Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

====== Кириан ======

«Я уже ненавижу это место» – уныло подумала Никс, остановившись у стола Сибио. Его вновь не было на месте, и она не знала, рада этому или нет. Что бы сейчас не помешало, так это одолжить частичку его непоколебимой уверенности. С другой стороны, отсутствие Паука подарило несколько спокойных мгновений для того, чтобы собраться с мыслями и подготовиться к предстоящей встрече.

Сверху раздалась тяжелая поступь. Из кабинета спустился невысокий мужчина в длинном плаще. Разглядеть его лицо было невозможно из-за низко надвинутой шляпы и шарфа, обмотанного едва ли не до самого носа. На долю мгновения он пересекся с Никс взглядом столь мимолетным, что даже цвета глаз не удалось разобрать. Единственное, что она смогла понять: кожа незнакомца была очень бледной, а еще он показался ей смутно знакомым.

Не сбавляя шага, мужчина разминулся с Никс, устремившись вдоль коридоров издания. Растерянно проводив его взглядом, она собрала решимость в кулак и ступила на лестницу, откуда мгновением ранее спустился незнакомец.

Дверь в кабинет впервые была не заперта.

Когда она вошла, Биара задумчиво рассматривала прибитые к стене полки, прикидывая, куда пристроить очередной фолиант в кожаном переплете. Заслышав шаги, главная редакторка обернулась.

– Ты здесь… Хорошо. Закрой дверь и следуй за мной.

Ничего не ответив, Никс выполнила указание, проследовав во вторую половину кабинета, полную загадочных карт, звериных рогов и прочих вещиц. В очередной раз осмотрев все это богатство, девушка впервые задалась резонным вопросом: нужны ли Биаре все эти предметы на самом деле, или же она собирает их в качестве трофеев?

– Ты хочешь воспользоваться моими способностями? – устало уточнила Никс, без приглашения опустившись на стул.

Лорафим не обратила на нее внимания. Она задумчиво подошла к мансардному окну, уставившись наружу и что-то обдумывая. Не знай Никс ее лучше, то решила бы, что она чувствует себя неуверенно.

– Прежде я бы хотела задать несколько вопросов, – промолвила девушка, рассматривая бирюзовый ветвистый рог, на котором покачивался крохотный сапфировый амулет. – Ты сказала, что пригласила меня в Эльванор для того, чтобы защитить от Аалналор, но одного я понять не могу: как ты могла знать о том, что во мне есть способность видеть прошлое других людей? Остальных антимагов ты находила лишь после того, как они проявляли свои силы. Откуда же тогда прознала обо мне?

Отвернувшись от окна и рассеяно облокотившись о подоконник, Биара взглянула на Никс. Было очевидно, что мыслями она блуждает в ином месте.

– Твоя мать, – наконец произнесла Лорафим. – Некоторое время назад я проверяла всех выходцев Эльванора в поисках антимагов, и она оказалась среди тех, чья семья была родом из этого города. Тень отыскал ее и смог узнать то, что она скрывала от мира: способность чувствовать эмоции других, а в редких случаях видеть отрывки из их воспоминаний. Ее силы были слабы и, откровенно говоря, недоразвиты. Узнав о том, что у нее есть дочь, я решила рискнуть, и не прогадала. Приглашая тебя в Эльванор, я не была до конца уверена, что ты унаследовала дар своей матери, но, как видишь, на сей раз Судьба оказалась ко мне благосклонна. В Эльваноре твои силы раскрылись, а талант оказался весьма перспективным – для меня, в любом случае.

Никс смотрела перед собой, не слушая последних слов Биары.

– Получается, мать знала о моих чувствах?.. – Вероятней всего.

В душе разверзлась пропасть. Одно дело терпеть побои и полный контроль над своей жизнью, но совсем другое – знать, что человек совершал это осознанно, быть может, даже намеренно. Мать продолжала все это, зная о том, как чувствует себя ее дочь? В голове не укладывалось.

