Текст книги "Операция "Бешеные лошади" (СИ)"
Автор книги: Анатоль Нат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 52 страниц)
И похоже ей это удалось. По крайней мере, Императрица тут же сдала назад.
– Ну что ж, – глухо проговорила она. – Империя при определённых условиях может пойти Подгорному княжеству на определённые уступки.
– И по дополнительным поставкам вина в Империю, и вашего так называемого кофе…
Императрица прервавшись, с откровенной насмешкой смотрела в глаза княжны. По длительности выдерживаемой ею паузы было понятно что для Императрицы не составляет никакой тайны ни как истинный источник происхождения этого напитка, ни как истинный поставщик на континент грубо помолотого кофе.
– Империя может на многое пойти, если будут соблюдены кое-какие наши интересы, – тихо проговорила она. – Совсем для княжества необременительные, – ещё раз подчеркнула она. – И мы вполне можем предоставить княжеству так просимую вами возможность закупать потребные вам товары на внутреннем рынке Империи, – всё так же тихо и невыразительно проговорила Императрица.
– "О! Давно бы так!" – чуть не ляпнула княжна вслух.
– "Задёргалась, мерзкая ящерица, – удовлетворённо подумала она. – Видать тебе действительно что-то серьёзное от меня нужно. И это отнюдь не этот мерзкий заводик. По крайней мере не его возврат.
– А раз ты хотела что-то от меня получить, раз что-то тебе надо, то не стоило с самого начала начинать разговор с угроз".
– "Дура!", – вынесла она для себя окончательный вердикт, навсегда определивший в её сознании место для этой ящерицы.
Похоже, выбранная ею тактика дала результат. Молодая Императрица оказалась не таким уж и крепким орешком. Оставалось лишь закрепить результат и не упустить свой шанс.
Тем не менее она демонстративно недовольно поморщилась.
– Ещё правда есть одна непрояснённая неприятность в наших отношениях, – неожиданно проговорила Императрица.
– Зачем вашему княжеству арбалеты?
– Зачем вам три тысячи арбалетов?
Императрица замолчала, заинтересованно глядя на растерявшуюся от неожиданности княжну.
– Зачем Подгорному княжеству это старьё?
– Я бы поняла если б вы украли огнестрелы. Или новейшие боеприпасы к ним.
– Но арбалеты? – Императрица демонстративно удивлённо смотрела на не менее удивлённую княжну. – Зачем вам это старьё из имперского арсенала?
Несколько долгих минут княжна задумчиво смотрела на Императрицу ящеров. Видимо, она про себя решала что ответить.
– Наверное затем, что все мои попытки достать новейшее оружие, те самые огнестрелы, о которых вы только что упомянули, так ничем и не кончились.
Яду, подпущенному в голос княжны хватило бы наверное чтобы отравить весь этот город немаленьких размеров, что расстилался внизу под ними. Княжна смотрела на эту ДУРУ, как на какое-то чудо.
Ей! Дворянке! Княжне! Наследной княжне одного из самых значимых на континенте княжеств! Какая-то рептилия бросает в лицо обвинения в воровстве?
Это было настолько дико, что княжна наверное бы оскорбилась, если бы это не было столь глупо.
Зачем её арбалеты? Да ещё целых три тысячи?
Ворон что ли в княжеских лесах стрелять?
Даже если бы ей и нужны были арбалеты, но ведь не столько же. Арбалет нужен для войска. А у неё если и будет когда собственное войско, то только настоящее! Настоящее рыцарское войско! А не это сиволапое мужичьё с арбалетами.
А рыцарям арбалеты не прилично иметь. Старьё! Рыцарю престижно иметь огнестрел!
Говорить все эти настолько понятные и очевидные вещи этой глупой, молодой ящерице?
Да ни в жизнь! Пусть сама добросовестно заблуждается. Глядишь, с этого можно будет и что-то поиметь.
– "А пока! Пока не стоит её выводить из подобного заблуждения", – мысленно усмехнулась княжна.
