Текст книги "Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака"
Автор книги: Призрак
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 64 страниц)
Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались – их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли прицелиться из-за спин товарищей.
Пока справились со скелетами – потеряли четверых, причем троих – безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались – и вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.
Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.
– Банзай?
– Слушаю.
– Банзай, кажется, началось!
– Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?
– Точно. Они ли – еще не знаю, но почти уверен – они. Ты не поверишь – они как-то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!
– Как?!
– Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.
– Я не могу! Я работаю, – несколько раздраженно ответил Банзай.
Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай будет тверже стали.
– Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на замок Купол Мглы. Как освободишься – сразу ко мне, ладно?
– Ладно, – кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. – Что за нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.
– Печально, – вздохнул Бармалей. – Вы хотите сказать, что покидаете нас?
– Ни в коем случае! – твердо ответил дварф. – Контракт должен быть выполнен до конца.
Погребенный Замок
12 января, 11:29 реального времени
Наступление захлебнулось. Лабиринт комнат, коридоров, лестниц и переходов был огромен. И больше всего сбивало с толку, что они были практически пусты. Очень скоро Бармалей вынужден был признать, что они заблудились.
Можно было, конечно, вернуться в ближайший город, воспользовавшись свитками возврата, но это означало бы поражение, а всем хотелось разгадать тайну Погребенного Замка. Так его обозвали, когда случайно наткнулись на окно и обнаружили, что за ним – вязкий и тягучий мрак. Словно весь замок застыл в куске черного непрозрачного янтаря.
Раз за разом весь отряд допрашивал бойцов, побывавших здесь, но ничего толкового те сказать не могли.
– Мы же только до подвалов дошли!
– А босс?
– А босс прямо там был, мы как вошли – тут же на него наткнулись. Ни скелетов, ни личей не было!
Ко всему прочему, замок был наполнен странным туманом, ослаблявшим действие лечебных заклинаний Внучки и делавшим весь свет тусклым и унылым. Факела, розданные Банзаем, еще помогали в коридорах, но в залах освещали лишь небольшой пятачок пола.
Бармалей принял тяжелое решение. Половина отряда заняла оборону в каком-то зале, вторая, разбившись на три группы по двое, отправилась на разведку. Спустя десять минут вернулись всего два человека из разных групп, оба – потрепанные и еле живые.
– Это лич! – уверенно заявил один трясущимся голосом. – Босс! Я видел его... Мельком... Бледный, зубищи – с палец длинной, глаза горят... Он просто возник из воздуха и откусил магу голову! Тот даже скастовать ничего не успел... Хрясь – и нету!
– Никакой это не лич! – взвыл второй – Это паучиха с туловищем женщины! Как называется – не знаю. С длинными черными волосами, фигура – во!
Парень обвел руками в воздухе весьма заманчивый силуэт.
– На пальцах – стальные когти, как у Крюгера, а между ними – паутина! Она на потолке висела... Я прошел, слышу – сзади хрип... Обернулся – мама родная! Грымба в воздух поднимается, ногами болтает, руками за шею держится... Она ему паутину на шею и...
Внучка тихо пискнула от ужаса, живо представив себе эту картину. Бармалей нахмурился и погрозил рассказчику кулаком. Однако до всех дошла страшная правда: меньше чем за десять минут они потеряли половину отряда. Банзай вытащил коммуникатор и демонстративно набрал Ксенобайта.
– Ксен?
– Говори.
– Как там у тебя?
– Патовая ситуация, – сообщил программист. – Эти нахалы засели у меня на кухне, представляешь?! Потом, наверное, перессорились: самые горячие пошли в разведку. Парочку прикончил Мак-Мэд, Мелисса тоже подловила, ну и я одного прихватил.
– Слушай, ты, как специалист, не слышал чего о таких монстрах...
Банзай пересказал Ксенобайту описание, составленное выжившими. Ксенобайт какое-то время думал.
– Паучиха похожа на арахну, только я никогда не видел, чтобы она по потолку лазила.
– Речь идет, возможно, о боссах.