– Зачем я тебе нужна?.. – глухо спросила девушка, желая как можно скорей покинуть это отвратительное место. – Воспоминания, – просто сказала Биара. – Однажды я утратила свое прошлое, а вслед за ним и целую жизнь. Сколько бы я не пыталась, мне не удалось самостоятельно добраться до них, но я знаю, что воспоминания не исчезли. Они всегда есть во мне, где-то глубоко в сознании. Это похоже на нечто, что кажется знакомым, но вспомнить его ты не в силах. Как бы я не пыталась, вернуть воспоминания не удается – они постоянно от меня ускользают. Но раз ты способна пробраться в память других, значит, сумеешь увидеть и то, что скрыто от меня самой.

Никс безучастно протянула руку к Биаре, однако та отстранилась.

– Вначале попытайся на кошке, – проронила она, кивнув на подскочившую к столу Борзую. – Хочешь испытать меня на своем питомце? – едко вопросила Никс, на миг позабыв, с кем разговаривает. – О нет, я уверена в твоих навыках – опыт с Сибио и Лишер был достаточно убедителен. Борзая не питомец, а скорее напарник, которому была обещана моя помощь. Своих обязательств я стараюсь придерживаться – в особенности тех, что были даны друзьям. – Как благородно.

Биара не обратила внимания на выпад, лишь мельком взглянув на нее с несколько большим интересом, чем обычно. Никс этого не заметила, потому как сосредоточенно уставилась на морду крупной кошки, что сидела перед ней, гипнотизируя проницательным янтарным взглядом. Только теперь она поняла, что зверь был несколько крупней остальных кошек. Бурая шерсть топорщилась во все стороны, хвост нетерпеливо подрагивал.

– Что я должна увидеть? У Сибио и Лишер отображались воспоминания, о которых они сами, вероятней всего, думали. Не могу знать, как получится… на этот раз. – Как и я, Борзая не помнит своего прошлого, словно кто-то скрыл его от нее. Если тебе удастся отыскать то, что было сокрыто, вероятно, сможешь повторить то же самое для меня.

Кошка сердито обернулась к Лорафим.

– Я уже сказала, что это не испытание! – раздраженно отозвалась та, обращаясь ни то к Борзой, ни то к Никс, хотя глаза ее смотрели только на зверя.

«Она с ней разговаривает?» – глупо спросила себя девушка, не до конца понимая, кому была адресована фраза. Впрочем, особо заморачиваться не было смысла.

Сделав глубокий вдох, Никс осторожно прикоснулась к холке кошки, не будучи до конца уверенной в том, что делает. Борзая прикрыла глаза, открыв перед ней то, что было сокрыто в глубине ее сознания.

Как и прежде, этот мир оказался непохож на то, что ей доводилось видеть раньше. Здесь преобладали оттенки сезона Палых Листьев, а тени были сложены из множества мелких листьев, шишек и сосновых игл, будто земля в лесу. Никс огляделась, выжидая, когда тени приобретут очертания воспоминаний.

Все вытянулось, коричневые лоскутки сложились в толстые стволы деревьев и тонкие ветки кустов, отображая дремучий лес. Мимо нее пронесся хрупкий женский силуэт, вздымая россыпь листьев. Недолго думая, Никс устремилась за ней, на ходу отметив, что в этом мире физические усилия совершенно не утомляют.

Нагнать беглянку оказалось непросто, и вскоре она сумела понять, отчего: ту подгонял страх. Животный страх, присущий всем, кто чувствует за спиной дыхание смерти. Девушка не замедлялась, став бежать еще скорей. На краткий миг Никс смогла различить во вздрагивающем силуэте россыпь длинных рыжих волос и деревянную маску на голове.

Ровная земля кончилась, когда обе выбежали к склону. Перед Никс предстали бурые очертания острых гор, укрытых мохнатой шапкой древ. По крайней мере, именно так она рассудила, основываясь на рассыпчатой форме теней.

Взгляд рыжеволосой был устремлен вниз – туда, где вслед за голой травой и кустами находилась плотная стена деревьев, за которой невозможно было ничего разглядеть.

– Вернись, воробушек! – долетел до нее голос одного из преследователей. – Обещаю, мы не тронем тебя!

Не обязательно владеть большой проницательностью, чтобы распознать в его словах ложь.

