Текст книги "Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака"
Автор книги: Призрак
сообщить о нарушении
Текущая страница: 38 (всего у книги 64 страниц)
– Но при чем тут вредительство на огородах? – нахмурился Мак-Мэд.
– Все очень просто, – пожал плечами Банзай. – С тех пор как пустырь был передан под наше управление, ничего, кроме головной боли, он нам не приносит. Более того, в муниципалитет регулярно просачиваются докладные и доносы о том, что у нас тут все не слава богу. А пару минут назад ко мне приходит секретарь соседнего ЖЭКа и сладким таким голосом предлагает избавить нас от головной боли. Мол, вам все равно без надобности, давайте мы вам денег дадим, и у вас будет повод прикрыть весь этот балаган.
– И что ты? – с беспокойством спросил Махмуд.
Банзай усмехнулся в усы.
– Про мыловарню я тогда еще не знал. Предложение, кстати, вполне выгодное. Деньги нам не помешают, а рейтинги популярности как-нибудь наверстаем. Недовольство подавим. Опять же нам с этих огородов толку никакого – только развлечение. Но, знаете, ребята... Так за державу вдруг обидно стало – хоть застрелись. Послал я этого секретаря к его секретарской бабушке.
– Правильно! – одобрил Махмуд.
– ...а Мелиссу – собирать информацию, – закончил Дед. – А напоследок тот секретаришка мне пообещал, что овощи у нас поперек глотки еще встанут. И не доверять такому милому человеку у меня, например, нет никаких оснований.
Неожиданно Банзай нахмурился. Прислушавшись к чему-то, он закрыл глаза, вытянул руку и вдруг извлек откуда-то небольшой конверт.
– Срочное сообщение, – пояснил он, распечатал конверт и пробежал глазами письмо. Брови Банзая взлетели вверх. – Надо же... Это от Михалыча. Кажется, впервые в жизни он взялся за перо и был краток.
– Что пишет? – настороженно спросил Ксенобайт.
– Всего пару слов. «Берегитесь. Против нас наняли банду байкеров. Будет погром».
С минуту тестеры переваривали полученное сообщение.
– Во дает. Он же в больнице?! – удивленно заметил Махмуд. – Откуда он может знать?
– Сплетник – это талант, – вздохнул Банзай. – Информация приходит к ним прямо из астрала...
– Так, – хладнокровно вздохнул Мак-Мэд. – Значит, на этот раз мотопехота?
Банзай устало потер переносицу.
– Так... Ксен, ходить можешь?
– Ходить – да, бегать – вряд ли.
– Сойдет. Пройдись по квартирам, собирай ополчение. Выдашь им на время операции повязки дружинников. Соберите оружие по охотникам: двенадцатый калибр с солью хорошо себя показал. Проведите тщательную разведку местности, подготовьте линию укреплений. Я напишу воззвание к жильцам. И найдите мне нашего участкового, он нам понадобится. Как хотите, хоть в клетку его запирайте, но он должен присутствовать на этом балагане в качестве представителя официальной милиции. Как говорили классики, «они хотят войны – они ее получат».
Виртуальное пространство игры «ЖЭК-экстрим»
Поля и огороды
17 апреля, 15:42 реального времени
Виртуальная ночь спустилась, как всегда, быстро, не утруждая себя прелюдиями вроде заката. В этой игре они были не особенно нужны.
Ксенобайт вонзил иглу шприца в мясистый стебель чертополоха и вдавил поршень. Мутная, отдающая зеленоватым свечением жидкость ушла в растение. Выглянув из зарослей, программист ужом заскользил обратно, в глубь пустыря.
– Порядок, – пробормотал он, оказавшись на делянке Фасимбы, где засел Мак-Мэд с добытой у какого-то жильца берданкой. – Будем считать, что первая линия оборон у нас есть.