– Тогда любой гадости ждать можно. Второй – не лич, это точно. Лич атакует магией, а не откусывает головы.
– Что посоветуешь?
– Больше не разделяйтесь. Идите скопом, палите во все, что движется, ищите большой зал. Думаю, там боссы на вас сами вылезут, ну а дальше уже – кто кого.
– Ладно, держись там.
– Отбой.
Бармалей чуть не прослезился.
– Как благородно со стороны вашего товарища – в трудную для него минуту оказывать помощь фактически незнакомым людям.
– Ксен – он такой! – гордо подтвердила Внучка.
***
Остатки мардуков сбились в плотную кучку. В отряде остались два мага, Внучка, Бармалей, два человека-гладиатора, два крестоносца и орк-дестроер. Бойня началась стремительно и абсолютно неожиданно.
Один из магов вдруг сдавленно хрюкнул, выпучил глаза и, выронив посох, схватился за горло. Второй, очевидно, вспомнив рассказ разведчика, испуганно глянул вверх и, отчаянно завопив, выпалил в потолок заклинание.
Внучка бросилась к раненому. Вокруг его шеи был обвит шелковый шнур, а в спине виднелась рана от узкого когтя. Маг стремительно терял здоровье: коготь был отравлен. Внучка выкрикнула заклинание-противоядие, потом лечебное, маг завис с двумя пунктами здоровья, но тут вдоль коридора свистнула стрела.
– Вперед! – взревел Бармалей, сообразив, что в узком коридоре их перебьют как цыплят.
Мага пришлось бросить. Сзади раздалось гудение. Бармалей обернулся и завопил:
– Поднажали!
По коридору их догоняла багрово-черная стена ревущего пламени. Сбив с ног заслон из скелетов, мардуки вывалились в обширный зал и брызнули в разные стороны. Один крестоносец замешкался, и его испепелил поток пламени, вырвавшегося, будто плазменный выхлоп из сопла.
– Черный Инферно! – с уважением оценил Бармалей. – Да что же тут за монстр такой?! Занять оборону по периметру!
– Слушайте, – с беспокойством проговорил Банзай, похлопывая по навьюченному на Махмуда контейнеру. – С этим ящиком мы далеко не уйдем по этим треклятым коридорам. А тут – барахла на два с половиной миллиона.
Бармалей быстро оценил ситуацию. Перед Банзаем был совсем другой, нежели в начале рейда, персонаж. Глаза его горели азартом, ноздри жадно раздувались. Меч твердо лежал в руке, светясь бледным сиянием. Он рвался в бой, но взял себя в руки и чуть ли не простонал:
– Понял... Эвакуируемся! Держать оборону, пока я не создам портал!
Махмуд молча захлопнул забрало шлема и встал плечом к плечу с мардуками. Посох мага вспыхнул, поглощая энергокристалл для заклинания. И тут в зал хлынула нежить...
Загрохотали заклинания. Волна нежити разбилась о щиты и яростно мелькающие клинки. Но за спинами скелетов и личей клубилась тьма, еще более плотная, чем струящийся по замку черный туман, тьма, которую не в силах были разогнать ни факелы, ни вспышки заклинаний... Это шел босс.
Банзай понял, что все пропало, когда в глубине этой тьмы начал набухать багровый глубок Черного Инферно. Но именно в этот миг Бармалей закричал:
– Есть портал! Бегите, я прикрою!
Судя по визгу, первой в портал полетела брошенная могучей рукой Внучка. Выпалив заклинание, ушел маг. И тут командир мардуков выпрыгнул через строй, выкрикивая защитное заклинание. Перед тем как прыгнуть в портал, Банзай успел увидеть, как о Бармалея, точно об утес, эффектно и мощно разбивается волна Инферно. А еще он увидел нечто, что заставило его похолодеть. Он разглядел бледное лицо рейд-босса, с жуткими клыками и горящими рубинами глаз.
