Текст книги "Молчаливый (СИ)"

Автор книги: elSeverd

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Чашка замерцала, спустя мгновение сменившись той, в которой оставался мой кофе. Сработало. Правда в висках на секунду кольнуло болью. Чары были энергоёмкими и для использования на коротком расстоянии, а тут приходилось перемещать предмет через всю комнату.

С книжной полки я вытащил учебник Аластора Грюма, один из разделов которого был посвящён маскирующим чарам. Заклинания невидимости там были, однако требовалось за кратчайшие мгновения отменить невидимость кружки и оттарабанить довольно длинное трёхступенчатое заклинание перемещения. А это не годилось – по крайней мере, я не успевал настолько быстро произнести отменяющие чары. Часом спустя, взмокший от пота, я сумел сделать невидимой не кружку, а небольшой объем пространства, где она находилась. Сама же кружка, если заглянуть под своеобразный «зонтик», оставалась прекрасно видимой без всякой магии.

Ещё час спустя я выбрался из Комнаты-по-Желанию, уставший, выжатый и злой. Мне удалось подчинить себе хитрое заклинание, так что оставалось придумать лишь, как отвлечь внимание учителей от стола. А значит – стоило опять обратиться к самым ушлым шутникам Хогвартса.

– Ты не шутишь? – Фред с удивлением повертел в руках пригоршню монет. – На эти деньги ты можешь купить «Танцующих драконов».

– Что это?

– Это самый дорогой из фейерверков в лавке старика Огневика, как он себя называет.

– Сгодится. Фред, мне нужно, чтобы этот фейерверк взорвался в Большом зале в субботу за завтраком ровно в тот момент, когда я скажу.

– Это… сложно, но решаемо, – потёр подбородок Джордж.

Наедине со мной близнецы перестали разговаривать на два голоса, едва беседа переходила на дело.

– Протеевы чары и заклятье Углей? – поднял бровь Фред.

– Это уже вам виднее, – фыркнул я. – Главное, осечки быть не должно. Будет всего одна попытка, иначе мой сюрприз Снейпу заметят.

– Не бойся, – самодовольно усмехнулся Джордж, – мы сегодня испытаем эту связку на бикфордовых шнурах.

– Хорошо. И вот что, – я снова полез в карман. – Закажите ещё какой-нибудь новогодний салют, чтобы сразу после драконов было поздравление. Это будет в самый раз.

– Разумно, – кивнул Фред. – Поставим Хогвартс на уши?

30 декабря 1995 года.

Утром в Большом зале было на удивление многолюдно. Все, кто мог в обычный выходной вволю выспаться – в этот раз спешили побыстрее попасть на завтрак, чтобы спустя час погрузиться на поезд и успеть домой на каникулы.

Мимо меня торжественно продефилировали необычайно серьезные близнецы в обнимку с толстенным учебником по трансфигурации. Плетённая закладка, которой был заложен учебник, при ближайшем рассмотрении оказалась бикфордовым шнуром. Профессор МакГонагалл, разглядевшая необычное занятие близнецов, благосклонно им улыбнулась, её улыбка стала шире, когда они полностью спрятали головы за объемистым томом, оживлённо обсуждая какой-то параграф из числа заданных им на каникулы. Я готов был поклясться, что она приятно удивлена таким учебным рвением. То, что палочка Джорджа лежит прямо на столе за учебником, видел только я, сидевший рядом с ними.

На столе передо мной стояло две кружки, скрытых под тончайшей плёнкой сложных чар. Окажись здесь Аластор Грюм – и на фокусе можно было бы ставить крест. Его глаз видел сквозь наведённые иллюзии, пасуя только перед мощью мантии Певереллов.

Тщательно подготовленный состав в каждой из кружек стоил изрядных денег, а главное – оба выбранных мной зелья не имели вкуса. Содержимое крошечной бутылочки, за которое платили золотом по весу, бесследно растворилось в ароматном чае, который предпочитала пить первая из выбранных мной для… дела жертв. Вторая бутылочка, с творением близнецов, была вылита в крепчайший чёрный кофе без сахара, который пил по утрам профессор Снейп.

