Текст книги "Олень (СИ)"

Автор книги: Axeman Laughing

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 47 страниц)

– Господин, – неторопливо подбирая слова, слово взял глава делегации, – о каких товарах идёт речь?

– Специи, красное дерево, самоцветы, вино, ткани. Возможно, шёлк.

Господа вновь переглянулись, но в этот раз эмоции не сдержали. Шок и трепет.

– Господин… – Хоррас хотел что-то заявить. Возможно, планировалось нечто одухотворённое или патриотичное, но мне особо не хотелось терять времени. Княжна кальмаров сама себя не охмурит.

– Уважаемые, – я приподнял правую руку, прерывая купца на полуслове, – я прекрасно осознаю, что все деньги мира заработать не удастся, какие бы усилия мы с компаньонами не предприняли. Но взаимовыгодным, честным и открытым сотрудничеством, разделяя не только прибыли, но и риски, можно достичь более прочного и стабильного успеха. Это сотрудничество вам я и предлагаю. Я не обещаю золотых гор, но могу гарантировать, что у вас будет возможность эти горы заработать. Совместно с нами. Дабы мои слова не казались вам пустым горным эхом, в знак доброй воли и благих намерений я готов ссудить вашей купеческой гильдии, допустим, – внимательно-вопрошающий зырк на Итана, который, как мы и договаривались, доброжелательно кивнул, демонстрируя гостям, что какое-никакое влияние на мою благородную персону он имеет, – пять тысяч золотых драконов. На три года и без процентов. Дабы безболезненно для вас вложиться в общее дело.

Не сказать, чтобы я был знатоком чтения эмоций по бородатым рожам, но и без физиогномики можно было понять, что господа-купцы были впечатлены. Может даже, счастливы.

– Господин, – троица степенно встала, демонстрируя уважение, – не будем скрывать, Ваше предложение крайне щедрое и благородное. Иного невозможно было и ожидать от Вас. Мы донесём Вашу волю до остальных членов гильдии. Прошу, Ваша светлость, дайте нам несколько дней.

– Конечно, друзья! – Я жизнерадостно улыбнулся в стиле каноничного Ренли. – Я и не ожидал немедленного ответа. В случае необходимости, мэтр Кроу в вашем полном распоряжении.

– Премного благодарны Вам, милорд.

***

– Что скажете, Итан?

После проводов делегатов в переговорной остались лишь я с Кроу. Вскоре к нам присоединился и лёгкий обед.

– Милорд, – хитро улыбнувшись, он оправил левой рукой свою седую голову, – поостерегусь делать громкие заявления, но купеческая гильдия столицы в Вашем кармане.

– Было бы славно. – Одобрительно покачал головой. – Но меня не перестает волновать возможное вмешательство в наше предприятие.

– Не только Вас. Но здесь, в столице, если нам удастся перетянуть на свою сторону местные торговые круги, мы будем необоримы.

– Тогда выпьем за наш неминуемый успех.

***

Под завершение обеда, когда я уже собирался в Красный замок, к Итану подошёл слуга, став быстро что-то нашептывать купцу. Кроу, выслушав подчинённого, с опаской и неловкостью посмотрел на меня.

– Что-то произошло, мэтр? – Я моментально напрягся, ожидая неприятностей.

– Не могу с уверенностью сказать, милорд. – Итан в неуверенности пожевал губами. – Мои люди уже несколько дней замечают слежку за этим местом. Как Вы и предупреждали, нами и правда многие заинтересовались, и наблюдатели всегда присутствуют где-то неподалёку. Но несколько дней назад появился мужчина…чистый и добротно одетый, вежлив, платит, не скандалит. Приходит почти в одно и то же время, заказывая бокал вина. Но в данный момент он обратился к управляющему, попросив встретиться… с Вами.

