить в дороге.

– А ты всюду побывал, все видел, все успел попробовать.

– Просто с Особенностями повезло, – пожал плечами Бранд и допил чашу.

Чуть повел рукой, собиравшаяся приблизиться «эльфийская дева», с деревянным кувшином в руках, замерла. От нее несло любопытством и восхищением, она пожирала героев взглядом, ничего нового, в общем.

– Повезло? – переспросила Валланто. – Своего опыта, уровней и труда ты к ним не приложил?

– Приложил, – не стал возражать Бранд, – но и врать себе не стану: просто повезло.

Одна Особенность тянула за собой другую, помогала ее получать. Да, Мастер Оружия со временем просто запылился без дела, так как Бранд сражался только верной перчаткой, ну и что с того? Все равно полезная Особенность. Из этого ряда выбивалось только «Темное Очарование» и то, как подозревал Бранд, исключительно в силу обстоятельств его получения и того, что случилось потом. Соображай он разумно, не погибни команда, скорее всего и Темное Очарование пристроил бы к делу, бил бы им по мозгам тем же Проклятым, чтобы потом выжать из них максимум опыта, а смерти, наоборот, свести к минимуму.

– Другие назвали бы это иначе.

Бранд пожал плечами. Завистники и враги могли называть все это, как угодно, но он сам знал правду. Голос Минта вдруг взлетел, прокатился по темной тайге, озаряемой светом лун и огоньками-светильниками самих эльфов.

Любовь под светлой сенью крон,

Кровав и мрачен страсти трон

Сладка, невыносима ее мука

Прекрасна, жестока любви наука

– И сердце огненной иглой пронзило? – хмыкнула Валланто на следующем куплете. – Он пытки описывает или любовь?

Барды Какэля и Минт устроили соревнование, как выяснилось, и теперь эльфы тоже пытались спеть о любви.

– Ты еще в состоянии видеть разницу? – спросил Бранд.

– У любви есть много сторон, телесное соитие лишь малая ее часть. Да, самая приятная и известная, о ней чаще всего поют барды, особенно те, кому дают лишь глупые селянки на сеновале, для которых любой живой, способный срифмовать две строчки, уже несравненный бард.

Бранд невольно хохотнул, припомнив обстоятельства знакомства с Минтом.

– Но в целом любовь – это прекрасное, светлое чувство, порождающее жизнь и красоту. Ее же обычно сравнивают с пытками, опошляя все и низводя, – Валланто оборвала сама себя, замолчала сердито.

Возможно, вспомнила, что погорела как раз на телесной любви и попытке добиться таковой от бога. Ее тоже терзали внутренние демоны, как некогда Бранда, и иногда они вырывались наружу. Чем тут можно было помочь, Бранд не знал, да и не особо представлял. Те, кто выбивался в герои, как правило, умели самостоятельно справляться со своими проблемами.

– Мастер Бранд, местные мастера сказали, что могут сделать мне новую дубину взамен сломанной! Что ей даже колдовать без ущерба для оружия можно будет! – радостно сообщил приблизившийся Вайдабор.

Соревнование бардов продолжалось, эльфы танцевали и грустили, а также яростно любили друг друга, благо в песнях хватало настроя для всех этих вещей. Дж’Онни все еще валялся и млел под «хвойным массажем», который с его уровнями ощущался скорее всего, как щекотка. Судя по долетавшим до него репликам, Ономэ Шишка была не прочь познакомиться с шишкой кентавра, но Дж’Онни, при всех его матюгах и показном распутстве, спал только с кентаврихами.

– Будет у тебя десятифутовая волшебная палочка, – мрачно пошутила Валланто. – Даже если колдовство закончится, всегда можно врезать между глаз!

– Соглашайся, – посоветовал ему Бранд. – Будет у тебя дубина из мега-дерева, мало кто таким может похвастаться!

Вайдабор просиял и помчался обратно, ветвь мега-дерева едва заметно вздрагивала от его могучих шагов.

– Забыл, что они три дня над ней колдовать будут, – почесал в затылке Бранд и посмотрел на Валланто.

– Зачем? – как-то вяло спросила та в ответ.