– Друзья, – начал свою речь директор, когда зал заполнился учениками. – Сегодня вы уезжаете на каникулы, и я желаю вам хорошо отдохнуть. Ешьте!

С последними словами директора, сопровождавшимися театральным взмахом руками, на столах появилась еда.

– Начали.

Фред, не вздрогнув и не изменив позы, молча ткнул палочкой в закладку.

– БАХ! ФРРРР!!!

С громовым рёвом с одного из балкончиков под потолком большого зала стартовали сразу два огнедышащих дракона. Флитвик и Снейп вскочили, опрокинув стулья, вокруг Дамблдора вспыхнула тонкая плёнка защитных чар. Мадам Амбридж выпучила глаза. Всё это я потом увидел, вспоминая произошедшее.

– Substitutus autem in altero. Substitutus autem in altero. – Тихим шёпотом выпалил я, указывая палочкой на невидимые кружки.

Голова на секунду закружилась от перерасхода сил. Однако вспышка магии осталась незамеченной для собравшихся в зале: их внимание поглощали рычащие и визжащие драконы, устроившие настоящее сражение под потолком.

Дамблдор успокоено откинулся на спинку кресла, а Флитвик и Снейп вернулись на свои места за столом, когда снова полыхнуло пламя, и под потолком повисла огненная надпись: «Счастливого пути! С Новым годом!».

Флитвик жизнерадостно рассмеялся, и даже на губах МакГонагалл появилась слабая улыбка. Шалость удалась.

Я быстро осушил содержимое своей кружки и тут же переключил её с той, что досталась мне от Снейпа. Стоило большого труда не улыбнуться при виде того, как ненавидимый половиной Хогвартса профессор с кислой миной пьёт свой кофе с растворённым в нём безвкусным приворотным зельем. Где Фред и Джордж раздобыли для него волосы Паркинсон, по слухам, тайно влюблённой в Снейпа, я не хотел даже думать. Краем глаза я наблюдал за второй целью моего… розыгрыша.

Внутри меня била лёгкая дрожь, даже если бы моя шутка раскрылась – доказать злой умысел было невозможно, поскольку второе зелье не способно было причинить никакого вреда даже в самой больной фантазии. Однако, сорвись всё – и мне пришлось бы действовать гораздо более грубо и открыто.

Впрочем, скоро чашка с чаем опустела, а я допил и третью свою порцию. Похоже, отвлекающий манёвр удался на отлично, и никто ничего не видел. Наклонившись к Фреду, я тоже заглянул в его книгу и, спрятав за ней палочку, быстро уменьшил обе кружки. Фред понимающе покосился на меня, но он не слышал уменьшающего заклинания, которое я мог создать невербально. Иначе бы задался вопросом, зачем мне ДВЕ кружки, и кто был второй целью моего розыгрыша.

Оставалось ждать вечера.

На душе было на редкость погано.

========== Глава 20-2 ==========

        – Добрый вечер, мистер Норд, – приветствовали меня на входе в «Золотой слиток».

Кивком поприветствовав охранников заведения, я прошёл в большой зал, где за угловым столиком небрежно переставлял шахматные фигуры Роберт МакГрегор.

– Позволите присоединиться к вам, мистер МакГрегор? – Дождавшись кивка, я устроился напротив него.

– Играете в шахматы, мистер Норд? – осведомился он, передвинув позолоченную ладью с места на место.

– Крайне слабо, к сожалению, – покачал головой я. – Хотя я стараюсь наверстать упущенное.

– Говорят, что игра в шахматы равно полезна любому: и воину, и торговцу, и даже чиновнику, – улыбнулся Роберт.

– Как и любая игра, где требуется стратегическое мышление, – кивнул я. – Но, как ни странно, я впервые сыграл в шахматы этим летом. Да и игра го привлекает меня гораздо больше.

– Вы меня удивили, мистер Норд, – вежливо приподнял бровь МакГрегор.

– Признаться, из всех благородных искусств я больше всего люблю фехтование, – медленно ответил я.

– Достойное увлечение, – сверкнули глаза МакГрегора. – К сожалению, медленно умирающее в наше просвещенное время.

Мне послышался сарказм в последних его словах.

