Текст книги "Ключи от Хаоса (СИ)"

Автор книги: Rex_Noctis

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

====== Глоссарий ======

Своеобразный справочник по миру Химер. Всё отсортировано в алфавитном порядке

«Бездна сияла, трава не росла» – фрагмент из «Старшей Эдды», песнь «Прорицание вёльвы».

«В начале времен не было в мире ни песка, ни моря, ни волн холодных…» – фрагмент из «Старшей Эдды», песнь «Прорицание вёльвы».

«У Сёккмимира я был Свидур и Свидрир, старого ётуна перехитрил я…» – фрагмент из «Старшей Эдды», поэма «Речи Гримнира».

Аль-Шаобан – закрытый домен на востоке Империи. По сей день сохраняет собственные культуру, язык и пантеон. Пока что им это позволяется: верховные жрецы не устают твердить о своей верности Ковену и в частности Эвклиду. Подобно культу Хаоса, делятся на фракции воинов, жрецов и магов, однако в плане жесткости воспитания адептов Аль-Шаобан лидирует с большим отрывом.

Бездна – эвфемизм, под которым подразумевается Хаос – первичная основа вселенной, этакое «дно» в истории сотворения миров. На футарке (старый диалект Скандии) именовалась «Гиннунгагап», но выговорить это с первого раза весьма проблематично для большинства имперцев, говорящих на всеобщем упрощенном диалекте.

Боги войны – собирательное название богов-покровителей военного дела, т.е. Один, Тор, Тив и Фрейя

Вампиры – потомки магов и низших демонов (предположительно суккубов, т.к. тоже питаются магической, сексуальной и эмоциональной энергетикой своей жертвы). Усредненная магическая мощь компенсируется аномальной физической силой, ловкостью и выносливостью. Ложка дегтя в бочке меда – звериные инстинкты: жажда крови, склонность к насилию. Зависимы не от крови, как часто думают, а от магической силы (которую в основном и черпают через чужую кровь и боль).

Варги – оборотни-волки, прозваны по аналогии с огромными волками из скандинавских мифов.

Вёльва – как принято считать, древнейшая демоническая сущность. В отличие от других джиннов, не питается душами и взамен получает силу от богов. Как следствие, не может пойти против их воли, однако на всё имеет собственное мнение. Еще одно отличие от собратьев – более-менее постоянный облик: малахольного вида женщина-альбинос, ряженая в невзрачные палево-серые тряпки и постоянно курящая трубку. О том, какой ядреной дурью эта трубка набита, спор ведется и по сей день.

Высший демон (самоназвание – хиаре, т.е. «лик стихии») – условно человеческое существо, наделенное метафизическими силами Тьмы и Стихий. Магическая мощь мага и Высшего несопоставима, однако раса хиаре малочисленна ввиду крайне низкой фертильности. Также следует отметить узкую направленность магических сил у чистокровных Высших – большая часть их заклятий так или иначе привязана к Стихии. Еще одна отличительная особенность хиаре – боевая ипостась, из-за которой ведутся ожесточенные споры на тему их человечности.

Годи – священнослужитель хофа. Фактически в современной Империи годи – глубоко религиозный альтруист, содержащий хоф на пожертвования и собственные средства. Женская форма – гидья.

Дактиль – мера длины, приблизительно равная 2,5 см.

Дар – специфический талант, имеющийся у некоторых магов. Может быть как слабым, так и невероятно мощным. По одной теории дар – наследие демонической крови, по другой же – крови божественной. Чем мощнее дар, тем больше он требует от своего владельца. Согласно закону баланса, неправильно используемый дар рано или поздно сделает работу над ошибками и уничтожит своего владельца.

Двуликая – кеннинг, обозначающий Фрейю, богиню любви и войны, покровительницу ведьмаков.

Декурия – отряд из десяти воинов.

Демоны – собирательное название истинно темных рас. Согласно истории сотворения миров, были созданы Тьмой. Высшим демонам – хиаре – покровительствует не только Тьма, но и Стихия.

