Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Но Биара его не слышала: впереди, на каменном постаменте, лежало распростертое тело. С него, к шаткому деревянному полу, стекала густая темная кровь. В следующий миг она уже была рядом и дрожащими руками удерживала мертвецки бледное лицо Вирена. Вдоль его горла, от уха до уха, тянулась красная линия, из которой продолжала течь кровь.

– Нет, молю, только не это… – шептала Биара, сама не зная, к кому обращается. Взгляд упал на туловище Вирена: некогда светлая рубашка приобрела бордовый оттенок, в животе зияло множество дыр от ножа. – Кто-то хотел, чтоб он мучительно умирал, истекая кровью… – шепнул Уззо.

Биару сотрясла крупная дрожь. Приходилось держаться из последних сил, чтобы не потерять сознание от невыносимого запаха крови.

– Кто мог такое сотворить? – вопросила она, задыхаясь от рыданий.

Горячие слезы укрыли мир перед ней, давая временную передышку от вида истерзанного тела.

– Я уж думала, ты никогда не спросишь! – раздался голос позади.

Биара рывком обернулась, увидев в нескольких хвосстах от себя высокую пышнотелую женщину с блестящей ониксовой кожей, испещренной золотыми прожилками, и парой таких же черных глаз, у которых зрачок и опоясывающий его орел сияли растопленным золотом. На человека это существо походило разве что отдаленно – два коротких рога у лба были тому подтверждением. Незнакомка улыбнулась Биаре, блеснув рядом острых зубов.

– Даже не спросишь, кто я и зачем убила твоего дружка? – вопросила она шипящим мертвым голосом. Биару передернуло: ей уже доводилось слышать подобное. – Молчишь? Ладно, так и быть, представлюсь: меня звать Алриша, дочь Альмеры. Не так давно ты отобрала у меня кое-что ценное. – Демон, порождение Хаоса – только такие водятся в мире Альмеры, – разъяснил Уззо, однако Биаре это было без надобности.

Едва заслышав имя убийцы, она сразу же вспомнила, у кого был похожий голос – будто бы исходящий из уст мертвеца.

– Нуусакхан, – одними губами произнесла Биара имя того, по чьей вине оказалась здесь: убийца, безумец – демон.

Тварь, которую она смогла одолеть лишь когда ее телом управлял Уззо. Тогда он заключил в ее кинжал три элемента: энергию мира, жизни и души, что раз и навсегда покончили с Нуусакханом. Она машинально нащупала рукой ножны на бедре – кинжал был на месте. После того, как им убили Нуусакхана, бордовый клинок потемнел, став черным подобно копоти – значило ли это, что он сгодится для убийства еще одного демона?

– Можно попробовать, – сказал Уззо, подслушав ее мысли. – Видишь ли, Нуусакхан был моим партнером, – прошипела Алриша, не переставая сверкать острозубой улыбкой. – Кровь за кровь: ты убила моего, а я – твоего. Теперь, когда я вдоволь насладилась твоими страданиями и поняла, что выбрала правильного, могу прикончить и тебя. Признаться, я рада, что выбрала именно этого человечишку – с тем, вторым, пришлось бы повозиться.

Не желая слушать ее разглагольствований – не в силах сдерживать ярость – Биара устремилась к демонессе, на ходу облачаясь в пламенный доспех. В одной руке пылал огненный шар, во второй – кинжал, вдоль лезвия которого плясали голубые язычки пламени.

Запоздало осознав приближающуюся опасность, Алриша зашипела и отстранилась, передвигаясь подобно черной жидкости. В ее руке образовалось пульсирующее копье. В следующий миг на демонессу обрушился шквал огненных взрывов: множество огоньков подобно кометам врезались в аморфное тело Алришы, разрывая на части. В местах взрывов образовывались пузырящиеся наросты.

Громко вскрикнув, вымещая всю боль и злобу, Биара хлестнула по замешкавшейся противнице огненной плетью, отбросившей демонессу в противоположный конец часовни. Старое дерево мгновенно подхватило рыжие искры. Заклубился удушливый дым, однако Биара этого не заметила – она приближалась к лежащей в обломках Алрише, пытающейся восстановить обезображенное тело.

