Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

И вышел прочь из сторожки, навстречу ночной улице.

– Так что же стряслось, Гутарг? – вопросила Никс, вновь повернувшись к растерянному охраннику. – Раз вы с леди Ателиной любите друг друга, отчего ты печален? – Как я уже говорил, купец Петри грубо обходится со своей женой, – угрюмо продолжил он. – Когда я впервые увидел синяки, которые он оставил на теле бедняжки, меня такая злость прошибла! Я был готов ворваться в его дом в собственными руками вышибить старому козлу мозги! Мне было плевать, что за такое меня ждала бы смертная казнь – лишь бы избавить Ателину от него! Она сумела меня успокоить, сказав, что бросит Петри и сбежит со мной. Представляешь? Она готова была променять состоятельную жизнь на то, чтобы влачить жалкое существование со мной!

Ателина пообещала, что тайком раздобудет денег, чтобы мы смогли продержаться в пути до Небесной Бухты. И я ждал, терпеливо. Берег каждый медяк, откладывая на наше странствие, готовился в дорогу. И тут, ни с того ни с сего, во время нашей последней встречи она говорит: Петри тотчас решил переехать в Королевство, в одно из своих тамошних поместий, и уезжают они этой ночью, на заре. Она плакала и дрожала, но я так и не смог вытянуть из нее ничего больше. Ателина, моя милая Ателина попросила, чтоб я не искал встречи с Петри и забыл о ней – говоря это, она выглядела так, словно готова свалиться без чувств!!!

В сердцах, Гутарг грохнул кулаком по столу, едва не развалив его на две части. Никс успела убрать руку, с искренним сожалением глядя на дюжего стражника. Его смуглые щеки заблестели от слез, исчезающих в косматой черной бороде.

– Теперь я ее навеки утрачу мою Ателину… – всхлипнул он. – Но послушай, раз она сказала тебе, что готова сбежать, то почему бы вам не сделать это прямо сейчас? Время до рассвета еще есть: уверена, ты сумеешь вызволить ее из-под опеки купца. – Но она сказала, что сбежать не получится… – шмыгнул носом охранник. – Ты сам говорил, что муж ее избивал. Если он каким-то образом прознал о ваших встречах, то мог так запугать твою возлюбленную, что она не посмела просить тебя о помощи. Быть может, купец пригрозил ей, что жестоко убьет тебя, а потому Ателина пыталась тебя уберечь?

Взгляд Гутарга просиял, словно ему открылась сокровенная истина мироздания.

– Я… я не думал об этом, – прошептал он. – У меня и мысли не было, что молчание Ателины было ради… меня. – Раз ты готов ради нее умереть, то почему считаешь, что она не готова принести себя в жертву ради твоего благополучия? – улыбнулась Никс, видя, как от ее слов Гутарг подобрался, едва ли не став вдвое больше, чем был до этого. – Ты права! – воодушевленно произнес он, вставая. Рука его легла на рукоять сабли за поясом, а сильные мышцы напряглись, будто он прямо сейчас готов был ринуться в бой. – Удачи вам, – ободряюще произнесла Никс. Она так расчувствовалась, что даже пустила пару слезинок, залюбовавшись искренней любовью здоровяка к его леди Ателине.

Кивнув, Гутарг сделал несколько уверенных шагов к выходу, но тут вдруг остановился, неуверенно оглянувшись. Помявшись на месте, спросил:

– А как же ты? – А что со мной? – непонимающе отозвалась девушка. – Ты и этот твой… друг. Его ведь завтра казнят.

От злой, но суровой правды горло болезненно сжалось. Превозмогая подступившие слезы, Никс с трудом произнесла:

– За день я сумела собрать всего пять золотых и девять серебряников. Если бы ты мог принять это вместо выкупа… – Нет, – прервал охранник, покачав головой.