Джинн – демоническая сущность, т.е., грубо говоря, демон высшего порядка. Пожирает души в обмен на желания. По мощи джинны уступают лишь богам, из чего следует ряд немалых ограничений, налагаемых на джиннов их собственной силой. Способны видеть линейное будущее – т.е. то, которое предопределено на данный момент. Бессмертны, пока питаются душами. Еще те кривляки: не имея собственного облика, могут за минуту сменить сотни чужих лиц.

Диада – вторичная основа вселенной, Свет и Тьма. Порождена Хаосом, как и Стихия. Повинна в создании ныне существующих рас; на каждую из них наложен отпечаток Света или Тьмы соответственно.

Зенит силы – период, когда естественный рост магической силы замедляется. У магов наступает в двадцать лет, у демонов – в пятьдесят, у полукровок всё сложно. Дальнейшее увеличение магического резерва – дело обстоятельств или, что характерно, самого мага.

Иерофант – в Империи верховный жрец Небесного храма, «тот, кто разъясняет священные понятия».

Имперская Инквизиция – жуткий сплав судебной и исполнительной власти, а также привилегированное военное сословие. Различают скарл-инквизиторов, вит-инквизиторов и хейст-инквизитора – младшие, старшие и верховный соответственно. Приставки «вит» и «скарл» созвучны белому и алому цветам мантий.

Кеннинг – разновидность метафоры, характерная для скальдической поэзии.

Локи – бог огня, хитрости и коварства.

Льор, лиорэ, тойрэ – обращение к мужчине/замужней женщине/незамужней девушке благородного происхождения (демоны).

Маги – человеческие существа, наделенные метафизическими силами Света и Тьмы. Согласно истории сотворения миров, первые маги были созданы Светом.

Ментор – наставник, воспитатель.

Мин – мера веса, приблизительно равная 0,5 кг.

Наследие – проявление специфических расовых особенностей у полукровки.

Нечисть – собирательное название всех магических рас, имеющих в истоке демоническую кровь, но демонами не являющихся. Термин как бы намекает на нечистую кровь. Разница между химерами и нечистью весьма зыбкая. К нечисти относят вампиров, оборотней, гоблинов, троллей, грифонов, гномов и прочих нечистокровных.

Низшие демоны, фэйре – раса, имеющая множество разновидностей. Классифицируется по уровням, которых всего три; уровень коррелирует с разумностью и магической мощью. Зовется также чертями и бесами, в основном благодаря рогато-крылатой братии суккубов-инкубов и иже с ними.

Оборотни – потомки магов и низших демонов (предположительно мао – зверолюдей со способностью к звериной трансформации). Магической силой не блещут. Способны превращаться в животное определенного вида, находятся в сильной зависимости от своей звериной сущности.

Один, он же Всеотец – верховный бог Северного пантеона. Бог мудрости, возлюбленный сын магии, покровитель воинской аристократии.

Оракул (браслет связи) – простейший артефакт, предназначен для разговоров на расстоянии, преобразует речь в телепатические послания. Связь осуществляется по ментальным параметрам (МП) магов.

Пес – мера длины, приблизительно равная 30 см.

Полукровка – в узком смысле – нечистокровный маг с ярко выраженным наследием другой расы.

Прайд – семейная группа, стая.

Претор – заместитель консула (главы), второе по старшинству должностное лицо Магистрата.

Руны хиаре – сравнительно молодая разновидность рунического письма. Руны хиаре предназначены как для графического, так и для вербального колдовства. Созданы Асмодеем из дома Велиар на основе классических рун магов (в том числе и рун футарка), с учетом особенностей языка демонов. Рунический алфавит состоит из двенадцати дюжин знаков, каждый из которых имеет свое семантическое и (отдельно) магическое толкование. Заклинания записываются справа налево. Плохо взаимодействуют с магией Света; чистокровные маги в принципе предпочитают классические руны, а потому руны хиаре часто зовут химерскими рунами.

Свет – пассивная созидательная энергия, материя тонкая и капризная. Алхимический знак Солнца считается символом Света.