– Мы всего лишь хотим поговорить! – присоединился к нему второй, пытаясь звучать убедительно. – Ты наша старая подруга, незачем убегать. Мы можем договориться!

Голоса звучали совсем рядом. Беглянка не видела врагов, но ощущала их присутствие: то, как тяжелые ноги с треском ломают ветки, а грубые руки держат наготове смертоносные орудия – арбалеты.

Недолго думая, она оттолкнулась, прыгнув вниз, в объятия острой травы и терпких цветов, несясь прямиком к стене древ. Склон был крутым, а ее босые ноги изранены от продолжительного бега. Довольно скоро она споткнулась, налетев на твердый как камень ствол.

Никс прыгнула следом, не особо заботясь о собственной безопасности – чутье подсказывало, что в воспоминаниях она была неуязвима. Так и случилось: ноги мягко коснулись коричневых теней, словно во сне. Зайдя вслед за рыжей под защитный покров деревьев, она обнаружила ее лежащей у переплетенных между собой ежевичных кустов. Беглянка стояла на четвереньках, пытаясь отдышаться. Картинка прояснилась, позволив Никс разглядеть красные царапины вдоль обнаженных рук и перепачканное в земле льняное платье.

Поправив деревянную маску на голове, девушка поднялась, неуверенным шагом направившись вниз. Проследив за ее взглядом, Никс не поверила увиденному: у самого низа склона, с которого они спускались, раскинуло гигантские корни древо огромных размеров. Его ствол был не меньше пятиэтажного дома, а ветви оказались так тесно переплетены, что издали походили на лес.

Чем ближе беглянка подходила к древесному исполину, тем скорей становился ее шаг. Вот она уже бежала, пока не настигла тяжелого ствола с неровной, шероховатой корой. Она тяжело упала к узловатым корням, повалившись в их объятия.

– Спаси меня, Мать… – из последних сил прошептала девушка, надсадно глотая воздух. – Прошу, ты моя последняя надежда. Спаси… – Кириан… – прошелестел в их головах чей-то голос: не низкий и не высокий, громкий подобно грому и в то же время тихий, словно журчание ручья. Никс показалось, что она слышит звуки природы. Шелест деревьев и дуновение ветре, которые по какой-то причине складывались в слова. – Ты правдой служила мне, хоть и никогда не присягала на верность… Звери звали тебя дочерью гор, а люди нарекли «хранительницей леса». Твое сердце было здесь, среди листвы Калор и вершин Эттру. Каждый миг своей жизни ты посвящала лесу, помогая мне оберегать его. Ты выхаживала раненых, защищала слабых и убивала опасных. Каждый зверь тебя знал, каждое древо помнило… Ты делала все это, не прося ничего взамен, и теперь, когда в мои владения вторглись чужаки, забирая моих детей и отравляя почву, ты не осталась в стороне, за что сейчас поплатишься жизнью… – Прошу, Мать, – со слезами на глазах произнесла Кириан. – Я никогда не просила тебя ни о чем, но сейчас мне нужна твоя защита, иначе они убьют меня… – Это правда, – прошептало древо. – В сердцах твоих соплеменников не осталось сочувствия – даже к той, что некогда была одной из них. Сердца их искажены, они одержимы поиском новых знаний – даже тех, ради которых придется идти против самой природы… Я помогу тебе, дитя.

Кириан с надеждой засмотрелась на исполинскую крону, что нависала над ней. Пальцы сжались на толстых корнях, когда до нее долетели голоса преследователей. Девушка беспомощно вжалась в шершавую кору, желая укрыться в ее объятиях. Никс чувствовала, что ей страшно, но в тоже время сердце юной Кириан было преисполнено решимости.

– Я не могу причинить им вред, – проскрипела Мать. – Как ни велико мое могущество, я не в состоянии причинить вред живому созданию, сколь бы злой и искаженной не была его душа. Я вижу для тебя лишь один путь к спасению…

Кириан неотрывно смотрела на покачивающиеся ветви. Ее взгляд источал глубокую сосредоточенность, а губы воинственно сжаты, словно в предвкушении битвы.