Во второй раз Биара увидела в глазах демона проблески страха.

– Она тебе не ровня, Огнерожденная, – просвистел Уззо. – Стой, мы можем договориться! – взвизгнула Алриша, видя, как Биара заносит кинжал над ее изуродованной оболочкой. – Я демон, мы способны на многое! Любое твое желание!..

В следующий миг оружие по рукоятку погрузилось в черный глаз с золотым зрачком. Демонесса закричала подобно хору мертвецов. В свои последние мгновения она испуганно глядела уцелевшим глазом на Биару, что так и не промолвила не слова. Женщина безучастно смотрела на то, как черная плоть кипела и растекалась до тех пор, пока с шипением не испарилась, не оставив после себя и следа.

Отвернувшись, Биара проковыляла к обратной стороне церквушки, на ходу погасив огонь, что начал пожирать здание. Тело Вирена беспомощно лежало на помосте в луже собственной крови. Биара провела рукой вдоль его лица, чувствуя, как щеки намокают от слез.

– …Помнишь мои слова? – вкрадчиво произнес Уззо. – Про наш уговор? Я помогу тебе понять письменность древних, если найдешь для меня тело, которым я смогу управлять. Ты не захотела отдавать Сибио и Корриана, однако Судьба подбросила нам свежий труп, в который я могу вселиться. – Забудь об этом! – гневно выкрикнула Биара. – Никогда я не позволю тебе осквернить его тело, чертов ты призрак! – Значит, не сумеешь прочесть старые свитки, без которых не разгадать четвертый элемент, – парировал Уззо. – Какая тебе разница, в чьем теле я буду? Он все равно уже ничего не узнает. – Есть границы, через нельзя переступать, – дрожащим голосом произнесла Биара, не в силах отвести взгляд от бледного лица Вирена. – Тогда подумай вот о чем: он работал в правопорядке, и они не отпустят его убийство так просто. Ты была самым близким человеком и станешь главным подозреваемым. Как думаешь, на кого повесят убийство? В темнице твои шансы найти четвертый элемент сильно возрастут? – Я не могу так поступить… – повторила Биара, глядя на окровавленные руки. – Решение принимать только тебе, – сказал напоследок Уззо.

Она притянула тело Вирена, разглядывая лицо, желая получше его запомнить, но избегая смотреть на красную полосу, выглядывающую у кончиков ушей. Тепло стремительно покидало мертвое тело – вместе с кровью, что уже почти не текла из многочисленных ран. Биара с содроганием подумала о том, что теперь Вирен больше напоминает тяжелую куклу, нежели человека. Не будучи в силах выносить этого зрелища, она поднялась на ноги.

– Что тебе нужно, чтобы вселиться в тело? – бесцветным голосом спросила она, отведя взгляд от мертвеца. – Ты должна прицепить артефакт к плоти.

Вздохнув, Биара отцепила от куртки брошь с душой древнего и вновь повернулась к телу Вирена. Превозмогая тошноту, разрезала кинжалом верх рубашки, обнажив белую кожу. Сморщившись от отвращения, проткнула кожу иглой, как если бы прицепляла брошь к обычной ткани. То, как плоть легко поддалась, ответив несколькими бусинами крови, вызывало головокружение.

Управившись, она отошла, желая хоть как-то оградиться от содеянного. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот, вдоль тела мертвеца прошла дрожь. Веки затрепетали и открылись, явив миру некогда прекрасные голубые глаза. Мертвец сел, уставившись на Биару – взгляд совершенно не походил на то, как Вирен глядел на нее прежде.

Никс затаила дыхание: вид бледного трупа, из шеи и живота которого снова начала вытекать кровь, шокировал. Спасение она нашла там, откуда не ждала: достаточно было потянуться к эмоциям самой Биары, что с помощью невероятного самообладания погасила панику и душевную боль, заставив себя уверенно смотреть на того, кто прежде был близким ей человеком.