– Интересно, с чем это связано именно в Англии… – Задумчиво протянул я.

МакГрегор медленно поднёс ко рту чашку с парящим кофе. Черные глаза пристально разглядывали меня, словно он пытался ответить для себя на какой-то вопрос.

– Это интересный и довольно сложный вопрос, – наконец ответил он. – Во многом это связано с тем, что английское волшебное сообщество понесло тяжелейшие потери в последние сто пятьдесят лет. Две магловских войны, где участвовали и маги. Магическая война. Бунт Серых волшебников в середине девятнадцатого века. Везде гибли лучшие и самые сильные.

– Понимаю, – кивнул я. – В Европе проблемы те же, но стоящие чуть менее остро.

– Думаю, с теми же проблемами сталкиваются сейчас Министерства магии всех стран, – Роберт жестом подозвал официантку и вежливо попросил ещё кофе. – Носителей старинных магических традиций с каждым годом всё меньше.

– И изрядная часть их сейчас находится в Азкабане, – ткнул я пальцем в газету, где по случаю годовщины бойни в Министерстве магии снова опубликовали статью о государственных преступниках, заключенных в тюрьме.

– Это… ещё более сложный вопрос, – МакГрегор слегка поморщился. – Они преступники, но с их фактически гибелью носителей чистой крови стало ещё меньше. Во время войны мой клан стоял против последователей Тёмного лорда, но то, что наша победа оказалась воистину Пирровой – вынужден признать даже я.

– А если бы победил он? – почти наугад спросил я.

– Это стало бы ещё большей катастрофой, – покачал он головой. – Репрессии, последовавшие бы за его победой, могли окончательно обескровить магический мир.

– Странный разговор у нас получается, – философски заметил я, отсалютовав Роберту своей чашкой. – У меня складывается впечатление, что все стоящие перед Англией варианты сводятся к одному.

– Не всё так мрачно, возможно, – хмыкнул МакГрегор. – Но то, что все европейские общины стоят на пороге тяжёлого кризиса – несомненно. Взять хотя бы упомянутые вами при первой нашей встрече рынки ингредиентов для зельеварения и алхимии. Даже тут, в востребованном, в общем-то, секторе магической экономики, наблюдается застой. В последние полгода, правда, как я вижу, рынок оживился с приходом нового игрока.

– Я тоже вложил деньги именно сюда, – с видом открывающего карты человека, сказал я. – Артефактный бизнес слишком узок, чтобы туда мог попасть новый человек.

– Неплохой выбор, – слабо улыбнулся Роберт.

Столик, за которым мы сидели, располагался рядом с двустворчатыми дверями, ведущими, если верить словам Роберта, на верхние этажи. Мимо нас периодически проходили то одиночки, то парочки, а то и целые группы людей. Похоже, последняя суббота перед новым годом была хорошим поводом, чтобы от души отдохнуть для имеющих достаточно средств.

– Кстати, мистер МакГрегор, – с лёгкой усмешкой спросил я, – шахматы и ур хороши, но как вы относитесь к игре го?

– Нужно будет подняться на второй этаж, – улыбнулся Роберт.

Мы, подозвав официантку, сообщили ей, что нам потребовался столик этажом выше. Группа сопровождавших министра Фаджа, которые вошли в зал перед тем, как я предложил сыграть в го, обогнала нас у дверей.

– Господа, вам придётся немного подождать, – вежливо, но твёрдо заметил нам аврор из охраны министра. – Здесь Министр.

– Хорошо, мы подождём своей очереди, – покладисто кивнул я, и мы с Робертом уселись на один из боковых диванчиков.

Создатели заведения побеспокоились и о ситуации, когда сразу многим потребуется попасть наверх, и для их удобства в помещении были и столы, и кресла. Вышитые алым бархатом портьеры скрывали стены и отлично приглушали звук, так что разговоры возле лестницы сливались в маловразумительное бормотание.

– Немного опоздали, – досадливо поморщился МакГрегор, – Сейчас вся делегация будет приносить Непреложный обет, а это займёт минут десять-пятнадцать.

– Значит, придётся подождать. – Я небрежно подтянул к себе шикарный журнал с репродукциями известных художников.