Трактир «Хали-Гали»
12 января, 11:55 реального времени
Бармалей вывалился из портала спустя три секунды. Обгорелый, дымящийся, едва живой. На его доспехе из драконьей кожи остались глубокие борозды от чьих-то когтей. Внучке пришлось использовать два заклинания и влить ему в рот бутылку антидота, чтобы остановить утечку здоровья.
– Он меня почти достал! – в восторге рычал Бармалей, пока его здоровье под действием Внучкиных стараний понемногу восстанавливалось.
Банзай сидел на траве, с отсутствующим взглядом выпученных глаз, и мелко трясся, бормоча:
– Я видел его лицо. Я видел его лицо. Я видел...
– Да – сочувственно кивнул Бармалей – Я тоже видел... Ну и рожа! Нарисуют же такое... Бр-р-р...
Потом он встал и с силой потряс дварфам руки.
– Спасибо. Вы показали себя настоящими героями. Не только храбрыми, но и хладнокровными. Вы шли до конца, но когда поняли, что разумнее отступить, – сделали это, не поддавшись соблазну излишнего героизма. Я рад, что судьба свела нас!
– Жалко, – прогудел из-под шлема Махмуд. – Боссу-то мы морду толком так и не пощупали.
– Ничего, – весело сказал Бармалей. – Завтра я подниму настоящих танков. Надо же, мы давно искали локацию с достойными нас монстрами! Вот увидите, я соберу старую гвардию, и мы поставим этот гадюшник на уши! Ха-ха! Как же я стосковался по нормальному рубилову! Разумеется, вас обоих я приглашаю в первую очередь.
– Круто! – обрадовался Махмуд.
– Внучка, – строго добавил Бармалей. – Тебе пока нельзя. Твое приключение зачтено на «отлично», но, сама понимаешь, тебе пока рановато. Бойцы! Выживших – благодарю за службу! Через час всех прошу в цитадель на разбор полетов!
И, напевая под нос незатейливый мотивчик, Бармалей отправился в трактир.
– Надо Ксена с собой пригласить, – деловито заявил Махмуд. – Кстати, как там у него дела?
– Думаю, – очень мрачно сообщил Банзай, – он отбился. Товарищи, мы по самые гланды в формалине! Полная балабумба...
– Чего?! – пораженно вытаращился Махмуд.
Досадливо зашипев, Банзай потянулся за коммуникатором.
– Ксен?!
– Ух... Еле отбились. – Голос программиста был сиплым – Там у них такой танк... Мелиссу поджарили, Мак потрепан, но ничего, а я сам не знаю, как жив остался! Этот громила...
– Дуй в мою лавочку. Срочно. Экстренное совещание.
Салон-магазин «У старого дварфа»
12 января, 12:13 реального времени
Внучка взахлеб рассказывала о ходе фантастического рейда мардуков. Ксенобайт, в свою очередь, рассказывал о героической обороне замка. Банзай был крайне мрачен, но объяснить причины своего недовольства пока отказывался.
– Ну, значит, только я с Банзаем по коммуникатору договорил – они там зашевелились. И вылезли всей толпой. Гляжу – пошли, коробочкой, и прямо в зал Краеугольного Камня. Все, думаю, абзац. Сейчас камень подчинят, замок станет нейтральным, Купол спадет. И вот тогда нас возьмут в оборот по-крупному: все преимущества хозяина замка пропадут. Но, на счастье, поперлись они напрямую, через длинный узкий коридор. Мелисса на потолок, Мак-Мэд дал крюка потайным ходом и выбежал в зал. Как защитники замка, они видели сквозь Черный Туман. А я в тылу остался... И тут Мелиссу попалили – она как раз мага ихнего в хвосте колонны удавкой зацепила... Второй маг ка-ак жахнет. Я понимаю – все, пора в атаку. Ну и...
– Запустил Черный Инферно, – неожиданно проговорил Банзай.
Ксенобайт осекся, удивленно глядя на деда.
– Мак начал обстрел из зала. Враги сбились в коридоре, увернуться некуда – идеальная позиция. Мелисса, пользуясь суматохой, дунула в бега, а ты запустил Инферно. Так?
– Э... А откуда ты...
