Текст книги "Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака"
Автор книги: Призрак
сообщить о нарушении
Текущая страница: 48 (всего у книги 64 страниц)
– И какие прогнозы? – с беспокойством спросил Банзай.
– Как я уже говорил, можно спокойно выходить и ждать. Большинство наших собратьев по несчастью, кстати, так и сделало: свалило от скуки.
Тут Ксенобайт был прав: ряды защитников крыши сильно поредели. Теперь, не считая тестеров, тут оставалось всего человек десять.
– Думаю, погибшие в самом начале заварухи уже разносят в пух и прах форум: вот уже больше часа они не могут вернуться в игру. А дальше одно из двух. Либо количество ботов наконец превысит лимит и сервер попросту повиснет, либо его остановит администрация. – Ксенобайт помолчал и тихо подытожил, глядя куда-то вдаль: – В любом случае, нам тут делать, в общем, нечего.
– Похоже, ты уговариваешь сам себя, – вздохнул Мак-Мэд. – Давай уже, колись, что у тебя на уме?
Ксенобайт тяжело задумался, потом махнул рукой и ткнул пальцем куда-то вдаль:
– Видите вон то здание? Серое такое, пять этажей... Как насчет прогуляться туда?
– И что там? – напряженно спросила Мелисса.
– Одно из двух. Либо пустышка, либо источник всего бардака.
Шелтервилль, серое пятиэтажное здание
16 мая, 15:04 реального времени
Путь по крышам не занял много времени и прошел без приключений. Ксенобайт за всю дорогу не проронил ни слова, о чем-то напряженно размышляя. Когда тестеры наконец оказались на нужной крыше, он проговорил:
– Значит, так. Сейчас мы спустимся. Будьте готовы к любым неожиданностям: это здание не то, чем кажется. Внутри, скорее всего, один-единственный персонаж. Очень важно, чтобы он умер прежде, чем увидит кого-то из нас, желательно – даже не поняв, что случилось.
– Ксен, может, пояснишь ситуацию? – сурово нахмурился Махмуд.
– Не могу, – развел руками программист. – Я сам ни в чем не уверен. Пошли.
Кажется, Ксенобайт готовился долго и нудно обыскивать здание. Но все произошло гораздо быстрее, чем он думал. Тестеры спустились на верхний этаж здания, слегка задержались на лестничной клетке. Махмуд толкнул дверь, которая, по идее, должна была привести их в коридор. Мир вокруг едва заметно мигнул...
Махмуд, сделавший шаг вперед, оказался в просторном зале, стены которого состояли сплошь из видеопанелей. Панели были поделены на квадраты, в каждом из которых был виден кусочек Шелтервилля. Посреди зала стоял письменный стол, на котором был установлен самый обычный компьютер. За компьютером сидел персонаж с татуировкой в виде значка радиации на бритой макушке.
Секунды две парень обалдело глядел на Махмуда, потом Ксенобайт напомнил:
– Мочи лысого!
Лысый дернулся, то ли к клавиатуре, то ли к ящику стола. Поздно – Махмуд разрядил в него свой дробовик, Мак-Мэд всадил две пули в голову. Неизвестный, удивленно хмыкнув, отлетел в сторону, дрыгнул ногами и затих.
– Готов? – с тревогой спросил Ксенобайт.
– Готов, – кивнул Махмуд. – И что в нем было такого страшного?
Программист молча подошел к компьютеру и всмотрелся в монитор. Потом опустил пальцы на клавиатуру и застучал по клавишам.
– Знаете, что это?
– Насколько я понимаю, – предположил Банзай, – консоль администрирования?
– Хуже, – покачал головой Ксенобайт. – Это рабочий терминал разработчиков!
– И что ты сейчас делаешь?
– Пытаюсь вернуть администрации сервера их привилегии, – вздохнул программист.
Не прошло и трех минут, как в зале вдруг прямо из воздуха появился человек. Махмуд вскинул было дробовик, но Ксенобайт покачал головой:
– Свои! Администрация наконец подтянулась.
– Вы кто такие? – сурово насупившись, спросил администратор.
– Игроки, которым надоел творящийся вокруг бардак, – едко парировал Ксенобайт.