МакГрегор, с усмешкой взглянув на меня, откинулся удобнее на спинку дивана и прикрыл глаза. Я заметил, что сегодня мужчина выглядел на редкость утомлённым.

Первым Обет принёс один из охранников министра, и его тут же пропустили за двустворчатые двери, за которыми виднелась беломраморная лестница с коваными перилами. Министр Фадж, смерив строгим взглядом встречавших его волшебника и волшебницу, медленно что-то произносил. Огненная дуга соединила его палочку с палочками работников «Слитка». Непреложный обет в принятой здесь формулировке требовал скрепления его другим волшебником. Договорив, Фадж резко вскинул палочку, и на её конце зажёгся шар Люмоса. Перед ним тут же с поклоном распахнули двери, и министр в сопровождении охранника стал подниматься по лестнице.

Следующей, брезгливо искривив полные губы, подошла к дверям мадам Амбридж. На этот раз она изменила своему любимому розовому цвету и надела платье с белыми оборками. Впрочем, смотрелось оно на заместителе министра и «профессоре» Хогвартса не особо.

Мадам Амбридж произнесла слова Обета и подняла палочку.

С моей стороны я не видел лица женщины, ответственной за принятие множества дискриминационных законов, когда её палочка никак не среагировала на заклинание. Наверное, она ничего не поняла. Я видел лицо девушки, принимавшей обет – на нём застыло лёгкое недоумение.

– Lumos! – донёсся до меня раздражённый возглас Амбридж.

Ни отблеска.

– Lumos! – с нотками испуга в голосе.

Лицо девушки-сотрудницы «Слитка» медленно покрывала восковая бледность. МакГрегор, открыв глаза, с удивлением посмотрел на заминку в дверях.

– Lumos! – в полный голос закричала женщина. – Lumos MaXima! Aguamenty!!! SOLEM!!!

Амбридж выронила свою палочку на пол и выхватила оружие из рук коллеги-чиновника, пухлого мужчины с обширной лысиной.

– Lumos!!! – чужая палочка лежала в её руках мёртвым грузом.

Откуда-то появился благообразный мужчина в летах, с окладистой бородой и драгоценной цепью на шее – похоже, то ли старший управитель, то ли сам хозяин заведения. Скорее – второе, если судить по двум сопровождавшим его охранникам.

Амбридж, размахивая руками, что-то заорала ему. Двери второго этажа распахнулись, выпустив назад министра Фаджа, с удивлением вытаращившегося на свою заместительницу. Он начал было что-то с раздражением выговаривать, потом лицо министра искривилось в брезгливой гримасе, но тут он получил ногтями по всему лицу. Авроры охраны схватились за палочки. Тут же оружие возникло в руках охранников владельца «Слитка». Секундное переглядывание охраны стоило Фаджу и неизвестному бородачу пары царапин на лицах, потом один аврор и охранник бородача вцепились в плечи орущей женщине и потащили её прочь, к какому-то запасному выходу из зала.

– В Мунго её! – закричал им вслед Фадж, утирая платком расцарапанное лицо.

– Это… неожиданно, – МакГрегор смахнул пот со взмокшего лба.

Мне показалось, что волшебник испытал глубочайшее потрясение при виде неожиданно лишившейся магии заместительницы Фаджа.

– Пожалуй, я вынужден откланяться, – пожав мне руку, Роберт быстрым шагом удалился прочь от набиравшего обороты скандала.

Министр в голос орал на бледную девушку-распорядителя и насупившего густые брови бородача, охранники мрачно зыркали друг на друга. В зал заглядывали привлеченные шумом посетители. Под аккомпанемент громких криков счёл возможным удалиться и я.

Оказавшись в снятой на день комнате, я вытащил два написанных заранее письма и пару небольших зачарованных флаконов. Сложная петля заклинания, показанная мне ещё в доме Блеков, выдернула из виска тонкую нить воспоминания. Повинуясь моей воле, призрачная эссенция втекла в горлышки флаконов, и я быстро их запечатал. Письма для Амелии Боунс и Аластора Грюма, снабжённые копией воспоминания о том, как Долорес Амбридж превратилась в магла, отправились к своим адресатам. Оставалось только ждать ответа от двух человек, способных существенно облегчить или наоборот осложнить для меня путь к вершине.

