Текст книги "Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака"

Автор книги: Призрак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 64 страниц)

– Что это?! – взвизгнула Внучка, машинально вскидывая камеру.

– Это – тотем нашего племени, – медленно проговорил Банзай. – Реликтовый саблезубый тушканчик.

Тушканчик был раза в два больше медведя гризли. Длинные мускулистые ноги, толстый хвост с пушистой кисточкой на конце, похожие на заячьи уши и трогательно прижатые к груди передние лапки. Только вот лапки эти были оснащены когтями, которым позавидовал бы и тираннозавр, а из пасти выглядывали два длинных острых клыка.

– Да, товарищи, это вам не мамонтов по равнине гонять, – заметил Махмуд.

Тушканчик навострил уши и, шумно принюхавшись, оглушительно взревел.

– Атас, братва! – завопил вдруг Гадючий Язык, ловко отпрыгивая в сторону.

Тушканчик, вильнув задом, неожиданно ловко хлестнул хвостом, точно бичом, по тому месту, где только что стояли тестеры. Послышался громкий щелчок, похожий на выстрел из дробовика. Тестеры, следуя примеру Гадючьего Языка, попрыгали в разные стороны, точно блохи. Тушканчик снова переступил лапами и взревел.

Мак-Мэд, выглянув из-за костяного холмика, быстро раскрутил над головой пращу. Булыжник размером с кулак с сухим треском отскочил от черепа кровожадного тотема. В следующий миг стрелок вынужден был срочно сменить позицию: когда зверюга ринулась искать обидчика. Воспользовавшись случаем, Махмуд зашел с тыла и что было сил саданул кувалдой с бронзовым бойком по пушистой кисточке хвоста. Тушканчик оскорблено заревел и зашвырнул ходока куда-то вглубь пещеры.

Банзай ринулся в атаку молча, сосредоточенно, молниеносно. Поднырнув под просвистевший в воздухе хвост, он сделал кувырок и вогнал наконечник копья в ляжку монстра.

Саблезубый тушканчик рассвирепел. Оглушительно вереща, он принялся подпрыгивать на месте, отчего пещера затряслась, а кости на ее полу принялись с сухим треском подпрыгивать. Еще один булыжник треснул его по затылку. Тушканчик резко развернулся, однако по пути ему на глаза попался Гадючий Язык.

– Не тронь Языка, падла! – заорал Ксенобайт, выскакивая из укрытия и размахивая руками. – Это же первый в племени раздолбай!

Бесполезно. Зарычав, тушканчик бросился на добычу. Однако произошло странное: Гадючий Язык вдруг подобрался и подпрыгнул в воздух, умудрившись не только избежать клыков, но и больно пнуть чудовище голой пяткой в нос. Тушканчик, исступленно вереща, вновь ринулся в атаку, но Гадючий Язык прыгал, точно мячик, уворачиваясь и колотя противника.

– Во дает, зараза, – пораженно заметил Мак-Мэд.

– А я-то думал, как он до сих пор выжил-то? – почесал в затылке Махмуд. – Уж сколько раз сам его придушить хотел за болтовню...

Мелисса, воспользовавшись суматохой, хладнокровно метнула дротик с наконечником из шипастой кости. Дротик вошел в бок монстра, сломавшись и оставив внутри наконечник, но Мелисса пропустила ответный удар хвоста. Кисточка смела ее, точно соринку со стола, сила удара крепко впечатала в стену. Тушканчик, завывая от боли, метнулся вперед, прижав девушку лапой к покрытому костями полу.

И тут, заорав, на тушканчика кинулся Ксенобайт.

– А ну стоять! В глаза смотреть! В глаза, говорю!

Тушканчик, на миг замерев, развернулся клыкастой мордой к выскочившему в центр пещеры программисту и зарычал.

– Сюда иди! Сюда, я сказал! Я – шаман! Это ведь наше, семейное дело, так?

Тушканчик, как загипнотизированный, убрал лапу с тела Мелиссы и, пригнув голову, тяжелой поступью направился к программисту.

– Хорошо! Иди сюда! Поговорим как мужики! – яростно прошипел Ксенобайт, прокручивая в руке бакаутовую дубинку с шипастым шариком на конце.