– Вот если б Империя поделилась с нами огнестрелами? – княжна выжидюще, с тайной надеждой в глазах смотрела на Императрицу. – До нас доходят слухи что Высокий холм последнее время занят разработкой и производством новейшего оружия – огнестрелов.
– Это очень дорого, – недовольно пожевала губами императрица. – Дорого даже для нас. Дорого, трудоёмко и выпускается крайне малыми, ограниченными порциями. Самим не хватает.
– Так что при всём желании поделиться нет никакой возможности.
– Да и зачем вам? – подозрительно посмотрела на княжну Императрица. – У вас что, так сного денег?
– К огнестрелам необходим боеприпас. А это ещё более дорого. Стрелять из них – разбрасываться золотом.
– Или Подгорное княжество заработало так много на своём кофе и вине, что может себе позводить перевооружить собственную дружину?
– У вас так много денег? – ехидно посмотрела на неё ящерица.
– Денег много не бывает никогда, – сухо отозвалась княжна.
Она уже поняла что получить новейшие образцы имперского оружия не получится. Одна из самых тайных целей этого посольства, похоже так и останется не выполненной. Империя явно не хотела ни с кем делиться новинками. А чтоб окоротить слишком предприимчивых гостей, придумали ещё и эти глупые обвинения в краже арбалетов. Да ещё такое несуразное число. Три тысячи штук.
Да даже если б и украли. Но куда столько-то? Ну сотня, ну две арбалетчиков. Но три тысячи?
– "Полный бред!" – недовольно подумала княжна.
Однако, если судить по недовольному лицу Императрицы, та ей не поверила. Что ж, тем хуже для неё. Значит у неё непрофессиональные помошники, раз не дают ей достоверную информацию.
– "А вот это уже хорошо, – разом повеселела княжна. – Это надо учесть и обязательно в дальнейшем использовать".
Княжна внезапно обратила внимание что в беседе давно уже установилось какое-то задумчивое, непонятное молчание. Казалось бы удивительно, но для княжны совершенно не тягостное.
– А вы знаете, дорогая княжна, – внезапно нарушила молчание Императрица. – Пожалуй, в знак нашей дружбы я вам оставлю ваше последнее приобретение. Тот самый оптико-механический завод, что вы приобрели подешёвке.
– "Что? – мысленно ахнула княжна. – По дешёвке!? Да с меня содрали три цены на взятках. Если суммарно сложить и подсчитать, то за это старьё там вообще выходит совершенно несуразная сумма. Дешевле было бы купить новое оборудование в западных побережных городах.
– Только вот кто мне их там продаст", – с горечью вынужденно призналась она сама себе.
С собой можно было не лукавить. Политика Подгорных князей, направленная на раздвижение границ княжества и всемерное усиление, в тех краях была слишком многим и слишком хорошо известна. Поэтому рассчитывать приобрести что-либо ценное в промышленном поясе на Западном Побережье, можно было и не мечтать. А уж про новейшее оборудование, вообще речи не шло. Поэтому-то она с такой жадностью и вцепилась в это пусть и не самое новейшее, не самое лучшее, но и не такое уж плохое и старое оборудование.
– Я так понимаю, что в обмен на это Империя с меня что-то захочет?
Княжна мысленно поморщилась. Торговый договор с Империей был кровь из носу как нужен. Нужны были деньги на будущую войну, поэтому приходилось всё же и ей идти на уступки.
– Сразу предупреждаю, что денег у меня нет, – криво усмехнулась она. – Так что вытянуть из меня ещё золото не получится.
– Зачем же золото, – оскалилась довольно Императрица. Почувствовав что собеседница готова идти на компромисс, она приободрилась. – Речь пойдёт всего лишь об услуге. Об одной маленькой, незначительной услуге. Можно даже сказать, пустяковой. Которая вам ровным счётом ничего стоить не будет.
– Вы всего навсего, прогоните со своих границ три клана ящеров, недавно там обосновавшихся.
– "Чего?" – чуть не ляпнула грубо княжна.
– "А компенсация наших потерь?" – чуть было не вцепилась она всеми пальцами в морду этой наглой ящерице.