Никс показалось, что ее со всей силы ударили кулаком, после чего окунули в ледяной омут. Тут уж слезы хлынули сами собой – сдерживать их больше не было сил. Завидев это, Гутарг смутился, неловко пробасив:

– Да не в том смысле… Я хотел сказать, что после того, что ты для меня сделала, я не имею права отказать в помощи, да еще и взяв за это деньги. – Но ты не можешь просто так отпустить преступника… так ведь? В лучшем случае, ты утратишь свою должность, а в худшем… – Какая, в Бездну, разница? – широко усмехнулся Гутарг. – Когда я спасу Ателину и сбегу с ней, мне более нечего будет делать в стражниках Миву. Да и как я могу оставаться в стороне, наблюдая за разрушением чужой любви?

Никс не была уверена, что Гутарг правильно понял ее отношения с Малшором, но предпочла смолчать, не желая спугнуть подвернувшуюся удачу. Вместо этого, утерев слезы, она спросила:

– А как же твой друг? – Клеф? – презрительно скривился стражник. – Оставь этого мерзавца мне. Давно мечтал пройтись кулаками по его гнусной морде!

Окинув взглядом ручищи Гутарга, Никс сочувственно поморщилась, не завидуя участи худощавого Клефа. Не обращая внимание на ее смущение, здоровяк резво прошелся вдоль сторожки, подобрав пару вещей, после чего повернулся к девушке, сунув ей в руки пустой бурдюк для воды и связку ключей. Указав на один из них, пояснил:

– Вот этот от решетки твоего друга. Второй, рядом с ним, от теониксовой цепи. Как освободишь, со всех ног мчитесь к выходу, после чего незаметно покиньте город. Ты знаешь, как дойти до северных ворот? – Малшор знает, – кивнула Никс. – В Миву лучше не оставаться, – продолжил стражник. – Отсюда пять дней до Небесной Бухты, может повезет добраться с одним из караванов. Прежде, чем покинуть город, запаситесь водой, – и тут он кивнул на бурдюк. – В пустыне она ценится дороже золота.

Никс дала понять, что запомнила все слова до единого. После, мгновение поразмыслив, благодарно обняла Гутарга. Здоровяк смутился, и когда она его отпустила, глаза его растерянно скосились. Оказавшись у выхода из сторожки, он в последний раз обернулся, сказав на прощание:

– И вот еще что: в последнее время по городу гуляли слухи о том, как у южных берегов замечены следы драамона, так что вы это… будьте настороже. – Непременно! Удачи тебе, Гутарг, и твоей возлюбленной тоже! Надеюсь, вы благополучно сбежите и сможете счастливо жить вместе где-то вдалеке отсюда!

Благодарно улыбнувшись, стражник растворился в темноте. Никс же устремилась вниз по ступеням темницы, спеша освободить Малшора.

====== Тяжкое бремя ======

Холодные голубые глаза отца взирали на нее из портрета. Углубившись в детские воспоминания, Аалналор пыталась понять, выглядел ли он так при жизни? Глядел ли Эстелар ми Веннейро на свою дочь так же свысока, так снисходительно, как глядел сейчас на зрителей картины? Единственное, что ей запомнилось об отце, это его пронзительный взгляд, только вот была ли в нем теплота? Аалналор не могла вспомнить. Слишком рано он покинул ее – в столь раннем возрасте дети мало что запоминают.

Она перевела взгляд на женщину, стоящую подле Эстелара. Такие же черные волосы, но темно-зеленые глаза – не голубые. Только они указывали на то, что Деллеса не принадлежала роду Веннейро с рождения. Впрочем, ее мать быстро приспособилась: горделиво вздернутый подбородок, до безупречности бледная кожа, величественный, но не высокомерный взгляд. Да, Деллеса была превосходной женой и хранительницей рода для Эстелара. По крайней мере, такая ходила молва.

Глаза защипало, вынудив Аалналор отвернуться. За каждым разом история повторялась: она глядела на портрет родителей, пытаясь отыскать в нем подсказку или хотя бы крошечный намек на то, что они думали о своей дочери, но чем дольше разглядывала их масляные лица, тем сильнее к ней подступала скорбь, заставляя отвернуться. Аалналор понимала, что именно в этом месте – перед их портретом – она наиболее одинока. Здесь она не могла оградиться от мира, прячась за хладнокровием. Перед этим портретом она чувствовала себя голой и уязвимой.

