Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

«Добро пожаловать в Эльванор на вашу новую должность в издательстве «Обелиск»!

В свой первый день разыщите Лишер Глимари, он(а) будет вашим наставником. В случае малейших сомнений и вопросов, смело обращайтесь к нему(ней).

Работать вы будете в отделе фотографов, что размещен на 3 этаже.

При надобности, можно попросить совета у Биары Лорафим, главной редакторки издательства.

Удачного пребывания и хорошего рабочего дня!»

Никс перечитала записку еще раз – ни единого упоминания касательно времени прибытия на работу не обнаружилось. Пожав плечами, она принялась собираться. Не став повторять свою вчерашнюю ошибку, девушка надела рубашку, голубые штаны и простые черные ботинки. Конечно, ей все еще было далеко до той элегантной простоты, что царила в издательстве, но нужно начинать с малого. Для начала достаточно будет не выделяться среди остальных. Быть может, с первой зарплаты удастся подобрать себе новый, более любопытный гардероб.

Решив придерживаться вчерашнего образа «типичного фотографа», Никс небрежно обмотала вокруг шеи рыжий шарф и повесила фотоаппарат. Хуже быть не должно, верно?

Закончив оставшуюся утреннюю рутину, перед выходом она заглянула в прямоугольное зеркало у входа. Теперь Никс выглядела намного лучше, чем вчера, хоть и все еще не была до конца довольна увиденным. Набросив на плечи синюю мужскую куртку, она вышла из дома, и пока запирала дверь, заметила, как пальцы дрожат от волнения. Никс одновременно находилась в предвкушении первого рабочего дня, и в то же время до жути боялась. Сжав руки в кулак, чтоб унять дрожь, она решительно вышла на улицу.

Дорога до улицы Анлироу оказалась на удивление живописной. Никс миновала несколько проспектов, прошла сквозь парк и залюбовалась на далекий шпиль старинной городской ратуши. Та горделиво взмывала в небо, подавая ориентир, видимый из любой точки города. Никс решила, что на выходных обязательно ознакомится с ней поближе.

Последний рывок до «Обелиска» проходил вдоль живописной аллеи. Впереди маячило знакомое здание из коричневого кирпича. У самого выхода навстречу ей резво засеменила женщина в голубом пальто. Казалось, она не видела никого и ничего перед собой, так что Никс едва с ней разминулась.

– Простите, – зачем-то сказала она, обернувшись вслед спешащей.

Та не сбавила ходу, проигнорировав девушку. Вздохнув, Никс собиралась продолжить свой путь, когда в ноздри ударил сладкий запах, шлейфом простирающийся за женщиной в голубом пальто. Остолбенев, Никс испуганно таращилась перед собой, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. Приторный запах, в нем угадывались настойчивые нотки ванили – она была основным компонентом духов. Ваниль. Ее было легко определить, Никс удалось это сделать почти сразу. Всего лишь ваниль. В том, другом парфюме, ванили не было.

Резко помотав головой, силясь отогнать все то безумие, что вызвал приторный запах, она торопливо зашагала вперед, стараясь делать глубокие вдохи, чтобы как можно быстрей изгнать из легких гадкий парфюм. Ей это почти удалось, и лишь слабая горечь на кончике языка напоминала о трижды проклятой ванили.

Как и сказала накануне Биара, дорога действительно заняла около двадцати взмахов. Сходу поднявшись на упомянутый в записке третий этаж, Никс остановилась в нерешительности. Здешний зал оказался разделен на две части: слева располагались столы работников, а справа была отгорожена комната, служащая небольшой студией для быстрых съемок в помещении. Растерянно оглянув все это, Никс подошла к остальным работникам.

– Здравствуйте, я разыскиваю Лишер Глимари, она будет моим… наставником.

На нее подняли взгляды несколько человек.

– Ищи там, – кто-то неопределенно махнул в самый конец зала.

Благодарно кивнув, Никс направилась в указанном направлении, все больше приближаясь к окнам. У них стояло несколько столов, формируя полукруг, за которым сидела всего одна женщина.