– …Я дарую тебе новое тело. Ты преобразишься, станешь одной из тех, кому помогала ранее. Вместе с телом мне придется забрать твои воспоминания, потому что иначе враги смогут тебя найти. Ты утратишь предыдущую жизнь, обретя новую взамен. Тебя коснется древняя магия – моя магия. Готова ли ты принять дар Матери?..

Девушка ответила не сразу. Голоса недругов становились все громче, а она продолжала смотреть на Мать. Решившись, Кириан твердо кивнула, натянув на лицо деревянную маску, что все это время покоилась на голове. Никс узнала в грубых треугольных очертаниях уши, узкий разрез для глаз и полоски вдоль зубастых краев – маска изображала горную рысь.

Вдоль корней разлилось свечение, переливаясь от солнечно-золотого до изумрудно-зеленых оттенков. С корней оно перекинулось на руки, разойдясь вдоль тела девушки, заставляя кожу сверкать изобилием татуировок в форме завитков, листьев и лоз. Кириан открыла рот в крике, но не издала ни звука.

Когда преследователи настигли низины, в которой расположилось необъятное древо, то не смогли обнаружить ничего, кроме пары потревоженных птиц и одной бурой рыси, растерянно бредущей вдоль переплетенных корней.

– Беги, дитя… – шепнула напоследок Мать.

Краски исчезли, поглощенные привычным коричневым цветом, четкие очертания распались на тысячи крохотных листиков. Никс ощутила, как воспоминания ускользают от нее, но не так резко, как в предыдущие разы.

Когда она открыла глаза, кошка по-прежнему сидела перед ней, растеряно моргая.

– Что ты видела? – требовательно вопросила Биара, не давая времени одуматься.

Зверь перед ней встрепенулся, внимательно осмотревшись.

– В воспоминаниях была девушка, – нехотя начала Никс, избегая смотреть в вишневые глаза Лорафим, сверкающие нетерпеливым любопытством. – Она спасалась бегством. – Внешность?

Никс нахмурилась, вспоминая.

– Длинные рыжие волосы… льняное платье, деревянная маска… – Рыжие волосы, говоришь? – перебила женщина, задумчиво уставившись вдаль. – Что-то еще? – Ее звали «Кириан».

Янтарные глаза кошки сверкнули.

– Я думаю, это была твоя… напарница, – неуверенно продолжила Никс, глядя на распушенного от волнения зверя. – Она прибежала к огромному дереву, прося его защиты. Правда, оно превратило ее в рысь, а не кошку…

Биара неоднозначно махнула рукой, будто между кошкой и рысью не было никакой разницы.

– Что-то еще? – спросила она после нескольких взмахов раздумий. – Не думаю. – Так значит, ты и впрямь не простой зверь, и даже не малойкльер, – задумчиво пробормотала Лорафим, глядя на бурую кошку. – Калор и Эттру, верно? – Кажется, эти названия упомянуло дерево, – отозвалась Никс, не сразу осознав, что не говорила Биаре о них – тогда откуда она могла знать? – Ладно, будем считать, что с этой частью мы на сегодня покончили, – прервала ее мысли Лорафим. – Пришел мой черед узнать свое прошлое.

Она уверено протянула руку. Ни перстней, ни браслетов – загорелая женская кисть была лишена украшений. Вместо них загрубевшая кожа на ладони и пара бледных шрамов. На руку утонченной светской львицы, привыкшей целыми днями сидеть за написанием новых статей для журнала о моде, это мало походило.

Настал момент узнать часть тайн, что скрывала за собой Биара Лорафим.

Не в силах унять легкой дрожи, Никс сжала протянутую ладонь. Та показалась ей обжигающе теплой.

====== Фрагменты ======

Она оказалась в теплом мире, состоящем из мягких коралловых оттенков и веселых животрепещущих линий. Рядом пронеслась небольшая группа теней, чуть вдалеке находилась стойка охранника и просторный гардероб. Отыскать Биару не составило труда. Никс вмиг распознала ее щуплую подростковую фигурку: девочка шла, задумчиво блуждая взглядом перед собой.

Внезапно мир вздрогнул.