Омерзительное чувство.

Наследница Веннейро не любила жалости – на нее было отведено достаточно времени в детстве. Тогда она могла сколько угодно предаваться скорби, сетуя на жестокую Судьбу и проклиная богов за то, что разом отняли ее родителей, оставив совершенно одну в этом мире. Иногда Аалналор злилась на себя за то, что не могла как следует вспомнить лиц отца и матери, но зато безупречно помнила, как в одиночестве бродила по пустому особняку, разглядывая портреты своих предков, путаясь в неудобных юбках, слишком длинных для семилетнего ребенка.

Еще не раз она пройдется вдоль блестящего паркета из дорогой синей древесины, задумчивым взглядом окидывая сокровища, доставшиеся ей в наследство. Дорогие статуи и картины, древние реликвии и старинные фолианты – все это находилось на расстоянии вытянутой руки. Однако сколь бы не были ценны фамильные сокровища, Аалналор готова была не раздумывая пожертвовать ими ради того, чтобы провести хотя бы один день вместе с почившими родителями.

«Наивные детские мечты!» – снисходительно фыркнула она про себя, глядя на клетчатый ковер под ногами, устилавший мраморную лестницу.

Бездумно шагая вдоль особняка, Аалналор неумышленно забрела в свой кабинет – место, куда ноги за каждым разом приводили ее во время скитаний. Она окинула взглядом стены, сплошь состоявшие из массивных деревянных шкафов, храбро выдерживающих вес десятков сотен книг в обветшалых переплетах. Широкая панель у одной стены была свободна: здесь находился камин с барельефом в виде морских змей, а над ним, в позолоченной раме, красовалась искусно выполненная карта города-государства Эльванор.

Повинуясь привычке, Аалналор подошла ближе, в который раз изучая изящные линии и штрихи: вот длинная река Лем, бегущая от севера к западу, в нескольких десятках лессов от особняка. А вот Арвенские леса – намного более густые и зловещие, чем сейчас. На старой карте даже сохранилось несколько старинных мест, что в давние времена красовались средь лесов: старая часовня одного из богов, Тихий грот, Дишенвульские пещеры, Кристальное озеро… Пожалуй, изо всех этих мест, лишь с озером Аалналор была знакома. Еще бы не знать – ходила молва, словно в нем некогда жил огромный левиафан, в которого мог превращаться ее предок – древний по имени Веннайо. Хоть она была у озера всего несколько раз, его титанические размеры не переставали удивлять ее. Увидав озеро впервые, Аалналор мгновенно поверила в то, что там действительно мог плавать страшный водный змей.

Досадливо вздохнув, она отвернулась от карты точно так же, как взмахами ранее отвернулась от портрета родителей, и приблизилась к письменному столу. Широкое кресло раскинуло в приглашающем жесте оббитые синим бархатом подлокотники, зазывая к себе. Не в силах противиться искушению, наследница тяжело повалилась в его объятия, бездумно скользнув взглядом вдоль стола.

На нем, как обычно, царил беспорядок: скомканные бумаги, книги и свитки. Часть из них была придавлена мраморной совой, оставшаяся лежала в хаотичной последовательности. На нескольких черновых листах красовались гневные росчерки, оставленные в припадке злости. Будто понукая ее за оставленный бардак, вышитый змей с фамильного герба, упрятанный в настольной рамке за стеклом, строго глядел на Аалналор голубым глазом. Его гребень воинственно топорщился, один клык угрюмо выпирал из-под нижней губы. Не поднимали настроение и цветы в вазе: нежно-розовые, синие и белые бутоны теперь уже можно смело звать сухоцветами. Ни запаха, ни свежести они не привносили – лишь больше погружали кабинет в атмосферу скуки и затхлости.

