Текст книги "Алтарь для Света (СИ)"

Автор книги: Китра-Л

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 37 страниц)

Пансионат благородных девиц при Ковене был официальным прикрытием для места на территории Империи, куда кланы отправляли юных воспитанниц на специальное обучение. Был среди них и клан Крови, прекрасно маскирующий своих Сестер среди будущих воительниц.

Под стать ученикам, огромный особняк тоже скрывал свою истинную сущность. Мраморные полы, светлые стены, портьеры из дорогих тканей и коридоры наполненные солнечным светом. Последние было связано с невероятно чистым небом, спокойной погодой и полуденным солнцем. Здесь было слишком светло, спокойно и мило. Девочки в передничках, выглаженные платьишки, детский смех. Как будто я попала в перевернутый мир, где послушницы Ковена действительно являются обычными юными девицами, обучающимися по стандартам женских учебных заведений Империи. Единственным доказательством того, что все не может быть тем чем кажется, – это Лиана, стоящая рядом и переминающаяся с ноги на ногу.

Я наблюдала за тем, как проводят свободное время ученицы пансионата и это резко контрастировало с тем, что происходило в моей Учебке! Начнем хотя бы с кроватей. Они здесь были!

– Доброго вам дня! – хором поприветствовала меня группка юных Сестер. Иерархия у кланов была одинаковой. Везде присутствовали Тени, Отражения, Старшие и Младшие, но вот Осколки были только у клана Крови.

Я что-то невнятно промямлила в ответ, после чего шепотом обратилась к Лиане:

– Вы готовитесь к какой-то проверке?

– С чего ты взяла? – махнула она рукой девчонке в светлом платьице, с аккуратной прической и улыбкой на устах.

– У нас так всегда. Я же рассказывала, как здесь обстоят дела.

– Я думала, что ты шутишь. Проклятье! Я надеялась, что ты шутишь!

Лицо младшей было абсолютно серьезным.

Во что же вы все тут превратились за последние пятьсот лет?

” – Давай сбежим, – предложила себе я. “

” – Давай, – тут же согласилась я с собой. “

Я мельком глянула в окно, пытаясь оценить вероятность удачного приземления со второго этажа в сугроб. Шансы были высоки.

Всю идиллию для реализации трусливого плана побега, прервал юный девичий голосок.

– Смотрительница готова вас принять, – девушка, встретившая нас на входе поклонилась, кинула мимолетный заинтересованный взгляд на Лиану и отворила тяжелые дубовые двери в приемные покои главной смотрительницы пансионата. Прежде чем я успела сделать шаг, провожатая предупредила:

– Только вас. Отражение должна остаться.

Я не стала спорить, жестом приказав мелкой подождать меня здесь. Собралась с духом и вошла внутрь.

Просторный кабинет. Огромные чистые окна. На стенах расшитые золотом гобелены. Десяток портретов, скорее всего, предыдущих смотрительниц, либо каких-то важных лиц Ковена, которых я совершенно точно не знала. На миниатюрных столиках по бокам, на каминной полочке, на подоконнике, повсюду стояли вазочки с цветами, чей удушливый аромат плотным шлейфом обвивался вокруг горла. Пол, все из того же белого мрамора, да и в общем вся обстановка представляла из себя нежно-розовый пудинг с сахарной глазурью и клубничкой сверху.

Смотрительница – глава пансионата. Самое высшее звено, до которого я могла добраться не возвращаясь непосредственно в сам Ковен. Может быть во мне говорили навязанные стереотипы, но женщин, занимающих управляющие посты в Ковене, я воспринимала как носительниц холодного и расчетливого ума. В общем, как людей, которые слишком заняты, чтобы отвлекаться на всякую чепуху и достаточно мудры, чтобы понимать – все мы совершаем ошибки. Исходя из этой уверенности я и собирала свою линию поведения, предполагая строить диалог со смотрительницей на фундаменте из правды.