Тушканчик ринулся в атаку. Ксенобайт, изворачиваясь, взмахнул дубинкой, нырнул под лапу, снова ударил. На шкуре монстра остались кровавые борозды. Ксенобайту тоже досталось, но он продолжал яростно молотить чудовище, уклоняясь от его ударов.

– Он не выдержит долго такого темпа, – озабоченно покачав головой, пробормотал Мак-Мэд.

Он оказался прав. Но, похоже, Ксенобайту удалось здорово потрепать чудовище. Через какое-то время они отскочили друг от друга и закружили, сверля друг друга взглядами. По всему было видно, что тушканчик приходит в себя гораздо быстрее. Вот он уже напружинился, готовясь к прыжку. Ксенобайт покрепче сжал свою дубинку.

И тут вперед метнулась Волчья Лапка. Пронзительно закричав, она запустила в тушканчика тлеющим факелом. Монстр испуганно пискнул и бросился на нового врага. Лапка увернулась от удара, прыгнула в сторону и, размахнувшись, опустила дубину на колено зверя. Нога тушканчика подломилась, он, пронзительно вереща, рухнул, придавливая собой Лапку. Опешивший Ксенобайт взвыл и бросился вперед.

Еще пару секунд тестеры глядели на брыкающийся клубок, а потом, заорав, все скопом бросились на тушканчика, молотя его дубинами и копьями. Ксенобайта затянуло куда-то под тушу, тушканчик утробно рычал, щелкал челюстями, лягался, но встать не мог. Неожиданно он взревел так, что пещера затряслась, взвился... и рухнул на спину.

Наступила тишина. Из кучи костей, кряхтя, поднялся Ксенобайт. Держась за поясницу и прихрамывая, он заковылял к тушканчику. Склонившись над его тушей, он ухватился за что-то и, поднатужившись, вытащил из груди монстра здоровенный бронзовый нож с грубо откованным лезвием.

***

– Ксен, ты полный идиот! Если ты научился делать ножи – почему не сказал нам?! А если уж это был первый, экспериментальный образец, почему не пустил его в ход сразу?! Ведь сразу же видно, что повреждение у него гораздо круче, чем у этой твоей дубинки...

– Оптимист ты, Махмуд, – устало проворчал Ксенобайт.

От пещеры Саблезубого Тушканчика шел прямой короткий тоннель, миновав который, тестеры увидели перед собой бескрайний лес. Неприступный хребет Большого Бугра остался позади, впереди были новые горизонты. Можно было возвращаться, дабы явить племени чудо. Можно было идти обратно.

Хиты восстанавливались медленно. По пути они с трудом отбились от загулявшего пещерного медведя. Ксенобайт, шатаясь, поддерживал едва живую Волчью Лапку.

– Оптимист ты, Махмуд, – повторил программист. – Если бы я освоил технологию ковки, я бы задержал всю эту авантюру до тех пор, пока не вооружил бы всех ножами. Это же логично.

– Не понял? – Махмуд встал как вкопанный.

– Нож валялся в пещере. Среди костей. Я его нащупал, когда чертова зверюга попыталась расплющить меня.

– Повезло тебе, шельма.

– Повезло? – глухо булькнул Ксенобайт. – Пошеруди мозгами, гориллоид! Откуда он там взялся?

– Ну... Разработчики подкинули. Все-таки этот бешеный тушкан – явный босс.

– Ага, с разбегу. Так-таки просто так и подкинули. Нет, Махмудыч. Могу поспорить на деньги: там, за Бугром, живет племя, вооруженное такими ножами. Думаю, если покопаться в костях, можно будет найти еще несколько. И это будет наш стартовый капитал. Потому что пришла пора снова бороться за выживание. И на этот раз – не только с дикой природой.

– Ксен прав, – буркнул Банзай. – А я уж, грешным делом, надеялся, что мы близки к финальному ролику...

– Ну, значит, еще поиграем, – оптимистично заметил Махмуд. – Эх, война будет!

– Будет. Но не сразу. Думаю, у нас еще есть какое-то время на подготовку.

– Добрались.

Впереди виднелась до боли знакомая площадка с тотемным столбом посередине.

– Было круто, – заявила Внучка, просматривая отснятый материал. – Гляди, Ксен! Я успела снять, как Лапка бросилась тебя защищать! Гляди...

– Да уж, – проворчал программист, заглядывая в окошко Внучкиной камеры.