Попытка мобилизации огородников дала несколько неожиданный результат. На защиту родных огородов желали пойти все. Пенсионеры с мрачной решимостью вооружались лопатами, мотыгами и граблями. В общем, оборона пустыря стала напоминать восстание Пугачева.
В результате для проведения операции отобрали десятка два самых крепких пенсионеров. Топоры и вилы у них отобрали, заменив на более «гуманные» лопаты. Обрезом вооружили Махмуда, Мак-Мэду выдали берданку. К сожалению, на этом запасы пригодного к использованию огнестрельного оружия закончились.
Гвоздем ополчения неожиданно стал Фасимба. Чернокожий студент явился на пустырь, одетый в одну ягуаровую шкуру (слегка побитую молью), с черенком от лопаты в руках, и, звучно ударив себя кулаком в грудь, угрюмо заявил:
– Мавр тоже воин! Мавр сражаться будет.
Перекрестный допрос, правда, показал: решение принять активное участие продиктовано не столько патриотическими чувствами, сколько тем, что байкеры из соседнего района в свое время всячески притесняли бедолагу, обзывая «черномазым» и другими обидными прозвищами.
– А вот и они, – задумчиво заметил Мак-Мэд, отрываясь от бинокля и протягивая его Ксенобайту. – Человек тридцать, не меньше.
Программист приник к окулярам. С минуту он разглядывал приближающуюся к пустырю процессию, потом озадаченно почесал затылок.
– Это что? – недоверчиво спросил он.
– Байкеры.
– Я представлял их несколько иначе. Здоровенные мужики на мотоциклах, в косухах... А это что за микро-байкеры?
Подавляющее большинство приближающихся механизмов имели лишь отдаленное родство с мотоциклами. Проще говоря, это были мопеды. Их пилоты тоже выглядели гораздо более скромно, чем утвердившийся в народном сознании облик байкера: тощие, помятые, в мешковатых спортивных костюмах.
Однако с вооружением у погромщиков было все в порядке. Присутствовали и бейсбольные биты, и обрезки цепей, и притороченные к седлам арматурные пруты. Короче говоря, к пустырю приближалась вполне заурядная банда молодых хулиганов.
Впрочем, добравшись до первого рубежа пустыря, линии гаражей, вредить микро-байкеры начали вполне по-взрослому. Подбадривая друг друга выкриками, они принялись размалевывать гаражи «под хохлому» и колотить по ним, пытаясь вскрыть двери.
Ночь огласилась приглушенным завыванием и переливчатыми трелями десятка сигнализаций. Пустырь безмолвствовал. Вдоволь поиздевавшись над гаражами, орда хулиганов двинулась вперед. Миновав несколько пустынных участков, они наконец добрались до первого огорода, заросшего сорняками.
И вот тут началось. Заросли бурьяна и чертополоха заволновались, как от ветра. Микро-байкеры ехали прямо через них, весело размахивая дубинками, точно казаки – шашками. Наверное, они совсем не ожидали, что обколотые Ксенобайтовским варевом сорняки решат ответить...
Длинное толстое щупальце метнулось, точно анаконда, обвило одного из хулиганов и, сдернув с седла, утащило куда-то в заросли. Еще одно стегнуло другого, точно плеть, оставляя колючки в тонком спортивном костюме. Послышались испуганные вопли...
Хулиганы продолжали упрямо пробираться вперед. Кавалькада мопедов таяла на глазах, но, потеряв треть личного состава, все-таки добралась до мирных огородов. Отъехав подальше от разбушевавшихся сорняковых джунглей, горе-байкеры перевели дух и принялись вымещать испуг на ни в чем не повинных овощах.
– Все, – пожал плечами Мак-Мэд. – Теперь наших огородников не удержать.
***
Пенсионеры ринулись в бой с глухим урчанием, ощетинившись шанцевым инструментом. Впереди, перепрыгивая через грядки, несся мавр Фасимба, свирепо размахивая лопатой.