– А также, – оттеснила его в сторону Мелисса, – корреспондент журнала «Лучшие вирт-игры». Как вы прокомментируете сегодняшние события? На ком лежит вина за случившееся: на администрации сервера или разработчиках? Как администрация собирается компенсировать ущерб, нанесенный игрокам?
Администратор вяло мямлил что-то, полностью деморализованный натиском Мелиссы. Ксенобайт величественно отстранил от себя клавиатуру и встал.
– Думаю, с остальным вы справитесь сами.
Логово бета-тестеров
16 мая, 15:39 реального времени
– Внучка с Мелиссой совсем затравили бедолагу, – удовлетворенно хохотнул Банзай.
– Поделом! – кровожадно оскалился Махмуд. – Вот они и попались!
– Ксен?
– Ась?
– Не пора ли наконец рассказать обо всем? До сих пор мы для поддержания имиджа делали кирпичные морды, делая вид, что нам все понятно. Но нам ведь тоже интересно!
– В общем-то, – признался Ксенобайт, – все это была авантюра чистой воды. Я уже говорил: во всем том мракобесии, если разобраться, прослеживалось целых шесть разных симптомов. Причем, как ни крути, я не мог придумать единую причину, вызвавшую все эти расстройства. Кроме одной: злонамеренный саботаж. Вдобавок вспомнился мне тот гад, Штирлиц, который тоже намекал, что в игре творится какая-то пакость. Вот тогда я и попытался представить самую идиотскую причину, какую только смог.
– Незакрытый терминал?
– Именно. Что мы знаем? Что игру, как ни крути, запускали в спешке, не прогнав даже через бета-тестирование. Что, если один из терминалов попросту забыли закрыть? Тогда картина обретала хоть какую-то целостность. Какой-то гад наткнулся на терминал. Каким-то образом допер, что это такое. Нынче много грамотных развелось... Разобрался в интерфейсе, ткнул на пробу – загудела сирена. Игроки радостно забегали, ловя бота для линчевания. Нашему хулигану, видно, это понравилось. Но скоро ему наскучило гонять линчевателей. Вот он и устроил им веселье, переставив городским ботам скрипт поведения. Впрочем, это лишь мои догадки.
– Слушай, но как ты нашел этот самый терминал, а? – неожиданно прищурился Мак-Мэд.
Ксенобайт беспомощно пожал плечами.
– Во многом просто ткнул пальцем в небо. Пока мы с Банзаем по крышам скакали, засвербила у меня в мозгу мысль: а ведь так можно проникнуть в здания, в которые с земли просто невозможно попасть! А у здания, в котором мы нашли терминал, четыре из пяти этажей были попросту монолитными!
– Что, правда? – моргнул Банзай – Хм, я и не заметил.
– Я бы тоже не заметил, – признался Ксенобайт. – Но у него на стене еще одна примета была: полустертый логотип «Самара Софт». Вот я и решил: чем черт не шутит? Еще подумал, что если сразу не найдем – дальше искать не буду. Лень.
– М-да, история... – протянул Мак-Мэд. – Банзай, как думаешь, что дальше?
Банзай развел руками.
– Трудно сказать. С одной стороны, на форуме сейчас взахлеб обсуждают, какую классную историю закрутили админы сервера. Кто-то хвалит, кто-то жалуется, что из-за этого полчаса не мог в игру залезть. Но, я бы сказал, большая часть игроков склонна видеть тут эксцентричность «Самары», а не скандальный просчет разработчиков.
– Ну, Внучка-то им глаза откроет, – как-то без особой радости проворчал Махмуд.
– Весь вопрос в том, хорошо это или плохо, – уныло проговорил Ксенобайт, ни к кому не обращаясь. – Игра-то, в принципе, неплохая... и...
– И?.. – безошибочно зацепив в голосе программиста неуверенную ноту, приподнялся Банзай.
– И... я все-таки ничего не понял: ну, допустим, какой-то гад пробрался к терминалу, который забыли закрыть, потому что спешно запускали игру – так торопились, аж кушать не могли, официальный анонс был сделан накануне запуска игры. По сети вовсю мусолят «новую маркетинговую концепцию» – интригующий фактор неожиданности и прочая лабуда, смотреть тошно. Но вы-то, господа мои, с макаронной промышленностью на «ты», так ответьте мне просто и понятно – куда это они так спешили?
Тестеры переглянулись, Банзай открыл было рот, но тут Мелисса и Внучка зашевелились в своих креслах и постягивали вирт-шлемы.