Угрюмо скрестив руки на груди, наследница Веннейро уставилась на беспорядочные заметки перед глазами. Все они так или иначе были связаны с поисками гробницы Виессы, и всего парочка – с недавними сведениями о старых туннелях, пролегающих между особняком и городской ратушей. По крайней мере, теперь она знала, как именно ее родне удавалось незаметно проникать в город и уничтожать антимагов: одной тайной меньше. Что же касается гробницы…

Ааланлор боролась со жгучим желанием взять, да смести содержимое стола на пол вместе с чернильницей, пером, книгами и даже мраморной совой. В Бездну это все! Какой теперь смысл? Гробница Виессы уже найдена и разграблена, а Энкрипиум – тот самый Энкрипиум, в котором Веннайо оставил напутствие для своих наследников – покоится в руках его злейшего врага, потомка ненавистного Киндро – Биары Лорафим.

Ее передернуло от упоминания этого имени. Что за злой рок? Всю свою жизнь Аалналор не покладая рук трудилась над тем, чтобы не подвести своих предков, но что по итогу? Кто первым прочел священные строки, уготованные ее семье по праву? Лорафим, будь она семь раз проклята!

«Впрочем, ты и сама виновата» – тут же сказала она себе. – «Ты недостаточно трудилась над разгадкой до появления Биары в городе, а после непозволительно долго не воспринимала ее с надлежащей серьезностью».

Жизнь до того, как в ней появилась Лорафим, была действительно идеальной, и нынче Аалналор часто жалела о том, что не ценила ее как следовало. Утратив родителей, она осталась одна. Ни прощального слова, ни напутствия – лишь огромное наследство в виде особняка, реликвий и тайн, а также двое старших кузенов, походящих на высокие тени. Вместо живых родителей остались беседы с их портретами, друзьями стали картины дальних родственников, а единственной связью с прошлым послужили дневники да мемуары. Таким образом, желая хоть как-то поддерживать связь с почившими предками, юная Аалналор поглощала книгу за книгой, свиток за свитком. Не было такого таинства в Эльваноре, о котором она не была осведомлена. Все, начиная от здешней культуры и заканчивая архитектурой города, было ей безупречно известно.

Достигнув возраста, когда она могла самостоятельно распоряжаться доставшейся ей собственностью, Аалналор быстро смекнула, что с такими познаниями способна многое привнести в культуру современного Эльванора: укрепить прошлое и пролить свет для новых поколений. Она принялась активно участвовать во всевозможных реставрациях, программах обучения и исторических фестивалях города, искренне наслаждаясь тем, что делает. Все ее уважали за ум и достоинство, доставшееся по праву крови, а единственной проблемой оказалось то, что она не способна была прочесть самые древние письма и дневники из-за устаревшего языка.

Неумышленно Аалналор зажмурилась, растянув губы в ностальгической улыбке. То были поистине великолепные времена! Она чувствовала себя как никогда уверенной, как никогда правильной – истинная наследница и гордость рода Веннейро. Все свободное от забот время она посвящала загадке гробницы Виессы и этого дивного «четвертого элемента» – последнего вида энергии, способного сложить мозаику мироздания воедино.

В это самое время Занмир и Кея исправно истребляли антимагов, как это делали многие родственники до них. Аалналор самолично отыскала упоминания об охоте на антимагов в дневниках предков. Найдя эти записи еще в детстве, она ни на мгновение не сомневалась в праведности своих действий. Антимаги должны быть уничтожены, чтобы род Веннейро оставался единственным – мудрым, сильным, незыблемым. Должность «клинков» семейства всегда выполняли менее значимые отпрыски. Зачастую им доставался один из талантов по зову крови, и свое существование подле истинных наследников Веннейро, подчиняющих водную стихию, они оправдывали беспрекословной службой – уничтожая остальных антимагов.

Никогда Аалналор не ставила свои взгляды под сомнение, да и как могла? Что ей еще оставалось, помимо наследия – единственной связи с родными? На плечи юной девочки легло тяжкое бремя: она должна доказать, что достойна, оправдать свое имя и позаботиться о том, чтобы великий род королей и повелителей самой могущественной из стихий навсегда остался в памяти людей и продолжил свое существование с не меньшим величием, чем однажды. Так и было – до того момента, как Биара Лорафим ворвалась в ее жизнь, нарушив привычный черед событий.