Интересно, что за персонаж так стремится встретиться со мной? Явно не убийца и не какой-нибудь лорд под прикрытием. Ладно, посмотрим. Стол очистили от трапезы, оставив его пустым, а в помещении сразу стало тесновато из-за присутствия четырёх вооруженных мордоворотов. Итан также остался. В помещение ввели мужчину средних лет и такого же среднего телосложения. Волосы и борода цвета каштана, но с проблесками седины. Одет он как горожанин средней руки или обедневший дворянин – тёмный колет, брюки и хоть и потёртые, но целые и добротные сапоги, на голове шаперон без каких-либо украшений. Но гостя я узнал. Тихо светящаяся в этих ярко-голубых глазах стальная воля не оставляла никаких сомнений.

– Какая неожиданная встреча, господин вор! – Все окружающие заметно напряглись, обратив недружелюбные взгляды на гостя. – Какое дело вынудило Вас искать встречи со мной?

– Господин! – Вор спешно бухнулся на колени, сложив ладони на груди. – Я пришёл отдать долг.

Отстегнув с пояса тучный кошель, он протянул его в мою сторону. По моему кивку один из стражников принял кошель и передал мне. Вернее, положил его на стол передо мной.

– Интересно. – Громко произнёс, попеременно рассматривая то кошелек, то посетителя. – Оставьте нас.

Итан с охранниками покинули помещение, оставив меня с вором наедине.

– Как тебя зовут? – Мне и вправду было интересно, не обращаться же к мужчине исключительно по профессии?

– Жан, милорд. – Ответил гость, теперь уже спокойно смотря мне в глаза. Имя достаточно редкое для местной «англофилии».

– Что привело тебя ко мне, Жан? – На лицо я одел приветливо-вежливую маску доброго и ещё достаточно юного лорда… хотя, полагаю, глаза выдавали меня.

– Отдать долг, Ваша светлость. – Жан благодарно склонил голову, вновь пряча свои глаза.

– Не могу перестать поражаться честности и благородству местных воров. Я действительно впечатлён, Жан. За столь короткий период найти честный и достойный заработок! – Наблюдая, как нахмурился вор, я не сдержался и рассмеялся. – Горбатого могила исправит. Скажи мне, Жан, ты хороший вор?

– Кхм-кхм… – Жан стал прочищать горло, но, набравшись сил, вновь поднял на меня свои ясные глаза и смиренно произнёс, – да, господин.

– Значит, не дурак. – Констатировал я. – А значит, ты пришёл сюда не только отдать мне долг за свободу. В серебре я нужды не имею, и ты это знаешь. Так назови мне истинную причину нашей встречи, Жан.

Я прекрасно знаю ответ на мой вопрос. Кто бы мог подумать, что даже такие зёрна, небрежно брошенные впопыхах, могут прорасти.

– Служба, милорд. – Голос Жана приобрёл твердость, которая, наконец, полностью соответствовала взгляду этого мужчины.

Очень интересно.

– Расскажи о себе, Жан…

Что-что, а по-доброму и располагающе улыбаться Ренли умел.

Глава 20

Дом Харлоу. Древний и уважаемый род, что ведет своё начало аж от Серого короля. Род силён и богат. Под властью Первого из Харлоу (таков официальный титул лорда Родрика Харлоу) четыре младшие ветви рода, а также восемь домов вассалов. Харлоу, в этом плане, рекордсмены из «не великих» домов Вестероса. Сам одноимённый остров, над которым простирается их власть, очень богат и плодороден. Однако производимого сельскохозяйственного продукта едва хватает, чтобы прокормить многочисленное население острова, которое больше, чем на любом другом острове архипелага. Лорд Харлоу в состоянии без особого труда выставить несколько десятков полностью оснащённых боевых кораблей, забитых отборнейшими экипажами, что делает их сильнейшими владыками на островах… после, разумеется, Грейджоев. Харлоу нередко выступали против Грейджоев, вполне обоснованно полагая, что они гораздо сильнее, богаче, авторитетнее и, в конце концов, достойны верховной власти ничуть не меньше. Грейджоям эту ситуацию удалось сгладить только регулярными династическими браками через поколение, что со временем превратило конкурента в опору власти. Против союза Грейджоев и Харлоу ни одному роду на Железных островах и в голову не придёт мысль выступить. Настолько силы неравны.