– Ух... Скользкий, гад, – пожаловалась Мелисса.
– Ничего, ты его по стенке размазала, – радостно заявила Внучка. – Полная победа! Все, теперь они узнают... мы такой репортаж... Такой... Ух!
– Ну что? – с некоторым беспокойством спросил Банзай.
– Если вкратце, администрация сервера униженно просила пощады. Не сразу, сначала попытались, конечно, запугать, но быстро поняли, что номер не пройдет. В общем, официально «Самаритяне» будут придерживаться версии, по которой все произошедшее было запланированным, хотя и, быть может, слишком уж эксцентричным событием. Ожидается море плюшек всем, кто участвовал, и никаких откатов. Мы же, конечно, можем писать все, что заблагорассудится.
– И это, по-твоему, «просили пощады»?! – возмутился Махмуд. – Да это же фактически объявление войны!
– Спокойно! Это еще не все. Такова официальная позиция администрации. А неофициально они очень настоятельно и очень вежливо просили навестить в самое ближайшее время местное отделение «Самары Софт».
В зале повисло задумчивое молчание.
– Думаете, будут взятку предлагать? – задумчиво спросил Ксенобайт.
– Не исключено.
– Что ж, – вздохнул Банзай. – Джихад продолжается...
Эпизод 32: Охота на снарка
Филиал фирмы «Самара Софт»
20 мая, 12:21 реального времени
– Что-то мне подсказывает: нам тут не сильно рады, – мрачно проговорил Ксенобайт.
– Да ну, с чего бы это? – От сарказма в голосе Мелиссы увял кактус на подоконнике.
Приемная местного отделения «Самары Софт» напоминала пустыню из их последнего проекта – на ее радиоактивных просторах тестеры были одни-одинешеньки, если не считать секретарши. Банзай тихо дремал в уютном кресле. Махмуд с Мак-Мэдом молча резались в го на листиках бумаги. Внучка шуршала набросками статьи, посвященной недавнему скандалу в новой онлайновой игре «Самары», и бросала многозначительные взгляды на кабинет директора. Мелисса полировала ногти. Ксенобайт развлекал себя тем, что гипнотизировал несчастную секретаршу – кажется, вполне успешно: она сидела на своем месте, бледная, вперив взгляд остекленевших глаз в бесконечность и медленно раскачиваясь из стороны в сторону.
Неожиданно дверь с надписью «Технический отдел» приоткрылась, и из-за нее показалась чья-то любопытная физиономия. Осторожно выскользнув в приемную, незнакомец с интересом оглядел секретаршу, помахал у нее перед глазами растопыренной ладонью, с уважением поцокал языком и обернулся к тестерам.
– Привет. Это вы по поводу скандала в Шелтервилле?
– Ну допустим, – отозвался мгновенно проснувшийся Банзай. – А вы тот, кого мы тщетно ждем последние минут двадцать?
Парень ухмыльнулся.
– Вообще-то, нет. Ждете вы нашего «министра по связям с общественностью», как мы его называем.
– Послушайте, молодой человек, – начал Банзай. – У меня сложилось впечатление, что вы хотя бы в общих чертах в курсе сложившегося положения.
– Ага, в общих чертах.
– Тогда вы должны знать, что ваши представители просили – именно просили! – нас связаться с ними, прежде чем предпринимать какие-либо решительные меры. И вот, идя навстречу вашей фирме, теряя свое драгоценное время, мы...
– Я понял, понял, – примирительно поднял руки парень. – Слушайте, пошли, что ли, кофейку дернем?
Эта фраза была сказана настолько заговорщицким тоном, что тестеры удивленно переглянулись. Банзай залихватски цыкнул зубом и кивнул. Незнакомец открыл дверь техотдела и приглашающе махнул рукой.
Перед тем как покинуть приемную, Ксенобайт подошел к секретарше, что-то прошептал ей на ухо и щелкнул пальцами. Вздрогнув, девушка закатила глаза и бухнулась в обморок.
***
– Меня тут обычно называют Михалыч. Я возглавляю техотдел проекта «Покорители забытых перекрестков».
Атмосфера в техотделе была умиротворяющей. Повсюду виднелись провода, работающие компьютеры и перемигивающиеся огоньками хабы.