– Хотя, конечно, Империя понимает что в этом случае вы многое теряете, – тонко и ядовито ощерилась ящерица. – Поэтому, в качестве компромисса мы согласны и на то, что вы не будете их изгонять со своих земель. Просто, создайте им там такие невыносимые условия, что они сами от вас сбегут.
– Ежели же вы совсем не можете отказаться от продукции их производств, и для вас это весьма и весьма существенная потеря…
– Если они для вас так важны…, – Императрица прервалась, не сводя с личика княжны своих наглых, пучеглазых, навыкате странно мутных глаз. – То просто держите их впроголодь. И этого будет достаточно.
– Да! – задумчиво кивнула она головой. – Так даже будет лучше всем. Пусть они там у вас и останутся. Но живут впроголодь, на пределе сил, не имея ни малейшей возможности снова подняться.
– Тогда и вам будет хорошо, поскольку вы останитесь единственным поставщиком их довольно редких лекарств, и нам неплохо, поскольку они больше не будут доставлять Империи неприятностей.
– Но с Главами их я бы вас попросила разобраться самой. Отдельно!
– Мне бы не хотелось чтобы тут виднелись наши имперские ушки.
– Тогда и мы со своей стороны закроем глаза на пропавшие арбалеты. Пусть с ними, – махнула рукой. – Тыща туда, тыща сюда! Ещё наделаем, много лучше.
– Да и с заводиком этим, – Импеератрица снова демонстративно беззаботно махнула рукой. – Бог с ним!
– А что со своих пограничных ящеров недоберёте, возьмёте на внутренних рынках Империи. Думаю, наш новый торговый договор компенсирует вам ваши потери.
– Не очень удачная сделка, – сухо проговорила княжна.
Императрица не могла не знать что внутренние цены на лекарства в Империи были лишь немногим ниже цен на оптовых рынках лекарств Берегового Торгового Союза западных баронств. Поэтому при всей громогласности подобного заявления, практической пользы для княжества оно не несло.
Не говоря уж о том, что некоторых редких типов лекарств, на которых Подгорные князья собственно и делали свои основные деньги, на внутреннем рынке Империи попросту не было. По одной простой причине – не было в Империи тех самих кланов, что занимались их производством. Все они благополучно проживали как раз на пограничных Подгорных землях.
И их-то Императрица и требовала от неё прижать.
Обмен выходил какой-то слишком уж неравноценный. Княжество теряло многое. А в обмен не получало практически ничего, кроме самых общих обещаний.
– Думаю, – замялась княжна, не зная как бы помягче сформулировать готовые сорваться с её уст грубости. – Думаю, Империи надо было бы как-то поотчётливей компенсировать наши будущие финансовые потери.
– Говорят, новый Правящий герцог баронства Гарс, Генрих фон Гарс совсем недавно купил у амазонок много лошадей, – тихо проговорила Императрица.
– При чём здесь это? – сразу насторожилась княжна. Странных извивов мысли этой не менее странной Императрицы она пока что не улавливала. Не успели толком обговорить одно, а та уже перескакивает на другое. И знай своё талдычит.
Императрица была… какая-то… странная, что ли. Её какому-то путанному, если не сказать иначе, грубее, поведению не было пока что логического объяснения.
– По слухам он ваш жених? Говорят, Вы, княжна, там были недавно? – Императрица бросила в её сторону быстрый, колючий взгляд. – Не скажите, так сказать, по дружбе, по соседски. Он что, собрался создать себе конную дружину? Откуда у нашего, скажем так, недавно ещё совсем небогатого герцога, появились вдруг лишние деньги? Не занят ли ваш воинственный сосед созданием собственной армии?
– Уж не собрался ли он с кем-либо воевать? – мазнула она мимолётным, холодным взглядом по растерянному лицу княжны.
– Говорят, он славный воин и под его знамя встанут многие.
Лицо княжны, до того момента если и не весёлое, то откровенно беззаботное, при первом упоминании имени герцога, сразу как-то вытянулось и враз построжело. Было хорошо видно что разговор о герцоге ей неприятен.