Сам лорд Родрик – мужчина в полном расцвете своих физических и душевных сил. Средний рост и такое же телосложение, карие глаза, выдающие живой ум, и каштановая шевелюра. Носит короткую бороду, тронутую уже сединой. Своим опрятным и выдержанным стилем он разительно выбивается из нестройных рядов своих соплеменников, и, в целом, производит благостное впечатление человека мудрого, осторожного и рационального. Всё это давало сочетание, которое не могло не вызывать симпатии.

Родрик – человек тяжелой судьбы. Такой, что спокойно ломает многих действительно сильных мужчин напополам. Жена умерла, все сыновья погибли в бессмысленной войне, а старшие сестры сошли с ума уже от своих трагедий. Но силы воли и внутреннего достоинства у лорда оказалось достаточно. Оплакав родных, дав приют и заботу сёстрам, он продолжил трудиться на благо не только своего Дома, но и Железных островов в целом. Так, как он понимал и считал правильным.

Своим наследником он назначил своего двоюродного брата, Харраса Харлоу. Тоже весьма… примечательного персонажа. Мать Харраса была девушкой из Дома Серретов, чья территория расположена далеко от побережья, глубоко в Западных землях. Выросший в двух культурах молодой человек прошёл все стадии взросления, подобающие вестеросской аристократии: побывал и пажом, и оруженосцем, хлебнул и вина, и грязи, а в завершении этого пути был помазан в рыцари. Вот здесь и зарыта свинья. В Семи королевствах стать рыцарем может только семибожник, и никто иной. Да-да, так и выходит. Наследник лорда Родрика Харлоу, будущий обладатель всех его земель и титулов, исповедует веру в Семерых. А ещё он является гордым обладателем меча из валирийской стали, носящего имя «Сумрак», которым Харрас отлично пользовался во время восстания Бейлона, спокойно обратив его против западных лордов и рыцарей, разделяющих ту же веру.

Само собой, сразу возникают вопросы, наиболее цензурный из которых звучит примерно как: «а что собственно происходит?» К чему Харлоу эти пляски с религиями и непонятными наследниками? Не стоит копать глубоко, ибо ответ лежит на поверхности, и всё это – политическая декларация. Манифест Нового пути, сторонником которого и является лорд Харлоу. Вполне может быть, что не в первом поколении, учитывая брак его дяди и дамы из Серретов.

Новый путь – актуальная, но не самая свежая идея на Железных островах. Её смысл заключается в отрицании Старого пути. Полный отход от догматов Старого закона. Конкретно, это в первую очередь выражается в принятии общественных отношений, господствующих на материке. Стоит отметить, что хоть Новый путь вопросы религии и обходит стороной (публично, по крайней мере), но достаточно умные люди, такие как лорд Харлоу, прекрасно осознают, что вере в Утонувшего бога место на свалке. И так уж получилось, что лорд Харлоу не просто сторонник этой идеологии, а лидер группы феодалов, заинтересованных в этих самых переменах. Феодалов не простых, а наиболее крупных и богатых. Например, Гудбразеров, которые не так уж сильно отстают в богатстве и влиянии от самих Харлоу.

Но что побуждает лорда Харлоу и других сторонников «Нового пути» продвигать и отстаивать эти идеи? Ещё и открыто, ярко демонстрируя свои намерения? Как и всё в этом мире – власть и богатства. Не просто так сторонниками нового становятся крупнейшие феодалы островов, ибо уж кому, а им вся эта пиратская вольница к чертям не сдалась.

Начиная с самого очевидного и фундаментального – демократии. Как пояснила моя Аша, собрание вече – не самое частое событие на островах. После уничтожения Хоаров и избрания на вечное царство Грейджоев, оное созывалось только при династическом споре или кризисе престолонаследия. Новые лорды-жнецы избирались исключительно из Грейджоев или их кровных родственников-претендентов… И то, в последний такой раз Харлоу возложили болт на вече и тупо попытались возвести на престол Родрика Грейджоя, солёного сына Красного Кракена. Но не повезло, не фортануло. Вмешались Ланнистеры, захватили Родрика, оскопили его и сделали шутом. Вот это я понимаю, как надо платить по долгам.