– Предупреждаю, – обворожительно улыбнулась Мелисса, – все, что вы сейчас скажете, может быть использовано против... Э-э-э, то есть я хотела сказать, может быть использовано в статье для нашего журнала.
Внучка жестко клацнула диктофоном. Михалыч поежился:
– Эх... Честно сказать, я бы предпочел обойтись без этого, но, насколько я понимаю, мы вам задолжали интервью. Однако сразу хотел бы попросить: не рубите с плеча, ладно? У нас тут все сложнее, чем кажется, да и вообще...
– Чем было вызвано недавнее странное поведение ботов в локации Шелтервилль? – прокурорским тоном перебила его Внучка. – Это результат взлома или сбой программного обеспечения сервера?
– Ни то, ни другое. Да вы и сами прекрасно знаете: виной всему забытый инженерный терминал, что, в общем-то, нам чести не делает.
– А игрока, устроившего переполох, нашли?
– Его аккаунт, естественно, был заблокирован и удален. Но никто не в силах запретить ему создать новый.
– А как же так получилось, – коварно промурлыкала Мелисса, – что прямо посреди стартовой локации игры оказалась такая досадная нелепость, как незакрытый терминал?!
Михалыч тяжело вздохнул:
– Давайте так. Если по всем правилам, то на эти вопросы должен отвечать наш менеджер по рекламе. Вы, кстати, с ним уже знакомы – именно он общался вот с этой юной леди, а потом пытался вас же втихомолку нанять для того, чтобы выяснить, какого лешего творится в Шелтервилле.
– А-а, Штирлиц! – кровожадно оскалился Ксенобайт. – Как же, помним-с, помним-с...
– Штирлиц? А мы его все больше Троцким обзываем... Ну да неважно. В общем, официальную позицию компании вам может изложить только он, все остальное будет считаться частным мнением отдельных некомпетентных сотрудников или даже прямым саботажем и вредительством.
– Как у вас тут все интересно... – с уважением проговорил Банзай.
– А то, – невесело хмыкнул Михалыч. – В любом случае, я могу сделать две вещи. Первое – выдать на растерзание Штирлица. Это само по себе достаточно забавно. Второе – сделать вам нескромное предложение.
Мелисса и Внучка переглянулись.
– В крайнем случае можем совместить, – деликатно добавил «самаритянин». – Вы послушаете меня, а потом отправитесь терзать Штирлица, уже примерно представляя себе карту минных полей.
Вздохнув, Внучка выключила диктофон. Негромкий щелчок, кажется, разбудил скучавшего до сих пор Ксенобайта. Встрепенувшись, программист прямо спросил:
– Почему проект стартовал без тестирования?
Михалыч снова вздохнул, устроился поудобнее в кресле и глотнул кофе.
– Из-за гениальности отдельно взятых сотрудников. Сказать по правде, у нас тут небольшая гражданская война: технический отдел против отдела маркетинга.
– Ого, – удивился Банзай. – А бухгалтерия на чьей стороне?
– Бухгалтерия, как и положено, сохраняет нейтралитет и играет роль арбитра. Иначе было бы неспортивно. Как я уже говорил, я глава техотдела. А этот ваш Штирлиц – наш главный идеологический противник, глава отдела маркетинга. Парень он неплохой, только маленько дерганый и, что плачевно, начисто лишенный воображения. Все ничего, пока события развиваются, как в книжках, но любой кризис вгоняет его сначала в ступор, а потом в бурную истерику. Не скрою, наш выход на арену слегка форсировали. Но такого бенефиса, естественно, никто не ожидал. К сожалению, подробнее рассказать пока не могу
– Ладно, а что вы там говорили насчет неприличного предложения?
– О, все очень просто, – улыбнулся Михалыч. – Идите к нам работать!
– Действительно нескромное предложение, – после некоторой паузы заметил Банзай. – А можно чуть подробнее?
– Сначала скажите, как вам вообще игра?
Тестеры переглянулись. Банзай прокашлялся и стал загибать пальцы:
– Движок и правда очень интересный. Очень подробная баллистика, расчет рикошетов, соударений, падений. Стрельба рассчитывается исходя из физики, а не характеристик персонажа. Даже удивительно, как вы умудрились приспособить такой движок к онлайновому проекту. Колорит мира и оформление оригинальны и вызывают интерес. Обилие транспортных средств внушает большие надежды, хотя пощупать технику нам пока не удалось. Ну и наконец, общая шумиха вокруг проекта, интригующее начало и скандальная репутация фирмы... В общем, у игры были все шансы стать хитом сезона.