Тем не менее она постаралась обуздать обуревавшие её чувства и, хоть это у неё и плохо получилось, внешне беззаботно отмахнулась рукой.
– Да какое там! Какие покупки! Он же нищ, как церковная крыса. Даже несмотря на то что стал герцогом. Какая армия? – криво усмехнулась она.
– Да и сколько он может купить лошадей? Десяток, другой…, – стараясь быть равнодушной, княжна отвернула лицо от собеседницы чтоб та не земетила её вспыхнувшего лица. Но голос её при этом предательски дрогнул и для ящерицы не составило труда понять что княжна к предмету разговора далеко не так равнодушна, как старается показать.
– Восемь тысяч.
– Что? – повернувшись к ней, княжна несколько долгих мгновений с откровенным удивлением рассматривала ящерицу.
Как бы не понимая что происходит, она уже с откровенной иронией смотрела на сидящую напротив невозмутимую Императрицу широко распахнутыми глазами и вдруг неожиданно звонко и громко расхохоталась.
Тут же сразу она вдруг резко оборвала смех. Неожиданно для самой себя княжна обнаружила что её собеседница удивительно невозмутима, и что ещё более удивительно, совершенно не разделяет её веселья, холодно, с ледяным спокойствием наблюдая за смеющейся княжной.
Поняв, что веселье не получилось, княжна с лёгкой, покровительственной улыбкой на губах, постаралась развеять образовавшееся недоразумение.
– Этого не может быть, – с лёгкой, покровительственной улыбкой княжна медленно покачала головой. – Я, как никто другой, знаю истинное финансовое положение герцога. И уж о его состоянии и финансовых возможностях его и его семьи знаю, что называется из первых рук.
– Как вы правильно заметили, когда-то, в далёком прошлом, – княжна внезапно побледнела, – барон Генрих фон Гарс некоторое время считался моим женихом.
– Более того, мы даже планировали свадьбу.
– И о его настоящем финансовом положении я знаю абсолютно всё.
– Барон беден, – грустно улыбнулась она.
– Герцог, – поправила её Императрица.
– Герцог, – неохотно кивнула головой княжна, соглашаясь. – Герцог беден.
– Более того, он нищ! Герцог нищий! – красивое лицо княжны исказилось какой-то грустной, потерянной улыбкой. – И это была основная причина почему союз между нашими семьями не состоялся. Оказалось, что одной только знатности его рода и того что он герой, недостаточно для того, чтобы взять в жёны наследную княжну Лидию Подгорную, – с отчётливо прозвучавшей в голосе горечью, тихо проговорила она. – Поэтому, свадебному посольству барона было в сватовстве отказано.
– Так что могу вас уверить, ваши сведения о закупке герцогом фон Гарс восьми тысяч лошадей ложные. Этого не может быть. У него просто нет таких денег. И взять их ему – неоткуда. Не даст ему никто на такую большую партию лошадей столь огромную сумму золота. Даже в долг.
– Пять, шесть… Ну, десять лошадок, в конце концов. Ну, двадцать… Но никак не больше.
– Даже покупка пяти десятков лошадей это для него практически неподъёмные деньги. Но чтобы восемь тысяч?
– Нет! – княжна решительно мотнула головой. – Как не неприятно Вам это говорить, но Вас обманули. Или несознательно ввели в заблуждение, – тут же поправилась она, подумав, что ей сейчас пожалуй не стоит ссориться с окружением Императрицы. Прислуга, или как её порой называют – советники, порой могла доставить массу неудобств, а у княжны не было желания разбираться с подобными вопросами ещё и здесь, в столице соседнего государства. Не то у неё было последнее время настроение.
– Этого не может быть, – уверенно отрезала она.
После её слов в комнате на какое-то время установилось тягучее, задумчивое молчание, неожиданно нарушенное самой Императрицей.
– Полагаю, что вы ошибаетесь, моя дорогая княжна. Эти сведения абсолютно достоверные.
– Более того, он их уже перепродал второму лицу, как мы понимаем, истинному покупателю такого большого табуна. Неплохо, кстати на этом заработав.