– Лишер Глимари? – неуверенно позвала Никс.

Незнакомка оторвалась от детального изучения темных фотографий, подняв на нее глаза.

– Ты и есть новенькая? – вместо приветствия спросила она. – Да, Никс Мейерс, – отвечала девушка, решив, что будет не лишним протянуть руку – так здесь любили делать при знакомствах.

Лишер проигнорировала ее жест, указав на стол по соседству. Сконфужено убрав руку, Никс чинно села на указанное место и нервно улыбнулась, изучая лицо наставницы.

Та оказалась немногим старше ее, выглядя на двадцать шесть лет. Единственным фактором, старившим Лишер, была непонятная Никс печаль, залегшая в глубине синих глаз. Эта печаль не уходила даже когда лицо женщины не выражало никаких эмоций. Залегшая на переносице морщинка не улучшала ситуацию, еще больше усугубляя страдальческий оттенок в чертах Лишер, и даже короткие, длиной до плеч, волосы неопределенного русого оттенка выглядели как-то грустно.

– Итак, Биара попросила помочь тебе освоиться и обучить всему, что необходимо. – Она говорила, продолжая изучать лежащие на столе фотографии, не глядя на собеседницу. Никс заметила, как при словах «Биара попросила» лицо Лишер вздрогнуло, губы слегка искривились. – Ты работала фотографом раньше? – Н-нет, – протянула Никс, чувствуя, как ладони взмокли от волнения. – Понятно.

Отвернувшись от фото, Лишер наконец посмотрела ей в глаза.

– Значит, тебе предстоит многому научиться. Я не видела твоих работ, но мне достаточно и того, что они приглянулись Биаре. Первую луну[1] будешь помогать мне со съемками и учиться тому, как здесь все устроено. Когда я посчитаю, что ты способна проводить фотосессии самостоятельно, сможешь работать без меня. А теперь пойдем. – Лишер встала. – Я покажу, что здесь и как.

Вплоть до вечера они бродили по издательству. Никс сосредоточенно внимала словам наставницы, запоминая расположение всех важных мест. Лишер объяснила, с какими отделами они сотрудничают напрямую, от кого поступают указания и заявки на фотосессии, каким оборудованием можно пользоваться, а также с кем стоит общаться уважительно, а при ком можно позволить себе дружелюбный тон.

Вопреки первым впечатлениям Никс, Лишер оказалась не такой уж враждебной. Почему-то она не позволяла себе ничего большего, чем слабая улыбка, большинство времени придерживаясь нейтрального тона в общении. Вопросов личного характера Никс не осмелилась ей задать, хоть и очень хотела. Ближе к концу дня она решила, что Лишер нравится ей даже несмотря на тот холодок, который проскальзывал в каждом слове наставницы.

– Последним на сегодня будет посещение четвертого этажа, там находится отдел стилистов, – уставшим голосом сообщила она. – Я думала, мы посетим их одними из первых, – позволила себе улыбку Никс, к тому времени свыкшаяся с угрюмым настроением Лишер. – Все же, в первую очередь «Обелиск» является журналом о моде.

Наставница равнодушно дернула плечом. Они вышли из лифта.

Картина, представшая перед Никс, вполне соответствовала ее представлениям об этом месте. Широкие столы, куча пробковых досок с вырезками и фотографиями показов мод, заметками и цветовыми палитрами. Вдоль стен находились передвижные вешалки с одеждой, где-то стояли модели, на которых примеряли всевозможные сочетания одежд и аксессуары.

– Ух ты! – восхитилась Никс. – Прямо глаза разбегаются! Я и не знала, что тут столь оживленно. – Поверь, стоит провести один день в этом улье, и восторг твой мгновенно поуляжется, – проворчала Лишер. – Работать здесь могут только шумные, беспокойные люди.

Никс смущенно улыбнулась в ответ. Вдруг она заметила, как кто-то машет ей из противоположного конца зала.

– Лишер, нас кто-то ждет? – спросила она, неуверенно покосившись на наставницу.

Та выглядела так, будто ее заставили жабу проглотить.