Уззо, поселившийся в теле Вирена, растянул бледные губы в ухмылке. Биара сделала несколько шагов навстречу, приблизившись к нему вплотную. Правой рукой она вцепилась в приколотую к плоти брошь и проговорила, внимательно глядя в остекленевшие голубые глаза:

– Вздумаешь обмануть меня или сбежать – мигом разыщу и сорву эту чертову брошь с твоего гниющего трупа – мы друг друга поняли? – Более чем, – прохрипел Уззо голосом Вирена.

Никс вздрогнула: она никогда бы не подумала, что один и тот же голос может звучать так, будто принадлежал двум разным людям.

– Отныне ты будешь моей Тенью, – сказала Биара прежде, чем отпустить.

Никс очнулась. На этот раз возвращение не далось так легко, как в случае с Кириан. Похоже, все зависело от того, как именно прерывал связь человек, воспоминания которого она считывала.

Биара стояла над ней, нетерпеливо барабаня пальцами по краю стола.

– Так вот оно что... – прошептала Никс, пытаясь отдышаться. – Значит, это и есть твоя Тень? О боги, ведь это с ним я разминулась некоторое время назад! Ты… ты позволила какому-то… демону вселиться в своего возлюбленного?.. – Не демону, а духу древнего, – спокойно поправила Биара. – Вселиться в мертвое тело моего… близкого. Здесь есть разница. – Так ты пытаешься себя убедить? – недружелюбно отозвалась Никс.

И вновь ее грубость разминулась с Лорафим, вызвав у той горькую усмешку.

– Стоит называть вещи своими именами. Уззо нужно было тело, а мне следовало избавиться от его назойливого присутствия. Он мне этого не говорил, но я догадалась, что среди древних Уззо был крайне слабым. Его душу заточили в артефакт, сделав из нее ключ к Эльванору. Возможно потому, что он обладал способностью видеть то, что пытаются скрыть остальные, а может из-за его бесполезности или еще каких проступков. Со мной он никогда не был откровенен в таких вещах, что и не странно. Как бы там ни было, его талант и знание языка сородичей подарили мне преимущество.

Она умолкла, великодушно давая Никс время прийти в себя.

– Что тебе удалось обнаружить? – спросила Биара погодя, выглянув в окно. – Воспоминаний было много, – устало протерла глаза Никс, пытаясь в деталях отобразить увиденное. – Первые были связаны с кем-то по имени Хьюго… – Какие именно?.. – с запалом спросила Биара. – Вначале школа, потом бал…

Женщина досадливо нахмурилась.

– Это все из этого, что я помню. Меня интересуют те воспоминания, что были до них. – Не уверена, что такие попадались. Было сражение на арене…

Лорафим еще больше помрачнела, рефлекторно потянувшись рукой к тому месту, куда пришелся удар мечом. В последний миг она опомнилась, одернув пальцы.

– Еще? – Обломки храма… – Дальше. – Лечебница Эльванора и встреча с офицером… как же его звали… – Вирен Холадан, – холодно подсказала Биара. – Это все? – Не считая фрагмента с Тенью, да, – соврала Никс, решив, что незачем упоминать ей об эпизоде с признанием Вирена – все равно это было не то, что ее интересовало. – Черт! – выругалась Биара, используя это извечное, никому не понятное слово. – Почему у Борзой ты сразу сумела отыскать нужные воспоминания? – Я уже говорила, что не ищу их намеренно и не могу знать, почему в ситуации с Кириан мне сразу удалось попасть на нужный фрагмент, – терпеливо пояснила Никс, сделав ударение на настоящем имени кошки.

Биара либо не заметила ее слов, либо пропустила мимо ушей, погруженная в собственные размышления.

– Значит, через какое-то время попытаемся снова, – наконец сказала она. – На сегодня можешь быть свободна.

====== Свет и тень ======

Никс была твердо уверена в том, что если предыдущий день выдался отвратительным во всех смыслах этого слова, то мировая чаша весов, скудно заполненная справедливостью, должна покачнуться и предоставить мирное утро нового дня – как минимум затем, чтоб она смогла выспаться и быть готовой к новым испытаниям.

Увы, ее понимание мировой справедливости оказалось слишком поверхностным.

Телефонный звонок прорезал утренние сумерки, нещадно пробуждая от глубокого сна. Никс не хотела отвечать, но тот звонил и звонил, не позволяя спать дальше. Сокрушенно вздохнув, она пошарила рукой, пытаясь отыскать злополучный телефон.