Силовик – воин с начальной подготовкой в области боевой магии.

Скандия, Элльна и Аофар – бывшие королевства, ныне исторические области, на которые неофициально разделена Империя.

Стихия – первоэлемент, возникший из Хаоса и несущий в себе созидательные и разрушительные возможности, что роднит ее со Светом и Тьмой. Воплощается в виде воды, огня, земли и воздуха; эти вторичные элементы обозначаются треугольниками.

Тор, он же Трижды Рожденный – бог грома и бури, второй по главенству бог Асгарда. В народе также именуется покровителем безрассудства. Торов молот – Мьёльнир.

Турма – отряд численностью в тридцать человек, т.е. три декурии.

Тьма – активная, управляемая энергия разрушения, которую отличает мощь и притягательность. Символом Тьмы считается алхимический знак полумесяца.

Тэн – наследственная должность или титул. Обычно тэн – глава благородной семьи, управляющий провинцией от имени Ковена.

Фрейр – бог плодородия и лета, посылающий людям солнечный свет, брат-близнец Фрейи. Не любит воин и ссор, а потому считается покровителем дипломатов.

Хаос – в широком смысле первооснова всех метафизических сил. Плохо контролируемая, непредсказуемая материя. Не имеет определенной магической окраски и направленности.

Хель – повелительница Хельхейма, мира мертвых. Одна половина её тела чёрно-синяя, другая мертвенно-бледная, поэтому она иногда зовется сине-белой Хель.

Химера – условно человеческое существо, метис магической и демонической расы. Сей чудный термин включает в себя любого мага с видимыми следами нечистой демонической крови в жилах, т.е. с проявленным наследием. Химера от рождения может быть светлым магом, но при наличии сильного наследия перейдет в Тьму рано или поздно.

Человек – эвфемизм, изначально обозначающий любое разумное гуманоидное существо. Того, кто не наделен магической силой, называют чистокровным человеком, представителем так называемой «немагической расы». Также у магов за чистокровными людьми закрепилось пренебрежительное «людишки». Преимущество немагической расы перед прочими – высокая фертильность.

Шаобан – самоназвание жителей домена Аль-Шаобан, всячески подчеркивающих свое обособленное по отношению к остальным южанам положение. Здесь можно упомянуть, что шаобан – билингвы, изучающие старовосточный «шаобанский» диалект языка наравне со всеобщим.

Эрол, элте, кайта – обращение к мужчине/замужней женщине/незамужней девушке благородного происхождения (маги).

Ве – нерукотворное священное место (роща, водоем и т.д.). Возможно наличие алтаря или изваяния.

Небесный храм – официальное вероисповедание Империи, котируется преимущественно на западе. Представлена абстрактными Небесными Силами, что вершат судьбы людей и изъявляют волю устами иерофанта. Собственно, роль религии в современной Империи и сведена к воле иерофанта.

Норны – мифические провидицы, определяющие судьбу каждого человека с первого мгновения его жизни и до самой смерти.

Северный пантеон – наиболее популярен как в Империи, так и в Королевстве, хотя последние 200 лет не относится к официальному вероисповеданию. Верховный бог – Один, но каждая фракция выше прочих почитает своего покровителя (это может быть Один, Тор, Фрейр и т.д.). Отличие верований Империи от верований Королевства заключается в том, что у имперцев отсутствует разделение пантеона на асов и ванов.

Хёрг – что-то вроде домашнего алтаря. Может находиться в помещении или под открытым небом.

Южный пантеон – был распространен на юге до экспансии Белой короны. Ныне сохранился только в домене Аль-Шаобан. Верховный бог – Амон. Характерные черты – культ животных и культ умерших.

====== ЧАСТЬ I. ШАГ В БЕЗДНУ ======

Ваши убеждения – враги для истины опаснее, чем ложь.

Фридрих Вильгельм Ницше

Алтарь первородных сил воссиял слепящей белизной мрамора на серо-буром огрызке скалы. Четыре специально обученных жреца окружили алтарь, вскинув руки перед собой, изобразили синхронный жест активации. Плетения ритуальных чар отличались простотой, однако читать заклинания на футарке – сложная задача. Нынешний имперский язык сильно отличался от своего прародителя.