А проблема, вынуждающая идти на риски да против фундаментальных ценностей, была в том, что такие уважаемые господа, как Харлоу и Гудбразеры, и шушера, наподобие Коддов, Нетли, Солтов и прочей сволочи, имели одни и те же права. И хуже да паскуднее всего то, что они имели ещё и равные голоса при избрании короля или лорда-жнеца. В этом, кстати, и кроется причина того, что у Харлоу и Гудбразеров очень много младших домов и вассалов, несмотря на то, что практика раздаривания земель не особо распространена на островах. Для себя любимого земли-то не особо много, а тут ещё вассала обеспечь долей, с которой он может кормиться. Стоит ли говорить, как на вече будут голосовать вассалы? Таким образом, у Харлоу не один голос, а четырнадцать! У Гудбразеров девять! Да два этих рода при удачном раскладе смогут зарешать, кто будет следующим королем… вернее, они могли, пока не расплодилась всякая шушера.

Стоило Аше всё это мне разжевать в один из чудных вечеров, как в моей голове забилась лишь одна хулиганская мысль.

«О kurwa! Это не просто пиратская республика, а самая что ни на есть пиратская Речь Посполитая! Только без пушек, казаков и красивых полячек».

Подобные обстоятельства сильно раздражали уважаемых людей, но и с этим можно жить. Выборы, как уже было сказано, проходят редко, чуть ли не раз в столетие, и вопрос всегда можно решить за деньги, подкупив то или иное количество панов-пиратов. Однако под этим верхним слоем скрыт ещё один, существование которого, по всей видимости, может не осознавать и сам лорд Родрик.

Старый закон хорош тем, что уравнивает в правах всех железнорождённых. Каждый из них имеет право наняться на любое судно, поучаствовать в налёте и претендовать на часть добычи. Это в прямом смысле спасло от голодной смерти очень многих островитян и их семьи, а ещё позволяет хоть как-то влачить своё жалкое существование мелким благородным домам, на чьих владениях порой никого, кроме тюленей, и не водится. А вот для крупных феодалов Старый закон не просто не нужен, а радикально вреден!

Какой толк в плодородной земле или богатых недрах, если в любой момент мужики от четырнадцати до пятидесяти, живущие на твоих землях, соберутся в толпу и отправятся за морской добычей? Построят филюгу или присоединятся к банде мелкого лорда и поминай как звали от месяца до полугода. А кто, извините, будет пахать? На земле, в шахтах, морского зверя бить и, в конце концов, налоги платить? Женщины, старики и дети? Они себя-то еле-еле прокормят, куда уж там до налогов! Что самое главное, ты, как лорд, никак воспрепятствовать мужикам уходить в пираты не можешь. Вообще никак. Ибо Старый закон гласит, все верующие в Утонувшего бога – вольные и свободные.

До формирования Семи королевств в более-менее привычном виде ситуацию спасал невольничий труд. Привезённые с континента рабы занимались сельским хозяйством, копали шахты, валили и сушили лес и занимались ремёслами, а железнорождённые ловили рыбу, били морского зверя и пиратствовали. Другого, не обессудьте, религия не позволяет. Но и тут ведь не всё так просто, ведь раб всегда мог уверовать в Утонувшего бога и получить свободу, да и дети рабов, рождённые на островах, считались свободными. Но империя Таргариенов эти «лазейки» пообрубала и изничтожила вместе с державой Хоаров.