Потом Ксенобайт бросил тяжелый взгляд через плечо. Стоящая за его спиной Волчья Лапка, на миг застыв, смущенно хихикнула и, спрятав за спину дубину, бочком стала отходить в сторону.

– Мелисса... Можно тебя на минутку? – хмуро буркнул программист.

– Ну?

– Ты у нас спец по культуре... Какие у нас нынче брачные обычаи?

– Да все те же, – хмуро буркнула Мелисса. – Шарахнул по башке дубиной – и поволок в пещеру.

– И что?

– И все. А ты на что рассчитывал? Это тебе экономический симулятор, а не...

– Стоп, хватит. Значит – дубина, пещера. Все?

– Все.

– Бить надо сильно?

– Ну... Э... не очень. Насколько я поняла, главное – обозначить момент. Погоди, Ксен, ты что это задумал?

– Потом объясню, – Ксенобайт с сомнением взглянул на свое оружие. – Не, так и покалечить недолго... Мак! Мак, у тебя есть запасная дубина? Одолжи на пару минут, мне тут кое-кого счастливым надо сделать... Лапка! Это... Пойдем-ка прогуляемся поближе к пещере...

Эпизод 18: Варварский кризис

Поселок племени Пещерного Тушканчика

21 сентября,12:36 реального времени

– А я вам говорю, пришло время массированного баллистического удара.

– А может, вдарим пехотой?!

– Махмуд, я понимаю твою тягу к классическим методам, но, пойми, с нами церемониться не будут! По данным разведки, противник захватил плацдарм на плато. Если они успели развернуть там баллистическую установку – мы под прицелом!

– Они не решатся.

– А какой у них выбор?

– Знаете, что мне это все напоминает? – задумчиво встрял в перепалку Банзай. – Карибский кризис. Тогда дело чуть не дошло до рукоприкладства.

Все участники чрезвычайного совещания в ставке вождя племени тяжело задумались. Банзай подошел к карте.

– По данным моей агентуры, – не спеша проговорила Мелисса, – наши стационарные баллистические установки накрывают только индустриальную зону противника и жилые районы. По условиям мирного договора, все сверхдальние установки были демонтированы два цикла назад. Ведь так?

Мелисса сурово уставилась на Ксенобайта с Махмудом, которые вдруг принялись разглядывать потолок.

– Так же как и заряды мощностью больше двадцати тонн в гранитном эквиваленте, – с нажимом добавила Мелисса. – Ксен, колись, слишком уж у тебя физиономия невинная.

– Э-э-э... ну, как тебе сказать...

– Это уже неактуально, – раздраженно махнул рукой Банзай. – Могу поспорить, что у Пустынных Скорпионов тоже осталась пара неучтенных установок. В любом случае с появлением баз на Ветряном Утесе паритет будет нарушен. А как только он будет нарушен – нам придется надевать каски.

– Укроемся в пещере Большого Тушканчика.

– Это будет экономический нокаут. Мы потеряем все, что отвоевали со времен Большого Исхода.

– Я думаю... – начал было Махмуд, но тут в помещение влетела громко каркающая ворона. – О, пардон, это меня...

Подхватив птицу, Махмуд вышел из хижины, где проводилось совещание. Однако спустя минуту он ворвался назад, круша все на своем пути.

– Ну что еще? – взглянув на его бледное перекошенное лицо, устало вздохнул Банзай.

***

Иногда Махмуд с тоской вспоминал начало игры, когда племя Пещерного Тушканчика резво бегало по своему полуострову, истребляя мамонтов и динозавров. Все переменилось буквально в один день. День Великой Катастрофы.

Саму катастрофу племя пережило сравнительно легко. Благодаря своевременно принятым мерам, в пещере Большого Тушканчика был оборудован натуральный бункер с запасом продовольствия и средств первой необходимости.

Судя по записям Внучки, рискнувшей все-таки вылезти на поверхность, – в Землю, по версии создателей игры, влепился здоровенный метеорит. Целый цикл племя сидело в пещере, отбивая атаки всякой живности, бухтя и созерцая выступления Ксенобайта. Почва под ногами мелко тряслась, с потолка сыпались камушки, но в целом все закончилось не так уж плохо. А вот потом, как и предполагал Ксенобайт, начался совсем другой этап борьбы за существование.

За Большим Бугром племя ждали не только леса, кишащие озлобленными от перемены климата хищниками, – там были и человеческие племена.