– Вот и ответ на вопрос, почему мы пришли сюда в самую последнюю очередь, – буркнула она.

Никс наконец разглядела девушку, что вначале махала, а теперь уже стремительно приближалась к ним, расталкивая локтями всех на своем пути.

– Привет, Арла! – приветливо улыбнулась она, радуясь, что ей повстречалось знакомое лицо среди кучи незнакомцев, с которыми пришлось общаться сегодня.

Арла ответила ослепительной улыбкой и жизнерадостно тряхнула густыми кудрями. Взгляд ее переметнулся на хмурую Лишер.

– Быть не может, я дождалась мгновения, когда ты почтила наш этаж своим присутствием! – Сказав это, Арла радушно раскинула руки, стремясь обнять наставницу Никс, но напоровшись на ее мрачный взгляд, передумала. – Каждый раз узнаю о том, что ты заходила, и каждый раз это происходит в мое отсутствие. – Интересное стечение обстоятельств, не находишь? – беззлобно отозвалась Лишер.

Арла предпочла сделать вид, что не заметила шпильки.

– Так вот, кто твой новый подопечный? – Она кивнула на Никс. – Береги нашу новенькую словно зеницу ока.

Лишер не ответила, безразлично глядя в сторону. Никс растерянно переводила взгляд с одной собеседницы на другую, не рискуя встревать. Поняв, что из Лишер ей больше ни слова не вытянуть, Арла повернулась к ней.

– Как первый рабочий день? – Неплохо! Лишер мне все показала, думаю, вскоре я смогу безошибочно отличить писательницу статей о еде от писательницы колонок, связанных с модой. – О, ну тогда одну писательницу о моде ты можешь без проблем определить, – хихикнула Арла, имитируя подобие реверанса. Из-за рыжих волос блеснули две крупные золотые серьги. – К вашим услугам, миледи!

– Думаю, нам пора, – произнесла Лишер, продолжая смотреть куда-то в сторону.

– Уже уходите? – наигранно огорчилась Арла. – Нельзя так просто разойтись в первый же день! Слушайте, мы сегодня собираемся небольшой компанией посетить один бар неподалеку. Хотите присоединиться? – Нет, благодарю, – отрезала Лишер, собираясь уйти. – Я, пожалуй, тоже откажусь, – виновато улыбнулась Никс. – Меня не назовешь приверженицей баров и всякого такого… – Не глупи, все будет отлично. – Прости, Арла, но я все же не… – Никс не успела договорить, так как рыжая взяла ее за руку и, проникновенно глядя в глаза, сказала: – Думаю, ты все же хочешь пойти с нами. Мы весело проведем время, обещаю!

Никс несколько мгновений смотрела на Арлу, чувствуя пустоту в голове. К такой настойчивости она не была готова.

– Ну-у, ладно… – неуверенно протянула девушка, беспомощно моргая. Невесть откуда взявшийся туман не спешил покидать ее мысли. – Думаю, это действительно будет интересно… – краем глаза она заметила, как Лишер бросила на рыжую уничтожающий взгляд, но понять его значения Никс не сумела. – Вот и чудно! – довольно воскликнула Арла, отпустив ее руку. – Сейчас я позову остальных, и можем отправляться!

[1] Луна приблизительно равна одному земному месяцу.

====== Таверна ======

Пять пивных кружек хлопнули о стол.

Никс оглядела своих новых знакомых. С лица Арлы не сходила довольная улыбка с того самого момента, как девушка согласилась отправиться с ними. Лишер, к ее неимоверному удивлению, тоже была здесь. Угрюмо подтянув к себе кружку, но так и не притронувшись к содержимому, она смотрела куда-то в сторону, сердитая как оса. Корриан лениво потягивал пиво, время от времени проводя ладонью вдоль светлых волос. На лице его застыла скука.

Пятым в компании оказался незнакомый ей юноша по имени Малшор. Его внешность запомнилась Никс больше остальных: серые волосы длиною до подбородка, слипшиеся в немытые блестящие сосульки, и пухлое, но не толстое, тело. Крепкая шея, округлая голова и мясистый нос смотрелись странно в совокупности с резко выступающими скулами, подбородком и каким-то иссушенным лбом.