Именно тогда островная знать в полной мере оценила всю прелесть семибожия. Ведь главные постулаты веры в Семерых звучат очень просто и доходчиво – слушайся Отца, он самый мудрый и лучше знает. А любой лорд, верный заповедям Семёрки, чуть ли не прямой проводник воли Отца. Плюсом идут и иные культы, прекрасно усмиряющие народные массы, позволяя их контролировать. Разумеется, Харлоу и Ко захотелось сделать у себя так же. Прикрепить людей к земле, сделав их из вольных крепостными, и драть во все кошельки и закрома налогами и сборами. Первые попытки были ещё при Хоарах, пытавшихся усидеть на двух стульях. Все труды Хоаров по внедрению Ктулху в пантеон Семёрки потерпели крах, но идея жива. Не просто жива, а приобрела более весомую и массовую поддержку, в том числе за счёт множества молодых и перспективных людей, которым посчастливилось побывать заложниками у вестеросских лордов после последнего восстания.

По природе вещей Грейджои заинтересованы в переменах не меньше чем Харлоу и Гудбразеры, только не осознают этого. По крайней мере, нынешнее старшее поколение в лице Бейлона с братьями. А какое оно, это новое поколение Грейджоев? Два дитя, Аша и Теон. Мальчик воспитывается волками и уже сейчас обречён на одиночество среди своих. Девочка, чьим воспитателем, по сути, является могущественный дядя, лорд Родрик Харлоу. Человек, который и дальше будет стоять за Ашей и, по возможности, оказывать ей посильную поддержку. Естественный ход вещей… или нет?

Сегодня Железные острова, как и Вестерос в целом, переживают переломные и сложные времена. Все будущие события – производные от глубинных процессов, протекающих в Семи королевствах, а отнюдь не воля отдельных одиозных личностей.

Посильную помощь, хоть и неосознанно, в раскладывании по полочкам обрывочной информации мне вновь оказала Аша. Я не прекращал настойчиво, но ненавязчиво осаждать сию морскую крепость. Ничего необычного для человека двадцать первого века – в «другие» мои времена подобное называлось бы лёгкое ухаживание. Прогулки по крепостным стенам Красного замка. Пикники и задушевные беседы в Богороще, где мы делились детскими воспоминаниями и переживаниями. А нам было, что рассказать друг другу. Мы – дети одной эпохи и одного времени. Мы оба пережили осады своих домов, на наших глазах страдали и гибли близкие и родные. Расставание с братьями, хоть и по разным причинам, и, по сути, жизнь в одиночестве. В эти моменты в лучах закатного солнца, казалось, что два одиноких ребёнка нашли друг друга. Мы явно становились ближе и речь совсем не про физическую сторону вопроса.

Боевитая Аша, привыкшая, что любой корабль – враг, и неосознанно живущая по заветам своего отца. Жестокий окружающий мир раз за разом укреплял в ней эти догматы. И всё-таки в моём присутствии она стала немного раскрепощаться. Не в плане общественной морали, разумеется. Аша, безусловно, лихая душа и пират с большой буквы, но она также остаётся молодой девушкой. И в более спокойных обстоятельствах она стала проявлять себя как таковая. Мне было хорошо видно, как при всей браваде и напускной гордыне Аша тяготится своей ролью замены мальчика-наследника. Быть может, если дать ей прожить в этом ещё какое-то время, она в этой роли растворится. Сейчас же в ней неразрывно смешаны неугасающие грусть и тоска по младшему брату, которого она продолжала любить (и каждый раз бесилась на отца, стоило тому начать вслух поносить Теона), неуверенность в своём будущем и злость.

Злость на всех.

На всё еще любимого отца, видящего в ней другого человека. На мать, что в горе по погибшим сыновьям совсем забыла о своей дочери. На дядей со стороны отца. Склочный, подлый и коварный садист Эурон, непрерывно мутящий воду в семье, сталкивая лбами её членов и не признающий никакого авторитета. И особенно Ашу злили и откровенно пугали, отчего злость разгоралась ярче, его сальные взгляды в её сторону. Дуболом Виктарион, которым все крутят как телёнком. Сошедший с ума на почве религии Эйрон…

Мудрено ли, что в такой ситуации одним из самых близких людей для Аши стал лорд Родрик? Уравновешенный и здравомыслящий взрослый умом и характером, а не только количеством прожитых лет, он стал воспитателем и крепкой опорой по жизни для молодой девушки. Не сразу, постепенно, фраза за фразой стала складываться мозаика относительно мироощущения Аши. Больше чем о власти, славе и признании юная леди мечтала о семье. Такой, какой она её помнила – большой и дружной. Строгий, но справедливый отец. Гордая, но любящая мать. Сильные, но добрые к своей маленькой сестрёнке старшие братья. Милый младший брат, с которым она помогала возиться. Светлые и тёплые воспоминания о былом. Прошлое, которое не вернуть.