Налетчики опешили, но ненадолго. Похватав оружие, они соскочили с мопедов, сбившись в тесную кучку. Вперед вышел главарь байкеров. Тщательно растопырив пальцы, он закричал:
– Эй, я не понял, че за ботва?! Мы тут, типа, просто гуляем...
Атака пенсионеров захлебнулась. Две орды встали друг на против друга. Положение попытался спасти Фасимба. Выйдя вперед, он тоже произвел сложную рэпперскую распальцовку и гнусаво забубнил:
– Хэй, чуваки, вы, типа, на кого наехали? Вы тут не в тему, это, типа, наш район. Уматывайте отсюда на своих отстойных тарантасах, пока эти крутые деды не надрали вам задницы!
– Че?! Да ты, типа, сам вообще не местный, обезьяна черномазая!
Фасимба скрипнул зубами. Сомнений нет, он бы ответил, и ответил достойно, но тут из толпы вышел крепкий пенсионер с окладистой бородой, одетый в засаленную гимнастерку и при орденах. Отодвинув плечом уже открывшего рот студента, он тоже растопырил пальцы и пробасил:
– Слышь, ты, сопляк, за расизм и по хлебалу отхватить можно. Негритенок, хоть и черный, а наш! Прально я грю, мужики?
– Правильно! – раздался сзади мрачный хор.
– А вы, поганцы, не из нашего двора! Даже не с нашей улицы. Прально, мужики?
– Верно, Кузьмич, верно! – поддержали ополченцы, потрясая лопатами.
– Лучше скажи, зараза ты моторизованная, пошто помидоры помял? А клубнику зачем попортил? Огурцы переехал?
При упоминании попорченных овощей толпа моментально начала закипать. Предводитель микро-байкеров наконец сообразил, что имеет дело с коллективом, а не с кучкой пенсионеров. А коллектив, почувствовав слабину, стал с утробным урчанием надвигаться на разом оробевших хулиганов.
Поняв, что проигрывает словесный поединок, предводитель хулиганов вдруг сунул руку в карман и вытащил небольшой ножик. Неожиданно тонким голосом он завопил:
– Не подходи! Замочу! Милиция!!
В ответ на его вопль в кустах взревел двигатель. Поле предстоящей схватки осветилось жестким светом мощных фар, и на открытое место выехал небольшой экскаватор, отрезавший хулиганам путь к отступлению.
К высоко поднятому ковшу экскаватора цепью была привязана наскоро сваренная из железных труб клетка, в которой болтался участковый Тараскин – при фуражке, погонах и с табельным оружием в руках. Срывающимся от волнения голосом он крикнул:
– Всем стоять! Именем закона приказываю вам сдаться! Сим свидетельствую, что дальнейшие действия будут расцениваться как акт необходимой самообороны против вооруженного нападения со стороны жильцов дома номер...
– Опаньки... Менты! Засада!
Несколько хулиганов вскочили на мопеды и попытались, бросив товарищей, смыться. Первого тут же снял из седла меткий выстрел Мак-Мэда, другого обхватило поперек туловища брошенное из кустов лассо. Третий почти успел добежать до зарослей чертополоха, но оттуда свистнула совковая лопата, и на свет вышел Махмуд с последним резервом огородников, замыкая кольцо.
На крышу кабины экскаватора выбрался Банзай. Оглядев панораму, он удовлетворенно кивнул, на ленинский манер заложил большой палец за отворот пиджака и, махнув зажатой в кулаке кепкой, провозгласил:
– Товарищи пенсионеры! Заводы – рабочим, земля – крестьянам, а вредителям – тумаков! Мочи козлов, товарищи! Ура!
***
Байкеры не сдались без боя. Впрочем, у них попросту не было выбора. После короткой речи Банзая огородники с глухим: «Ур-ра!» – ринулись в атаку.