– Рада приветствовать в стенах нашего дома посланника Света. – Поприветствовала меня женщина. При моем появлении она встала из-за стола, и указав мне на кресло для посетителей, села обратно. Ее волосы были собраны в тугой пучок, в ушах поблескивали перламутром сережки-гвоздики. Вместо ожидаемого мной брючного костюма или же дорогого наряда из порчи и шелка, на женщине было обычное платье, более подходящее для матери-настоятельницы какого-нибудь монастыря, чем для смотрительницы пансионата, внутреннее убранство которого могло потягаться с поместьями некоторых зажиточных дворян. – Я – главная смотрительница пансиона, веллади Алеса.

Привычное чутье забило тревогу

– Китра Латер, – представилась я, как-то мигом растеряв слова подготовленного монолога. – Я…

Замешкалась, моментально теряя нить лидерства. Под добродушным взглядом женщины я почувствовала себя очень странно. Как будто с души слой за слоем сдирали защиту, обнажая оглушающую пустоту.

– Вы, наверное, хотели рассказать, зачем посланнику Света пускаться в очень опасную авантюру, представляясь тем, кем он не является, – решила помочь мне смотрительница.

– Верно, – шумно сглотнула я, понимая, что прямо сейчас придется проявить чудеса дипломатии и сообразительности, чтобы выгрестись на поверхность. К сожалению, чудеса не по моей части. А вот опыт, смешанный в ядовито-обжигающем коктейле из обезоруживающей правды и хладнокровной лжи, – это да, это мое.

Я села на предложенное место. Немного поерзала, пытаясь принять удобную позу. Под взглядом веллади Алесы спина выпрямлялась сама собой, а руки, заметно подрагивая, складывались на коленках. Сделав глубокий вдох, и напомнив себе, что я взрослая, уверенная в себе женщина, начала говорить.

Я рассказала то, во что веллади Алеса могла поверить. То, во что нравилось верить всем. Я рассказала красивую историю о том, как меня, под прикрытием отправили в Академию, как перед этим случайно попытались принести в жертву, и как повторили свой успех на следующий день. Как лишилась я Света. Как Свет лишился меня. Как лежала в Приюте Милосердия, и как встретилась со своим похитителем, попутно одолев юное Отражение, пришедшее без поддержки своей Старшей. Дальше пришлось немного пофантазировать, опустив такое обстоятельство как то, что демонопоклонники все-таки умудрились вытащить кое-что из Нижнего мира и теперь среди простых смертных расхаживает один аристократ, чья душа с каждым днем все больше и больше прогибается под напором потусторонней сущности, которая почти сто процентов – мой бывший муж. А я, наплевав на такую мелочь, рванула в ближайший пансионат, чтобы сдать ненужный багаж, в виде пятнадцатилетнего подростка.

Я говорила о Старшей. О том, как женщина, страдающая от лунного безумия, ухватилась за призрачную надежду в виде посланника Света, которому просто катастрофически повезло в который раз подряд выжить, влипнув очередную дурацкую историю. Я говорила долго. Я говорила подробно. Я выворачивала факты, подстраивая их так, чтобы конечная конструкция вписывалась в реальность веллади Алесы. Единственный недочет состоял в том, что по окончанию истории в глазах смотрительницы, я могла выглядеть либо как очень-очень наивный человек с мозгами курицы и с невероятным запасом удачи, либо как человек, который стоит на дорожке сумасшествия под лунным светом.

– Складно звучит, – вынесла вердикт смотрительница.

Я мысленно выдохнула.

– Впрочем, – продолжила та, – я читала бульварные романчики и поинтересней.

Я мысленно вдохнула обратно.

Внутренний голос разразился в праведных возмущениях о том, что у нас вполне неплохая история, которая лучше любого дамского романа, и вообще, раньше никто не жаловался.

– Любовной линии не хватает, – женщина постучала пальчиком по поверхности стола, как бы предлагая внести несколько правок. – Принца на белом коне, так сказать. В сияющих доспехах и с мечом наперевес.

– Он там дальше будет, – не смогла промолчать я, под жестким напором внутреннего голоса. – Только без коня, доспех и прочей амуниции. И он там никого не спасает.