«Чудовищное преступление! Экстренный выпуск „Ежедневного Пророка“.

В то время, когда добропорядочные волшебники, отпраздновав Рождество, готовятся к встрече нового года, тяжкая утрата настигла Министерство магии. Мадам Долорес Амбридж, почтенная заместительница министра магии Корнелиуса Фаджа, выполнявшая последние полгода и ответственную миссию воспитания подрастающего поколения, была отравлена.

– Расследование будет очень строгим, – отрывисто бросает слова Руфус Скримджер, глава Аврората, и ему вторит необычайно серьезная Амелия Боунс, глава Департамента Правопорядка. – Преступник, осмелившийся на это циничное отравление, будет изобличён.

– С самого утра Долорес словно преследовала цепочка неудач, – рассказывает коллега мадам Амбридж, Джордж Салливан. – Сначала, едва она появилась после завтрака в Министерстве, – то чудом увернулась от упавшей с потолка штукатурки, грозившей надолго отправить её в Мунго. Потом, во время инспекционного визита в Азкабан, Долорес едва не простудилась на плоту, когда её окатило волной от неожиданного порыва ветра. Уже ближе к вечеру, когда мы все собрались мирно отпраздновать наступление нового года в компании с мистером Фаджем и другими чиновниками, перед лицом Долорес сломался камин, и ей пришлось ждать, пока его починят. Какая-то ужасная череда случайностей и несчастий, будто кто-то её проклял…».

Я удовлетворенно откинулся на спинку стула. Феликс Фелицис до последнего защищал Амбридж от верной гибели – каждый из череды несчастных случаев угрожал здоровью этой женщины, но позволял избежать рокового визита в «Слиток», где у неё не было ни малейшего шанса на спасение.

Череда несчастий, о которой говорилось в статье, уводила расследование в сторону от возможного места отравления – Хогвартса. Вряд ли кто-то мог предположить, что Феликс Фелицис выпит ею утром: ведь с самого утра Амбридж преследовали одни неприятности. Скорее, будут искать отравителя в непосредственном окружении Долорес в Министерстве, где могли ей подлить эликсир Удачи прямо перед визитом в «Слиток».

«Смерть» Амбридж удивления не вызывала – Министерство не допустило позора, который последовал бы, узнай общественность о ставшей маглом Долорес. А значит – в действительности госпожа заместительница министра Фаджа уже мертва, и неважно, кто позаботился прервать её жизненный путь.

Интересным было и отсутствие официальной версии убийства: в смерти Амбридж не обвинили ни мятежных волшебников, ни обиженных оборотней с кентаврами. Похоже, жестокость расправы ввергла почтеннейших чиновников в панику.

Я мысленно вознёс молитву Незримому за упокой её души: Амбридж заслуживала смерти за свои поступки, но убивать, не видя противника в лицо, было как-то… некрасиво.

========== Глава 20-3 ==========

        Утром тридцать первого декабря я с сомнением осматривал засохшие остатки живой изгороди. Сомневался я, поскольку, в отличие от знаний магического мира, об этом месте мне был известен только его адрес и то, что Поттера тут искренне ненавидели. Впрочем, аккуратная надпись на почтовом ящике «Тисовая улица, 4» давала надежду, что пришёл я по адресу.

Я вздохнул и, открыв калитку, удобнее закинул на плечо небольшую кожаную торбу, в которой, невзирая на её невзрачный вид, уместился весь нехитрый скарб школьника. На вес скарба торба, к сожалению, не могла повлиять, поэтому ощущение было таким, словно я тащил на себе мешок с песком. Волшебная палочка была спрятана в нарукавные ножны. Как мне всё же удалось выяснить, магия несовершеннолетних фиксировалась не с конкретной палочки, а с конкретного места. Поэтому колдовать в доме Гарри Поттера было бессмысленно, однако оружие можно было использовать… по-разному.

– Ты?! – На лице жирного мужчины с багровым от избытка крови в теле лицом проступило предвкушение. – Я из-за тебя проторчал на вокзале чёртовы полтора часа!