– Как примитивно, – поморщился эрол Сенмар, верховный жрец Хаоса. – От их жестикуляции веет эпохой викингов, дряхлость и грубость… ну да, шестой век второго тысячелетия, лет этак семьсот до возникновения основных императивов теоретической магии.

Благородный эрол Николя Сенмар получил в свое время звание мастера ритуалогии. И с присущим ему снобизмом заявлял, что достоин статуса магистра не меньше, чем пресловутые боевые маги.

В ответ на очередной экскурс в историю магии Аникам, генерал Легионов Хаоса, лишь глаза закатил.

– Да какая, в Бездну, разница? Лишь бы сработало.

Сработало ли?

Где-то внизу, за краем обрыва, взревело море. Алтарь вспыхнул всеми цветами радужного спектра, магия – сырая мешанина темной и светлой энергии – пронизала холодный воздух Северного Предела. Жрецы едва держались на ногах, завершая заклятье.

Жрецы расступились, и Аникам, выдохнув, сделал шаг к алтарю. Следом за ним с некоторой опаской засеменил Сенмар.

Сработало. На отполированной мраморной плите вспыхнули четыре треугольника, окрашенные в цвета стихий. Миг спустя они потухли и застыли на белой глади четырьмя углублениями – замочными скважинами, для каждой из которых где-то на просторах Империи сокрыт свой ключ.

====== Глава 1 ======

Самая неприятная часть моей жизни начинается со школьной формы. Адепт воинской школы при Имперской Инквизиции – почетно, вроде как, другим только дай повыпендриваться в пафосных алых одежках. Лично меня это недогвардейское тряпье не красит, лишь подчеркивает невзрачную внешность. Отличный стимул мечтать о белоснежной мантии старшего инквизитора! Вот только мне даже в рядовые попасть не светит, об этом и мечтать глупо.

Хорошо, наверное, что я и не мечтаю?

Да, определенно.

Обрядившись в помянутое добрым словом тряпье, кое-как привела себя в порядок и спустилась вниз. Прокрасться на кухню, стащить что-нибудь съестное и сделать ноги, пока по мою душу не…

– Ника!

…не. Не тут-то было.

По всем законам подлости следом за мной в кухню вошла Жанин. Омерзительно бодрая с утра пораньше, в приснопамятной белой мантии вит-инквизитора, лежащей тяжелыми широкими складками поверх платья – для гражданских инквизиторов алая с золотом форма не обязательна. Гражданским полегче живется, чем боевым. Хотя это спорное утверждение – великая Магическая Империя если с кем и воюет, то сама с собой, и притом крайне вяло. Зато Магистрат – сплошная вязкая топь бюрократии, там работы хватает с избытком.

При виде меня почтенная элте явно не испытала восторга – так подозреваю, виной тому мой поклеванный гарпиями вид. Ну ладно, не подозреваю, прекрасно знаю. Другого вида у меня попросту не бывает.

– Надеюсь, ты закрыла окно перед тем, как лечь спать. Не стоит думать, что для мага сквозняки безвредны! – строгим тоном начала Жанин. Язык не повернется ляпнуть «бабушка»: выглядит она где-то на тридцать человеческих, причем пару-тройку лет добавляют строгие прически и элегантно-скучные старомодные наряды. В речи магов давно прижились человеческие года – людишки стареют быстрее раз этак в пять, по их лицам возраст определить куда легче.

– И вам прекраснейшего утра, элте! – съязвила без особого задора. – Что еще не так?

Жанин скрестила руки на груди. Пристальный, истинно инквизиторский взгляд скользнул по моим сбитым костяшкам, еще не зажившим до конца после вчерашнего. Увы! При столь скромном магическом потенциале и регенерация, соответственно, тоже скромная.

– Силы Небесные! Только не говори, что ты снова подралась с кем-то из адептов?

Тут бы соврать, ну да какой смысл? Подралась, обычное для меня дело.