Аша помогла мне не только лучше понять её семью и народ, но и затащить на встречу лорда Родрика. Как выяснилось, Харлоу избегал не только меня, а вообще все местные сабантуи и званые вечера. Разумеется, это справедливо только для тех благородно-питейных сборищ, которые не касались так или иначе его миссии. Такой уж он человек, не самый общительный. Не любит пиры и шумные компании, а хорошему застолью или беседе предпочтёт книгу. И, что не менее важно, его не слишком заботит, кто и что об этом думает.

И вот уж что, а книги Харлоу уважает – не зря его прозвали на островах «Чтецом». Естественно, в тех краях такое прозвище не несло положительной коннотации, но чужие «крайне важные» мнения уравновешивались и с лихвой перевешивались тем, что Родрик – авторитетный владыка как в своих землях, так и среди других лордов архипелага. Его авторитет и сила не затыкают рты разве что приверженцам Старого пути, которые традиционно крайне щедры на оскорбления. Но прямо выступить против Первого из Харлоу? На это они не решаются.

– Лорд Родрик, для меня большая честь приветствовать Вас лично. – Мы расположились за солидным круглым столом в моей гостиной. Леди Сирена, как и всегда, расстаралась на многочисленные изысканные блюда, по рецептурам, в которые и я внес несколько пикантных штришков. – Очень рад, что Вы всё же приняли моё приглашение.

– Я благодарен вам за гостеприимство, ваша светлость.

Родрик имел весьма флегматичный характер, без явных внешних проявлений. Спокойный и сдержанный, но нет-нет, а косится на Ашу, которая неожиданно, в том числе и для меня, заняла место поближе ко мне. Отцовские инстинкты у лорда Харлоу явно не атрофировались… нет, возможно, что те даже обострились, учитывая то, что тут речь идёт о молодой девушке. И если Аша на острый взгляд дяди только весело ухмыльнулась, то я впал в прострацию воспоминаний. Сколько раз я уже знакомился с родителями девушек и своих будущих бывших жен? Прилично. Доложу я вам откровенно, что к этому невозможно привыкнуть.

– Аша многое поведала о Вас, лорд Ренли. – Голос хозяина Десяти Башен тёк ровно и размеренно, демонстрируя расположение к беседе, но, вместе с тем, и некую настороженность. – В том числе о Вашей крайней заинтересованности в этом разговоре и желании разрешить вопрос, с которым мы прибыли в столицу. Что в немалой степени меня как удивило, так и озадачило. Лорд-десница ранее заверил меня в приоритетности рассмотрения нашего ходатайства малым советом. Не говоря уже о самом решении.

После озвученного на мне сошлись два заинтересованных взгляда. Ашу в свои планы я не посвящал, как бы она ни старалась. А она порой очень старалась, если Вы понимаете, о чём я. В этот момент в трапезной появились дочери леди Сирены, Беатриса и Люсия, несущие на подносах наш сегодняшний ужин. Свиная вырезка в густом винном соусе «Кормарье», который уже прозвали «баратеоновским», тушёные в травах кролик и курятина, поданные с ежевичным соусом, радужная форель с апельсинами и гранатовым соусом, а также несколько других закусок, вроде тушёного фенхеля с имбирём, который я терпеть не могу, а местным очень даже нравится. Следом за девушками вошел и Вигмар с полным кувшином охлаждённого вина и изящными кубками.

– Боюсь, Ваша светлость, – я не стал дожидаться, пока девушки закончат сервировку стола, и продолжил беседу, – что Вы возлагаете излишне высокие надежды на способность лорда-десницы в частности и малого совета в целом решать проблемы.