– Если бы не обилие косяков, вызванных спешкой, – ехидно заметил Ксенобайт. – Даже если Внучка не напишет об этом сейчас, завтра это сделает кто-то другой.
– Точно. Я вам больше скажу: сейчас все игроки сконцентрированы в стартовых локациях вроде Шелтервилля. Вокруг этих локаций мир кое-как приведен в порядок. По нашим расчетам, этого пространства игрокам хватит еще на месяц-два. Но в зонах, предназначенных для более высоких уровней, до сих пор идут отделочные работы! На них брошен весь технический персонал проекта, от программистов до дизайнеров. Но все равно людей не хватает.
– И что вы предлагаете нам?
Михалыч развел руками:
– Всего понемногу. В основном – судорожная подготовка новых локаций к вводу в эксплуатацию. Но ваши навыки по вычислению недоработок, надо сказать, впечатляют... О да, и, конечно же, эксклюзивные права на освещение всего процесса в прессе для вашей подружки. Кстати... у нас тут второй день висит проблема, которую я совсем не прочь был бы представить на рассмотрение профессионалам. Хотите прямо сейчас попытаться решить одну маленькую головоломку?
– А в чем проблема?
– У нас бармаглоты дохнут.
Пространство игры «Покорители забытых перекрестков»
Техническая зона
20 мая, 13:09 реального времени
Две легких машинки неслись по утрамбованному и местами спекшемуся в стекло песку пустыни. За рулем первой, лихо подскакивающей на ухабах и выписывающей невероятные кренделя, сидел Банзай. Вторую вел Мак-Мэд – невозмутимо и сосредоточенно.
– На старших уровнях без машины никуда, – пояснял выделенный Михалычем провожатый, судорожно цепляясь за приваренную прямо перед ним ручку. – Расстояния слишком велики. Но это вовсе не значит, что сервер постоянно держит в памяти все бескрайние пустыни и равнины. Тут очень хитрый механизм, знаете, вся карта...
Банзай чуть вильнул, и переднее правое колесо наскочило на небольшой камешек. Машинка подпрыгнула, провожатый клацнул зубами, потеряв окончание фразы и – на некоторое время – охоту вдаваться в технические подробности. Паренька звали Кешей, хотя сам он настаивал, чтобы его называли Кэш.
– Пустовато у вас тут, – заметила Мелисса.
– Еще бы, – оживился приунывший было Кеша. – Я же говорю: это локации для высокоуровневых персонажей. Таких в игре еще нет, и будут они не очень скоро, так что пока можно спокойно тут возиться, готовить все. Вот, дальше по тому шоссе, только осторожно, оно заканчивается очень неожиданно...
Насчет неожиданности провожатый не обманул. Банзай еле успел затормозить перед отвесным, почти сливающимся с остальным пейзажем обрывом. Его машинку занесло (Внучку при этом едва не катапультировало со стрелкового сидения), и колеса чудом остановились в двух ладонях от пропасти. Более хладнокровный Мак-Мэд, соблюдавший дистанцию, позволил своему экипажу сохранить чувство собственного достоинства и припарковался рядом с Банзаем.
– Так, что тут у нас? – деловито проговорил Ксенобайт, выбираясь наружу и потягиваясь. – Ага... Хм, ничего себе пейзаж.
Перед тестерами была гигантская котловина. Обрыв уходил отвесно вниз метров на тридцать и в обе стороны – до самого горизонта. Внизу виднелась равнина, с такой высоты похожая на сад камней – только то тут, то там из земли торчали, словно сталагмиты, тонкие каменные шпили.
– Во... Нам туда, вниз.
– Да? – скептически прищурился Банзай – И как мы туда попадем?
– Ну, если бы мы были простыми смертными, пришлось бы ехать вдоль обрыва километров восемь, а дальше спускаться по очень узкой и очень крутой тропинке, молясь, чтобы сзади не догнал какой-нибудь шутник с гранатометом. Но с правами админов можно немного сжульничать...