Аалналор раскрыла глаза, с ненавистью уставившись на бумаги перед собой. Подобно смерчу, Лорафим грянула в Эльванор, уверенно покоряя его вершины, пока не пробилась в высший свет и стала вровень с такими людьми, как Аалналор ми Веннейро. Что она о себе возомнила? Поначалу Аалналор ее недооценивала, посчитав импульсивной и поверхностной. Подобно пламени, Биара пронеслась вдоль всего, что ценила наследница Веннейро, превратив это в пепел. Началось с того, как она заставила Аалналор усомниться в том, что убивать антимагов – правое дело. Как смела эта безымянная проходимка ставить под сомнение то, что сыздавна делали ее мудрые предки?

Поначалу Аалналор не сомневалась в том, что Биара делает все это только затем, чтоб ей насолить. Когда же она стала замечать, как спасенных антимагов Лорафим превращает в союзников, ей сделалось не по себе. Едва ушей настиг слух о том, как Биара заинтересовалась тайной древних, Аалналор не на шутку встревожилась. Слишком поздно она поняла, что ее соперница была не просто хитрой себялюбивой выскочкой, но и весьма смышленым стратегом, осведомленным в тех вещах, о которых Аалналор оставалось только загадывать. По какой-то причине ей был безупречно известен старый язык, которым некогда пользовались в Эльваноре, да и ее осведомленность касательно древних не могла не беспокоить. Когда Веннейро осознала, что теперь Биара ориентируется в истории Эльванора ничуть не хуже нее и прилагает все силы для разгадки тайны ее предков, бить тревогу оказалось слишком поздно.

Она всерьез недооценила соперницу, за что жестоко поплатилась. Раньше от одного только упоминания Биары в душе Аалналор вскипал неистовый гнев и ненависть, но вскоре она с ужасом осознала, что стала чувствовать кое-что еще… Зависть.

Поначалу ее это возмутило. Зависть? К этой беспризорнице без рода, без имени? Без влиятельного прошлого, без прочных связей? Затем Аалналор окатило отрезвляющей мыслью: зависть ее была вполне оправдана. Разве не Биара преуспела там, где не смогла она, наследница великого рода? Невзирая на стыд и срам, пришлось признать: Лорафим оказалась лучше. У нее не было слуг и кузенов-клинков под рукой, но она быстро обзавелась союзниками извне – да такими, что готовы были ради нее хоть в петлю головы совать. Яркий тому пример: похищение писем Иммай. Это ли не пример безоговорочной, неслыханной преданности?

Аалналор зло выдохнула, после чего вновь прикрыла глаза, попытавшись здраво и холодно рассудить о том, что ей известно о сопернице. Итак, Биара Лорафим ее не боялась, в лучшем случае – всего лишь остерегалась. Она всегда действовало быстро и стремительно, но вместе с тем продуманно. Пожалуй, это раздражало Аалналор больше всего. В то время, как она поступала размеренно и осторожно, опасаясь ненароком бросить тень на свой род и его достояние, Лорафим шла напролом, не особо заботясь, какую репутацию заработает. Что самое отвратительное – все выходки ей прощались и даже ставились в заслуги! Дерзкие шаги к власти в тогдашней редакции «Виньетт» вызвали у остальных восхищение. Роман с офицером правопорядка видели не сомнительным, а прелестной историей любви, ну а гибель Бирока Торна – и как она только осмелилась на убийство кого-то столь заметного и влиятельного? – не бросила и тени подозрений на ту, кому его смерть была выгодней всего. Ото всех ударов Биара уходила с грацией прирожденного танцора, ускользая там, где остальные рисковали намертво застрять. Аалналор искренне завидовала ей и еще больше злилась на себя за то, что не способна действовать столь же уверенно, столь же отчаянно и безбашенно как это делала Лорафим.

И вот, теперь эта жалкая девчонка, способная видеть прошлое других, бросает ей в лоб: почему она не заодно с Биарой? В лицо спросить о подобном наследницу Веннейро – что за нахальность, что за наглость?