– По сведениям из моих источников, он получил что-то около полумиллиона золотых чистого дохода. Или даже больше, много больше.
– Так что теперь он вполне обеспеченный человек. А по меркам своего нищего герцогства так вообще – очень и очень богат. Если не вообще самый богатый барон в своей герцогстве.
– Так что смотрите, как бы вам в будущем он не доставил хлопот, милочка. С такими деньгами он вполне способен нанять себе и вооружить целую армию.
Императрица, склонив голову, внимательно наблюдала за реакцией княжны.
На мгновение вспыхнувшая у неё на лице радость тут же стёрлась от какого-то, промелькнувщего в глазах неясного, неприятного воспоминания.
– Боюсь, что для меня это уже неважно, – с кривой улыбкой, исказившей её лицо, тихо проговорила она. – Лично я воевать с ним не собираюсь.
– А отомстить? – задумчиво посмотрела на неё Импаратрица.
– Кому? – грустно глядя куда-то прямо перед собой, тихо спросила княжна. – Себе? Или мёртвым уже родителям, которые не захотели выдать богатую дочку за нищего жениха.
– Хотя бы тому, кто сделал герцога богатым и тем самым испортил вам настроение, – сухо возразила Императрица.
– С какой стати? – удивлённо посмотрела на неё княжна. – Мне что, делать больше нечего, как гадить по мелочи Генриху?
– Ну почему же по мелочи, – Императрица недовольно пожевала губами. – Сумма от полу миллиона золотых, а по некоторым данным и до полутора, двух миллионов, по моему достаточна для того, чтобы попытаться нанести вред своим врагам.
– Даже если он и выгнал меня из своего дома, о чём наверняка уже знает каждая собака на Лонгаре, – княжна грустно посмотрела на неё, – это не повод для того чтобы ему мстить. В конце концов сама виновата. Незачем было слушать дураков родителей. Могла бы и сбежать вместе с ним, как он и предлагал.
– Тогда, вы бы не стали Наследной Княжной, – с невозмутимым видом заметила Императрица. – Будущая княжеская корона, наверное, поболе весит, чем какие-то детские чувства?
– Нет! – резко отрезала княжна. – Генриху я мстить не буду, хоть он и поступил со мной как свинья, ославив на весь свет. Но мстить я ему не буду, – жёстко, чётко, по слогам отрезала княжна.
Внешне совершенно равнодушно, императрица пожала мощными, покатыми плечами.
– А никто и предлагает мстить ему. Речь в данном случае идёт о совершенно другом лице, об истинном покупателе такого большого табуна. О некоем бароне Сидор де Вехтор, новом бароне практически вымершего рода. Кстати, муже вашей когда-то лучшей подруги Изабеллы де Вехтор.
– Какое мне дело до какого-то незнакомого мне барона! – княжна серито отпихнула от себя кубок с вином, расплескав немного красных капель по скатерти. – Да и нет у меня больше такой подруги!
– Эта нищая мерзавка мало того, что торгует своим титулом, устроила настоящую комедию с фальшивым замужеством, так ещё и вздумала меня учить. Отказала мне в приёме. Ей видите ли невместно подобное знакомство. Ей видите ли не нравится моё поведение.
– Сама продала свой родовой титул за какие-то жалкие пятьсот монет, а старую подругу принять ей, видите ли невместно, – рассерженная княжна сердито хлопнула ладонью по столу. Опрокинутый кубок покатился по столу, пятная белую скатерть большими красными пятнами.
– Вот как? – деланно удивилась Императрица. – А я слышала что брак у них вроде как настоящий. По крайней мере никакого оповещения о расторжении в положенный срок не состоялось.
– Может быть вас неверно информировали, дорогая княжна?
– А что вам за дело до моей в прошлом подруги? – подозрительно посмотрела на неё княжна. – Что вам за дело до какого-то барона?
– До вашей в прошлом подруги, – тонко, понимающе улыбнулась Императрица, – у меня ровным счётом нет никакого дела. Дело у меня к тому человеку, что стал её мужем. К тому самому барону.