Лица тестеров медленно вытягивались. Внучка с тревогой глядела на друзей.
– Ребят... вы чего?!
– Как я мог не узнать эти скалы?! – горестно вздохнул Банзай. – Впрочем, мы же никогда не видели их с той стороны.
– Да объясните же, в чем дело?! – По голосу Внучки можно было предположить, что она уже и сама почти догадалась, но все еще не решается признать свою догадку.
– Вчера, часа в четыре утра, небольшой отряд мардуков, странствуя в горах Трансильвании, нашел укромную долинку и вход в таинственное подземелье, – торжественно начал Банзай. – Пройдя сквозь него, они, по какой-то немыслимой причине, прошли насквозь гору, на противоположном склоне которой стоит... Замок нашего друга Ксенобайта!
Все с тоской уставились на программиста, как будто он был виноват в этом стечении обстоятельств.
– После полученной от нашего приятеля взбучки мардуки возвращаются в клан и с восторгом рассказывают о новом, неисследованном подземелье. Поскольку, по свидетельствам очевидцев, монстры в подземелье (а твой подвал они приняли за продолжение катакомб), за исключением загадочного рейд-босса, не особо сильны, принимается решение: обкатать там молодежь клана. Собирается экспедиция, в которую, волею судеб, попадает Внучка и мы, влекомые жаждой законной прибыли. А тем временем Ксенобайт жалуется мне на неизвестных хулиганов. Ксен, ну что тебе стоило запомнить их клановые метки?! Ведь вчера ты рассматривал такую же на рукаве у Внучки!
– Ну... Я это... Ой, – развел руками программист.
– И я, старый дурак, с одной стороны снаряжаю нашего кровососа всем необходимым для обороны, с другой – мардуков для нападения! Естественно, как только отряд достигает подвалов замка, начинается полная ерунда. Загадочного рейд-босса нет, ведь Ксенобайт готовится отражать нападение на верхних этажах, зато внизу полно вызванной им для охраны замка нечисти! Будь он, скажем, крестоносцем – его замок сгенерировал бы на защиту нормальных стражников, но тут – скелеты, личи, зомби... Барахло, которого в любом подземелье пруд пруди. И мы начинаем разыгрывать гамбит, еще и консультируясь друг у друга по поводу следующего хода!
– Но как же наши дозорные?! – встрепенулась Внучка. – Они же видели монстров... А замок?! Что я, у Ксена в замке не была? Не похоже вовсе!
– Я же накрыл его Куполом Мглы, – простонал Ксенобайт. – Это оборонительная система замка... Полная изоляция и максимально агрессивная для захватчиков среда... Она искажает восприятие, ослабляет противников и гасит все благословляющие заклинания... У каждого вида замков – своя изюминка. У моего – такая. И этот сюрприз всегда держится в тайне.
– Именно. А что до монстров – со страху и не такое померещится. В общем, в последнюю секунду, когда я уже прыгал в портал, я наконец разглядел лицо рейд-босса. То есть – перекошенную рожу Ксенобайта.
– Ты бы на свою глянул, – огрызнулся программист. – Впрочем, что у тебя там, под бородой, разберешь...
– А завтра, – печально закончил Банзай, – мардуки собираются в третий раз бить морду злополучному монстру. То есть тебе, Ксен. И на этот раз это будет не кучка новичков, а самый что ни на есть костяк клана. С Бармалеем ты уже познакомился. Завтра таких с десяток будет.
– Все просто! – заявила вдруг Внучка – Ксен, ты завтра попросту не лезь в игру. Ладно?
– Тогда я просто лишусь замка, – угрюмо буркнул программист. – Они быстро поймут, что это частный замок, найдут Краеугольный Камень и перепишут его на свой клан. Еще бы, стоит замок – ничейный...
– Тогда, – упавшим голосом проговорила Внучка, – надо им все рассказать. Меня, наверное, из клана выгонят...
– А я потеряю репутацию! Ничего себе, привел клиента на растерзание! Нет, это не выход!
– А что делать? – уныло спросила Мелисса.