На экране высветлилось имя Арлы.

– Да? – заспанно отозвалась девушка, свободной рукой протирая глаза. – Никс?! Мне срочно нужна твоя помощь! – Так, погоди… – она поднялась, старательно изгоняя остатки сна из мыслей. – Что ты сказала?.. – Помоги мне! – Арла звучала очень испуганно, она была в панике. – Умоляю, приезжай скорее!!! – Куда? Что случилось?.. – Не сейчас! – оборвала собеседница. – Я на улице Леви 38, около старой парковки. – Мне взять с собой кого-то? Лишер, Малшора… Если это что-то серьезное, вероятно, стоит оповестить Биару? – Нет!!! – взвизгнула Арла. – Не нужно никого звать, просто езжай ко мне как можно скорее!.. – Но…

Звонок оборвался.

Устало зевнув, Никс поднялась с кровати. Здравый смысл подсказывал, что все это звучит странно, однако в память тут же вторглись картины того, какой разбитой и несчастной была Арла, показывая страшный след, оставленный Сибио по приказу Лорафим. Никс прониклась к ней сочувствием, чувствуя вину за произошедшее – если бы она не стала приставать со своими расспросами, ничего бы не произошло. И вот, теперь Арла звонит ей, отчаянно умоляя приехать и помочь – Никс не могла отказать.

Поспешно собравшись, небрежно обмотав шарф вокруг шеи и надев любимую синюю куртку, она покинула уютное жилище, ступив в объятия хрупкого мороза. Взглянув на часы, девушка задумалась. До улицы Леви было тридцать взмахов ходьбы, но Арла просила прибыть как можно скорее… Мгновение поразмыслив, Никс решила вызвать такси.

Поездка оказалась на удивление хорошей. Салон приятно грел, за окном мелькали пейзажи пробуждающегося города. Солнце играло персиковыми, розовыми и нежно-желтыми красками на стеклянных гранях зданий и окнах пятиэтажных домов. Людей на улице мало, все лениво брели сквозь город, окутанный мглой. Немногие успели выехать в столь ранний час, а потому доехать удалось на удивление быстро.

Никс вышла из машины, осматривая Леви 38. То была малолюдная улица с парой антикварных магазинов, прачечной и несколькими лавками, товар которых было сложно разглядеть из-за темных витрин. В столь ранний час все они были закрыты, а потому не оставалось ничего, кроме как идти вдоль улицы, отыскивая упомянутую Арлой парковку.

Долго блуждать не пришлось: уже спустя несколько домов появилось решеточное заграждение, заваленное кучей досок. В просветах между ними виднелась парковка, где стояли как старые заброшенные машины, так и парочка обычных, принадлежащих жильцам ближайших домов.

Никс неуверенно остановилась перед въездом, что представлял собой две вертикальные балки, удерживающие проволочный забор по сторонам. Место вызвало в ней опасения, хоть издалека и не казалось зловещим.

«Стоило позвать с собой Лишер» – угрюмо подумала она, разглядывая машины.

Не будучи в силах заставить себя пройти дальше, Никс достала телефон, набрав номер Арлы. По ту сторону зазвучали протяжные гудки.

– Что ты здесь делаешь? – раздался за спиной резкий голос, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Лишер???

Бывшая наставница стояла позади, гневно сверкая глазами – их синева напоминала бушующее море. Как и Никс, она выглядела собранной впопыхах: волосы растрепаны, одежда выбрана наспех, на лице сонливость. Лишь взгляд светился безупречной ясностью.

– Мне позвонила Арла, – пояснила Никс прежде, чем собеседница успела что-либо произнести. – Она сказала, что в опасности, и ей требуется моя помощь. – Помощь, говоришь…

Ее слова вызвали у Лишер замешательство. Никс стала догадываться, что Арла позвонила не только ей. Это одновременно успокоило сомнения и заново их расшевелило.