Не до конца понимая, в чем дело, одновременно с Биарой Никс окинула взглядом школьный холл, пытаясь отыскать источник, пробудивший в ней это странное чувство. Коралловые тени сменяли одна другую, пока глаза обеих не натолкнулись на высокую фигуру, что выделялась среди прочих.

Как и Биару, Никс прошибло током: могущественная волна разошлась вокруг, окрасив мир насыщенным нежно-алым цветом. Тени задрожали, взгляд девочки был прикован к высокому мужчине, черты которого отчетливо проступили, позволив Никс рассмотреть привлекательное лицо, недлинные каштановые волосы и взволнованные светло-зеленые глаза.

«Похожи на молодую травку» – пронеслась в голове мысль Биары.

Незнакомец был облачен в странный алый плащ, под стать которому мир из воспоминаний приобрел новый цвет. Но куда более странными оказались чувства подростка-Биары. Никс переполнило удивление, страх неизведанного и щемящее ощущение, будто она знала этого человека, только вот где и когда? Девочка испугалась, она не могла понять, отчего незнакомец кажется ей столь близким и почему вызвал такие непривычные, незнакомые ей эмоции?..

Его взгляд перебегал от одной тени к другой, пока не остановился на той, которую он искал столь давно и мучительно. Вдоль тела Биары прокатила новая волна дрожи, когда их глаза пересеклись. Теперь уже сомнений быть не могло: незнакомец искал ее – по какой-то причине, он точно так же узнал Биару, как и она его.

Поддавшись панике, девочка шмыгнула в класс следом за одноклассниками, желая как можно скорей скрыться от незнакомца и тех чувств, что он в ней пробудил.

Тени вытянулись, все больше походя на огненную пляску. Никс огляделась, узнав в очертаниях вальсирующих пар и стоящих поодаль гостей подобие бала. Плавные движения, отголоски нежной музыки и всеобщее веселье заполнили просторный зал.

Вдоль воспоминания прошла волна, мир теней вздрогнул, став на несколько оттенков ярче. Никс сощурилась от ослепительно-алого, что резанул по глазам теплым сиянием.

– С-станцевать?.. Ты уверен? – А с чего мне не быть уверенным? Я ведь не укушу, отчего ты стала так меня бояться?

Никс завертела головой, пытаясь отыскать говоривших. Перед ней предстала пара, в которой она безошибочно узнала фигуру повзрослевшей Биары, что дрожала от волнения, ведь в танце с ней был никто иной, как незнакомец из предыдущего воспоминания. На этот раз она помнила его куда лучше: в мыслях Никс пронеслось имя «Хьюго».

Они принялись вальсировать. Сложно было не заметить едва ли не детское волнение, переполнившее Биару, отчего шаги ее были неуверенными, а движения – неуклюжими. Хьюго это нисколько не заботило: он глядел на нее с теплой улыбкой, от которой внутри обеих девушек разожглось безудержное счастье и трепетная, нежная любовь. Никс поняла, что для Биары это воспоминание было очень важным.

Она не хотела покидать столь радостные мгновения, желая подольше насладиться счастьем и робкой любовью, что крепла в душе Биары подобно подснежнику, что пробуждался после зимы, однако мир стал безвозвратно меркнуть, растворяясь и темнея, неумолимо затягивая в новый эпизод…

Их окружили вишневые тени. Они яростно плясали, походя на безудержное пламя, что вот-вот поглотит под собой все, до чего сумеет дотянуться.

Перед Никс предстали две фигуры. Словно молнии, между ними сверкали клинки. Сражающиеся были подобны бушующим волнам: они то сходились, обрушивая друг на друга шквал ударов, то отдалялись, чтобы спустя миг ринуться в атаку с двойным усердием.

В невысокой женской фигуре Никс узнала Биару. Ее движения были подобны танцу: она приближалась и отдалялась, грациозно уходя от атак противника. Вторая тень оказалась не менее искусной: она легко парировала удары, а когда начинала наступать, Биаре приходилось переходить в глухую защиту.

Со стороны создавалось впечатление, будто у сражающихся все под контролем, и они не уступают друг другу в умении, однако Никс достаточно быстро поняла, что это было не так: сердце Биары разрывалось от паники. Она понимала, что противник оказался намного быстрей, а битва перестала быть тренировочной схваткой. Ей хотелось убежать, спрятаться или просто на мгновение передохнуть, но вражеский меч все сверкал и звенел, превратившись в размытое пятно перед глазами. Одна ошибка, один неверный шаг, и он перерубит ее пополам.