– Копать! – неожиданно вскочил Ксенобайт.
Салон-магазин «У старого дварфа»
13 января, 12:08 реального времени
Великая экспедиция мардуков закончилась прямо-таки мистическим провалом. Подземелье было на месте. Штольня, пещера, даже кусочек подземного могильника со склепами и скелетами – все было как вчера. А вот Погребенного Замка не было. Ни скелетов-гвардейцев, ни рейд-босса, ни даже женщины-паука с соблазнительной фигурой. Ничего не было.
Если бы среди мардуков нашелся опытный вор или ассасин, он бы заметил тщательно замаскированную кладку, которой был замурован один из проходов. Впрочем, Ксенобайт наложил на нее столько заклятий, что разрушить ее все равно было нереально – легче прорыть новый тоннель. Как это, собственно, и сделала компания тестеров. Фальшивый тоннель мягко уводил пришельцев в сторону, возвращая их в катакомбы.
Расстроенный чуть не до слез Бармалей пришел поделиться печалью с Банзаем. Там ему представили Ксенобайта. Программист внутренне содрогнулся, представив, что будет, если командир его опознает. Но все прошло гладко.
– Как программист, – важно заявил Ксенобайт, убедившись, что его не узнали, – я могу сделать лишь одно предположение. Вы случайно вывалились в какую-то абсолютно другую локацию. Вероятно – тестовую, еще не открытую администрацией сервера. Сегодня ночью эту ошибку заметили и исправили.
– Наверное, так и было, – вздохнул Бармалей. – Небось к дополнению новые земли обкатывают. Хотя сами по себе те катакомбы – полная ерунда. Лягушатник... А как ваши проблемы?
– Спасибо, уже разрешились. Не думаю, что у атаковавших меня хамов хватит наглости повторить набег, – со скрытой издевкой проговорил Ксенобайт, за что получил сердитый взгляд Внучки и локтем бок от Мелиссы.
– Кстати, – промурлыкала Мелисса, уверенно уводя разговор от скользкой темы. – Ваш клан – один из самых известных на сервере.
– Ну, без ложной скромности – это так, – польщенно улыбнулся Бармалей.
– Давно хотела спросить о его названии. Мардук... При чем тут шумеры?
– Шу-кторы? – удивился Бармалей.
– Ну... Мардук... Это же имя древнего бога, так?
Бармалей пожал плечами.
– Надо спросить у главы клана... Но вообще-то, нам просто слово понравилось. Таинственное, звучное такое. А что оно означает – мы не особо разбирались...
Эпизод 21: Занимательное драконоводство
Горы Трансильвании
15 февраля, 14:42 реального времени
– Воздух!
Внучка привычным, отработанным до автоматизма движением плюхнулась в сугроб и вжалась в снег. Сквозь вой разбушевавшейся метели предательский шум заходящих на бреющий полет крыльев почти не был слышен.
Со свистом и ревом ледяной вирм пронесся над Внучкой. Ледяное дыхание, прочертившее инеистую полосу, срикошетило о выставленный Ксенобайтом магический щит, сбив программиста с ног. В стороны брызнули острые сосульки, с хрустальным звоном разбиваясь о скалы.
Вирм моментально стал набирать высоту, готовясь к виражу. Программист, выскочив из сугроба, вскинул к плечу посох и выпалил ему вслед сгусток багрового пламени, но, видимо, тщетно. Чудовище, превратившись в смутную тень, развернулось по широкой дуге и снова вышло на линию атаки.
Ксенобайт зло цыкнул зубом. Вирм летел на него в лоб, на высоте метров трех. Острые ледяные кристаллы вырастали из снега там, где его касалось ледяное дыхание аппарата, и их ровная, точно пулеметная очередь, цепочка быстро прочертила тропинку. Самое время было отскочить в сторону или, как в прошлый раз, выставить щит, чтобы попытать счастья с контратакой в хвост. Но Ксенобайт на собственном опыте знал: метель позволит чудовищу выйти из зоны четкой видимости прежде, чем он успеет прицелиться.