«Она уверенно идет по стопам своей покровительницы!» – скрипнула зубами Аалналор. – «Как только она сумела удрать из особняка, оставив этого остолопа Занмира валяться без чувств? Да еще и пожар…»

Вопросов было куда больше, чем ответов, но ее мысли занимал лишь тот, что задала девчонка: почему же она не заодно с Лорафим?

Аалналор попыталась проанализировать все еще раз, убрав эмоции. Итак, что происходило между ней и Биарой? Все указывало на то, что Лорафим было безразлично как до рода Веннейро, так и до самой Аалналор. Непременно, ее кровь вскипала так же сильно, как у наследницы, однако Биара уверенно контролировала себя и не позволяла первобытной ненависти взять верх. Вначале Аалналор казалось, будто Лорафим руководствуется исключительно целью испортить ей жизнь, однако наблюдения указывали на обратное: Биаре она глубоко безразлична. Ей не было дела ни до чего вокруг, если только это не касалось ее личных целей. Осознание этого больно ударяло по самолюбию, но Аалналор поспешила оградиться от эмоций, предаваясь исключительно фактам.

Раз Биаре нет дела до первенства и все, что она преследует, это разгадка четвертого элемента, то станет ли она отказываться от союза, предложенного Аалналор? Более никакой вражды – объединив силы, они смогут продвинуться там, где даже предки оказались бессильны. Это будет еще один болезненный удар по самооценке наследницы, но и его она сумеет вынести.

Предложив дружбу Биаре, Аалналор сможет воочию увидеть и прочесть Энкрипиум – быть может, даже сумеет договориться о том, чтоб он был отдан ей, так как принадлежал по праву. Разгадав загадку древних, пускай даже с помощью кровного врага, она станет первой из Веннейро, кто вскрыл все тайны и смог заглянуть дальше. Вполне справедливая награда за вынужденный союз с кем-то столь ненавистным, как Биара Лорафим.

Еще несколько мгновений поразмыслив, Аалналор уверенно вжала неприметную кнопку у своего стола, после чего потянулась к резной шкатулке. На переливающейся эмали были отображены русалки и сирены, а вдоль линий и изгибов красовались драгоценные жемчужины: черные, синие и зеленые. Шкатулка являлась одним из подарков, что Мардир Несломленный вручил своей новой жене, Иммай – идеальное воплощение щедрости и любви. Отворив крышку, Аалналор неспешно извлекла голубую бумагу, вычищенное перо и сургуч. Зажегши небольшой огарок свечи на серебряном подносе, она обмакнула наточенное перо в густых зеленых чернилах и задумчиво склонилась над листом.

Раздался вежливый стук, следом за которым прозвучал покорный вопрос:

– Могу войти?

Она не удостоила Занмира ответом, что означало согласие. Спустя мгновение он смиренно замер перед ней. Безразлично скользнув по кузену взглядом, Аалналор досадливо сощурилась, но после решила, что так даже лучше – пускай гонцом будет тот, кого менее жалко. На всякий случай.

Определившись, она черкнула несколько строк, и пока они высыхали, подняла взгляд на Занмира. Согласно обычаю, тот стоял подобно изваянию, опустив взгляд. Аалналор стоило больших усилий, чтобы не морщиться от его вида. Все в кузене ей претило, а причиной тому было давнее происшествие.

Тогда миновал всего год или два с момента, как сгинули ее родители. Крохотная Аалналор осталась одна на попечительстве слуг и безразличных родственников. Тогда Кея с Занмиром казались высокими и нескладными тенями, изредка снующими за ней по пятам. Когда были живы ее родители, им троим втолковали простую истину: главная – Аалналор, а кузены – всего лишь приспешники, вынужденные повиноваться любому приказу. Разумеется, десятилетняя Аалналор плохо понимала ответственность и значение своего положения. День за днем она слонялась по особняку, читала книги и слушала уроки от приезжих учителей, не особо заботясь весом имени, доставшегося ей по наследству. Она понимала, что кузены должны ей подчиняться, но тогда ее это мало заботило.