Никс незаметно изучала его настолько долго, насколько было возможным, и все равно не могла поверить, что человек с такой внешностью мог существовать. Обладая столь неопрятным видом, Малшор одновременно отталкивал и притягивал за счет приятного, летящего мужского парфюма, чистой одежды и изумительно ухоженных ногтей. Тот же Корриан, к примеру, хоть и обладал привлекательной внешностью, выглядел куда неряшливей Малшора из-за помятой куртки, испачканных ботинок и грязи под ногтями…

Подтянув ближе покатую кружку, Никс грустно посмотрела на пенящуюся жидкость. Она не выносила вкус пива, но никто не спросил о ее предпочтениях, а отказаться от оплаченного напитка она не решится. Никс с трудом сделала небольшой глоток, стараясь как можно меньше кривиться.

– …Малшор, как продвигается работа? – щебетала Арла. – Нашел что-то любопытное во время последнего странствия? – Ничего необычного, – пожал плечами тот. – Пара сувениров, пара сведений, но ничего из того, что могло бы быть полезным. – Я говорила об интересном, а не полезном. – Ты прекрасно знаешь, что я не могу сообщать вам такие подробности, – возразил Малшор тихим и очень умиротворяющим голосом. – А кем ты работаешь? – спросила Никс, чувствуя, что перестает понимать диалог между ними. – Он пишет для нашего… м-м… раздела путешествий! – ответила Арла. – Посещает необычные места.

Если бы взглядом можно было убивать, рыжая давно бы пала от руки, а точнее взгляда, Лишер.

– Во многих городах ты побывал? – спросила Никс, глядя прямо на Малшора в надежде на то, что на этот раз он сам ей ответит. – Не столь многих, как хотелось бы, – расплывчато проговорил он, не отвечая на ее взгляд.

Смиренно вздохнув, Никс посмотрела на место, куда их привела Арла.

Бар с незамысловатым названием «Таверна» внутри походил на что-то среднее между обыкновенным баром и той самой таверной. Подвальное помещение с широким залом, вдоль стен мигали неоновые вывески и плакаты: с головой дракона, музыкальными группами, утыканном стрелами единорогом. Были тут и скрещенные рапиры, и чей-то герб со странной синей лошадью, выныривающей из недр морской пучины.

Их компания заняла столик у стены, прямиком под неоновым единорогом, пронзенном стрелами. Он бросал на столешницу белый, розовый и красный свет, отчего в голове временами мутило.

– Кстати говоря, полюбуйтесь, кто засветится в новом выпуске «Обелиска», – заговорщицки произнесла Арла, доставая из сумки сшитый толстой спиралью черновик выпуска, еще не появившегося на прилавках. – Арла, им нельзя светить за пределами издательства! – неодобрительно произнес Корриан, покосившись на обложку. – Ты прекрасно знаешь правила – в особенности те, которые не стоит нарушать. – Умоляю тебя, Корр, скажи еще, что никогда не утаскивал новый выпуск, чтобы хвастануть перед одной из подружек прежде, чем затащить в постель.

Корриан не ответил, отвернувшись от лежащего на столе журнала так, будто не хотел на нем даже взгляда задерживать. Его правая рука машинально ощупала левое плечо.

– Вот, что я хотела вам показать, – сверкнула лисьей ухмылкой Арла, уверенно раскрыв черновик в нужном месте.

Там, рядом с заготовками текста и пометками, красовалось приклеенное в углу фото. Присмотревшись, Никс узнала в нем Арлу: в полный рост, широких брюках и широкополой шляпе.