– Ксен, уходи! – закричала Внучка из своего сугроба.
– Врешь... Не возьмешь! – яростно прошептал Ксенобайт древний девиз.
Перехватив посох, он повертел покрытые рунами ободки под самым навершием и пихнул в кристаллоприемник специальный усиленный заряд. Приставив посох к плечу, точно трехлинейку, программист плавно поднял его в сторону вирма.
До чудовища оставались считанные метры, когда из навершия посоха ударил тонкий пронзительно-зеленый луч. Вирм удивленно мотнул башкой на длинной шее, от чего ледяная дорожка его дыхания судорожно метнулась, чиркая по скалам. Темной громадой он со свистом пронесся над головой программиста и с противным громким треском врезался в землю, заставив скалу содрогнуться и подняв волну снега.
– Готов? – удивленно спросила Внучка, высовываясь из сугроба.
– Ха! Да мой прапрадед мессеры из берданки валил! – отряхиваясь, прохрипел Ксенобайт. – Но зато с пехотой у него так и не сложилось... Мотаем отсюда, пока ети не набежали.
Ети были тварями неприятными. Больше всего они походили на здоровенных, по-боярски седобородых горилл в белых маскхалатах. Задние лапы размером со снегоступы позволяли им ловко передвигаться по глубокому снегу, а длинные когтистые руки – издалека хватать потенциальное пропитание. Кроме того, они имели гадкую привычку сбивать противников с ног, метко кидаясь увесистыми пингвинами.
– Надо выбраться из этой идиотской пурги, не видно ни шиша, даже ночное зрение не помогает, – вздохнул Ксенобайт.
Проваливаясь в снег, Ксенобайт и Внучка спешно заковыляли прочь от места встречи с ледяным вирмом. Метель закончилась как-то внезапно, без предупреждения. Словно позади осталось стекло гигантского аквариума, где клубилась взбаламученная вода, впереди же было несколько десятков метров тропинки, упирающейся в отвесную скалу.
– А куда дальше? – растерянно спросила Внучка.
– А ты думала, туда дорога ведет? – едко осведомился программист, доставая из рюкзака бухту веревки. – Дальше – по скалам.
***
– Вообще-то этим штукам меня Мелисса научила, – тяжело дыша, просипел Ксенобайт. – Она раньше в реальности альпинизмом увлекалась...
Восхождение по практически отвесной скале оказалось делом утомительным даже в виртуалке. Ксенобайт, точно паук, карабкался вверх, выискивая места, где можно было закрепить веревку или вбить клин. Иногда он срывался, и тогда Внучке приходилось его лечить, а порой и воскрешать.
Сейчас они находились на небольшом уступе – размером чуть больше письменного стола. Подползя к самому краю, Ксенобайт осторожно глянул вниз.
– Угу. Вон оно, можешь посмотреть. Только осторожно.
Внучка, подобно программисту, подползла к обрыву и осторожно высунула голову. У нее захватило дух: внизу простирались заснеженные горы, торчащие из пушистых облаков. А прямо под ними, метрах в пятнадцати, виднелся еще один карниз, над которым чернел круглый вход в пещеру. Из пещеры валил черный дым.
– Она там? – шепотом спросила Внучка.
– Будь спокойна – именно там, – угрюмо кивнул Ксенобайт, привязывая веревку к намертво вбитому в трещину клину. – Хотя я уже склонен думать, что лучше бы ее там не было. Или нас – здесь.
– Не ной, Ксен, мы уже половину этой твоей Трансильвании на брюхе проползли. К тому же кто мне говорил, что тут самые матерые драконы на сервере?
– Именно я, но это был аргумент не в пользу похода! – огрызнулся Ксенобайт. – Ладно, давай начинать, что ли...
В мире «Эпохи Химер» только-только начитался закат. Но тут, в родных Трансильванских горах, Ксенобайт мог позволить себе маленькие вольности. Окутав себя темно-серым туманом, программист трансформировался в летучую мышь. Расправив кожистые крылья, он зябко переступил с лапы на лапу на самом краю карниза и, горестно пискнув, ухнул вниз.