Вместе с Биарой Никс ощутила, как пульс барабанит по ушам, сбитое дыхание с болью вырывается из легких, а руки немеют от усталости. Мгновение задержки, вражеская тень выполнила удар из-под низу. Сталь зазвенела, меч вылетел из руки, упав на песок.

Никс испуганно зажала рот ладонью, видя плавное, убийственное точное движение врага, ударившего с полуоборота по обезоруженной противнице. Кончик меча плавно скользнул вдоль нижней части живота, разрубая на своем пути доспех, ткань и плоть.

Мир взорвался, тени растворились.

Никс стояла перед Биарой. Та повалилась на колени, прижав руки к длинному порезу. Глаза были широко раскрыты, когда она ошеломленно смотрела в красные ладони и кровь, поглощаемую песком под ногами. Крепко зажмурившись, женщина закричала от страшной боли, пронзившей все тело. Никс не могла чувствовать ее физических ощущений, но ей хватило животного ужаса смертельно раненного человека.

Пытка длилась недолго.

Безумный мир, сотканный из кровавых теней, исчез вместе с ускользнувшим сознанием Биары.

– Они мертвы, – беззвучно прошептала она.

Никс обернулась.

Воспоминания потемнели еще больше, окончательно уйдя в вязкий темно-бордовый оттенок. Пламя погасло, тени больше не тряслись и не дрожали, походя на огонь в душе Биары. Они покорно замерли, похожие на обугленные обломки, припорошенные пеплом.

Над ними нависла тень. По очертаниям Никс догадалась, что это был Хьюго. Он участливо склонился над израненной Биарой. Его голос звучал успокаивающе, он пытался утешить ее, но Никс не могла разобрать слов. Все, что она слышала – слабое эхо. Слова были пропитаны заботой и сочувствием, но Биара слышала лишь громкий шепот собственных мыслей.

«Они умерли из-за меня. Я убила их, я привела своих друзей к гибели» – услышала Никс дрожащий внутренний голос. Она ощутила, как медленно уходит отчаяние и страх, боль и гнев – все проваливалось в пустоту.

Тени размылись, будто кто-то провел рукой вдоль сырой краски. Перед глазами Биары предстало тело Борзой.

«Кириан» – мысленно поправила Никс.

Через бок зверя простиралась рваная рана, нанесенная чьими-то кривыми когтями. С каждым выдохом жизнь покидала тело Кириан. Биара смотрела на нее, что-то припоминая. Одно-единственное слово вспышкой озарило сознание: «Эльванорус-кхай». Что бы не стояло за этим названием, оно несло в себе… надежду?

Нет, не надежду. Возможность. Возможность сбежать, оставив позади боль и ошибки, шанс начать заново и время, чтобы все обдумать. Опустошенное сердце зажглось одним простым желанием: бежать. Как можно дальше, как можно быстрее. Оказаться далеко, вне досягаемости этих страшных событий и тех, кто будет о них напоминать.

Если Биара и выучилась чему-то в совершенстве, так это умению сбегать.

– Стой! – отчаянно выкрикнул Хьюго, но было слишком поздно.

Яркая вспышка поглотила мир вокруг, а вслед за ним исчезла и сама Никс.

Эти воспоминания были иными. Они оказались более свежими, более… отстраненными. Никс наблюдала, совершенно не ощущая чувств Биары. Она не сразу догадалась, что ничего не чувствует вовсе не потому, что перестала разделять ее эмоции – их попросту не было. Совсем.

В сплетенный из неподвижных бордовых теней коридор вошел мужской силуэт в форме. Коротко осмотревшись, он заметил женщину, что сидела у стены. Ее опустошенный взгляд был опущен вниз. Руки сжаты перед собой так крепко, что стертые до крови костяшки побелели.

– Здравствуйте, я офицер правопорядка города Эльванор, Вирен Холадан, – обратился он к ней. – Вы – та самая девушка, что принесла сюда разодранную кошку?