Племя отвоевало себе плацдарм. А потом стало медленно расширять свои владения, заключая тактические союзы с одними соседями и пожирая других. И вот настал момент, когда про них вместо презрительного «дикари» стали с уважением говорить «варвары».

По мнению Банзая, тестеры были близки к финалу игры. Один за другим не только племена, но и целые биологические виды уходили в историю. Пожалуй, даже в археологию. Исчезли мамонты, динозавры, давно не попадались саблезубые тигры. В конце концов на арене осталось всего два племени: Пещерные Тушканчики и Пустынные Скорпионы.

Было понятно, что рано или поздно между племенами вспыхнет война. По настоянию Мелиссы было принято решение: накопить боевой потенциал, а заодно развить до конца дерево исследований. Однако Скорпионы, похоже, избрали ту же тактику. Кроме того, освоив шпионаж, оба племени бессовестно воровали друг у друга технологии.

Банзай слишком поздно распознал симптомы самой обычной гонки вооружений. Новейшие образцы вооружения один за другим отправлялись на склад как устаревшие, так и не побывав в деле. И закончилось все тем, чем и должно было закончиться: изобретением мощного метательного оружия.

Похоже, камни в игре подчинялись какой-то особой физике. Так или иначе, сброшенный с большой высоты камень производил просто невероятные разрушения. А самым мощным оружием в игре оказались катапульты, способные метать камни по баллистической траектории.

Это был настоящий аналог ядерного оружия. К сожалению, оба племени пришли к этой разработке практически одновременно: то ли постарались шпионы Скорпионов, то ли беспримерная подлость была заложена в скрипт. Банзай проворчал, что его весьма нервируют гнусные ассоциации создателей игры, но дело покатилось по накатанной дорожке. Оба племени строили стационарные катапульты, лихорадочно заготавливали многотонные булыжники, проводили испытания снарядов разных форм и размеров.

Ситуация зашла в тупик. По расчетам Махмуда, Тушканчики обладали более сильной армией, но баллистический потенциал племен был примерно равен и достаточен, чтобы отбросить оба племени обратно в каменный век. Уже дважды тестеры, что называется, в ознакомительных целях провоцировали баллистическую войну. Результат не радовал: приходилось возвращаться на заранее приготовленный сэйв.

Тестеры долго и тщательно разрабатывали альтернативный путь. Медленно, но упорно агенты Мелиссы внедрялись во враждебное племя. По ее расчетам, все должно было закончиться тихим переворотом и последующим слиянием двух племен. Скорпионы, правда, тоже не дремали: Ксенобайт регулярно вылавливал вражеских резидентов, а однажды дело дошло до покушения на Банзая.

Все боялись только одного. Что у вождя Пустынных Скорпионов сдадут нервы, и он предпочтет развязать баллистическую войну, нежели бесславно сгинуть в пучине истории.

Однако, похоже, увлеченные политическими играми тестеры проморгали еще один, совсем неожиданный фактор.

– Махмуд? – Банзай медленно встал. – Не делай такое умное лицо, это пугает. Что-то случилось?

– Случилось, – выдавил из себя Махмуд. – Еще как случилось. На нашей территории обнаружена боевая группа каннибалов.

– Опять, – вздохнул Банзай. – Сколько ж можно, а? Ты обещал их истребить пять циклов назад! Ладно, возьми с собой человек двадцать, и дайте им по шее.

– Банзай, есть некоторые сложности. Они укрепились в Кривозубом Ущелье.

– Ну и что? Какая разница, где они... – пожал плечами Банзай и вдруг осекся. – Погоди, ты же не хочешь сказать, что...

– Боюсь, что именно так.

Мелисса, прищурившись, прожгла взглядом сначала Банзая, потом Махмуда.

– Так-так... если память мне не изменяет, до подписания договора о сокращении баллистического вооружения там располагалась пусковая база с тремя установками типа «Камбала-2». Но беспокоиться не о чем, они ведь, в полном согласии с договором, были демонтированы, ведь так?

– А сама-то ты как думаешь? – уныло огрызнулся Махмуд.

– Сколько там боеголовок?

– Дюжина гранитных по восемь тонн и три базальтовых по пятнадцать, – тихо проговорил Ксенобайт.

– Ребята, – торжественно объявила Мелисса. – Поздравляю, мы по уши в болоте.