Быстро набрав скорость, он над самыми облаками взмыл вверх, выполнил иммельман и, прижав широкие розовые уши, спикировал прямехонько в пещеру. С минуту царила зловещая тишина, потом из пещеры раздался рев, в котором слышались искреннее возмущение, обида и ярость. Через миг Ксенобайт с тихим хлопком пулей выскочил из дыры в скале. Следом за ним, едва протиснувшись через вход, вылетел здоровенный черный, как вороненая сталь, дракон.
С черным драконом как видом Внучка уже успела мельком познакомиться во время памятной авантюры с поисками логова дракона красного. Тогда все закончилось более или менее благополучно, но только потому, что у дракона нашлись занятия поинтереснее. Но тогда она и предположить не могла, насколько эти твари шустрые в полете. Судя по всему, Ксенобайт тоже несколько переоценил свои характеристики. Носферату что было сил трепыхал крыльями, пытаясь дотянуть до облаков, но его усилий едва хватало на то, чтобы сохранить дистанцию метров в пять.
Без всякого преувеличения – в тот день Ксенобайт показал высший класс пилотажа. Он взмывал свечой в зенит, закладывал мертвую петлю, крутился штопором, пытаясь стряхнуть громадину с хвоста, но тщетно. Громадная пасть, в которой Ксенобайт легко уместился бы целиком, клацала в нескольких метрах от него.
Как только черная громадина следом за носферату нырнула в облака, Внучка начала торопливо действовать. Схватив закрепленную Ксенобайтом веревку, она пропустила ее сквозь кольцо на поясе и, точно лихой спецназовец, заскользила вниз, упираясь ногами в скалу.
Над самой пещерой она сильно оттолкнулась, вытравила веревку и влетела внутрь, точно на качелях. Эффектного приземления не вышло: Внучка обо что-то споткнулась, запуталась в веревке и растянулась на полу.
Встав и машинально потирая ушибленные коленки, она огляделась. Было темно. Небольшой коридор вел вниз, к обширному залу. Посреди зала возвышалось сложенное из камней гнездо, а в нем...
– Нашла! – радостно завопила Внучка, бросаясь вперед.
В гнезде лежало пять продолговатых яиц, словно выточенных из обсидиана. Для тех, кто, быть может, интересовался, чем питаются драконы, вокруг были живописно разбросаны пара десятков черепов, пробитые шлема и искореженные латы. Однако Внучку это не смутило. Подобравшись к гнезду, она осторожно погладила одно из яиц.
И тут произошло неожиданное. Обсидиановая скорлупа звучно треснула. Внучка от неожиданности взвизгнула и отскочила в сторону. Под ногу ей неудачно попался череп. Девушка с грохотом влетела в кучу ржавых доспехов.
От скорлупы откололся треугольный кусок с ладонь величиной. Снова раздался треск. Придерживая на голове ржавый шлем с красноречивой дырой в куполе, Внучка снова осторожно заглянула в гнездо. В осколках скорлупы потешно барахтался зубастый дракончик размером с кота.
– Ой! – моментально растаяла Внучка. – Ой, какой хорошенький... Какой ми-и-иленький!
Дракончик встал на лапки, ткнулся носом в скорлупу, жалобно курлыкнул и вдруг бульдожьей хваткой вцепился в протянутый Внучкин палец.
– Ай! Мама! – взвизгнула Внучка. – Ты что делаешь?! А ну отпусти! Отпусти, говорю! Я тебя потом накормлю, а сейчас отпусти!
Дракончик мотал головой, попискивал, но палец не отпускал. Внучка шипела, дергала рукой – ни в какую. Наконец она исхитрилась достать из сумки энергокристалл.
– Гляди, а вот что тут у меня? Красивое, блестящее! Хочешь?!