В ответ лорд Родрик наградил меня протяжным взглядом умных и столь же уставших глаз. Было видно, что разговор ему неприятен и тяготит. Не хочется лишний раз это признавать, но его отношение не лишено своей логики, ведь для него я – всего лишь младший брат короля, волей случая наделённый колоссальной властью, с неизвестными амбициями и уже известными конфликтами при дворе. А стать фигурой в чужой политической игре он явно не желал. А не так уж и …

Крайне неожиданно Беатриса, что неуловимым моментом тому назад закончила с расстановкой блюд, находясь между мной и Ашей, взвизгнула и резко выпрямилась, прикрыв свою пятую точку руками. Личико Беатрисы стремительно принимало очаровательный пунцовый оттенок, а сама она, замерев соляным столбом, уставилась на меня. Глаза на мокром месте, то краснеет, то бледнеет… кажется, слово «паникует» не будет даже преувеличением в её случае.

– Ничего страшного, Беатрис.

Я взял девушку за руку, призвав настолько мягкий и спокойный голос с улыбкой, насколько только мог. Мало мне важных бесед, так теперь ещё и нужно успокоить девушку со средневековым менталитетом.

– Успокойся, просто леди Аша таким образом проявляет симпатию. Всё, ступай.

– П-п-простите, господин, – Беатриса чуть отступила от стола и глубоко поклонилась. – Милорд. Миледи.

Дождавшись момента, когда девушка покинет нашу компанию, я воззрился на Ашу. Как и ожидалось, игриво улыбалась, демонстрируя ровные жемчужные зубки. Залюбовался-таки. Всё-таки к таким прелестным картинам привыкнуть получится совсем не скоро.

– Прошу, угощайтесь. Леди Сирена – признанный мэтр в кулинарном мастерстве! – Задавать глупых вопросов о том, зачем и почему Аша щипает за попу моих служанок, я не стал, ибо и так всё ясно. – Миледи не даст мне тут приукрасить или слукавить. Не так ли?

– Угумпф, – Аша времени не теряла и, подобрав левую ногу под себя, уже отрезала большой ломоть от корейки, полностью сконцентрировав на нём своё внимание.

Родрик, наблюдая такое раскованное и, что страшнее, «домашнее» поведение племянницы, пребывал в лёгком шоке. Это было заметно по его чуть растерянному выражению лица и широко раскрытым глазам, которыми он словно впитывал ситуацию. Спустя некоторое время, лорд Харлоу тяжело вздохнул и слегка понурил плечи, признавая капитуляцию перед манерами воспитанницы. Интересно, много ли тяжёлых разговоров было у этих двоих? Пусть она и капитан, пусть она и Грейджой, но Родрик наверняка пытался где-то сгладить её поведение. Вижу я сегодня результат грандиозного поражения или Аша могла быть ещё хлеще? Хороший вопрос, но на другое время. Нам пора возвращаться к делу. Тем более, что шустрый Вигмар уже успел налить всем вина.

– Ваша светлость, – протянул кубок в сторону гостя, – за знакомство!

Харлоу кивнул, повторив за мной, и мы звонко чокнувшись кубками. Сделав пару глотков, мы с лордом отдали, наконец, должное кулинарным талантам леди Сирены. Корейка и впрямь получилась что надо. От долгого тушения в соусе мясо стало настолько нежным, что буквально расслаивалось на волокна, прекрасно пропитавшись самим соусом, в который явно не жалели специй, и напитав тот своим вкусом. Ох, специи – отдельная тема, пожалуй. Приучить кого-то к этому чуду оказалось куда проще, чем привить идею его умеренного использования (я, впрочем, не жалуюсь). Сюда бы мексиканские лепешки, фасоль, кукурузу, острый перчик и получилось бы неплохое тако, хоть и нетрадиционное. Столь же лестно можно сказать и о форели. Правда, тут я в своих инструкциях и наставлениях переборщил со специями, из-за чего в гранатовый соус то ли корица, то ли кориандр дали лёгкую горчинку.