Жалобно пискнувшего главаря хулиганов попросту затоптали. Ощетинившийся граблями и лопатами клин пенсионеров врезался в неровный строй врага. С другой стороны ударил Махмуд, приведший на подмогу угрюмых сантехников в толстых ватниках, вооруженных разводными ключами и вантузами.
Деморализованные потерей вождя и сюрреалистическим видом представителя милиции, запертого, наподобие экзотического тотема, в клетку, микро-байкеры ударились в панику. Они беспорядочно метались в кольце огородников, махали битами и цепями. Мак-Мэд ловко отстреливал тех, кто рисковал перейти грань, схватившись за нож.
Пенсионеры показали себя умелыми бойцами. Они ловко вышибали из хулиганов дух лопатами, поддевали их ноги граблями и клюками. То тут, то там раздавался мелодичный звон сковородки неугомонной Лукиничны, которая решила на передовой искупить конфуз с пахотой оптоволокна.
Тестеры, истосковавшиеся по боевым действиям, поспевали повсюду. Мелисса, точно акула, нарезала круги по периметру битвы, чтобы то тут, то там вдруг появиться из теней, сцапать зазевавшегося хулигана и уволочь во тьму, откуда он уже не возвращался. Банзай с Ксенобайтом устроились на экскаваторе, угощая подходящих слишком близко байкеров меткими ударами лопат. Махмуд, точно медведь, копошился в самой гуще битвы...
Последний отчаянный прорыв несостоявшихся разорителей огородов привел их к полнейшему краху. Штук пять отчаянных байкеров, оседлав свои неказистые машинки, прорвались сквозь оцепление и... растворились в зарослях хищно шелестящего чертополоха.
К линии гаражей выехал только один, да и тот был снят метким выстрелом Мак-Мэда. Остальные остались где-то в недрах сотворенных Ксенобайтом анаболических джунглей.
Спустя несколько минут их извлекли оттуда вместе с первой партией угодивших в щупальца байкеров. Придушенные, взъерошенные, исцарапанные мелкими колючками, боты тряслись от страха и мелко икали. Впрочем, их коллеги, отведавшие гнева огородников, выглядели не лучше.
Потери среди жильцов были минимальны. Нескольких пенсионеров пришлось отпаивать валерьянкой, еще нескольким, вошедшим в боевой раж, дали успокоительного. Шишки, синяки и ссадины тоже были, но до переломов и сотрясений дело не дошло.
Участкового Тараскина наконец спустили на землю и выпустили из клетки. Бедолагу трясло, но держался он гоголем.
– Орел! Орден получишь, – обещал ему Банзай, похлопывая представителя милиции по плечу. – За командование отрядом дружинников и обезвреживание банды матерых байкеров.
Тараскин слабо улыбался, хотя ноги у него подкашивались. В клетку его запихали по двум причинам: во-первых, чтобы не сбежал, во-вторых – чтобы не помяли в битве. Выстроив участвовавших в обороне огородников, Банзай прошелся перед строем и объявил:
– Благодарю за службу! Всем объявляется благодарность за содействие при задержании. Всем спасибо. Все свободны.
***
Тестеры патрулировали пустырь еще две игровых ночи. Однако посягательства на огороды жильцов не повторились.
Многим участкам изрядно досталось в ходе битвы: они были нещадно вытоптаны. Кроме того, сорняки, которые Ксенобайт накачал своим фирменным удобрением, пришлось вырубить: они завели привычку шататься по чужим огородам, топча рассаду и пугая прохожих.
Однако виртуальное время летит быстро. Вытоптанные грядки вновь затянулись зеленью, и вскоре Мак-Мэд и Махмуд уже вовсю хвастались новым урожаем...
Эпизод 25: Отпуск: зов природы
Логово бета-тестеров
14 июня 19:44 реального времени
– Мелисса, дай хоть почту проверить!
– Нет.
– Там наверняка очень важное письмо от Поликарпыча.
– Нет.
– Я вдруг вспомнил: я забыл дома утюг выключить. Мне надо залезть на домашний сервер и отдать команду...