– Ну-у… Так получилось.

Да-да. Вот честное слово – почти в обход сознания! Очаровательный носик наследника графства Готнорд давно просил хорошего удара, а я в принципе не умею говорить «нет».

– К чему это пошлое членовредительство юной, красивой девушке, к тому же твоего высокого происхождения? Размахиваешь кулаками, будто какая-то человечка! Ох, Ника… Существуют, в конце концов, магические дуэли по всем правилам!..

В ответ на эту пламенную тираду я лишь пожала плечами. Пора бы выучить весь этот бред наизусть. Нет, конечно, я по любым меркам юная, но высокородная? Род Валента не шибко древний и уж никак не знатный. Что до красоты…

У нас в семье все женщины как на подбор: высокие, статные, с правильными чертами лиц… в общем и целом благородной наружности. Порода, как же. Жанин, Ирма, Илайя – они будто сошли с картин талантливого художника. А в один прекрасный день появилась я – мелкая и приземистая, будто гномка. Фигура? Да нет ее вовсе. С экстерьером тоже не сложилось: вместо роскошных кудрей – прямые непослушные лохмы тусклого льняного цвета; глаза-блюдца тоже мало чем напоминают выразительные очи моих родственниц. Что касается физиономии… ну, мне всё нравится, хоть и кажусь плебейкой со своим круглым лицом и курносым носом. Еще бы выглядеть на свои двадцать заместо невнятных тринадцати! Совершеннолетняя, через полгода достигну зенита силы – а относятся как к сопливому младенцу…

Ладно, не мне жаловаться. Стоит только вспомнить Касси, как за собственное девчоночье нытье становится стыдно. Мои мелкие неприятности не сравнить с тем, какую жизнь ведет кузина.

– Ника, ты меня слушаешь?

А, ну да. Она ждет, что я отвечу чего-нибудь.

– Магические? Не вариант. Будто не знаешь, какой я, хм, талантливый боевой маг. – Пожав плечами, сцапала зеленое яблоко, одиноко лежащее на краю стола рядом с какими-то кастрюлями. Уж не знаю, кто его здесь позабыл, но зря он это сделал. – К тому же так интереснее. Ну, знаешь, присутствует элемент внезапности. Видела бы ты его рожу! Ну, то есть лицо.

Да, вот так постоянно приходится себя обрывать, потому что «приличные девушки так не выражаются», и прочая ересь. Тоже мне, нашла приличную. Это она еще не слышала, какими емкими выражениями в запале награждают кого не попадя мои друзья (милейшие люди! Хотя кого я обманываю… совсем не милые, и даже не люди).

С очередным мученическим вздохом Жанин махнула рукой куда-то в сторону столовой.

– Завтракай, Ника. О твоем поведении позже поговорим!

К счастью, на этой пафосной ноте она заторопилась. А как иначе? Опоздание на работу обрушилось бы подбитым драконом на неприступную цитадель репутации элте Жанин! Меланхолично пережевывая кусок яблока, смотрю ей вслед. Хорошо быть такой высокой. Можно врезать кому угодно, не мечтая при этом о табуретке для пущего удобства!

Ну а что? Если ты мелкая девчонка без выдающихся магических талантов, надо уметь хотя бы дать в нос.

– Кайта Ника!

Это Мойра, одна из двух наших служанок, опасливо высунулась из-за дверей столовой – видимо, не хотела наткнуться на Жанин и получить очередную нахлобучку из-за пустяка. Моя бабушка из той породы невыносимых педантов, что придираются к малейшему недочету. Диоген – мой дед – давным-давно сбежал от нее на юг, в провинцию Элльна, что по другую сторону пролива Винэгир.

Убедившись, что худшее из хозяйских зол сгинуло, Мойра мигом растеряла напускной пиетет по отношению ко мне, злу наименьшему, и всплеснула руками.

– Ника, вот я так и знала, что ты здесь!

– Разумеется, ты так и знала, – вгрызаюсь в яблоко со свирепым хрустом, – ведь слышала, что бабка мне очередную нотацию зачитывает.