– Это все конечно интересно, и, – она отодвинула в сторону шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями-амулетами, вытащив из под нее какую-то книгу. Название я не разглядела. Открыв ее посередине и пролистав несколько страниц, она хмыкнул, вернула книгу на место, после чего продолжила: – весьма занимательно. Вы лаконично перечислили все события, кое-где недоговорив, кое-что упустив. В некоторых местах забыли упомянуть свое собственное отношение к происходящему, позволив мне трактовать его на собственное усмотрение. Все как по учебнику. Страница сто сорок восемь. Пятнадцатая глава. Как обходить амулет-проверку на ложь. Молодец. Зачет я бы поставила, учись вы у нас.

Ааа… – мысленно кивнула я себе головой, – вот где я этому научилась. Из памяти такие вещи легко стираются. Что-то там вычитала, что-то здесь. Где-то услышала, кто-то научил.

– Возраст уже не позволяет подвергать себя таким стрессам, как учеба, – пожала я плечами, пытаясь сохранить внешнюю невозмутимость, но при этом признавая полный провал своей миссии. Да, смотрительница, вы меня раскусили. Вы – победитель, а теперь примите мое поражение и…

– Заберите ребенка и позвольте ей стать Младшей Сестрой. И мы сможем расстаться, оставив приятные впечатления друг о друге. – Попросила я. – Вы, судя по всему, мудрая женщина, которая прекрасно понимает, что нельзя губить судьбу пятнадцатилетней девочки только потому, что звезды на небе сошлись под неправильным углом и ее Старшая родилась с лунным пороком. Вы бы не стали работать здесь смотрительницей и так облагораживать пансионат, если бы вам было наплевать на жизни своих учениц. На такую должность могли назначить только сильного, справедливого и милосердного человека, с великолепной интуицией и высоким уровнем интеллекта. Сколько вы здесь? Десять лет? Пятнадцать? Уверена, что эти дети вам как родные и вы переживаете за судьбу каждого из них. Вы повидали многое, и в глубине души знаете, что девочка не заслуживает жизни Осколка. Она может стать прекрасной Младшей. Вы несомненно осведомлены о ее успехах. У нее огромный потенциал.

– О… А это, наверное, речь, составленная согласно третьей конструкции Геслан-Сэнни во второй редакции, конечно же.

О, как.

Я что, свою личность сформировала исключительно на книгах Ковена?

Женщина цокнула языком и покачав головой, добавила:

– Пользуетесь устарелым источником, боюсь это снизит вашу оценку.

Та-а-ак… А как я оказалась на экзамене? Что мы сейчас сдаем и у кого списать ответ?

– Можно третью попытку? – менее как уверенней, вопросила я.

– Рискуете окончательно испортить первое впечатление.

– Тогда, пожалуй, промолчу с очень умным и таинственным видом.

– Тогда я в свою очередь перейду к дополнительным вопросам, – в ее голосе засквозила такая скука, словно женщина по сто раз на дню принимала посланцев Света с пропавшими послушницам Ковена подмышкой.

Эх, зря я грешила на новую систему образования в Ковене. Нет тут никакого упадка, наоборот, в прогресс ударились. Раньше таких изощренных пыток не было. Либо сразу убивали, чтоб не мучился, либо травили чем-нибудь экзотическим, и оставляли в покое.

– Вы одолели Отражение, пускай и с посторонней помощью. Вы знали, что после нужно обратиться к Старшей Сестре для снятия печати Крови, чтобы больше не быть мишенью. Вы продемонстрировали некоторые знания о нашей иерархии и тонкостях ритуалов. Вам известно о клане Крови гораздо больше, чем знает обычный человек. Сложите вместе все, что я сказала и ответьте, откуда вы все это знаете? И помните, я пойму, если вы солжете.

Блеск!

– Я много читаю и много путешествую, – тут, для правдоподобности мне пришлось не только выстоять внимательный взгляд веллади Алесы, но и добавить кое-где многозначительное ударение: – Очень-очень много читаю и путешествую.

– Достойно, – резюмировала мой ответ женщина. – Откуда эта цитата?