– Нет!
Машинный зал был мертв. Не шуршали кулера охлаждения, не попискивал маршрутизатор. Все было выключено и обесточено, вплоть до кофеварки. По мнению Ксенобайта, именно так должен был выглядеть мир после гибели цивилизации.
– Ты совсем раскис, Ксен, – хмуро заметил Махмуд. – У тебя уже ломка началась...
Программист и правда выглядел плохо. Длинные волосы торчали в разные стороны, воспаленные глаза лихорадочно бегали, пальцы тряслись. Плохо знающий Ксенобайта человек вполне мог предположить, что перед ним застарелый алкоголик в самом расцвете кошмарного похмелья после длительного запоя. Более сведущий мог бы предположить, что программист последние трое суток, без перерывов на сон и еду, сидел у компьютера.
Все было гораздо хуже. Тестеры собирались в отпуск. Ближайший месяц Ксенобайту предстояло провести вдали от компьютера. У него забрали все: ноутбук, мини-терминал, мобильник и даже карманный тетрис, выдав взамен саперную лопатку и топор.
– Хватит ныть! – с отвращением прикрикнула Мелисса. – Посмотри на себя, жертва урбанизации. Мы еще даже не выехали, а ты уже растекся, как медуза. Ты же мужик! Где твои инстинкты?! На волю! В пампасы! Чистый воздух, дремучие леса кругом, и – никакой электроники!
– Ага, «что поймаешь – то и съешь», комары, ливень и ежики... О-о, ежики!
Не первый раз тестеры пытались внести в свою жизнь немного оздоровительного отдыха. Обычно инициатором подобных поездок была Мелисса. Сама она была давней поклонницей экстремальных видов спорта: не раз прыгала с парашютом, занималась альпинизмом. Но самой давней ее страстью была, разумеется, байдарка.
Махмуд с Мак-Мэдом тоже относились к поездкам на природу вполне спокойно. Приятели вывозили туда маринованное мясо, специи, пиво и устраивали шикарные шашлыки.
Банзай был просто кладезем теоретических походных премудростей. Он точно знал, как развести костер, поставить палатку, сделать из дубового бревна рогатину и как применить ее в охоте на кабана. Правда, сам все это делать не спешил, ссылаясь на старость и слабость, зато щедро делился опытом с товарищами.
Про Внучку вообще говорить не приходится: она восприняла идею поездки в «дикие леса» с восторгом. Так что страдал в основном один Ксенобайт. Тем более что друзья, кажется, решили всерьез взяться за его оздоровление.
В общем – не в первый раз тестеры выезжали на природу. Однако на этот раз все было гораздо серьезнее. Потому как не обошлось без Бабули Флэш, почтенной бабушки Махмуда. Несколько дней назад она прислала короткий е-мейл, предписывающий (иначе не скажешь) ее внуку явиться по указанным координатам незамедлительно. Топографическая карта прилагалась, заданное координатами место находилось где-то в глубине лесного массива и было помечено жирным красным крестом.
Далее шел совет прихватить с собой друзей и обещание накормить всех пирожками с малиной. Несколько озадачивал постскриптум: «Личное оружие и боеприпасы выдам при встрече. Целую. Бабуля».
И вот теперь в обесточенном и мертвом машинном зале стояло шесть плотно спакованых рюкзаков. Рюкзак Ксенобайта порядком похудел после того, как из него беспощадно вышвырнули контрабандную электронику, заявив, что ему следует отдохнуть от всей этой бинарной ерунды. Тестеры переоделись в пятнистые камуфляжные костюмы, повесили на пояса фляги и вообще выглядели заправскими путешественниками.
Махмуд напряженно разглядывал карту.
– Так... Ближайший населенный пункт – Рязань. Ну, если не считать кучи деревушек и поселков со странными названиями вроде «Баламутовка» или «Нижние Кржижановичи». А вот дальше...