Все произошло в теплый день, когда девочка отправилась погулять вдоль пруда по соседству с поместьем. Кузены зачем-то вновь отправились вслед за ней и молча стояли как истуканы, наблюдая с расстояния. Их внимание было безразлично маленькой Аалналор. Она задумчиво брела у пруда, думая о чем-то своем. И тогда Занмир решил впервые показать характер.

То ли виной был его дерзкий подростковый нрав, то ли в нем взыграла алчность и честолюбие – она не могла знать. Аалналор помнила лишь, как обернулась и едва не подскочила, завидев, что Занмир приблизился к ней вплотную. Высокий, старший и злой – вот три истины, что детский разум сумел воспринять. Болезненный тычок отправил ее в объятия холодной воды.

– Что ты делаешь? – воскликнула Кея, подбегая. – Немедленно прекрати, еще кто увидит! – Не собираюсь, – дерзко сверкнул глазами Занмир, с гнусной улыбкой наблюдая за тем, как младшая кузина барахтается в собственных юбках, пытаясь подняться на ноги. – Мы не должны… – жалобно проговорила сестра, пытаясь оттянуть брата. – Если кто-то узнает… – Никто не узнает, если им не расскажут, – оскалился мальчишка, присев напротив промокшей и испуганной Аалналор. – Ты ведь не расскажешь, правда? Потому что если вздумаешь ябедничать, я тебе такое устрою!..

Желая подкрепить слова действием, он занес руку. Аалналор как зачарованная наблюдала, не зная, чего ждать. В следующий миг по глазам больно ударила вспышка света, заставив испуганно пискнуть.

– Пожалуйста, Занмир, прекрати! – взмолилась Кея, воровато оглядываясь. – Ничего я не прекращу! – грубо отозвался брат. – Почему мы должны прислуживать этой соплячке?! Только взгляни на нее! Разве это гордость семейства Веннейро? Всего лишь маленькая хнычущая рохля передо мной, вот кто! Она не достойна того, чтобы нами помыкать. Не достойна расхаживать по особняку как королева и купаться в дорогих вещах, пока мы довольствуемся остатками! Взгляни на нее, Кея, – и тут он снова толкнул девочку: намного сильнее, чем до этого, повалив обратно в пруд. – Она даже водой как следует управлять не умеет. Ты видела те жалкие потуги? Смех, да и только!

Мальчишка поднялся, пренебрежительно сплюнув на заливавшуюся слезами, полуживую от страха кузину.

– Ты мне не указ! – холодно изрек он, глядя на нее сверху вниз. – Гляди в оба, малышка. Как бы все богатство Веннейро не перешло нам после твоей внезапной и совершенно случайной кончины!

Кея ахнула, прикрыв рот рукой, но вовсе не потому, что ее поразила нахальная речь брата. Быстрей, чем он сумел среагировать, к нему устремился водяной шар из пруда, плотно вцепившись в голову. Занмир испуганно вскрикнул, попытавшись избавиться от ловушки, но что бы он не делал, вода не думала его отпускать. Вскоре стало понятно, что юноша начал тонуть, задыхаясь.

– О нет-нет-нет, он ведь сейчас умрет! – испугано взвизгнула Кея, переведя взгляд на Аалналор. – Прошу, отпусти его!

Девочка на нее не взглянула. Она стояла, упрямо удерживая вокруг паскудного мальчишеского лица воду, заставляя его захлебываться. В тот момент она не чувствовала ни радости, ни превосходства. Единственным желанием было поскорей избавиться от этого злого, жестокого и наглого мальчишки, осквернившего ее имя и память семьи.

Видя, что Аалналор не намерена отступить, Кея упала перед ней на колени, взмолившись:

– Сохрани ему жизнь! Я клянусь тебе в верности, госпожа – я верой и правдой буду служить тебе, только прошу, сохрани жизнь моему глупому брату! Молю! Если оставишь его в живых, то не пожалеешь! Мы будем преданы тебе до последнего вдоха. Смилуйся, о великая наследница, дочь Веннайо!