– Мне и без того известны все твои выкрутасы! Куда только смотрит эта стер… хм, элте Жанин. Прекрати таскать объедки и завтракай как следует!

Я виновато потупилась и, поспешив выдать фирменное «Ой, уже так поздно! Кажется, это мной позавтракают!», сбежала. Еда с утра пораньше? Нет уж, ни аппетита, ни настроения. Как любят говорить астрологи, «звезды так встали». Уж не знаю, как они так встают; на небосводе без карты я разыщу разве что Око Одина. Она ж здоровенная, не промахнешься.

*

Рейнкракс – главный амт одноименной провинции – привилегированный город; жизнь в нём похожа на сказку. Бесконечную, Бездна ее возьми, сказку. Я считаю этот город самым омерзительным на свете, что в глазах его обитателей лишний раз подчеркивает мою ненормальность. Обитатели тоже у меня восторга не вызывают, так что от их пренебрежения ни холодно, ни жарко. К навешенному ярлыку «полоумная» отношусь философски: ну что еще им обо мне думать?

Рейнкракс бьет по глазам своей роскошью – обманчиво неброской, в меру вычурной… и в меру однообразной. Или не в меру, тут уж кому как. Дома на центральных улицах уж точно сливаются в одно песочно-золотистое пятно; они, кажется, вырастают прямо из дороги, выложенной тем же светлым алхимическим камнем, текстурой немного напоминающим кварцит. Остальные четыре трибы – городские области – чертовски сложно отличить друг от друга: шаблонная сетка улиц, в центре которой находится портальная площадь – зона для безопасной телепортации. Улицы располагаются одинаково: нечетные этакими лучами расходятся от портальной площади трибы, а четные пересекают их поперек. Название улицы состоит из номера и расположения трибы – Центральная, Западная, Восточная, Северная и Южная. Так, например, мы с Жанин живем на третьей Центральной, дом пятнадцатый. Я бы, конечно, сбежала в пригород, но кто меня станет спрашивать? В столицу и так не всех впускают, а уж проживать так близко к Резиденции – это ведь престижно.

В самом центре столицы Магической Империи обретается мраморный королевский дворец, ныне резиденция Ковена. Это сияющее белизной архитектурное излишество династия Анкавис когда-то возвела на руинах замка Скъёльдунгов. А замок разнесли по камушку, ибо конунг Эрик II получил пинка под августейший темномагический зад, а на свободное место уселся светлый узурпатор Рамир Анкавис. Светлые – они никогда не упустят случай поворотить нос от темных, хотя, согласно истории возникновения миров, все маги изначально созданы Светом.

Мне всегда хотелось быть темной, пусть даже по натуре не гожусь для этого. Не понаслышке знаю: темные бывают очень жестоки, им по большому счету плевать на законы и мораль, однако они не приемлют подлости, трусости и бесчестия. Темный без проволочек выпустит неприятелю кишки или пальнет скверным проклятьем, но сделает это лично, не скрываясь. Светлые же предпочитают политику двойных стандартов, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Цель – благородная и светлая, а как иначе? – оправдывает средства. Те же Анкавис, узурпировав власть, с пафосом разглагольствовали о вероломстве темных – как же, позволили нечисти разгуливать свободно по землям магов и тем самым посягнули на чистоту расы! Конунги не делали различия между магами и прочими расами, признавая – вполне резонно – право считаться магом за каждым, кто обладает магией. «Чистокровный маг» – звучит гордо, но бесполезно. Так говорил… нет, говорит один мой хороший друг.

Скандия некогда была могущественным государством – сейчас, как одна из исторических областей Империи, она занимает почти две третьих всей территории. Всякий умеющий думать поймет, что многовековая власть конунгов была достигнута всеобщим единством. Анкавис, чужеземцы до мозга костей, посеяли раскол изнутри, а Ковен… Ковен довел разрозненность между расами до крайности. Да и не только между расами… теперь Мидгард – мир разобщенности и безверия. Опять же, кто знает, что нынче творится в остальном Мидгарде? Теперь этот материк – весь наш мир. Здешние земли поделены между Империей и соседним королевством, где проживают в основном чистокровные люди; что творится за океаном, откуда приплыли Анкавис, толком никому и не известно. Силы Хаоса, призванные из Бездны когда-то, пронизали мириадами нитей водную – и не только – стихию. Вот уже двести лет драккары неизменно тонут, едва выйдя в открытое море, пространственная магия тоже глючит.