Кеша открыл пристегнутый к поясу терминал и нажал пару кнопок. Перед ним замерцала псевдоклавиатура. Какое-то время парень барабанил по ней, сопя от напряжения и вглядываясь в не видимые остальным строки.
На краю обрыва замерцал едва различимый контур квадрата со стороной метра три. Воздух внутри квадрата постоянно шел рябью.
– Та-ак... И что это? – с подозрением спросил Ксенобайт.
– Портал, – гордо ответил Кеша. – Если сквозь него проехать, мы окажемся внизу... скорее всего.
– Что значит, «скорее всего»? – насторожился Банзай. – И, если уж на то пошло, зачем ты его лицом к обрыву установил? А если эта штука не сработает? Так вниз и лететь?
– Ой... Не подумал, – расстроился Кеша. – Я сейчас...
Парень снова взялся за терминал. Квадрат портала вздрогнул и вытянулся, превращаясь в прямоугольник шириной в ладонь, затем вернулся к прежним размерам, повернулся, превращаясь в ромб, и перекосился.
– Ты чего делаешь?!
Кеша нервно облизнул губы и снова застучал по панели управления. Портал задрожал и шарахнулся прочь от тестеров. Тогда Кеша вдарил по клавишам, точно обезумевший пианист. Портал завертелся волчком и в конце концов замер. Его плоскость теперь находилась метрах в двух за краем обрыва и метра на три ниже его, а формой походила на кляксу. Бедняга провожатый съежился под удрученными взглядами тестеров.
– Ну что вы от меня хотите?! – не выдержал он. – Ну не программист я! Не программист! Дизайнер. Горы где поставить, монстра нарисовать, пещер нарезать, редиску посадить – это пожалуйста. А эти ваши операторы, условия, циклы...
– Да ладно, забей, – вздохнул Банзай, направляясь к машине. – И так сойдет.
Банзай еще раз внимательно глянул на положение портального пятна, потом завел мотор. Отъехал на некоторое расстояние от пропасти...
– Кто со мной? – деловито спросил дед.
– А что он, собственно, собирается делать? – с беспокойством спросил Кеша.
Компанию старому аналитику составили Внучка и Мелисса. Мелисса, обладавшая большим опытом, тщательно пристегнулась. Банзай принялся картинно прогазовываться...
– Если что, держи Внучку за ногу, – посоветовал он Мелиссе.
– Зачем это? – удивилась Внучка.
Банзай, плавно набирая скорость, послал машину вперед. Та достигла края обрыва и на миг словно зависла в воздухе. Внучка не выдержала и все-таки заверещала, то ли от страха, то ли от восторга. Потом, по плавной дуге, капотом вперед, машина ухнула в портал. Визг Внучки и рев мотора мигом стихли, далеко внизу взметнулось облако пыли.
– А вот смеху-то было бы, – отстраненно заметил Ксенобайт, – если бы выходная плоскость портала тоже была направлена в землю.
– Н-да, – вздохнул Мак-Мэд. – Похоже, остальным придется положиться на мою точность.
– Да ну вас к лешему, – огрызнулся программист. Смерив коллегу взглядом, он отошел от обрыва, примерился, взял короткий разбег и сиганул в портал, зачем-то зажав нос пальцами.
– Между прочим, вполне себе альтернатива, – заметил Махмуд.
– Лучше бы этот пройдоха одолжил терминал у нашего проводника, – холодно отпарировал Мак-Мэд. – И нормально настроил портал. Тогда бы нам не пришлось тут цирк устраивать. А машина нам еще понадобится, я так думаю.
– Хорошая мысля приходит опосля, – сконфуженно согласился Махмуд. – Ну что, грузим Кешу? Или зашвырнуть его в портал вручную?
– Ась? – задрожал провожатый.
Ходоки переглянулись. Махмуд молча сгреб испуганно пискнувшего паренька и, молодецки ухнув, зашвырнул его в пропасть. Потом молча сел в машину и пристегнулся.
Техническая зона, долина бармаглотов
20 мая, 13:27 реального времени
– Вот! Вот, видали, а?
Тестеры с легким отвращением разглядывали тушу дохлого бармаглота. Судя по всему, эта тварь и при жизни не отличалась обаянием. Массивное туловище с тонкими задними лапами, напоминающими куриные; вздутые, точно от артрита, суставы; толстая, покрытая складками и бородавками белесая шкура. Передние лапки были снабжены устрашающими крючьями. Маленькая голова с заплывшими глазками и зубами, не помещающимися в пасти, болталась на длинной шее и была украшена длинными, мохнатыми усиками-антеннами. Из спины торчали маленькие неопрятные крылышки.