– Ты тоже пришла сюда к ней? – Да, – нехотя отвечала Лишер, рассеяно блуждая взглядом. – Я не доверяю Арле, но она звучала так испуганно, что я не могла не прийти. Однако она не сказала, что ты тоже будешь здесь. Не нравится мне это…

Никс хотела уточнить смысл ее фразы, но не успела. Со стороны парковки донесся взволнованный голос:

– Вы пришли!

Они обернулись, увидев приближающуюся Арлу. На ней красовался изумрудный свитер с высоким воротником, поверх которого она надела теплый жилет. Высокое горлышко скрывало черные линии под кожей, были видны лишь две тонкие полоски, заходящие на линию подбородка.

– С тобой все в порядке? – спросила Никс, окинув ее быстрым взглядом. – В чем дело? – раздраженно встряла Лишер. – Зачем мы здесь?! – Нужно поговорить, – тихо проронила Арла, опустив глаза. – Это… важно. – Что такого важного, раз ты поодиночке пригласила нас сюда? – напирала Лишер. – Нас ждет Корриан.

Она махнула рукой на парковку. Проследив за ее жестом, Никс узнала высокую мужскую фигуру со светлыми волосами. Увидев их, юноша махнул рукой. Не дожидаясь ответа, Арла зашагала к нему. Лишер сжала кулаки от досады.

– Не нравится мне это, – повторила она, не двигаясь с места. – Боюсь, придется идти за ней, – отозвалась Никс. – Раз там уже есть Корриан…

Обменявшись тяжелыми взглядами, они ступили на территорию парковки. Земля была усыпана коричневой пылью и серым гравием, окруженная по периметру железной сеткой. Неподалеку стояло несколько машин и старая рухлядь, вокруг которой образовалась свалка из балок с облупившейся краской, ржавых прутьев и сломанной мебели. Территория была открытой и хорошо просматриваемой, без излишне подозрительных мест, откуда их могла поджидать опасность – так себя успокаивала Никс, приближаясь к Арле с Коррианом.

Когда они поравнялись с ними, Лишер сердито потребовала, буравя Арлу взглядом:

– Либо ты прямо сейчас объясняешь, что мы здесь делаем, либо я тотчас же ухожу!

Рыжая спокойно выдержала ее взгляд. Никс поняла, что впервые не может понять, что скрывают за собой эти красивые зеленые глаза.

– Я виделась с кузенами госпожи Веннейро.

Корриан нахмурился, а Лишер в страхе отпрянула, обреченно шепнув:

– Что же ты натворила… – Они предложили мне сделку, – как ни в чем не бывало продолжила Арла. – Это шанс раз и навсегда избавиться от Лорафим. – Что от нас требуется? – живо отозвался Корриан. – Она хочет, чтобы мы выступили против Биары? – Ты беспросветный глупец, раз считаешь, что можешь просто взять и уйти, переметнувшись на сторону врага! – гневно прошипела Лишер. Она обвела их сердитым взглядом. – Вы правда уверены, что предательство сойдет вам с рук? Биара сожжет вас дотла – она не из тех, кто прощает подобное! – Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

Взгляд Арлы обратился за их спины. Она проронила:

– Вам не придется об этом беспокоиться. Сделка касалась только меня. – Что?!!

Все трое обернулись только затем, чтоб увидеть два силуэта в темных одеждах, стремительно приближающихся к ним. Взгляд Кеи был опасно сощурен, кулаки решительно сжаты. Обок нее ступал Занмир: длинные волосы отброшены назад, на плечах такой же темный плащ, как у сестры. Карие глаза угрожающе сверкали.

– Арла, мелочная ты предательница! – воскликнула Лишер, затравлено озираясь.

Кругом была решетка. Быстро перелезть через нее не удастся, а единственный выход преграждали кузены Аалналор. Никс окинула соратников взглядом, лихорадочно размышляя. Как назло, ни она, ни Лишер, ни Корриан не обладали боевыми талантами. В первый и последний раз она пожалела о том, что рядом не оказалось Сибио с его невидимыми ловушками.

– Корриан, открой одну из машин, чтобы мы смогли уехать! – выкрикнула Лишер.

Юноша кивнул, повернувшись к ближайшему автомобилю.