– Я, дядюшка, – быстрым движением я сбил в сторону потянувшуюся к моему уху руку.

Не ожидавший этого боров пошатнулся. Искушение вбить ему в глаз нож – а так бы я поступил с любым мелким домашним садистом – было почти нестерпимым. На кончиках пальцев запорхал огненный шар – магию без палочки Министерство не могло засечь ни при каких обстоятельствах.

– Мне не нужна палочка, чтобы сжечь этот дом, дядя Вернон, – спокойно произнёс я. – Но я действительно сожалею, что тебе пришлось зря съездить в Лондон. Поэтому я предлагаю тебе сделку, дядюшка.

Огненный шарик взмыл с моих рук и приблизился к лицу побледневшего мужчины.

– Я забываю обо всех тех милых и по родственному добрых вещах, которые со мной происходили в этом гостеприимном доме. Также я не стану писать своему крёстному обо всём, что здесь происходит, а он появится здесь, если я не отправлю ему ежедневное письмо.

– И что ты хочешь взамен? – взмокший Вернон Дурсль следил за тем, как к нему приблизился второй шарик.

– Взамен? – усмехнулся я. – Крайне мало. Вы кормите меня, оставляете самую маленькую комнату на втором этаже за мной. А я подбрасываю немного денег «за еду и проживание».

Один из шариков подлетел совсем близко к шее мужчины, оставив на ней лёгкий ожог, и исчез.

– Этот шарик сейчас спрятан в твоей шее, дядюшка, – я криво улыбнулся. – И если ты попытаешься, к примеру, оглушить меня со спины… или подсыпать крысиного яда мне в суп – тебе аккуратно отрежет голову.

Подобные чары действительно существовали, но наверняка, как и на Лиаре, зависели от множества условий, а значит – были совершенно ненадёжными. Впрочем, дядюшке об этом было неизвестно.

«– Проклятая жара! – Карр с надеждой покосился на небо.

Однако бледно-голубой небосвод ни малейшим знаком не намекал на приближение облаков. Палящие лучи южного солнца обрушивались на воинский лагерь, словно боевые заклинания.

– Маги воздуха говорят, что облаков не будет, – буркнул я, сделав экономный глоток из фляги.

– Эх, – де Ойн махнул рукой. – Лучше бы мы сейчас штурмовали какой-нибудь замёрзший во льдах городок на севере.

– Да, – оскалился я в насмешке, – согревающие заклинания у нас с тобой получаются куда лучше, чем защищающие от жары.

Экспедиционный корпус Империи, усиленный множеством магов из Академии, а также преданными лично Богу-Императору членами старинных родов уже вторую неделю штурмовал столицу государства кочевников, Аль-Ианну, город Тысячи храмов.

Позади остались бескрайние высохшие земли Адж-Каббата, где воду могли найти лишь волшебники Академии, отчаянным усилием поднимавшие водные жилы к самой поверхности песков. Каждую ночь, несмотря ни на какие сторожевые заклятья, сквозь периметр пытались просочиться замотанные в черные бурнусы степняки с кривыми кинжалами в зубах. Иногда на месте часового находили только груды вздыбленного песка – призываемые шептунами твари были на редкость эффективны в ночное время.

Война началась буднично. Кочевники ограбили очередной караван. Казалось бы, всё могло ограничиться обыкновенным рейдом пограничных войск, но купец был не простым. В знакомцах и должниках у почтеннейшего Сулима, купца и воителя, нашлись и высокородные, которые донесли жалобу враз потерявшего круглую сумму уроженца Караза до самого Бога-Императора. А Божественный отдал приказ решить проблему самыми жестокими средствами.

Аль-Ианна была готова к осаде. Выжженные не только солнцем, но и жарким огнём пустоши вокруг города. Собранные за стены или ушедшие в дальние оазисы жители ближайших поселений. Мерцающие радужными отсветами стены города. Непрерывный гул бронзовых серпентов из храмовых башен, взывающий к Змееликому – божеству кочевников.

– Скорее бы ночь, – Карр страдальчески поморщился.