– Врубите на минутку сервер, – умоляюще завопил Ксенобайт. – Я вам мигом все найду! Электрички, дороги, автобусы, ховеры... Аэрофотосъемку с тактического спутника!
– Сидеть! – рявкнула Мелисса. – Разберемся. Скоростной монорельс на Рязань отправляется через полчаса. Утром будем там, на месте разберемся. По рюкзакам и – вперед!
Рязань и ее окрестности
15 июня 09:04 реального времени
Рано утром монорельс выгрузил тестеров на вокзале Рязани. Махмуд тут же отправился на разведку. Спустя какое-то время он вернулся, развернул карту и тяжело над ней задумался.
– Электрички проходят здесь и вот здесь, – проговорил он, тыча пальцем в карту. – То есть ближайшая точка, куда они нас могут доставить, – вот здесь. Но это – километров двадцать пять до указанных координат. Дорог вокруг не указано...
– Надо найти проводника из туземцев, – авторитетно подсказал Банзай.
– А, это сейчас, – легко согласился Махмуд и схватил за шиворот проходящего мимо дедушку. – Папаша, как попасть вот сюда?!
Старик с достоинством поправил на носу очки, кинул на карту один взгляд и вдруг побледнел. Неистово рванувшись, чуть не оставив в руке Махмуда воротник, он бросился наутек.
– Чего это он? – удивленно спросил Махмуд.
– Не к добру, – замогильным голосом сообщил Ксенобайт.
Тестеры вздрогнули. Ксенобайт был еще бледнее, чем обычно, его щеки ввалились, кожа на скулах натянулась. Окруженные темными пятнами глаза лихорадочно блестели. Длинные пальцы судорожно поглаживали заткнутый за пояс топор, который ему выдали вместо ноутбука. В общем, программисту было плохо. Но, в отличие от вчерашнего дня, когда он ныл и протестовал, теперь программист стал молчалив и замкнут. Казалось, его разум витает где-то далеко...
– Совсем плох наш программист, – вздохнул Мак-Мэд. – Надо его поскорее подальше от людей увезти.
– Ксен, – с сочувствием проговорила Внучка. – Ну чего ты такой кислый? Мы же отдыхать едем! Природа – это круто!
– Бабуля советует, – заявил Махмуд, перечитывая распечатку письма, – сесть на электричку до станции «1024-й километр», а оттуда добираться попутным транспортом.
– Что-то я не вижу на карте ни одной дороги, по которой мог бы ходить этот самый транспорт, – с сомнением заметил Банзай. – Впрочем, Бабуля обычно знает, о чем говорит. Так что – вперед.
***
Путешествие на электричке оказалось не только долгим, но и весьма поучительным. Боясь пропустить свою станцию, тестеры постоянно осведомлялись у дачно-пенсионного вида бабушек, далеко ли до 1024-го километра. Бабушки реагировали как-то странно: по большей части шарахались, некоторые крестились, третьи подозрительно переспрашивали: «А вам зачем?..».
Поначалу тестеры списывали все на Ксенобайта. Тот сидел, неестественно выпрямившись и улыбаясь так таинственно, как может улыбаться только террорист, с тихим восторгом наблюдающий, как матерящийся спецназ ищет заложенную им в привокзальном клозете бомбу. Банзай, посоветовав коллегам запихать программиста на багажную полку и прикрыть рюкзаками, пошел на разведку в одиночку. Безрезультатно: при упоминании магической цифры «1024» пассажиры теряли всякое желание общаться.
Однако на третьем часу путешествия скука победила таинственный страх. Немногие оставшиеся в вагоне старушки наконец раскололись. Вот тогда-то тестеры и узнали много интересного о том месте, где собирались провести отпуск.
Все старушки единодушно сходились только в одном: места там гиблые. А вот дальше версии расходились кардинально, но одна была хлеще другой.