Никс с ужасом следила за подступающими врагами. Только сейчас она поняла, что так и не спросила, какими силами они располагают. В ответ на ее мысли, Занмир поднял руки, ударив потоком яркого света. Все трое со стоном повалились, прикрывая глаза.

Арла успела своевременно отвернуться.

Сморгнув слезы, Никс увидела, как размытый силуэт Кеи дернул руками, потянув за невидимые путы. Мир вокруг померк и стал размытым. От контраста между слепящим светом Занмира и нечеткой картинкой начала болеть голова.

– Я ничего не вижу! – испуганно пролепетала она, сама не зная, к кому обращается. – Из-за Кеи, – сдавленно простонала Лишер, что точно так же прикрывала глаза, пряча их от обжигающих лучей. – Занмир управляет светом, а Кея – тенями. Она окутала ими нас, чтобы никто из посторонних ничего не заметил.

Свет исчез, но они по-прежнему не могли разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки. Никс с трудом различила два приблизившихся силуэта.

– Отличная работа. – Кея кивком указала на Лишер. – Это она украла письмо из поместья? – Да, – мрачно отозвался брат. – Аалналор говорит, что в этом ей помогли крысы. – Он присел напротив беспомощной пленницы. – Как думаешь, проведя столько времени в их сознании, ее разум перестраивается под этих тварей? – Вероятно, – бесстрастно отозвалась сестра.

Занмир хмыкнул. Вспыхнул яркий белый свет, предназначенный для Лишер. Женщина болезненно всхлипнула.

– Оставь ее в покое! – выкрикнул Корриан, пнув ногой Занмира.

Настичь цели ему не удалось, но юноша не собирался сдаваться. Он вскочил и, невзирая на плохую видимость из-за теней Кеи, набросился на мужчину.

– Прикрой нас, – коротко бросил тот сестре, с готовностью ринувшись в атаку.

Никс завозилась на месте, пытаясь оглядеться, однако Кея заметила ее усилия и потянула рукой, отчего картина перед глазами стала еще размытей и утратила всякие краски. Виски отозвались протяжной болью. Теперь ориентироваться можно было лишь по размытым силуэтам.

Ослепленный Корриан пытался драться яростно, но ему было нечего противопоставить крепко сбитому Занмиру, для которого сражение не в новинку. У худощавого юноши не было шансов, но благодаря своему напору он смог несколько раз ударить противника прежде, чем тот его повалил, подмяв под себя.

– Достаточно, – произнесла Кея, продолжая делать странные движения руками, словно стягивала перед собой невидимую ткань. – Незачем возиться с ними дольше, чем требуется. Ты, – она повернулась к Арле, – заставь их уснуть, начиная с парня.

Рыжая приблизилась к поваленному Корриану, прикоснувшись к его разгоряченной шее.

– Не делай этого! – сдавленно выдавил он. – Засыпай, – приказала Арла, в ответ на что юноша мгновенно обмяк.

Следом настала очередь Лишер.

– Ты не представляешь, во что себя втянула, – хрипло отозвалась та.

Арла взяла ее за холодную ладонь.

– Засыпай. – Катись в Бездну!

Ничего не произошло. Занмир с Кеей хмуро переглянулись. Лишер вздернула подбородок, поймав на себе раздраженный взгляд Арлы. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, воздух потрескивал от напряжения. Наконец лицо рыжей озарила улыбка.

– Биара желает, чтобы ты уснула, – елейным голоском проговорила она, нежно пожав руку Лишер.

Глаза женщины покорно закрылись.

Размытый силуэт Арлы возник перед Никс.

– Не нужно, – попросила девушка, сама не зная, на что рассчитывает. – Прости, Никс. Из них всех, тебя я больше всего не хотела здесь видеть, но мне следует сделать все возможное, чтобы выжить и отомстить Лорафим. Теперь же засыпай.

Едва горячие пальцы Арлы коснулись руки, мир стал меркнуть, а глаза закрылись сами собой, увлекая в длительный сон, лишенный сновидений.

====== Черта ======

Холодный мокрый камень вытягивал тепло из онемевшего тела, кисти рук были неподвижно стянуты. Совсем рядом раздался шорох, походящий на скреб маленьких когтей. Когда пальцев коснулся чей-то толстый хвост, Никс встрепенулась, окончательно пробудившись.