– Мы всего лишь второй день жаримся под этим ласковым солнышком, – хохотнул я, – а ты уже испёкся.

– Мне странно, что ты сам чувствуешь себя так хорошо, – с подозрением уставился на меня Карр. – Ты же выходец из Северного предела, а ваши люди неохотно воюют на юге.

– Так-то оно так, – я хитро улыбнулся. – Но есть некоторые хитрости…

– Хитрости? – фыркнул Карр. – В Академии мы с тобой были самыми отстающими по выживанию в пустынях!

Вместо ответа я протянул ему кусок деревяшки, изрезанный тонкими рунами.

– Работа шаманов? – приподнял бровь де Ойн. – Откуда она у тебя?

– Не совсем шаманов, – улыбнулся я. – Это уже моя работа.

– Что-то я не помню, чтобы ты корпел в библиотеке над их манускриптами, – пихнул меня локтём в бок Карр, но амулет взял и вгляделся в прихотливее извивы рун. – Наставники берегли эти пачки бумаг пуще любых сокровищ.

– Помнишь, я был в рейде на юге, когда выбили продавцов дурман-травы? – я огляделся по сторонам.

– Нас всех тогда раскидали по самым далёким уголкам с самыми гнусными условиями жизни, – Карр внимательно посмотрел на меня.

– На четвёртый день путешествия по болотам в тумане и облаках гнуса мы выбрались в какое-то селение, стоявшее прямо в болоте на столбах. Их шаман, единственный, знавший общеимперский, содрал с нас за постой и лечение кучу золота, несколько артефактов и службу. Так что за те три дня, пока мои люди отдыхали и залечивали раны, мы с десятником Рихаром искали в чёртовом болоте лёжку какой-то хитрой болотной твари, повадившейся таскать людей из посёлка.

– Ты никогда не рассказывал об этом, – хмыкнул он.

– Как-то не приходилось к слову, – покачал головой я. – Ничего героического в этом не было. Зловонное болото, облака комаров, пиявки. Какая-то неизвестная науке кровожадная тварь, которую я сумел успокоить только заклинанием высшего круга.

– И как здесь затесалась магия шаманов? – переспросил Карр.

– После того как мы с Рихаром, еле живые, приволокли тушу этой проклятой богами зверюги в посёлок, шаман неожиданно воспылал к нам горячей любовью. Из его бормотания я понял, что толчёные кости этой погани здорово повышают мужскую силу.

Де Ойн, забыв о жаре, сложился пополам от смеха.

– Надеюсь, ты прихватил с собой пару тюков этого порошка? – всё еще посмеиваясь, спросил он, когда приступ хохота ослабел. – Продашь и озолотишься.

– Нет, – заговорщически улыбнулся я. – Я захватил нечто получше. Старикашка обучил меня основам их хитрого искусства начертания рун. И всучил в дополнение написанный на каких-то сплющенных листах травы трактат.

– Понятно, – с лёгкой завистью посмотрел на меня Карр. – Научишь?

– С тебя один золотой, – фыркнул я. – Раз уж я упустил шанс разбогатеть за счёт продажи восстанавливающего мужскую силу снадобья, то буду требовать золото за свои уроки.

– Смотри не продешеви, – оскалился Карр. – А что получил в награду твой десятник?

– Ты решил купить у него то, что он получил от болотников? – в свою очередь рассмеялся я. – Вряд ли ты это оценишь.

– Почему?

– Как шептались потом мои бойцы, оставшиеся ночи постель Рихара согревала дочка шамана, ей, говорят, слишком уж понравились его чёрные усищи.

– Нет, – Карр демонстративно поморщился. – Это уже чересчур. Интересно, почему она обошла своей благосклонностью тебя?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Даже к лучшему, что она выбрала Рихара. Я тогда слишком уж много думал про Аирин.

– М-да, – помрачнел друг. – Лучше не будем о грустном. Так чем мне поможет твой амулет?

– Он поможет тебе, о мой сомневающийся друг, чувствовать себя немного вольготнее в этом опалённом солнцем гостеприимном месте. Капни кровью на центральную группу рун.