По словам бабушек, все началось в тот год, когда прислали на тот участок нового лесника. Вернее – вроде бы как и прислали, только никто его не видел. И предыдущего лесника никто не видел – даже в ближайшую деревеньку за самогоном тот ни разу не приезжал, что, согласитесь, ставит под сомнение сам факт его существования. В общем – понятное дело, местным лесником в незапамятные времена назначили самого лешего, все полагающиеся работы производит лесная живность, а человеку, попавшему во владения странного лесничего, несдобровать.
Еще говорили, что стоит посреди леса, у небольшого озерца, покосившаяся мельница. Там регулярно проводит шабаши вся районная нечисть, а хозяином там – мельник Егор. Никто его не видел, так как выходит он только раз в десять лет, обязательно – в полнолуние, чтобы выкурить папиросу «Беломора». И есть большое подозрение, что этот мельник если и не сам диавол, то, уж как пить дать, один из его менеджеров – точно.
А в прошлом году у того заветного озера в очередной раз совершило посадку НЛО. Представители внеземной цивилизации, закованные в скафандры и вооруженные, естественно, «бластерами» (а чем еще могут быть вооружены пришельцы?!), посетили Землю не в первый раз, так как вполне сносно матерились по-русски, сноровисто жарили шашлык и даже налили случайно наткнувшемуся на них грибнику Прохору за содружество разумных цивилизаций галактики. Этот самый Прохор провел у инопланетян около суток, после чего ему стерли память и дотащили до деревни. Симптомы стертой памяти оказались подозрительно похожими на крепкое похмелье...
А в запрошлом году, как раз на девятое мая, по лесу стали подниматься призраки убитых во вторую мировую эсэсовцев. О том поведал местный браконьер Яшка, который пробрался к недоброму озерцу в поисках добычи. Обуянный патриотическими чувствами, Яшка произвел залп по нечистой силе, но, очевидно, простая пуля мертвяков не брала. Впрочем, по словам другой бабушки, Яшка был известным мазилой, больше полагаясь на капканы и динамит. Так или иначе, фашисты, отойдя от испуга, Яшку изловили, ружье отобрали, привязали к дереву и допросили, выспрашивая, сколько в деревне коммунистов и где партизаны. В конце концов незадачливого браконьера связали и с демоническим хохотом поволокли на ту самую мельницу, где нечисть справляет свои юбилеи. Что там пришлось пережить Яшке – никто не знает, а только, вернувшись, он бросил пить, уехал в город и, говорят, заочно поступил в университет, получил красный диплом и стал литературным критиком.
Еще рассказывали о тракторе-призраке, колесящем по окрестным лесам в предрассветный час, когда опускается туман, без водителя. О бредущих в тумане римских легионерах из Потерянного легиона. Об оборотнях и одичавших староверах. О тенях заведенных Сусаниным на погибель поляков...
Бабушки, наверное, рассказывали бы и дальше, но одна из бдительных старушек вдруг заявила, что тестерам скоро выходить. Бабушки еще немного поссорились, пытаясь точно выяснить, какая следующая станция, потом принялись оплакивать тестеров: мол, такие молодые, жить бы еще и жить, а вот – полезли в недоброе место... Однако к тому моменту, когда электричка стала сбавлять ход, по вагону уже вовсю шелестела другая версия: мол, это – замаскированная группа спецназа, приехавшая как раз для того, чтобы нечисть лесную вывести на чистую воду и искоренить. А таинственно улыбающийся Ксенобайт – загримированный якутский шаман, большой специалист по природным аномалиям, злым духам и целебным свойствам ягеля.
Основной достопримечательностью станции, на которой оказались порядком замороченные тестеры, оказался бетонный столб с табличкой «1024 км». Увидав его, Ксенобайт на минуту замер, потом растерянно огляделся по сторонам. В глазах его зажглась осмысленность, программист отошел на пару шагов, чтобы добиться максимально сильного пейзажа: зеленая стена леса, уходящие в горизонт рельсы, и на фоне всего этого – ржавая табличка с мистической цифрой «1024». Ксенобайт сел в лотос и погрузился в созерцание.