Логово тестеров

21 сентября, 12:41 реального времени

– Прямой штурм отпадает, – с сожалением покачал головой Махмуд, разглядывая план местности, вытащенный Ксенобайтом из геофайлов игры. – Там отличная оборонительная позиция, сам выбирал... Стоит выставить посты вот здесь и вот здесь – и пока мы будем выкуривать их, они разнесут половину материка.

– Такое предложение, – сосредоточенно проговорил Ксенобайт. – Подтягиваем туда передвижные пусковые установки и накрываем баллистическим ударом. Подобное лечится подобным!

– Не пройдет, – покачал головой Мак-Мэд. – Чтобы подтащить передвижную установку на дистанцию броска, нужна дорога. Последние пригодные дороги заканчиваются вот тут.

– Значит – отряд диверсантов, – вздохнул Банзай. – Махмуд, Мак-Мэд, отберите лучших диверсантов, штук десять.

– Уже отобрали, – кисло заметил Махмуд. – По просьбе Мелиссы. Ты, часом, не знаешь, куда она их девала?

Банзай неуютно поежился.

– Ну... В общем... Они сейчас на территории Скорпионов.

– И что они там делают?

– Готовятся участвовать в перевороте, естественно, – мрачно ответил Банзай. – Но если авантюра с нашей «заначкой на черный день» всплывет – никакого переворота не будет. Вождь Скорпионов моментально введет в племени военное положение. Я уже не говорю о том, что если хоть один камень упадет с неба, все равно на чьей территории, тут такое начнется, что...

– Ладно, об этом мы подумаем позже. Ксен, – мрачно проговорил Махмуд, – ты эти штуки придумывал. Вот скажи, допустим, нам удастся забросить в ущелье диверсионную группу. Можно ли каким-то образом вывести из строя пусковые установки?

Ксенобайт мрачно вытащил несколько распечаток с чертежами катапульт. Выбрав нужный, он развернул его на столе.

– Я уже думал об этом. Ну, идею подпилить рычаг, думаю, можно похоронить сразу. Подрезать взводные канаты чуть проще, но их, при некоторой смекалке, можно легко заменить. Остаются только шестерни взводного механизма.

Ксенобайт ткнул в чертеж.

– Вот. Если катапульта не во взведенном состоянии, эту шестеренку размером с ладонь можно снять голыми руками. Шестерня отлита из специальной бронзы по самым тонким технологиям. Заменить ее нечем.

– Значит, общий план операции таков. Подтягиваем войска к ущелью. Забрасываем группу диверсантов. Задача группы – стырить эти твои шестеренки. Вот только в диверсанты придется пойти самим.

– Я с вами идти не могу, – вздохнул Банзай. – Староват я для этого. Махмуд возглавит штурмовые группы. Значит, остаются Мак-Мэд и Ксенобайт.

– Плохо, – покачал головой программист. – Желательно обработать все три катапульты одновременно.

– Желательно, но кого брать? – пожал плечами Мак-Мэд. – Ты вообще способен растолковать такую задачу боту?

– Растолковать – способен, – холодно ответил Ксенобайт. – Не уверен только, способен ли кто-то из наших недотеп правильно меня понять и ничего не напутать.

– Значит, третью катапульту беру на себя я, – раздался вдруг позади голос Мелиссы.

Тестеры аж подпрыгнули. В конце «производственного совещания» Мелисса, скрипя зубами от злости, вышла из виртуалки. Пообещав, что лично выпотрошит коллег, если они не найдут способ решения проблемы, она, прихватив Внучку, отправилась проветриться на свежий воздух, чтобы спустить пар.

– Ты в этом уверена? – с опаской спросил Ксенобайт.

– Ха! Кто из нас специалист по стелс-экшенам? Нет, ребятки, без меня вы там точно чего-нибудь напортачите!

– Хм... Ты только не подумай, что я против или не ценю твоего предложения, но... Кто же будет контролировать переворот у Скорпионов? Вдруг как раз в то время, когда мы будем ползать по горам, подвернется удобный момент?

– О, не беспокойтесь... Я оставлю там надежного агента...