– Может быть, если б вы оказали мне некую услугу, то и я бы была чуточку уступчивей при подписании Нашего с Вами Торгового Договора, – Императрица на мгновение замолчала, что-то про себя обдумывая.
– Было бы неплохо если б этот господин, понёс достаточно весомые, а ещё лучше – невосполнимые материальные потери.
– За подобную услугу, – Императрица прервалась, не сводя с княжны горящих глаз, – Высокий Холм Империи на многое может пойти.
– Не понимаю, – холодом в голосе княжны наверное можно было бы наморозить айсберг под жарким тропическим солнцем, настолько ей не понравилась манера ведения разговора Императрицой. Крутит, крутит, нет чтобы сказать толком.
– Так чем же какой-то новоявленный барон с купленным титулом так помешал целой Империи? Что он такое этот барон, раз о нём заговорила сама Императрица, не говоря уж про Высокий Холм.
Императрица целых несколько долгих, томительных минут недовольно жевала своими толстыми мокрыми губами. Тема была ей явно неприятна.
– По совершеннейшему недоразумению, эта человеческая личность недавно встала во главе одного из наших заново возрождённых старых кланов.
Императрица не обращая на холодный, высокомерный вид княжны ни малейшего внимания с сожалением покачала головой. Её лицо в этот момент было совершенно расстроенное.
– Пусть тот клан к настоящему времени во многом и утратил своё былое богатство и значение, но всё ещё к сожалению существуюет и во многом мне досаждает, – раздражённо покачала она головой.
– И похоже тот клан, как оказалось не так беден, как мы раньше думали.
– А это прямая угроза для нас.
– Этот человек мне мешает, – грубо и резко отрезала она. – И мне не нравится когда золото ящеров уходит на какие-то сомнительные предприятия по покупке лошадей. И для кого?
– Для какого-то мелкого человеческого городка! На границе с моей Империей!
– Я думаю, что этому городу ни к чему чрезмерное усиление.
– Восемь тысяч отборных скакунов, лучших пород, включая элитных производителей, это достаточно серьёзная угроза для наших границ. И мне бы не хотелось, чтобы они дошли до покупателя.
– "Ого! – пронеслась в голове княжны мысль. – Эта дура говорит ничего не скрывая? Мне? Наследной Княжне другого пограничного с Империей государства? Она что, действительно дура? Или совсем ничего не понимает?"
Не замечая какое впечатление её слова производят на княжну, Императрица с удивительным апломбом и самоуверенностью, продолжала вещать, совершено не обращая внимания на собеседницу.
– Мой советник полагает, что для того чтобы разобраться с ним, идеально подошли бы амазонки, – Императрица подняла на княжну внимательный, настороженный взгляд и замерла, ожидая её реакции. – Тогда бы никто уничтожение этого человечка не связал бы с Империей.
– Со мной бы не связал, – холодным, деловым тоном подчеркнула Императрица.
– Есть у них такая манера, – не дождавшись ответа, продолжила она. – Сначала продать, а потом отобрать. Проще говоря ограбить.
– Правда, столь крупная покупка лошадей и для них представляет серьёзную угрозу, подрывая монополию на торговлю элитными лошадьми.
– Говорят, у вас с ними есть какие-то общие дела…, – снова замолчала она, внимательно глядя на собеседницу.
– "А ведь она боится!" – проглотила невольный ком в горле княжна.
Внимательно глядя на что-то разговорившуюся Императрицу, княжна неожиданно для себя поняла, что её подспудно напрягало в этом разговоре.
Императрица чего-то явно боялась. И похоже, княжна начинала догадываться чего именно.
По всему выходило что Императрица боялась тех самых трёх возрождённых кланов, о которых последнее время в Столице было столько всяких разных разговоров.
По представлению Императрицы, казалось бы недавно разгромленные, начисто ограбленные и повыбитые старые кланы неожиданно вдруг оказались способны на столь крупную дачу своим новым Главам для решения каких-то их дел.