– Не будут же они оскорблять гостя плохонькой древесиной с веток? Значит, достанут самую лучшую древесину, из сердцевины мега-дерева, с максимальной манопроводностью, а это требует времени и ритуалов, – объяснил Бранд. – Если мега-дерево достаточно старое и подросшее, вроде того, на котором мы сидим, то результат может не уступать мифрилу. В плане зачарования и проводимости магии, конечно, для прочности нужно железное дерево с Кирфа, но из него обычно мега-деревья не выращивают. Хочешь, отправимся завтра же, срежем расстояние, отыграем те двое суток, что мы здесь потеряли?

– Да нет, – махнула рукой Валланто, – ты же сказал, что мы не торопимся. Но Минт?

Бранд посмотрел в сторону бардов – те уже признали Минта победителем и пили с ним, чтобы «смочить горло перед дружным хоровым выступлением». Эльфийка наливала Минту, прижималась, словно невзначай, тот обнимал ее за плечо и называл «неверной женушкой», но видно было – играет. Не слишком-то опьянел, с его Выносливостью, но убегать в ужасе от светлых эльфиек не собирался.

– Надеюсь, мы не проснемся в ночи от криков, – хмыкнула Валланто. – Так что давай подождем, оружие Вайдабору пригодится, а потом… куда мы потом? К Белому морю?

– Нет, спустимся на юг до Тракта, засветимся на нем в паре мест, словно мы на восток двинули, а затем по дороге свернем и срежем напрямик через Черную Пустыню. Я, собственно, так изначально и собирался сделать, но потом подвернулась графиня Норданиэ, ну сама знаешь.

Валланто кивнула, не стала ничего говорить о том, что письма теперь пропадут, а ложные следы не создадутся. Знала, что все еще сто раз может измениться, не говоря уже о том, что можно было сделать крюк к темным эльфам Иниалиодэля, как вот сейчас они сделали крюк к светлым эльфам Калаканиодиониэля.

– Можешь пока заняться рисованием портрета дочери, – добавил Бранд.

– Что? – изумилась Валланто.

– Что? – удивился в ответ Бранд.

– Я думала, что сама ее узнаю, ты меня пронесешь в кармане, – неохотно объяснила Валланто.

– И потом, едва ты высунешь голову, как весь Город Любви о том узнает?

Судя по виду Валланто, она тоже думала об этом, так же, как и Бранд, не придумала решения проблемы, но все еще продолжала надеяться на что-то. На какое-нибудь чудо, Особенность, магию или еще что.

– Покров Тайны…

– Который ты не смогла бы снять сама и уж тогда дочь тебя точно не узнала бы. Так что давай, рисуй. Скульптуру там сделай, раз уж у тебя магия камня хорошо развита.

Валланто снова вздохнула. Ей явно была неприятна эта тема, возможно потому, что она тоже не придумала хорошего, удобного выхода из ситуации. Возможно, если бы такой имелся, Валланто уже давно вернулась бы сама за дочерью, не отказалась бы от мысли спасти ее.

– Со мной все ясно, – сказала Валланто, – а ты чего сидел с таким кислым видом? Тебя не радует победа над Проклятым и нежитью?

– Радует, – пожал плечами Бранд.

– Что-то незаметно. О чем ты таком печальном размышлял, признавайся, или это опять страшная тайна, губящая всех, кто ее коснулся?

– В каком-то смысле да, – ответил Бранд, – тайна хозяина подземелий именно к таким и относится.

Валланто чуть скривилась.

– А размышлял я о том, сколько демолордов создавали Провал, один или три.

– А не похуй, как сказал бы Дж’Онни? – с искренним удивлением спросила Валланто после долгой паузы.

– Увы, – поджал губы Бранд.

Всю жизнь он считал, что там был один демонолог, который как следует подготовился и вызвал демолорда. Когда Бранд начал вникать в вопрос, выяснилось, что там была целая гильдия и три демолорда, по крайней мере его в этом уверяли крупные специалисты в демонологии. С точки зрения обычного живого – невелика разница, но для Бранда и его планов она имелась. Не говоря уже о том, что подобное «ложное знание» легко могло подвести его потом.

– Да, лучше бы я не спрашивала, – признала Валланто.

Бранд чуть искривил губы. Праздник эльфов продолжался.