Кривозубое Ущелье

21 сентября, 13:13 реального времени

– Вот. Нам предстоит добраться вон до той реки. Сплавимся по ней вниз до водопада. Спустимся вниз, оттуда – небольшой марш-бросок. Если мы ничего не напутаем, к этому времени как раз стемнеет. Выйдем к старым блок-постам и проникнем на территорию базы через пещеры. Остальное – по обстановке. Махмуд, на рассвете начинаешь атаку. Если увидишь, что в тебя летит здоровенный камень, – значит, что-то пошло наперекосяк.

– Если что-то пойдет наперекосяк, я узнаю об этом заранее, по вашим воплям, когда Мелисса начнет с вас шкуру живьем сдирать! – жизнерадостно заверил Махмуд – Ну, давайте!

Диверсанты, махнув на прощание Махмуду, скрылись в кустах. Марш до реки прошел без приключений. Тут, быстро нарубив бамбуковых стволов, тестеры связали небольшой плот и спустили его на воду.

Сначала плыть было не слишком тяжело, но постепенно течение реки начало усиливаться.

– Слушай, Ксен, – с беспокойством начал Мак-Мэд, – ты уверен, что по этой реке можно спуститься вниз? Нас не размажет о пороги?

– Сейчас проверим, – хладнокровно пожал плечами программист.

– В каком смысле?! – подозрительно сощурился стрелок.

Ксенобайт молча указал куда-то вперед. Там виднелись выступающие из воды камни и пенящиеся вокруг них буруны.

– Эй, как насчет предпринять что-нибудь по этому поводу? – холодно осведомилась Мелисса.

– Да ладно, чего там, тряхнет слегка, – легкомысленно махнул рукой Ксенобайт.

– Ксен, ты когда-нибудь бывал на настоящей реке с таким течением? – с подозрением спросила Мелисса.

– Ну... Нет, а что?

– Поверь моему опыту, я-то каждый год стараюсь урвать время для байдарки... Нас сейчас так шваркнет – костей не соберем.

– Э-э-э... Ну тогда, полагаю...

Ксенобайт опустил в воду длинный шест, чтобы скорректировать движение плота. Плот моментально начал вращаться, а шест чуть не вырвало из рук программиста.

– Мак! Приготовься оттолкнуться шестом от камня! – завопила Мелисса. – Ксен, прекрати наше вращение!

Благодаря усилиям Мак-Мэда и Мелиссы, на первом пороге плот не разлетелся в щепки, а лишь затрещал, задев камень углом. Однако сам экипаж попадал с ног.

– Впереди еще пороги!

– Постарайтесь отогнать плот к краю реки, там течение должно быть слабее! – крикнула Мелисса.

Река превратилась в бурлящий котел. Следуя командам Мелиссы, Мак-Мэд с Ксенобайтом, размахивая шестами, носились по агонизирующему плоту. На третьем пороге случилась авария: Ксенобайт, не удержав равновесия, полетел за борт.

– Программист за бортом! – завопил Мак-Мэд.

Мелисса попыталась протянуть Ксенобайту шест, но, маленько промахнувшись, треснула его по макушке. Программист, точно поплавок, ушел под воду.

– Гулп!

– Ой... Хватайся, Ксен!

Ксенобайт всплыл и вцепился в шест мертвой хваткой. Мелиссу дернуло, но она устояла.

– Ха! А из него получится неплохой якорь!

Барахтающийся программист и вправду существенно снизил скорость плота. Однако Мак-Мэд, оставшись в одиночестве, не совладал с управлением, и плот с треском врезался в очередной камень. Тестеры с воплем полетели вперед.

– Все всплыли?! – отплевываясь, осведомилась Мелисса.

– Плохо дело, – проворчал Ксенобайт, подгребая под себя охапку бревен, бывших некогда плотом. – Во всей этой амуниции мы потонем как камни, а сбросить ее нельзя!

– Ничего, тут поспокойнее вроде, – утешила программиста Мелисса. – Дальше будем сплавляться как бревна.

– Кстати, о бревнах, – встрял в разговор Мак-Мэд. – Можно вопрос: почему у всех бревна желтого цвета, как и положено сухому бамбуку, а у Ксенобайта – зеленое?

– Зеленое?! – удивился Ксенобайт.

– Ну, точнее, бурое.

– А, я знаю, это не бревно, это крокодил! – хихикнула Мелисса. Увидав, как перекосило Ксенобайта, она тут же добавила: – Шутка!