– Житие Китры Латер. Автор тот же, – начала злиться я. – Имейте в конце концов ко мне хоть какое-то уважение. Я к вам не за милостыней пришла, а вашего ребенка возвращаю. Оставьте остроумие для послушниц. Я достаточно натерпелась от вашего сестричества и более терпеть не намерена.

Я бы в довесок хлопнула по столу кулаком, но благоразумная часть меня все еще помнила, что столешница дубовая, ручка у меня хрупкая, а за маской надоедливой смотрительницы прячется нечто кровожадное, статусом никак не ниже Старшей Сестры.

Резко поднявшись с кресла, женщина обогнула письменный стол, и встав рядом со мной, приказала:

– Руку.

Я хотела что-то возразить, но когда на твой разум начинает давить магия, а ты никак не защищен от подобных воздействий, сильно не заартачишься.

Послушно протянула руку, прекрасно осознавая, что произойдет дальше. Легкий укол в палец. Совершенно безболезненный, потому что сознание отказывалось фокусироваться на физическом состоянии, пытаясь хоть как-то справиться с творящимся в голове беспределом.

Почему я ей подчиняюсь?

Что происходит?

Ах… Алеса использовала на мне одно из ментальных заклинаний, что несколько подавляет волю. Вот откуда медлительность мысленного процесса, тяжесть в голове и подкатывающее безразличие.

Она держала мою руку. Я смотрела на бусинки крови скапливающиеся на подушечки пальца. Все казалось до жути правильным.

– Ты – не одна из нас. – Огнем полыхнули слова, яростно опаляя оставшиеся крохи бунтующих мыслей. – Как ты смогла пройти этапы ритуала?

– С трудом.

– Почему ты смогла это сделать, – сменила вопрос женщина.

Мне это не понравилось. Ее слова неприятно проскрежетали в голове, оставляя после себя металлическое послевкусие. Мне нельзя было отвечать на этот вопрос.

Я попыталась промолчать – и не смогла.

– Потому что я…

…я – кто? Я – что?

Ее разум отхлынул, как отходит назад волна прибоя. Исчезла легкость и пустота. Остался скрипящий на зубах ответ, перемолотого в крошево стекла.

– Потому что ты – кто? – попыталась подсказать веллади. И моему сознанию подсказка пришлась по вкусу.

– Я – Китра Латер, посланник Света. – Слова сорвались с губ с такой легкостью, будто я репетировала их часами. Чушь. Я отрабатывала их десятилетиями!

Это меня немного отрезвило.

Свободной рукой я впилась ногтями в ладонь, разрывая кожу. Радуясь отголоску боли, что смогла почувствовать. Это отрезвляло. Совсем чуть-чуть. Недостаточно, чтобы сопротивляться, но в самый раз для достижения совсем иной цели. Для всего требуется равновесие. Если нет сил отражать натиск заклинания, а бой уже проигран, для таких как я, остаются отчаянные меры. Подкинуть еще немного топлива в кровавую волшбу, нарушая баланс плетений. Потому что если ты собираешься перевернуть лодку – не важно, в какую сторону ты ее раскачиваешь

Ее заклинание работает на силе крови. А больше крови – это больше магии. Добавьте щепотку безумия и нужный коктейль готов. Принимайте не чаще одного раза в луну.

– Как ты прошла первые три этапа ритуала? Почему ты смогла это сделать? – уже с нажимом повторила женщина, невольно зачерпнув энергии из новообразовавшегося притока сил.

Пульс колотился в горле. Не давал дышать. Я задыхалась! Я сидела, и сила чужого разума вихрилась вокруг меня. Но теперь мне это нравилось, и я хотела поделиться своими ощущениями с кем-то еще.

– Я – Китра Латер, – повторила я, с непоколебимой уверенностью и самой что ни на есть доброжелательной улыбкой.