И раз столкнувшись с подобным, она уже не знала чего от них в дальнейшем можно было ожидать.
Сейчас же Императрица спешила воспользоваться по её мнению благоприятно сложившимися обстоятельствами, визитом Ннаследной Подгорной княжны, так во время явившейся в столицу с торговым договором, и постараться чужими руками избавиться от докучливых, неожиданно отказавшимися добровольно вымирать в прошлом богатых и почему-то опасных лично для неё кланов.
– Кстати, – вернула её мысли на землю Императрица, – не желаете коньячку?
– Что? – рассеянно повернулась к ней Лидия. Мыслями сейчас она была далеко. Так что сразу понять ЧТО ей предложила Императрица, она не смогла.
И лишь чудовищным усилием силы воли ей удалось сдержать возглас изумления, когда вдруг увидала в руках Императрицы знакомую бутыль.
– Новые главы кланов передали подарочек, – как бы не замечая её замешательства, сневинным видом продолжила Императрица. – Со своих плантаций.
– Чудо что за напиток!
– Вы, моя дорогая, такого наверняка не пивали. Ваше знаменитое ореховое вино перед этим – ничто, – поддела она княжну с лёгкой смешинкой в голосе.
Тем не менее, княжна ничуть не обольщалась по поводу добродушной нотки, услышанной ею в голосе ящерицы. Бутылка был прямой намёк, что если она не подчинится её шантажу, Империя найдёт других поставщиков орехового вина в Империю. И планам княжества по расширению географии и объёмов винных поставок будет нанесён катастрофический удар.
– Хотя…, – Императрица недовольно качнула головой, словно пребывала в этот момент в лёгком недоумении. – Кое-какие схожие оттенки хороший дегустатор в обоих этих напитках наверное нашёл бы.
Императрица с видимым сожаленим потрясла перед собой практически пустой бутылкой.
– Я имею в виду ваш и этого клана.
– Жаль что только один из них этим занимается, – ехидно покосилась она в сторону собеседницы. – Да и недавно только начали. Потому много с них не возьмёшь.
– Прошу, – протянула она наполненный бокал княжне.
– Осторожнее, – предостерегла она её, заметив что та решительно поднесла бокал к губам. – Оно очень крепкое.
– "Я знаю!" – в отчаянии чуть не закричала княжна.
Знакомая до ужаса полупустая бутыль легко узнаваемого напитка стояла на обеденном столе Императрицы, и княжна только сейчас обратила на неё внимание. Этикетка была не та, какая-то другая, незнакомая. Но сама изящная, своеобразной формы бутыль и запах…, чудный, разлившийся по комнате аромат ореха, когда Императрица раскупорила бутыль…. Тот самый, непередаваемо тонкий, терпкий аромат коньяка, не перебиваемого лёгкой гнильцой, свойственной для её вина. Его она уже никогда не забудет. И никогда не перепутает ни с чем другим.
По всему выходило что и здесь отметились её враги.
И то что этикетка на бутылке была другая о многом говорило. Во всяком случае что все возникшие у неё последнее время подозрения следовало срочно проверить. Если она права, то её княжество пропустило серьёзный удар. Похоже, запасы сырья для производства коньяка не ограничивались только переработкой того вина, захваченного с собой из замка мусорщиками. Выходило что у них есть иные источники.
Если же это не так – волноваться тогда было не о чем.
В любом случае требовалась тщательная, детальнейшая проверка и подтверждение возникшим вдруг подозрениям.
– "Тварь!" – неожиданно зло подумала княжна. – "Знает! Всё знает! Знает что кто-то взялся подделывать моё вино. Знает и издевается!
– Хотя…, откуда бы?"
– Ваше здоровье, – подняла она бокал с янтарной жидкостью на уровень глаз.
– Кстати, дорогуша, – Императрица, отставив пустой бокал, нарушила неспешный ход мыслей княжны. – Не желаете посмотреть на наших героев?
– На кого? – недоумённо подняла тонкую, тщательно выщепленную бровку княжна.