– Да нет, не шутка, – вздохнул программист, внимательнее присмотревшись к тому, за что цеплялся. – Мама!!!

Бревно под его руками вдруг разинуло громадную, полную острых зубов пасть. Вода вскипела. Программист проворно шарахнулся в сторону.

– Держись!

Крокодил щелкнул челюстями и величаво, как подводная лодка, ушел под воду. Вместе с Ксенобайтом. Однако спустя минуту последний снова показался на поверхности, выпрыгнув из воды, точно дельфин. Следом тут же вынырнула зубастая пасть.

Мак-Мэд, изловчившись, треснул рептилию своей бамбуковой палкой. Крокодил мотнул головой, переводя на него недобрый взгляд. Ксенобайт тут же плюхнулся на него сверху и мертвой хваткой обвил челюсти.

– Не знала, что Ксен увлекается рукопашной борьбой с аллигаторами, – язвительно заметила Мелисса.

Крокодил остервенело мотал башкой, пытаясь открыть пасть или хотя бы сбросить прилепившегося к морде наглеца. Но Ксенобайт держался крепко. Осознав непродуктивность своих усилий, монстр ушел под воду.

– Ставлю червонец на крокодила! – быстро заявил Мак-Мэд.

– Плохо ты нашего программиста знаешь, – ухмыльнулась Мелисса. – Он же вылитый крокодилоед! Четвертак на Ксена.

На этот раз прошло не меньше двух минут, прежде чем борцы снова возникли на поверхности. Ксенобайт порядком съехал к носу рептилии, но продолжал упрямо сжимать смертоносные челюсти, обхватив их руками и ногами.

Неожиданно крокодил, бросив взгляд куда-то поверх Ксенобайта, заизвивался с удвоенной энергией.

– Да успокойся же, чертов чемодан! – орал Ксенобайт. – Смирись с неизбежным!

– Дави, дави его, Ксен! – в восторге завопила Мелисса.

И только Мак-Мэд, повинуясь наитию, догадался проследить за взглядом неудачливого крокодила.

– Водопад, остолопы! – завопил он.

Ксенобайт оглянулся через плечо.

– Вот зараза, – вздохнул он.

Он задумчиво посмотрел на крокодила. Тот глядел чуть ли не умоляюще.

– Нет, родной, запал ты мне в душу, – покачал головой программист. – Будем вместе в горе и в радости. Поехали!

***

Первым в себя пришел крокодил. Помотав башкой, он осоловело глянул вокруг. Задумчиво глянув на бесчувственного Ксенобайта, рептилия, с неприличной поспешностью загребая лапами, скрылась в воде. Через минуту начали вяло шевелиться и тестеры.

– Вот черт, ну и полет... – проворчала Мелисса, с трудом поднимаясь на ноги.

– Зато на спуске время сэкономили, – фальшиво ухмыльнулся Мак-Мэд. – Значит так... Сейчас слегка восстановим жизни и пойдем, пожалуй.

– Где мой крокодил?! – требовательно прохрипел Ксенобайт, поднимаясь на четвереньки.

– Судя по следам, – Мак-Мэд кинул взгляд на песок, – ушел.

– Ушел, – всхлипнул программист. – Бросил, даже не попрощавшись... После всего, что мы пережили вместе...

– Запишем как ничью? – предложил Мак-Мэд, оборачиваясь к Мелиссе.

– Ладно.

Ксенобайт с подозрением глянул на коллег, но ничего не сказал. Слегка отдышавшись, восстановив силы и пересчитав уцелевшее вооружение, они двинулись в путь по извилистой горной тропинке. Мак-Мэд держал наготове пращу, Мелисса и Ксенобайт взяли наизготовку тесаки.

Наконец они оказались на длинном карнизе. С него можно было увидеть обнесенную частоколом площадку, прижавшуюся к скале.

– Так, четверо патрулируют периметр снаружи, двое у ворот, там вот еще двое... Копья... Котлы... Угу... Так... Ну, похоже, тут человек тридцать, – бормотал Ксенобайт, распластавшись на карнизе и глядя вниз. – Смеркается.

– Я нашел вход в пещеру, – проговорил, появляясь сзади, Мак-Мэд. – Только вот факелов у нас нет.

– Придется немного сжульничать, – вздохнул Ксенобайт. – Пошли...

Диверсанты тихо вошли в пещеру. Стоило отойти на несколько шагов от входа, как они очутились в полной темноте.