Тень подняла взгляд. Темно-карие глаза лихорадочно блеснули в пронзительном свете лечебницы. На фоне бледного лица с кровоподтеками они казались очень большими, словно у хищной птицы.

– Миледи, с вами все в порядке? Выглядите так, будто на вас было совершено нападение.

Мужчина многозначительно взглянул на ее одежду, что была сплошь в пятнах, разодранная невесть какими существами. Незнакомка устало отвернулась.

– Я не твоя леди, – буркнула она, обняв себя за предплечья. – Прошу прощения? – растерялся Вирен. – Боюсь, я вас не понимаю. Вы проживаете в Эльваноре?

Женщина покачала головой. Офицер скользнул взглядом по ободранным рукам и всклоченным волосам.

– Послушайте, либо вы ответите на мои вопросы здесь, либо мне придется отвезти вас в дом правопорядка, – произнес он, начав терять терпение.

Незнакомка гневно на него посмотрела. По Никс и Вирену ударила горячая волна угрозы. Мужчина одернул воротник, не понимая, отчего воздух стал теплее. Нервно сглотнув, спросил:

– Как вас зовут? – Биара. – Ваше родовое имя? – Лорафим… – хрипло ответила она после короткой заминки. – Вы родом из Эльванора? – Нет.

Тень Вирена задумчиво опустилась на стул. Незнакомка не была многословна, и всем видом давала понять, что его присутствие ее злит.

– Что с вами произошло? Лекарь сказал, вы пришли сюда с окровавленной кошкой. – На нас напали в лесу, – нехотя ответила она, глядя перед собой. – Кто именно? – Какие-то звери. – Звери, значит… – протянул Вирен, сомневаясь в ее словах. – Не уверен, что в Арвене водятся столь опасные животные. Что вы делали в лесах? – Прогуливалась, – огрызнулась Биара. Вместе с офицером Никс увидела рыжий всполох, промелькнувший в ее глазах. – Оставь меня уже наконец в покое! – Боюсь, что не могу, миледи. Моя работа – проследить за тем, чтобы вы не попали в неприятности… и не подвергали опасности остальных. Вы намерены остаться в Эльваноре?

Женская тень нехотя кивнула.

– Вам есть где переночевать? – Нет, – отозвалась она, кутаясь в обрывки клепанной куртки, лохмотьями свисающей с плеч. Вирен задумчиво склонил голову, потому как не видел, чтобы кто-то носил такое странное убранство. – У вас есть деньги, чтобы снять комнату? – Нет… – Ладно, миледи, вставайте, – произнес он, поднимаясь. – Подыщем вам место в гостинице. – Черта с два я уйду отсюда без кошки! – грубо отозвалась Биара, нахмурившись еще больше. – Лекарь сказал, что ей придется побыть под его присмотром какое-то время, а ночевать в лечебнице вам никто не позволит. Оставить вас так я не могу: недавно в городе пропало несколько человек, а потому слоняться ночью одной небезопасно. – Я с их исчезновением не имею ничего общего, если именно это тебя интересует. – Это мне еще предстоит узнать, – ответил Вирен, стоя над ней. – Послушайте, – сказал он, видя, что Биара не намеренна никуда идти. – Я обещаю привезти вас за кошкой, как только лекарь ее выходит. Идет?

На короткое мгновение во взгляде женщины промелькнуло удивление, но она быстро совладала с собой. Безразлично пожав плечами, Биара встала, нехотя направившись вслед за офицером.

Краски смешались.

– Вообрази себе! – причитала вишневая тень Биары, вышагивая вдоль просторной комнаты. – Эта змея все никак не уймется, продолжая втыкать мне палки в колеса! – Что это значит? – уточнил мужской силуэт, расположившийся на диване.

Женщина остановилась, непонимающе уставившись на него.

– «Вставлять палки в колеса» значит намеренно портить кому-то жизнь, Вирен! Она перекрыла мне доступ ко всем библиотекам и архивам Эльванора, якобы закрыв их на «реставрацию»! Представляю, что за реставрация: после нее в них не останется ни одного важного документа, что мог бы пролить свет на местонахождение гробницы Виессы или же что-то другое, упоминающее труды древних!