– Опаздываешь.

По голосу без труда узнаю Илайю, троюродную сестру. Статная медноволосая красавица с надменным лицом, радость и гордость нашего рода. Наверняка станет вит-инквизитором и архимагом еще до восьмидесяти. Мечтает: нести Свет (выпилить к Бездне всех темных, как выразился бы мой друг Лекс), получить белую мантию (алая уже на подходе), ну и захомутать пресветлого иерофанта (хотя сгодится и Ройбен Лоури, графский племянничек). Стандартный набор для благороднейшей и светлейшей особы. Такой вот железной девой меня наверняка мечтают видеть главы рода, позором которого я являюсь со своей неказистой внешностью, слабеньким магическим резервом и любопытным, но совершенно неприемлемым даром…

Бездна! Вот что ей молча на дежурство не шлось? Всё настроение насмарку.

– Как и всегда, – с запозданием отвечаю. Илайя поджала губы, явно желая прочитать нотацию, но в итоге всё ограничилось тяжелым вздохом – таким меня с утра наградила бабушка. Они все в основном поучают да вздыхают, не решаясь – из жалости, видимо – быть со мной резкими. «Позор рода» заменяется на «бедную девочку», пренебрежение – на снисходительность. Меня жалеют даже больше, чем Касси, подумать только. По мне, так лучше умереть в двадцать, чем год за годом смотреть в зеркало и видеть девятилетнего ребенка, как она.

– Как продвигается борьба с безднопоклонниками? – интересуюсь с хорошо скрытой насмешкой. Илайя и ее братья по оружию потрясающе наивны в своем желании уничтожить лучших бойцов Хаоса. Они бы еще пошли войной на Асгард, вооружившись десертной ложечкой и, возможно, парой зубочисток. Впрочем, богам такая опасность не грозит. Найдется ли сейчас хоть один гвардеец, верящий в них? Старую веру усердно вымарывают из наших умов вот уже почти две сотни лет подряд. В приграничных городах она, правда, вполне жива… только вот само приграничье – нечистые земли, уродливый шрам на теле Империи, – обречено на погибель.

– Без особых успехов. – Не то чтобы это кого-то удивляло. Меня уж точно нет. – Эти сектанты совсем обнаглели! Держатся так, будто они – хозяева Ярнвида. Не удивлюсь, если однажды они попытаются отбить город. Хейст-инквизитору Мэрилант следовало бы принять меры!

Я подавила злорадный смешок. Хейст-инквизитор сделает так, как скажет иерофант. А иерофанту сейчас без надобности гражданская война, это и дураку понятно. Нет, Эвклид Аргирос развяжет эту войну сам – и только тогда, когда ему это будет выгодно.

– Не будем об этом. Поговорим лучше о твоей учебе, Ника.

Боги, только не это! Одно радует: за драки ругать не станет. Илайя, несмотря на свои радикально светлые убеждения, вспыльчива, резка и скора на руку. Ну и, надо отдать должное, не настолько чопорная, как Жанин… сразу видно, кто из них боевой инквизитор, а кто гражданский. Или дело в возрасте? Жанин двенадцатый десяток минул, а Илайе всего сорок два – еще молодая девушка по нашим меркам. Что не мешает тетушке Ирме ее пилить: останешься, мол, старой девой. Ха. Можно подумать, она сама верит, что ее дочь всё еще «дева» – в сорок два-то года. Четвертое тысячелетие от начала исчисления, как-никак, просвещенное время, хранить невинность до свадьбы уже не куртуазно.

Пока я размышляла о нравах просвещенного времени, Илайя перескочила-таки на любимую тему. До чего же мои родственнички любят поучать! Самоутверждаются за мой счет, не иначе.