Напротив сидело два силуэта. На них дрожал бледный свет от пары фонарей, раскачивающихся вдоль липких стен. В одном она сразу узнала Корриана: его одежда была порвана после драки с Занмиром. Левое плечо оголилось, демонстрируя уже знакомую Никс паутину из черных линий, оставленных Сибио. Под белым вздрагивающим светом темные полосы казались особенно кошмарными на светлой коже юноши.

Переведя взгляд на того, кто находился сбоку от Корриана, Никс удивилась еще больше: Сибио сидел, прислонившись спиной к каменным стенам подземелья. Судя по низко опущенной голове, он был без сознания. Казалось, она может различить кровь, медленно стекающую c его лица.

Рядом кто-то судорожно вздохнул. Морщась от боли в затекших мышцах, Никс повернулась, обнаружив справа от себя Лишер. Как и остальные пленники, она была связана по рукам и ногам.

– Где мы находимся? – спросила Никс единственное, что пришло в голову. – Подземелья? – вяло отозвалась женщина. – А конкретней? – Это место не похоже на пещеру, где Биара проводила раскопки, – встрял Корриан, но Лишер мгновенно его прервала, предостерегающе шикнув.

Сбоку раздался шорох. Повернувшись на звук, Никс обнаружила еще одну фигуру, старающуюся быть как можно неприметней. Пышные кудрявые локоны мигом выдали Арлу, что стояла, прислонившись к широкой решетке, перекрывающей туннель. Она наблюдала за ними исподлобья, не спеша вступать в разговор.

Отвернувшись от нее, по другую сторону подземелья Никс обнаружила холодный мрак, упирающийся в каменные ступени, что вели к запечатанной толстой двери, подкованной железом.

– Мы в особняке? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Не похоже, – проворчала Лишер, оглядевшись. Встретив взглядом силуэт Арлы, ее лицо исказила злоба, довольно быстро вытесненная безразличием.

У стены раздался писк, заставивший Корриана поежиться. Задумчиво нахмурившись, Лишер прикрыла глаза.

– Мы находимся под старой городской ратушей, – сообщила она спустя пару взмахов. – Что с нами сделают? – спросил Корриан, испугано таращась в полумрак. Заметив притаившуюся Арлу, гневно обрушился на нее: – Как ты могла предать нас?!

Рыжая молчала.

– Не говори с ней, – одернула его Лишер. – Теперь мы сами по себе, а потому следи за словами и не делай глупостей, встревая в бессмысленные драки – Занмир с Кеей не по зубам никому из нас. – Но тогда кому? И что нам делать? – глухо отозвалась Никс.

Лишер смерила ее тяжелым взглядом, после чего отвернулась, вздохнув:

– Не знаю… – Вы такие жалкие, – наконец подала голос Арла. Ее шаги пронеслись вдоль мокрых стен, отражаясь гулким эхом. Она остановилась напротив Лишер. – Всегда и во всем полагаетесь на свою Лорафим, но оказавшись без ее опеки, совсем ничего из себя не представляете! – Хоть Арла говорила, подразумевая их всех, обращалась она к одной только Лишер. Та спокойно выдержала ее взгляд. – Интересно, как справится Биара, лишившись поддержки своих прихвостней? – Ты поступила очень неразумно.

Никс пробрала дрожь от сочувствия, прозвучавшего в этой фразе. Словно в подтверждение, сожаление Лишер окутало ее, перемешавшись с гневом и обидой, исходившими от Арлы.

– Помоги нам! – охрипшим голосом произнесла Никс, глядя на рыжую. – Еще не поздно все исправить! Чтоб избавиться от влияния Биары, не обязательно примыкать к Аалналор и подставлять нас. Ты могла бы… – О нет, Никс, – перебила Арла. – Ты не так меня поняла. Я не хочу уйти от Биары – я хочу отплатить ей за то, что она сделала со мной! За все пренебрежение, за все издевки! Я не никому позволю так с собой обращаться!.. – Ты ничем не лучше, раз готова пожертвовать нами ради своей мести.