С недавних пор, и в основном под воздействием приникающих в Бета-мир веяний моды и дизайна с Земли, многие дворянки в западных двоянских семьях стали выщипывать брови по примеру своих земных конкуренток. Вот и княжна, в какой-то момент не устояла перед новым веянием моды и всласть поиздевалась над собственной природой.
И теперь плоды её неустанных трудов высоко поднялись над широко распахнутыми от изумления глазами.
– "Очень кстати", – княжна мысленно довольно потёрла руки.
Раз уж ей навязали совершенно ненужные ей разборки с посторонними лицами, раз уж княжество так много теряло из-за внутриклановой борьбы в Империи, то следовало бы знать в лицо главных фигурантов дела.
– "Надо будет напомнить ей сделать для меня копии их портретов", – машинально подумала она.
Просить самой показать портреты людей о которых было столько разговоров, она не хотела, дабы у Императрицы не возникло глупых мыслей что она и сама может быть заинтересована в этом деле. Тогда бы торговаться с нею было бы княжне трудней.
– По обычаю новые Главы кланов представили собственные портреты в галерею Глав Имперских Кланов, – сухо пояснила Императрица. – Предлагаю вам на них посмотреть. Занятные штуки, – недовольно пошамкала она губами. – Очень дорогая, редкая, цветная мозаика.
– Да и всегда надо знать своего врага в лицо, – едва слышно буркнула она. – Старая Имперская традиция.
– Пойдёмте, дорогая княжна, – тихо проговорила она, легко подымаясь с кресла. Небрежно отброшенное в сторону, оно протестующе скрипнуло по вощённому дубовому паркету. – Это тут рядом, совсем недалеко.
Действительно, идти далеко не пришлось. Портретная галерея находилась тут же, рядом, буквально в двух шагах через две залы от той, которую огибала открытая терраса, на которой они встречали рассвет.
– Вот, полюбуйтесь, – неторопливо входя в залитое ярким утренним солнцем просторное помещение, недовольная непонятно с чего Императрица, уверенно ткнула хоть и мощной, но всё же такой изящной женской лапкой куда-то в сторону.
– Мало того, что ваши княжества, да баронства заняли, чуть ли не половину моего континента, так вы ещё и к нам, в нашу Империю лезете. Совсем от вас житья не стало.
– "Она что, сдурела? – пронеслась в голове у княжны сумбурная мысль. – Хамить подоным образом мне? Мне, Наследной Княжне Подгорного княжества? Да, в конце концов, просто человеку?"
– Это что? – неуверенно спросила княжна императрицу, чувствуя, что у неё вдруг начинают холодеть ноги и кончики пальцев понемногу немеют. – Откуда здесь эта женщина?
– Откуда, откуда, – недовольно буркнула императрица. – Всё оттуда же, откуда и ты сама милочка явилась.
– Из тех же ворот, что и весь ваш народ, – грубо расхохоталась она.
– С ваших же земель зараза эта лезет, – недовольно проворчала Императрица. – В кои то времена установилось нормальное общество, без вас, без людей. Так нет же, тут же образовался новый клан, куда поналезло нищеты, да дряни, да нищебродов всяких. Да ещё и с человеком во главе.
– И ладно бы один, так ведь трое, – сердито проворчала она.
– "Так вот что её на самом деле беспокоит", – мгновенно сложив в мозгу все несуразицы последнего времени вместе, княжна лихорадочно обдумывала возникающие в связи с этим интересные перспективы. Перспективы, сулящие весьма и весьма многое.
– А теперь они утверждают, – донёсся до её сознания голос Императрицы, – что в полном соответствии с древними канонами возродили старый имперский клан Бурой Медведицы. И в доказательство этого прислали этот мозаичный портрет. С медведицей, медвежонком и ещё какой-то бабой с ребёнком на руках. Нет, чтобы самим явиться, – плотоядно ухмыльнулась Императрица, – так сказать, лично. Не-ет, – задумчиво протянула она. – Умные! – добавила она чуть погодя, с глубоким, старательно скрываемым от княжны, сожалением. – Портрет прислали. А его в котёл не засунешь.