Эти слова должны были объяснить все, но почему-то веллади их не понимала. Мои имя давало все. Оно говорило о том, что где-то далеко-далеко, в архивах Ковена, под грудой целого арсенала всевозможных заклинаний, спрятан маленький кристальный кубик с образцом крови девушки с тем же именем, что и у меня. Да, тому образцу около пяти сотен лет, и он находится в спячке, потому что его хозяйка погибла в неравной схватке с невероятно сильным магом. Но в той, совершенно крохотной частичке Китры Латер, осталась еще более крохотная частичка ее души, которая с радостью откликнулась на зов ритуала. Откликнулась, и сообщила, что ее хозяйка, конечно же Сестра Крови, да только почившая много веков назад. А значит, если она и сможет поучаствовать каким-то образом в дуэли за честь статуса Матери, то уж точно во второй раз умереть не сможет.

Женщина снова изменила вопрос. Все-таки она просто так прибывала в должности смотрительницы.

– Что означает “Китра Латер”?

Все и ничего. Но это слишком простой ответ.

– У каждого свое мнение на этот счет, – мне нравилось, как звучал мой голос. Словно журчание ручейка, бегущего со склона горы в жаркий летний денечек. Но я не была ручейком, и кроме обжигающего прилива глушащей все и вся крови, у меня ничего не было. И этот диссонанс сводил с ума. – Принесенная жертва. Например, твоя.

Я вывернула запястье в ее руке, и перехватив инициативу, резко дернула женщину на себя, впиваясь второй рукой в ее горло. Веллади растерялась всего на мгновение, и только из-за того что была уверена – я нахожусь под контролем. Так и было. Только вот под чьим, даже я не была до конца уверена.

Звонкое “чпок” и насытившееся кровью заклинание резко разорвалось, приложив обе стороны мощным откатом. Сознание отключилось всего на секунду. Но и этого хватило, чтобы резко изменить ситуацию.

Я прижималась к стене и не могла вспомнить, когда успела встать. Веллади держалась от меня чуть в стороне, облокотившись о стол, и пыталась стереть со своей шеи мою кровь. Она раздраженно глянула в мою сторону и чуть охрипшим голосом сказала:

– Извинений приносить не буду.

Под стираемыми потеками крови, я видела, как начинают наливаться синяки на ее шее, аккурат под захват моей ладони. Внутреннюю меня это безумно радовало. Ровно до того момента, как я почувствовала, что у меня жутко саднит ладонь и ребра отзываются болью от каждого вдоха.

– Я уж тем более.

– Тогда слушай…те… внимательно. Ваше появление произвело очень сильный эффект на наших послушниц. Отражение, с которым вы приехали, никто не обидит и Осколком не сделает. Мы не варвары и не монстры, что бы вы там о нас не думали. – На этом слове я не удержалась и хмыкнула. Потому что мой левый бок на пару с ребрами, считали совершенно иначе. – С девочкой будет все в порядке. Ей в любом случае ничего не грозило. У ее Старшей разыгралась паранойя на фоне приближающейся луны, и она не смогла достойно принять свою смерть, впутав вас, посланник, в свои проблемы. Я благодарна, что вы с достоинством исполнили просьбу падшей и доставили домой нашу сестру. Но… вы произнесли клятву, перейдя границу пансионата. Вы заявили себя Матерью, возложив на себя и на нас определенную ответственность. Боюсь, что просто так я вас отпустить не смогу.

– Из-за того, что я знаю о Сестрах Крови в стенах пансионата?

– Нет. Что за глупости? – Женщина прочистила горло и ее голос вновь зазвучал похоронной мелодией. – Вы назвались Матерью и зашли на нашу территорию. Если вы уйдете, это титул так при вас и останется.

– Я готова от него отказаться, – фыркнула я. – Или, погодите. Сейчас угадаю, снять его можно только смертью?

– Угадали, – согласилась женщина, отбрасывая окровавленный платок в сторону.

Я выиграла себе час жизни, но кажется проиграла все остальное.

Алеса собиралась добавить что-то еще, но тут в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась я, забыв, что в этом кабинете команды отдает совершенно другой человек.

Дверь распахнулась.

И я отчетливо поняла, что сознание вернулось ко мне без моего рассудка, и без моего здравого смыла.