С сомнением качая головой, Карр быстро проколол палец кончиком спрятанного в сапоге шила и уронил каплю крови на тёмное дерево. Спустя пару секунд его глаза в удивлении расширились.

– Туор, ты волшебник! – рассмеялся он. – Это самое лучшее твоё творение за всё время учёбы в Академии!

– А как же телепорт, которым мы закинули де Сэ на вершину башни Тумана? – улыбнулся я.

Мерный гул прервал нашу дружескую пикировку. Оборвав смех, мы поспешили к расположению нашего отряда.

– Два вправо, три выше, – глухой голос мага-оператора раздавался из причудливого переплетения металлических пластин, драгоценных камней, канатов и цепей. Хитрая маго-механическая конструкция, творение Академии, позволяла на большом расстоянии разглядеть участки, где защита стен на короткое время ослабевала.

Повинуясь указаниям Торуса, который сегодня управлял пока не имеющим названия аппаратом, полсотни войсковых магов сплели заклинание Грома. На первый взгляд бесполезное, оно прекрасно рушило замурованные в стенах амулеты.

Вдалеке глухо ухнуло, рокочущие звуки докатились и до нас, а на стенах люди должны были в корчах падать наземь, поражённые заклинанием. Облако пыли, поднявшееся над стеной, показало, что защита в очередной раз проломлена.

– Еще раз. Выше два, – пробубнил Торус, для которого сейчас не существовало ничего, кроме мерцающих магических полей перед глазами.

– Готовимся, – прошелестел в ушах голос командующего магами, Лайона ар Аста. – Общая атака.

Мой отряд уже ждал в отдалении. Полсотни бойцов и четверо магов.

– Рашид, Аксель, Джак, на вас защита от стрел и прочего, – скомандовал я. – мы с Райлом блокируем заклинания.

Рашид, самый опытный боевой маг отряда, выходец из какой-то мелкой страны за Адж-Каббатом, согласно кивнул головой и принялся творить заклинание, позвякивая бесчисленными амулетами на поясе и груди. Аксель и Джак, давно убедившиеся в его способностях, встали по бокам южанина, вливая свои силы в его заклинание. Наша с Райлом работа была намного сложнее. Если тройке магов достаточно было создать и удерживать защиту, отражавшую удары вполне материальных стрел и камней, то арсенал заклятий, которые могли обрушить на нас осаждённые, был несравненно богаче.

С грохотом рухнула часть стены. За две недели осады имперские маги окончательно доломали скреплявшие глыбы песчаника заклинания, и теперь каменная кладка осыпалась до уровня земли на протяжении полусотни шагов.

Повинуясь звукам боевых рогов, прямоугольники имперских солдат качнулись вперёд. Каждый отряд прикрывали шедшие впереди маги – и потому потери среди осаждающих города воинов империи всегда были поразительно низки.

Первая молния с треском рассыпалась о мгновенно вскинутый щит Райла. Старый маг, начавший службу ещё при моём отце, использовал заранее заготовленное заклинание, и отряд окружила дымка колдовской защиты.

Бойницы крепости словно взорвались – настолько плотным был поток атакующих чар, стрел, копий и прочих орудий смертоубийства.

Сабля описала в воздухе короткую дугу, и одна из пробивших защиту стрел распалась прахом, столкнувшись с зачарованным клинком.

– Сверху! – выкрикнул Райл.

Инстинктивно брошенный к небу щит поглотил поток острых ледяных игл. В бой вступили по-настоящему сильные маги.

С грохотом на вершине уцелевшей башни расплылся огненный цветок. Каменные глыбы полетели во все стороны, давя защитников на стенах. Новая вспышка, на этот раз возникшая на полпути к стенам – волшебники Аль-Ианны не зря ели свой хлеб.

Шедший рядом со мной Мак неожиданно глухо застонал и бескостно осел на землю. Возле его сапога свила кольца толстая змея с чёрно-зелёной чешуёй.

– Стоять! – заорал Райл, пока я, тут же взмокнув от напряжения, прокаливал лежащую впереди каменную груду потоком огня. Облепившие обломки стены змеи обращались в облачка чёрного дыма – жрецы Змееликого щедро расходовали силы на призыв этих тварей.