– Как и всегда, – передразнила она меня же, – магистр Ольсен говорит, что ты способная, но совершенно не интересуешься ничем, кроме ближнего боя.

Ну да, я люблю подраться. Что касается остального, так насчет «способной» Ольсен сильно преувеличил (не иначе как снова пытался подкатить к Илайе). Мне почти не даются заклинания третьего базового уровня, а это минималка по практической магии. Да и вообще…

– Скажи, Илайя, а оно мне надо?

Она тут же напустила на лицо побольше апломба, собираясь толкнуть очередную воспитательную речь. Ох, нет… И как воспринимать всерьез зануду-кузину, если у тебя все друзья хоть немного, а старше нее?

– Я в твоем возрасте тоже не думала, что всё это может пригодиться в будущем…

– Да в каком – к Бездне – будущем? – тихо перебиваю. Она осеклась и, глядя себе под ноги, пробормотала что-то о своей бестактности. Я лишь досадливо поморщилась – бестактность на порядок приятнее жалости. Последнее лишь добавляет веса камню, висящему на моей шее. Фигуральному камню, который, впрочем, вызывает нефигуральное желание пойти и утопиться в речке. Ну да кто мне даст потонуть, не исполнив долг перед родом?

– Ника, я…

– Я опаздываю.

Оставив кузину позади, сбавляю шаг и продолжаю опаздывать. А в итоге вовсе сворачиваю в переулок и бреду к городскому порталу. Прогулов в последнее время у меня слишком много, но кому какое дело? Всё, что от меня требуется – дотянуть до двадцатого дня рождения, передать фамильный артефакт преемнику… нет, преемнице. А затем спокойно помереть. Вот и сказочке конец.

Комментарий к Глава 1 Маги – человеческие существа, наделенные метафизическими силами Света и Тьмы. Согласно истории сотворения миров, первые маги были созданы Светом.

Иерофант – в Империи верховный жрец Небесного храма. Слово буквально можно перевести как «тот, кто разъясняет священные понятия».

Инквизитор – как воинский, так и государственный чин Империи. В зависимости от старшинства подразделяются на скарл-инквизиторов, вит-инквизиторов и хейст-инквизитора – младшие, старшие и верховный соответственно. Приставки «вит» и «скарл» созвучны белому и алому цветам мантий; «хейст» обозначает верховного инквизитора.

Амт – крупный населенный пункт, входящий в состав одной из имперских провинций. Главный амт (фошт-амт) – крупнейший амт провинции; его название созвучно с названием провинции.

====== Глава 2 ======

В миллионный, наверное, раз я задался вопросом, с чего норны уготовили мне такую сомнительную честь – ходить в шестерках у толпы повернутых сектантов. А также спросил себя, почему не поступил как обычно. То есть не наплевал на старческие причуды Высшего круга и не сделал по-своему.

– Амарис! – страдальчески вздыхаю. – Почему мне сейчас так хочется убивать?

– Потому что вокруг слишком много идиотов, мой мальчик.

– В самом деле. Слиш-шком много и-ди-о-тов, – цежу сквозь зубы.

Эйс им, видите ли, пригодится на своем месте. Адептам, видите ли, надо попрактиковаться. А что адепты? Шел бы ты отсюда, говорили адепты. Без тебя прекрасно справимся, говорили адепты.

Ну, я ушел. А теперь склонен предположить, что не справляются. Акс знаком с моим крутым нравом не понаслышке – я ж его ментор, – и потому благоразумно молчит. А вот Киран то ли решил помереть до зенита, то ли на полном серьезе задает идиотские вопросы, не забывая каждый раз прибавить «командир» нарочито елейным тоном. Киран – он тупой да шибко верный; его ментор не я, а Эйс, Четвертый меч. Надо бы поговорить с Эйсом насчет странного подбора кадров… на правах бывшего же ментора и действующего главкома.

Нам начинать патрулирование, командир?

А вы не забыли нам отдать приказ, командир?

А точно не начинать, командир?