Глава 4

Ее дыхание сбилось. Она бежала сюда издалека. По холоду. Скинув верхнюю одежду где-то по пути, но забыв богряный шерстяной платок, контрастным пятном обволакивающий шею и черные складки зимней одежды. Бледное лицо. Несколько мелких шрамов над губой. Широко распахнутые голубые глаза с отблеском льдистой поволоки… Прекрасный каскад светлых волос зачесан назад в тугой пучок. Слишком жесткая линия плотно сжатых губ, скрывающих за собой рвущиеся наружу запретные слова.

Зрение меня не подводило.

Я знала эту девушку.

Призрак прошлого, отраженный от гладкой поверхности клинка, перечеркнувшего хрупкую, девичью мечту. Мраморное изваяние, застывшее под рукой опытного мастера. Абсолютное непонимание происходящего.

Взгляд вошедшей сначала метнулся к потекам крови (мой крови!), оставшимся на шее смотрительницы, немного задержался на руках, проследил дорожку из алых капелек, на мгновение замер на смятом платке, и окончательно застыл на мне. Бывшая адептка Воды всего мгновение потратила на изучение моей внешности, отмечая порванный на предплечье рукав и окровавленные ладони, после чего устремила взгляд в пол прямо перед собой.

– Леда? – неуверенность в моем голосе прозвучала на уровне шума морского бриза. Я была даже не уверена, сказали ли это в слух, или вопрос прозвучал где-то в подкорке моего сознания, спутавшего реальность с иллюзией.

– Осколок. – Мягко поправила смотрительница, едва ли удостоив вошедшую взглядом. Мое искреннее удивление ей польстило. – Чу-удно. – Протянула она гласную, меняя тональность голоса на что-то обманчиво-ласковое. Мимолетно скользнув по губам длинным тонким пальцем, смотрительница как бы сменила свой угрожающий настрой на нечто куда более опасное, но уже под доброй порцией сладковатого крема. Уголок ее правого глаза едва заметно дрогнул, прежде чем она склонив голову, кивнула в мою сторону, изображая почтение. – Проводи… Мать до покоев, предназначенных для особо важных гостей. Полагаю она немного устала с дороги.

Леда, так и не промолвившая ни слова, приоткрыла дверь, пропуская меня вперед. Я продолжала стоять столбом. Вперилась взглядом в смотрительницу и сквозь преграду опасных слов, желавших сорваться с языка в потоке громогласных речей, выдавила очень жалкий вопрос:

– Как это понимать?

– Как задание для самостоятельной работы. Отдохните. Восстановите силы. Осмотритесь здесь немного.

“Оцените всю глубину Нижнего мира, в который вы угодили, переступив территорию пансионата и присвоив себе чужое имя, – мысленно закончила я.”

– Именно, – подтвердила веллади Алеса, с легкостью считывая мое выражение лица. – Познакомьтесь с нашим импровизированным кланом немного поближе. Осколок вам все покажет-расскажет. А та девочка, потерянное Отражение, может возвращаться к своим привычным в пансионате делам.

– Лиана, – едва слышно поправила я.

– Что, простите?

– Я зову ее Лианой, – голос предательски дрогнул, но я продолжала: – И делаю это не потому, что мне нравятся вьющиеся и ползущие растения, и не потому, что мне некомфортно представлять ее своим знакомым, как некое немое и безымянное существо. Я зову ее Лианой, потому что на правах Матери дала ей имя, и возвысила до уровня Младшей.

Мне дали все. Временно сохранили за мной статус Матери. Предложили время для обдумывания своего положения. Вручили потерянную адептку-подругу в качестве провожатого. Уладили возникший конфликт с положением Отражения в пансионате. А я? А я, почувствовав слабость, надавила еще сильнее, желая выяснить, как многое мне собираются позволить до того, как смотрительница докопается до причин невозможности завершить ритуал вызова и прикончит меня.

Веллади Алеса не собиралась со мной спорить в присутствии посторонних. Ей это было ни к чему.

“Ты ответишь за каждое сказанное слово, что вылетело из твоего дрянного рта. Я подвергну тебя таким страшным пыткам, что забудешь собственное имя.” – Читалась в ее глазах, но губы молвили иное:

– Как соизволит Мать.