Шестиметровая тварь находилась в плачевном состоянии. Лапы вывернуты, все кости, похоже, переломаны, под треснувшим черепом натекла лужа крови.
– Вот урод, а? – с уважением проговорил Махмуд, тыкая зверюгу носком ботинка.
– Эх, не видел ты его при жизни! – вздохнул Кеша. Он только-только отошел от кратковременного, но яркого полета через портал и до сих пор при взгляде на Махмуда нервничал. – Он своими крюками двухмиллиметровую броню вскрывает, как консервы! Несмотря на дурацкий вид, шустрый, как мопед в пробке! И злопамятный как я не знаю что.
Парень чуть не прослезился от умиления. Мелисса, здраво рассудив, что клиент готов, подмигнула Внучке и вкрадчиво осведомилась:
– А не напомните ли вы вкратце нашим зрителям суть проблемы?
– Да что тут напоминать... – Кеша явно думал о чем-то другом. – Кто-то убивает бармаглотов. То есть это мы их называем «бармаглотами», на самом деле они еще безымянные.
– Безымянные?
– Ну, это у нас фишка такая. Вернее, конечно, не фишка, а лажа, мы все никак имена монстрам придумать не могли. В реестре они у нас все под номерами, а нормальных названий не заготовили. А потом решили – ну его, пусть так и будет, пусть игроки сами их называют, а потом на форуме хвастаются, вроде «я, Вася Пупкин, обнаружил новую гадину, водится там-то, питается игроками, выглядит как на скриншоте. Торжественно нарекаю ее Матильдой в честь тещи, по праву первооткрывателя»... – Кеша запнулся, поняв, что сболтнул лишнего, и быстро закруглился: – В общем, разработчики их между собой бармаглотами зовут, но игрокам еще предстоит дать им свое имя. Да ладно, неважно. Важно то, что кто-то их убивает! Вот так вот – хрясь и наповал; вы поглядите на него, такое впечатление, что на бедолагу слон сел!
– И что, вас это беспокоит? – вкрадчиво спросила Мелисса.
– Беспокоит? – ошарашенно спросил Кеша. – Конечно, нас беспокоит, что по серверу бродит монстр, которого мы не рисовали! Бармаглот должен был быть самым сильным хищником этой локации, а вы сами видели, добраться сюда не так просто.
– Ладно, что скажут наши эксперты? Ксенобайт?
Программист вздохнул, подошел к Кеше и, смерив его взглядом, спросил:
– В логах смотрели?
– Конечно, смотрели, – обиделся провожатый. – Никого рядом нет, представляете?
Ксенобайт хмыкнул, а на его жертву уже насел Мак-Мэд:
– Насколько я понял, у вас динамический расчет повреждений модели?
– Конечно!
– Н-да. Эта штука выглядит так, как будто ее схватили за хвост и хорошенько шмякнули о землю! Значит, убившая его тварь должна быть по крайней мере не меньше его размером.
– А у вас есть какие-то предположения по поводу происходящего?
Кеша воровато оглянулся и, зачем-то понизив голос, сообщил:
– Есть. Это бармаглот-мутант. Бармаглот-призрак, не отражающийся в логах, ошибка программистов. Он бродит по долине, убивая других бармаглотов, потому что ничего больше не умеет. А еще он ждет, когда сюда доберутся игроки, чтобы питаться их мясом!
Ксенобайт устало потер глаза.
– Каким, к черту, мясом?! – простонал он.
И тут Внучка не выдержала. Вообще-то говоря, она и так крепилась очень долго.
– Ребята! Это же сенсация! Мы просто обязаны изловить этого мутанта!
***
– Охота на снарка, – мрачно буркнул Ксенобайт.
– Чего? – удивился Мак-Мэд.
– Я говорю, это охота на снарка. Стишок такой был. Недетский, – пояснил программист и процитировал:
«Искали в наперстках – и здравых умах,
Гонялись с надеждой и вилкой,
Грозили пакетами ценных бумаг,
И мылом маня, и ухмылкой».