Дракончик выплюнул палец, молниеносно сцапал кристалл и довольно захрумкал. Внучка осторожно сгребла его из гнезда и, сунув за пазуху, направилась к выходу. Вспомнив наставления слепого Пью, бота, отправившего ее на этот квест, она досадливо хлопнула себя по лбу, вернулась к гнезду и стала собирать в сумку осколки скорлупы, из которой вылупился дракончик. И тут за спиной у нее раздалось сухое шуршание. Внучка, похолодев, медленно обернулась.
По полу пещеры, точно колобок, катился череп. Из угла, перебирая пальцами, ползла костяная рука. Добравшись до валяющегося в пыли остова, она ловко прилепилась к ключице, помогла пристроиться второй руке и лихо нахлобучила на позвоночник череп. Приподнявшись на руках, скелет мотнул черепом и слегка стукнул по нему кулаком, после чего уставился на Внучку. Задумчиво оглядев ее, нежить потянулась к ржавой сабле.
– И-и-и! – заверещала Внучка и, сорвав с головы шлем, запустила им в скелета.
Тот рефлекторно попытался отбить снаряд рукой, потерял равновесие и распластался на полу. Внучка бросилась бежать, но карабкаться вверх по крутому тоннелю оказалось совсем не то, что съезжать по нему вниз. А в зале по всем углам уже шевелились оживающие скелеты...
– Ксе-е-ен! – завопила Внучка, вылетая на карниз перед пещерой.
Однако на подмогу, похоже, рассчитывать не приходилось. Море облаков внизу колыхалось, то и дело в прорехах мелькал огромный черный силуэт. На миг Ксенобайт выпрыгнул из облака, точно идущий на нерест осетр, пискнул и ухнул вниз. На месте прыжка тут же клацнули огромные челюсти. А из пещеры уже слышались шаги скелетов.
Внучка ухватилась за веревку и принялась карабкаться вверх. Пригревшийся было у нее за пазухой дракончик начал тревожно попискивать и ворочаться. Оказавшись на знакомом верхнем уступе, девушка перевела дух и растерянно огляделась. Надо было начинать спуск. Внучка потянула веревку... не тут-то было. По веревке уже карабкался первый скелет. Тихо взвыв, Внучка схватилась за сумку. Свиток побега? Нет, не успеть... выхватив из сумки запасной моток веревки, Внучка принялась привязывать ее к тому же клину.
Успев обернуться как раз в тот момент, когда первая черепушка появилась над краем уступа, Внучка, точно футболист, заехала по ней ногой. Череп улетел в пропасть, скелет обиженно пощупал шею, не удержался на одной руке и полетел вниз. Внучка уже пропустила веревку сквозь кольцо и, сбросив ее с противоположного склона, начала скоростной спуск.
Если бы дело происходило в реальности, девушка, несомненно, содрала бы себе кожу на руках, а затем сорвалась и расшиблась насмерть. А так она всего лишь потеряла треть здоровья и приземлилась сравнительно благополучно. Наверху копошились скелеты. Один из них – то ли от нетерпения, то ли в рамках научного эксперимента – сиганул вниз. Внучка шарахнулась в сторону, кости с треском разлетелись. Эксперимент можно было признавать неудачным, но остальные скелеты, вдумчиво пронаблюдав полет товарища, сделали выводы и взялись за веревку.
Внучка тоскливо застонала. Скелеты спускались куда быстрее, чем она. Руководствуясь каким-то наитием, девушка вдруг выхватила из кучи переломанных костей круглый щит, установила его на край более-менее пологого склона и, усевшись, как в санки, резко оттолкнулась.
Спуск можно было назвать контролируемым в течение первых трех секунд. Потом окружающий пейзаж слился в сплошную мутную полосу. Все, что осталось Внучке, – это истошно вопить и прижимать к себе испуганно пищащего дракончика.
Из-под щита с испуганным мявом шарахнулось что-то белое и мохнатое. Затем мимо просвистел пингвин. Щит подбросило, закружило в воздухе, потом снова стукнуло в снег. Внучка чудом уклонялась от выныривающих на пути деревьев и камней, перелетала небольшие пропасти и замолкала только после очередного трамплина – когда приземление вышибало из нее дух.