Возможно, мне стоило соизволить чего-нибудь еще, но моя фантазия себя немного поисчерпала, и прежде чем я успела ухудшить ситуацию еще больше, смотрительница ласково улыбнулась:

– До скорой встречи, Мать.

– До встречи, – отзеркалила я улыбку-оскал. Вышло не очень. Скулы свело. – Пожалуй, мне и правда нужно немного отдохнуть.

Я вышла.

Лианы на месте уже не было. Видимо ее отослали на занятия.

– Сюда, пожалуйста, – пробормотала моя бывшая сокурсница по Академии, низко склонив голову и двинувшись вперед по коридору.

“Откуда здесь Леда? – набатом в голове играл один единственный вопрос.”

– Леда, – позвала я, когда очередной поворт был пройден.

– Осколок, – неуверенно ответила она, не поднимая на меня взгляда.

“Хей, адептка, ты что, не узнаешь меня? – хотела спросить я, но решила попридержать коней и не устраивать разборки посреди якобы пустого коридора. Может Леда специально меня не узнает. Начну приставать с расспросами и разрушу какой-нибудь ее хитроумный план. Или… Или что? Или с чего бы ей меня вообще узнавать? Когда мы с Ледой последний раз виделись? В конце лета. Один раз во время ночной поездки в карете, когда я только отходила от поставленной печати покойного мэтра, а Леда пребывала в шоковом состоянии после парализующего заклинания. На следующий день мы бродили по городу, закончив наше приятное знакомство на жертвенном алтаре. Мы знали друг друга ровно сутки, начав и закончив встречу при схожих обстоятельствах: при угрозе жизни со стороны демонопоклонников. Все это время я находилась под личиной своего молодого “я”. Не сказать, что я-восемнадцатилетняя и я-тридцатичетырехлетняя, – это два человека исключительно разной внешности, но и не то что бы сестры-близняшки. Да, внешность у меня не самая распространенная в этих краях: черные короткие волосы, тонкая кожа, синие глаза, острые черты лица и рост чуть выше среднего. Но приезжайте на северо-восток Империи, и в толпе вы меня уже так просто не найдете.

Если Леду похитили (или откуда она тут?!) на следующий день после моей комы, то она может и не знать, что я была агентом под прикрытием (или как я себя решила называть?). Но ведь каждая собака уже в курсе, что посланник Света по указке Обители проник в Академию под личностью адептки для расследования пропажи подростков из знатных семей (официальная версия звучала как-то так).

А где Райт? Тоже сюда забрали? Хотя, зачем бы он им? Так себе из него Сестра Крови. У меня до сих пор в голове не укладывается, зачем их клан на меня-то устроил охоту. С Камденом все кристально ясно, – демонопоклонник, главный участник ритуала, организатор. Прекрасный экземпляр темного мага. Но вот с какой стати Сестрам устранять всех участников жертвоприношения? Мысль, что досталось немного праведного гнева Прие Парнс и ируму Флему, конечно же грела, но не настолько, чтобы забыть о том, что клан Крови не занимается подобной зачисткой свидетелей. И ладно бы я – личность подозрительная, но Леда так и не попала ни на одно из жертвоприношений. Откуда же она здесь и почему? Не сама же пришла. Кому захочется быть Осколком?

Осколком?

– Ваши покои. – Сказала Леда.

Край сознания зафиксировал наш маршрут передвижения по нескончаемым переходам огромного поместья, и при случаи я смогу его воспроизвести и найти обратный путь до кабинета смотрительницы. Два лестничных пролета, насколько залов, коридоры, коридоры, коридоры, и вот: гостевые покои.

– Зайди-ка сюда, – не стала я дослушивать девичий лепет, затаскивая Леду в предложенные смотрительницей комнаты. – Ну, смотри внимательнее. Да не в пол, а на мое лицо смотри. Это же я – Китра. Китра Латер, шестнадцать лет спустя, если быть точной. Общий поток, Академия, девушка без памяти, которая хочет забрать свои вещи из гостиницы. Ну же! У нас не так много времени. Давай Леда, соображай.