А вот остальные тестеры, слегка придя в себя, очень сильно озадачились. Махмуд еще раз перечитал письмо Бабули, яростно декламируя место, в котором упоминался «попутный транспорт». Однако ни попутным, ни каким-либо другим транспортом вокруг и не пахло. Потом, однако, две полосы вытоптанной земли были признаны какой-никакой, но дорогой. Махмуд, Мак-Мэд и Мелисса отправились на разведку.
Вернулись они спустя полчаса, пригнав с собой древнего вида трактор, изрыгающий из трубы черную копоть и оглашающий леса надсадным ревом. Тракторист влюбленными глазами глядел на сидящую рядом с ним Мелиссу, но сидящие «на броне» ходоки явно действовали на него отрезвляюще. Выдернув «пилота» из кабины, они подволокли его к Банзаю, который уже разворачивал карту.
На то, чтобы уговорить разом побледневшего тракториста, ушло минут пятнадцать, два специально припасенных на подобные случаи шкалика и мастерски разыгранная Внучкой и Мелиссой сценка «Дядя, ну покатай на тракторе!».
В конечном итоге рюкзаки и Ксенобайт были закинуты в прицеп, Банзай гордо сел в кабину, взяв на себя обязанности штурмана, остальные расселись поверх вещей. Трактор натужно взвыл и тронулся в путь.
Конечно, древняя колымага бежала быстрее, чем нагруженный рюкзаком пешеход. Но путь, судя по всему, обещал быть долгим. Однако заскучать тестеры не успели: водитель, установив трактор на курс, придавил педаль монтировкой и, к ужасу всей компании, полез в прицеп.
– Мужик, ты чего?! – прохрипел Махмуд.
– Да куда он с колеи-то денется, – беспечно махнул рукой тракторист, доставая из кармана один из «подаренных» тестерами шкаликов. – А тут всегда так езжу. Особенно когда сено с утреннего покоса вожу. Вывел трактор на колею – и в прицеп, вздремнуть... Ну что, за знакомство?
Философски пожав плечами, Махмуд с Мак-Мэдом сноровисто извлекли из рюкзаков кое-какие продукты и сообразили импровизированный обед. Банзай, пожав плечами, присоединился к коллегам в прицепе.
Тракторист оказался парнем вполне компанейским. Поначалу он нервно косился на снова впавшего в созерцательную прострацию Ксенобайта, но скоро привык. Угостившись колбасой и шпротами, он не хуже бабушек из электрички стал убеждать тестеров не губить молодые жизни и не соваться на «гиблое озеро». К уже известным тестерам слухам он прибавил версии о том, что окрестности озера – секретный объект, где испытывают новейшее оружие вроде мутантов и боевых роботов, и о том, что там наблюдается явная пространственно-временная аномалия (слово «аномалия» эрудированный тракторист произносил по слогам и с явной гордостью за свою образованность). В общем, если бабушки склонялись к мистическому объяснению странностей, творящихся в лесу, то тракторист, как человек более индустриальный, склонялся к научной фантастике.
Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных «аномалиях» тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.
Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.
– Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.
– Брехня все это, – как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. – Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!
– Ну почему – не бывает?! – встрепенулась Внучка. – Допустим, мертвецы – это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?
– На вашем месте, – вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, – я бы лучше поискал укрытие от дождя.
– Какого дождя? – машинально спросила Мелисса. – Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!
– Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, – мрачно буркнул Ксенобайт. – И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя – пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.
***
– Черт, где мы вообще находимся?!
– Между прочим, – ехидно заметил Ксенобайт, – среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.
Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.
В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, – было уже не разобрать.
Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.
– Должен признать, – хмуро сообщил Банзай, – что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?
– Отдыхать там, где есть, – свирепо прорычала Мелисса. – Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...
– Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, – желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.