Аалналор на нее покосилась, что-то прикидывая. Спустя мгновение Занмир тяжело рухнул наземь, зайдясь в неистовом кашле. Его стошнило водой, а дыхание стало жадным и прерывистым.

– Спасибо тебе, госпожа! – всхлипнула Кея, обняв брата за плечи. – Ты не пожалеешь об этом, клянусь!

Тогда Аалналор ей не ответила – прямо как сейчас не отвечала Занмиру. Пощадив его, она действительно обрела достойных подручных, но… Но. Кузен оставался ей противным до последнего, и не было ничего, что могло хоть как-то оправдать его в глазах Аалналор. Она молча его презирала, и это не было секретом – ни для Кеи, ни для самого Занмира. Ну и пускай. Пускай живет и пресмыкается пред ней, вымаливая себе прощение. Достойная участь для злого, жестокого мальчишки, посмевшего бросить ей вызов.

Убедившись, что чернила высохли, Аалналор сложила записку, запечатав сине-зеленым сургучом и поставив печать в виде семейного герба. Полюбовавшись извивающимся змеем на конверте, протянула его Занмиру со словами:

– Вручи это Биаре Лорафим. Не ее подручным, не Сибио – ей лично. Вразумил?

Кузен озадаченно нахмурился, но конверт все же взял. Это поручение звучало как сущее самоубийство, однако перечить он не смел.

– Когда вручишь ей письмо, ты не должен уйти прежде, чем получишь на него ответ – в письменном виде. – Могу я узнать?.. – Не можешь.

Занмир раздраженно сцепил челюсти, но снова был вынужден смолчать. Едва дверь за ним затворилась, Аалналор перевела взгляд на карту Эльванора.

Да уж, последующие дни обещают быть интересными…

====== Из огня да в пропасть ======

Побег из города прошел гладко. Когда Никс освободила Малшора, и они настороженно выглянули на улицу, от стражников и след простыл: ни Клефа, ни Гутарга было не видать. Беглецы в точности выполнили наставления последнего, пополнив меха водой и сбежав через северные ворота. Лишь достигнув пустыни, они смогли выдохнуть с облегчением. Отыскав небольшой оазис из двух облезлых пальм, решили заночевать у него.

Малшор принялся разводить костер, чтобы не продрогнуть ночью, пока Никс вкратце пересказывала ему все, что с ней приключилось. После этого юноша поведал о том, как оказался в особняке Веннейро.

Оказывается, план Аалналор почти сработал, если бы не одно условие: подле Биары находился Тень. Когда она сообразила, что остальные пропали, то приказала ему обойти окрестности, и не прогадала: он довольно скоро заметил машину Кеи и Занмира. Поскольку Тень способен увидеть то, что пытается скрыть другой человек, он смог понять, кем именно были кузены Аалналор, а также узнал, где скрывают остальных.

Услышав об этом, Биара разгневалась, но довольно скоро взяла себя в руки, придумав план действий: Малшору было поручено отправиться к особняку и любым доступным способом устроить в нем пожар. Делать этого ему не хотелось, но Лорафим была настойчива, аргументировав, что в случае чего он попросту перенесется в Дауэрт, избежав проблем – к тому времени вся недостающая для этого энергия должна накопиться. Так и вышло: Биара с Тенью петляли вдоль города, запутывая Занмира и Кею, пока не пронеслась весть о пожаре. Узнав о нем, они тут же понеслись к Аалналор, которая, не раздумывая, списала произошедшее на Лорафим.

Когда Малшор докончил историю, Никс легла неподалеку от костра, спасаясь от ночной прохлады. Едва голова коснулась золотистого песка, девушка тотчас же уснула. Спала она крепко и без сновидений, пробудившись к середине следующего дня от того, что Малшор настойчиво тряс ее за плечо.

– В чем дело? – спохватилась Никс, еще не до конца придя в себя. – Солнце, – кратко пояснил юноша. – Передвинься к пальме, иначе рискуешь перегреться. – Ох… спасибо, – сонно пробормотала она поднимаясь.