Я несколько раз тряхнула ее, схватив за плечи, но приемлемой реакции, помимо застывшего в глазах ужаса, не дождалась. Краска окончательна спала с ее лица, оставив после себя выбеленное полотно выцветшей кожи. Светло-русые ресницы мелко подрагивали, сдерживая подступающие бусинки слез.

– Китра? – шмыгнула носом девушка. – Это правда ты?

– Скорее то, что от меня осталось, – по привычке начала отшучиваться я. – А осталось только побитое тельце, да поистрепавшийся комочек нервов.

Договорить мне – слава Свету! – не дали. Девушка крепко обняла меня, уткнувшись лбом в плечо. Послышались всхлипы. Острый укол жалости превосходил разве что стыд. За то что я скинула поиски Леды на Академию и Обитель. После минувших событий, как я вообще могла подумать, что хоть кто-то всерьез озаботится вопросом ее жизни? Они в собственном городе прохлопали жертвоприношение! Эта девушка присматривала за мной то недолгое время, что я ходила без воспоминаний, а я толком не удосужилась выяснить, куда она пропала.

Я не сразу уловила тот момент, когда всхлипы утихли и Леда ровно и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Ее хватка ослабла и она медленно отстранилась назад, утирая рукавом слезы. Заново оглядев меня с ног до головы, по-новому оценивая каждую деталь, каждое крохотное изменение, она изобразила в воздухе несколько несуразных пассов, пытаясь жестом выразить всю нелепость моего облика, после чего спросила:

– Что это с тобой? Ты как-то очень… поста… ам… повзрослела?

– А ты думала только твои последние четыре месяца были очень тяжелыми? – предприняла я еще одну попытку пошутить. Впрочем, Леда на нее не повелась.

– Объяснись, – потребовала она. Я могла видеть, как адептка буквально всеми силами сдерживает в себе порывы воспользоваться магией и вытряхнуть из меня если не всю правду, то правду о моей истинной личности. И это лютое недоверие напополам с затаившемся желанием воспользоваться новоприобретенной магией, почему-то меня покоробило.

– Если хочешь, проверь сама, – протянула я ей руку с запекшейся кровью. – Рана еще свежая.

Только когда в ее взгляде проскользнули отголоски глухой боли, я сдалась. Запоздало пришло понимание, что проиграв смотрительнице, пытаюсь вернуть собственную самооценку на прежний уровень за чужой счет.

– Извини. Этот день был через чур долгим.

И он едва ли перевалил за середину. То ли еще будет.

– Если коротко, я вернула себе память. А если хочешь услышать полную версию событий, то дня нам не хватит.

– И вернув себе память ты… резко изменилась в лице? Память так не старит!

– Мы же вроде сошлись на том, что я повзрослела, а не состарилась, – возмутилась я.

– Китра…

– Ладно.

Я не знала сколько у меня времени, как и не знала, на долго ли отпустили со мной Леду. Поэтому пересказ, сжатый до простых фактов, занял не больше десяти минут. Девушке досталась лучшая версия моего рассказа, максимально приближенная правде. То есть, я вообще ей ни разу не солгала.

Наверное, я ожидала большего удивления с ее стороны. Но, видимо, четыре месяца в рядах Сестер Крови, давали иммунитет к таким вот нежданным поворотом судьбы.

– Так ты из Света? – кивнула девушка сама себе, подтверждая какие-то догадки.

– Да.

– Это очень многое объясняет. Действительно многое.

– Что, например?

– Эм… тебя. Я имею ввиду, – почувствовав мое неодобрение, она попыталась как-то сгладить сказанное, – в посланники Света все немного… не от мира сего. Учат вас этому что ли? И ты тоже, немного как не здесь. Вроде и рядом, стоишь ногами плотно на земле, выглядишь как все, но внутри что-то другое. Словно душа состоит не из тех же частей что и у всех остальных.

– Да, – смущаясь согласилась я. – Вот такие вот мы посланники Света. Это ты еще лунных жриц не встречала. Там сразу и не поймешь с кем говоришь: с обычным человеком или с темной тварью, подвергшейся интоксикации горячительного зелья.