Мужской силуэт сокрушенно покачал головой, поднявшись с дивана. Он уверенно подошел к взвинченной Биаре, поймав ее в крепкие объятия.

– Послушай, – произнес он, упрямо пытаясь поймать ее взгляд.

На вишневом лице проскользнула улыбка, и Никс смогла увидеть его целиком, будто на картинке – Вирен Холадан. Темные короткие волосы, голубые глаза и приятные черты. Офицер правопорядка города Эльванор.

– Я никогда не пойму, почему ты хочешь завладеть этим свитком и какую цель в действительности преследуешь, но ты забываешь одну простую вещь: никогда не поздно отступить и жить нормальной жизнью. Помни, что у тебя есть я, принимающий целиком и полностью, кем бы ты не была и какой бы силой не владела. Я люблю тебя, Биара.

Вместе с ней, Никс ощутила прилив возбуждения, радости, страха и… вины. На лице женской тени отобразилось смятение. Подавив тяжелый вздох, Никс перевела печальный взгляд на Вирена. Она уже знала причину ее волнений: Биара не могла ответить взаимностью.

– Ты никогда не говорил мне этого прежде, – проронила она, опустив взгляд, и попыталась отстраниться, но Вирен не спешил ее отпускать. – Не вижу смысла молчать об этом. Мы вместе уже больше года – я бы сказал, тебе стоило ждать чего-то подобного. – Вирен, я… я тоже люблю тебя, но… – Всегда есть это гадкое «но», – горько усмехнулся он, выпустив из объятий.

Биара отступила, обняв себя за предплечья.

– Прости, но… я не хочу лгать, уверяя, что готова любить тебя одного, целиком и полностью – а ведь именно это ты хочешь от меня услышать? – Ну да, – вздохнул Вирен. Разгневанным он не выглядел – напротив, мужчина будто заранее знал, как она ответит. – Дай угадаю: твой таинственный незнакомец из прошлого?

Ее тень ссутулилась еще больше. Никс разрывалась от сочувствуя к ним обоим: своего в отношении Вирена, и того, что ощущала, разделив боль Биары. Она не хотела врать близкому человеку: Биара его любила, но не так сильно, как он того хотел – не так сильно, как любила другого.

– Теперь ты… оставишь меня?

Вирен склонил голову, с теплотой и едва ли не родительской заботой посмотрев на нее. Он снова приблизился, нежно обняв.

– Вовсе нет. Я понимаю, что пока ты не готова ответить мне взаимностью, но готов обождать столько, сколько понадобится. Я, знаешь ли, не привык бросать леди, которым только что признался в чувствах, – с этими словами он шутливо потрепал ее по неряшливым волосам, взъерошив еще больше.

Биара улыбнулась в ответ, но Никс знала, что ее улыбка была вымученной, а по душе прошлись стальные когти тревоги.

Тень влетела в старую часовню, взорвав хилую дверцу огненным шаром. Внутри царил зеленый полумрак: витражные окна потрескались, через них заползли плющ, плесень и мох.

Никс ощутила мысли, что тревожно роились в голове Биары: прошло два дня с тех пор, как Вирен признался ей в чувствах. С того вечера они не виделись из-за дел, что взвалились на нее по вине издательства. Биаре было очень неловко перед Виреном, однако ничего поделать она не могла. По телефону он уверил ее, что все в порядке, но то был последний раз, когда она слышала его голос.

Этим утром кто-то подбросил Биаре тревожную записку, написанную дауэртийскими рунами. В ней было сказано разыскать старую церковь, затерянную в Арвенских лесах.

И вот, она здесь.

Воздух был сухим, пол ненадежно скрипел под ногами. Женщина прошла внутрь, бегло осматривая обломки лавочек, небрежно разбросанные тут и там, поросшие лишайником. Никс шла следом, понимая, что ничего хорошего их здесь не ждет.

В ноздри ударил запах серы и металла.

– Я чую чье-то присутствие, – проскрипел в голове голос. Отчего-то Никс знала, что он принадлежал призраку древнего по имени Уззо. – Будь осторожней.