Лорд Родрик с большим интересом пробовал представленные перед ним яства. Было заметно, что лорд непривычен к такому объему специй и насыщенности вкуса, отчего чаще обычного прикладывался к кубку с вином, очищая рецепторы.

– Не лгут слухи о талантах вашей… подопечной. – Вигмар, уловив невербальный намёк, подлил Харлоу вина. – Кухня и впрямь достойная королей.

– Благодарю за столь высокую оценку, Ваша светлость. – Приложив правую руку к сердцу, кивнул гостю. – Осмелюсь поделиться с Вами творческими планами. Мы с леди Сиреной трудимся над сборником рецептов, в том числе из разных регионов нашего королевства. Вы известны, как хорошо образованный человек с обширной библиотекой, так что не сочтите за дерзость – могли бы Вы поделиться со мной соответствующей литературой? О вашей культуре и кухне.

– Почему бы и нет? – Родрик явно заинтересовался и даже искренне… хотя я всё равно слышу лёгкую усмешку в голосе. – Почту за честь.

Откровенно говоря, честью это не являлось. Лорды составляют поваренную книгу, вот же смеху будет! Но, в нашем случае народ это воспримет как блажь богачей. И пусть. Мне всё-таки надо как-то популяризировать обильное использование специй при приготовлении пищи. Спайс, чёрт возьми, маст фло.

– Однако… – Лорд Родрик, после того как мы все утолили первый голод, а пережёвывание пищи со стороны Аши стало тише, не желал дальше плести беседу ни о чём.

– Однако, милорд.

Я был с ним полностью солидарен. Всё-таки это совсем не тот человек, с которым нужно заниматься словесным фиглярством. Человек образованный и достаточно умный, чтобы это использовать.

– Причина столь настойчивого желания встречи с моей стороны не исчерпывалась демонстрацией способностей леди Сирены.

Аша, в пример своего дяди, отложила приборы и внимательно слушала меня. Вижу, что даже ей порой тяжело свыкнутся с мыслью, что младший брат короля может не только сомнительно шутить.

– Буду предельно откровенен. Лорд-десница во главе малого совета не нацелен на скорейшее решение Вашей проблемы. Помощь будет оказана. Но боюсь, это будет помощь совсем не в тех объемах, на которые Вы рассчитывали. И точно не тех, которые способны существенно повлиять на ту ситуация, что складывается у вас на родине.

– Причины?

Харлоу не взорвался эмоциями. Мужик – тёртый калач, он всё прекрасно видел и понимал. Но свои собственные умозаключения это одно дело. И совсем другое, когда со стороны уверенно и прямо говорят о провале порученного тебе мероприятия.

– Думаю, Вы и сами всё прекрасно понимаете…

– А я нет! – Вот для кого эта новость и стала неожиданной, так это для Грейджой, что упёрлась руками в стол и резко подалась в мою сторону, грозно сведя тонкие брови. – Почему нет? Король обязан нам помочь! Мы его подданные… какие бы ни были.

Аша вмиг помрачнела. Казалось, её покинули все краски, а в глазах поселились гнев и тоска. Видя её в таком состоянии, у меня даже защемило в сердце.

– Личная неприязнь. – Эти слова мне удалось произнести с трудом, почти как сказать своему ребёнку, что ты не любишь его. – Королевская казна субсидируется Ланнистерами, и они никогда не позволят за их счёт помочь Железным островам. А своих средств у королевства недостаточно, и ради вас занимать их никто не будет.

Аша крепко сжала кулаки, готовясь вот-вот взорваться отнюдь не светлыми эмоциями. Не желая подобного, я опустил свою левую ладонь на её руку. Рисковал? Рисковал. Действовать нужно было быстро, потому что я мог в ту же секунду получить пару лестных эпитетов в свой адрес, а то и ещё что. В общем, использовал я свою улыбку и заработанный кредит доверия на полную. Наблюдая за этой сценой, Чтец не спешил проявлять инициативу, отдавая эту сомнительную привилегию вашему покорному слуге.

– Но в столице есть силы, которые выступают против подобного отношения к собственным вассалам, хоть нас и немного.