– Вот так же и мы: непонятно что ищем непонятно как. Но уже возьми да подай пред камеру Внучки дракона подлого...
– Ты читай свой лог и не скрипи, – буркнул Махмуд. – Не порть людям развлечение.
Ксенобайт фыркнул и углубился в чтение одному ему видимых данных. Вот уже минут двадцать вся компания прочесывала Долину Бармаглотов.
– Ни бармаглотов, ни снарков, – вздохнул Махмуд. – Скукотища!
– Значит, снарк сожрал всех бармаглотов и сдох от голода, – проворчал Мак-Мэд.
– Ну, сдох – это вряд ли. Слушай, а у меня идея! Ну-ка, тормозни наших...
Мак-Мэд пожал плечами, увеличил скорость и, поравнявшись с Банзаем, махнул ему рукой. Дед кивнул, затормозил и припарковался у очередного сталагмита.
– У меня тут возникла идея. А зачем мы, собственно, гоняемся за этим мутантом-снарком?
– Ну как это зачем?! – удивилась Внучка. – Надо заснять его на камеру! Для репортажа это будет просто...
– Да я не о том. Я имею в виду, вместо того чтобы гоняться за ним, надо его подманить! Он ведь всех бармаглотов сожрал, да?
– Всех, – кивнул Кеша. – Бармаглот, как крупный хищник, возрождается не так уж и часто. На всю долину их всего около десятка, так что...
– Кеша, ты же админ! – ухмыльнулся Махмуд. – Сотвори по-быстрому сейчас бармаглотика, прямо здесь!
– Правильно! – пришла в восторг Внучка. – Как тигра на барашка ловят!
– Классно! Это я мигом!
– А как с порталом не получится? – с сомнением покачал головой Мак-Мэд.
– Обижаешь... Я же все-таки дизайнер! Монстров расставлять, пейзажи делать, деревья там всякие, руины...
Дизайнер замахал руками. Спокойно сидящий в машине Ксенобайт вдруг встрепенулся, заморгал и с интересом огляделся.
– Вы чего творите, демоны? – осведомился он.
– Мы сейчас изловим чудовище! На приманку, как тигра!
– Как тигра? Так вы... Елки зеленые, а вы не подумали о том, что «барашка» нужно привязать, да покрепче?!
Витиеватое предостережение программиста запоздало. В воздухе с тихим хлопком возник бармаглот, такой же уродливый, как и тот, которого видели тестеры, только живой и злой. Неуверенно потоптавшись на артритных куриных лапах, монстр наклонил голову и, покачивая ею из стороны в сторону, угрожающе зашипел.
– Опа-па, – проговорил разом утративший энтузиазм Махмуд. – Я вот тут подумал, а как же мы...
– По машинам! – завопил Банзай, вдавливая педаль газа в пол.
К счастью, его экипаж, за исключением Кеши, так и не покинул машину. Опять же к счастью, бармаглот первым делом отреагировал именно на движущуюся мишень. Подпрыгнув, он развернулся в воздухе, и его крючья скрежетнули по заднему бамперу машины Банзая.
Пока чудовище отвлекалось на Банзая, Мак-Мэд быстро завел машину, а Махмуд зашвырнул туда впавшего в ступор Кешу и запрыгнул сам. Заслышав шум двигателя, бармаглот шустро развернулся и едва не пробил когтем капот второй машины.
Мак-Мэд выкрутил руль, перешел на переднюю передачу и сорвался с места. Бармаглот, громко топая и отчаянно маша рудиментарными крылышками, понесся за ними, точно курица за жучком. В облаке пыли за ним виднелась машина Банзая, с высунувшейся по пояс из окна Внучкой, снимающей все на камеру.
– Сделай так, чтобы он на нас не реагировал, – вопил Махмуд, потряхивая Кешу за шиворот.
– Поздно, – подсказал Ксенобайт. – Триггер-то уже сработал...
– Не отстает, зараза, – покачал головой Мак-Мэд, с беспокойством поглядывая в зеркальце заднего вида – и снарк что-то запаздывает... Иннокентий, сделайте что-нибудь, а?
– Да чего вы паритесь, – поморщился программист. – Мы же все равно бессмертные...
– Бессмертные – это да. Но я вот тут представил, как эта гадина будет меня пережевывать, а я и умереть не смогу, и что-то мне как-то тревожно стало...