– Так... А теперь зайдите в настройки игры, выкрутите яркость на максимум и чуть сбавьте контрастность.

Все вокруг стало серым, и на фоне этой серости отчетливо проступали слабые контуры стен.

– Видно все равно отвратительно, – пожаловалась Мелисса.

– Зато что-то видно, – парировал Ксенобайт. – Пошли.

Ксенобайт достал из сумки еще один контрабандный прибор: компас, который транслировал в игру свои координаты. Эту программку он уже однажды успешно использовал, когда тестеры искали путь через пещеры Большого Тушканчика.

Однако эта система пещер была гораздо сложнее и запутаннее. Кое-где тоннели превращались в узкие норы, по которым приходилось ползти. То и дело тестеры натыкались на тупики и тогда, переругиваясь, возвращались назад и пробовали другой путь. Наконец Ксенобайт, сверившись с компасом, сказал:

– Так... Похоже, мы спустились на нужный ярус. Остается только выйти вон в том направлении. Только тихо. На месте каннибалов я бы выставил охрану возле пещер.

Диверсанты, крадучись, двинулись вперед, стараясь придерживаться нужного направления. Тут тоже не обошлось без тупиков и тихой ругани. Наконец Мак-Мэд прошипел:

– Тихо... Я, кажется, нашел выход. Ползите за мной...

Стрелок оказался прав. Вскоре тестеры достигли небольшой пещерки, от которой вел изгибающийся коридор. Изгиб коридора был светлее остальных стен. Ксенобайт, снова поковырявшись в настройках, вернул нормальные значения яркости и контрастности. Мак-Мэд лег на землю и пополз к выходу, чтобы оценить обстановку.

– Плохо дело, – шепнул стрелок, возвращаясь. – Метрах в трех от выхода – костер, а перед ним сидят штук пять каннибалов.

– Попробуем выскользнуть? – деловито предложила Мелисса.

– Боюсь, не получится. Ни одного укрытия, а на небе луна – здоровущая, как я не знаю что.

– Так. Значит, надо чем-то отвлечь противника... Ксенобайт, прекрати сопеть мне на ухо!

– Чего? – раздался со стороны выхода удивленный голос Ксенобайта. – Я тут отползал глянуть, так вот, если аккуратно прошмыгнуть вдоль стены направо...

– Тихо! – шикнула Мелисса.

Все замолчали. В наступившей тишине послышалось чье-то хриплое дыхание.

– Так... Похоже... того... У нас неучтенная компания. У кого-нибудь есть огниво?

Мак-Мэд выудил из сумки два камня. Вздохнув, он стукнул их друг о друга. Оранжевая искорка на миг осветила пещеру.

– Удивительно, – холодно проговорила Мелисса. – Быть может, это последний в игре пещерный медведь. И только такие идиоты, как вы...

– Бежим!!! – завопил Мак-Мэд.

Медведь взревел, тестеры дружно взвыли и пулей рванули из пещеры. Перед тестерами мелькнул костер... Ошарашенные каннибалы замерли на секунду – и резво прыснули в стороны.

Медведь, правду сказать, был не ахти какой. Тощее пожилое животное с проплешинами в свалявшейся шерсти не выдерживало критического осмотра. Но разбираться в таких тонкостях никто времени не нашел.

Кажется, каннибалы собирались принять участие в обороне от медведя, но им помешал Ксенобайт, споткнувшийся о котел с похлебкой, который висел над костром. В ночи раздался полный боли утраты рев пяти глоток.

– Упс... – пробормотал Ксенобайт. – Простите, братва, так получилось.

Какой-то разъяренный людоед запустил в программиста приготовленным на дрова поленом. Извернувшись, Ксенобайт бросился наутек. По лагерю уже раздавались вопли тревоги, всюду носились размахивающие факелами людоеды. Программист успешно увернулся от одного, свалил с ног подсечкой другого, зарядил в челюсть третьему. На секунду он замешкался, лихорадочно соображая: куда бежать? К пусковым установкам? Нет. Надо было уводить погоню, чтобы дать возможность Мак-Мэду и Мелиссе...

Додумать программист не успел. Под ноги ему бросился шустрый каннибал, и Ксенобайт растянулся на земле. На него тут же насели еще два противника и принялись охаживать поленьями.