Арла хотела ответить, но ее прервали шаги со стороны решетки, преграждавшей туннель. Всмотревшись, Никс разглядела прямоугольный проем, замкнутый на толстый замок с обратной стороны. Появились две тени, одна из которых тут же принялась возиться с дверью. Вторая была низкого роста и невообразимо хрупкого телосложения, благодаря которому все смогли безошибочно узнать его владелицу: Аалналор ми Веннейро явилась собственной персоной.

Кея стояла подле нее. В отсвете телефона, с которого женщина считывала текст, строгое лицо казалось гротескным.

– Занмир пишет, что Лорафим покинула редакцию, – негромко доложила она, не отрываясь от экрана. – В компании незнакомца, лица которого не удалось разглядеть. Брат не упускает их из виду. – Составь ему компанию, – холодно приказала Веннейро. – Помни, что вначале вы должны с ней договориться, а если что-то пойдет не по плану, то перейти к действию – никто не должен ничего увидеть или заподозрить.

Она изучила каждого пленника внимательным взглядом.

– Где толстяк? – Мы не сумели его обнаружить, но вряд ли это будет проблемой – все равно он бесполезен.

Аалналор поджала губы. Жестом руки она отпустила помощницу, пройдя между связанными пленниками. Лишер следила за ней со страхом в глазах, Корриан – с недоразумением. Никс не была до конца уверена в том, что чувствует к наследнице Веннейро. Следуя новоприобретенной привычке, она потянулась к ее эмоциям, но, как и в случае с Биарой, наткнулась на глухую стену.

– Ты ответственна за кражу письма из моего кабинета, – проронила женщина, остановившись напротив Лишер. – Из-за тебя Энкрипиум – наследие моих предков – оказался в руках Лорафим. Кажется, я начинаю понимать ход ее мыслей: обладать союзниками вроде вас, пускай даже столь слабыми, бывает полезно. Пора разыграть эту карту и воспользоваться вами против нее же.

Ко всеобщему удивлению, Лишер разразилась приглушенным смехом.

– Биара не отдаст Энкрипиум и не придет никого спасать – она ничем не поступится ради нас, уж поверь! Ты серьезно просчиталась, Аалналор.

Ей было очень больно от искренности своих же слов: Лишер знала как никто, что Биара не станет ради них чем-то жертвовать.

– Правда, – легко согласилась Веннейро, ничуть не смутившись. – Она не придет за вами – только за ней, – и она кивком указала на молчавшую до сих пор Никс. – Арла сообщила, что Биара нуждается в девчонке намного больше, чем в вас, а значит, ее сохранность важна.

Никс поежилась от пронзительного взгляда голубых глаз, что едва ли не сияли в полумраке туннелей. Впрочем, пока бояться нечего – Аалналор быстро утратила к ней интерес, вновь повернувшись к Лишер. Она элегантно повела кистью левой руки, и от стен оторвались капли влаги, неспешно плывя по воздуху.

– Отец говорил, что пренебрежение нельзя спускать с рук, – задумчиво проговорила Аалналор.

В ответ на неуловимое движение ее пальцев, капли вытянулись, приобретя форму тонких игл. Повинуясь команде, они устремились к Лишер, впившись вокруг оголенных участков кожи: лица, шеи, плеч. Женщина болезненно вскрикнула. Никс затаила дыхание, Корриан напрягся.

– Арла сказала, что ты самая преданная в отношении Лорафим. Любопытно узнать, где лежит черта твоей лояльности. Скажи, где она хранит мой свиток и все свои записи?..

Лишер зажмурилась, крепко сжав губы. Прозрачные иглы проникли еще глубже, заставив дыхание участиться от боли. Будь освещение лучше, остальные смогли бы увидеть выступившие капли крови, что мгновенно смешались с водой.

– Не тронь ее! – выкрикнул Корриан, забившись в путах.

Его переполняла паника, тяжестью навалившись на сознание Никс. Больнее было лишь испытывать ужас, что разрывал душу Лишер. Девушка глубоко вдохнула, попытавшись отгородиться от чужих эмоций.

– Где Биара прячет свои записи? Как только я получу ответ, пытка прекратится.

Лишер стоически молчала. Иглы погрузились еще глубже.