– Неплохо, да? – самодовольно отозвалась рыжая. – Мне удалось убедить Биару в том, что мое фото идеально вписывается сюда, и она согласилась разместить его в статье – будто я самая настоящая модель! А вы ведь знаете ее политику касательно фотографий сотрудников, а точнее, их полном отсутствии. Разумеется, фото не будет подписано моим именем, однако это уже половина успеха! – «Удалось убедить Биару», ну разумеется! – пренебрежительно фыркнула Лишер, впервые заговорив с момента их прихода в бар. – Каждому здесь известно, что ты никогда не убедишь Биару сделать то, чего она не желает, так что не празднуй победу раньше времени. – Благодарю, Лишер, но в твоей поддержке я не нуждаюсь, – ответила Арла так, будто слова собеседницы не затронули ее вовсе. – В отличии от некоторых, я умею добиваться желаемого вместо того, чтобы молча бездействовать.

Лишер не ответила, хмуро глядя вглубь бара.

– Похоже, вы хорошо знаете главную редакторку «Обелиска», – тихо отозвалась Никс, пытаясь разрядить обстановку. – При встрече миледи Лорафим показалась мне очень приятным человеком. – Приятным до тех пор, пока ваши интересы не пересекаются, – буркнула Арла, опустив взгляд.

Корриан с Лишер посмотрели на нее с укором, и лишь Малшор продолжать сидеть подобно бесстрастному судье.

– Что ты имеешь в виду под «пересечением интересов»? – спросила Никс.

Арла молчала, не решаясь заговорить.

– Сойдемся на том, что едва ли тот, кто впервые появился здесь около шести лет назад, а теперь является одним из самых влиятельных лиц в Эльваноре, добился всего приязненной улыбкой и добрыми делами, – внезапно проронил Малшор. – С момента победы в выборах нового бургомистра, Биара еще больше стала цепляться за рычажки влияния, – удовлетворенно проговорила Арла, воодушевившись приобретением нового союзника. – Неспроста в последнее время вокруг нее так часто вертится новый сержант правопорядка, этот Анрон Краген. Вряд ли она терпит его ухаживания исключительно из вежливости. – Ты забываешься, – грубо прервала ее Лишер, но Арла не была намерена так легко замолкать: – А ты и дальше не способна видеть ничего, кроме слепой благодарности!

Глаза Лишер загорелись, резкий ответ уже готов был сорваться с тонких губ, когда вдруг зазвонил телефон. Взгляды устремились на Никс, что принялась смущенно копошиться в сумке. Хоть звонок и поступил в самый неподходящий момент, она была ему рада, потому как наблюдать за разбирательствами Арлы и Лишер не хотелось никому. Радость, однако, была преждевременной.

– Простите, я обязана ответить, – бесцветным голосом сказала Никс, встав из-за стола и пройдя в самый безлюдный уголок бара.

Подрагивающим пальцем она нажала «Принять вызов».

– Да, мама?.. Прости, я вчера совсем забыла тебе позвонить, столько всего навалилось… Нет, все в порядке. Где я? – Никс обвела бар неуверенным взглядом. – Всего лишь посетила одно интересное место с новыми знакомыми… Это не бар, всего лишь небольшое заведение, очень оживленное и популярное, потому столько шума… Конечно, мама. Да, если бы не ты, всего этого не было бы, я понимаю…

К столику она вернулась спустя десяток взмахов, руки продолжали выбивать мелкую дрожь. Похоже, за время ее отсутствия компания не обмолвилась между собой ни словом. Лишер с Арлой продолжали избегать друг друга взглядами.

– Все в порядке? Ты будто побледнела, – заметил Корриан, когда Никс заняла свое прежнее место, под боком у Лишер. – Да, нормально…

Она взялась за толстую ручку едва отпитой кружки и сделала щедрый глоток, скривившись. Вместо ожидаемой горечи, напиток показался до невозможности сладким.

Остальные не сводили с нее внимательных взглядов.

– Могу я взглянуть? – Никс указала на черновик, желая переключить их внимание на что-то другое.

Она подтянула к себе толстый журнал, принявшись изучать обложку. Та не была глянцевой, как в конечной версии, а фото было напечатано не столь ярко и выразительно. С обложки на Никс смотрела широколицая модель с острым взглядом и короной перьев за ушами, походящая на хищную птицу.

– В новом выпуске главным символом станут гарпии? – безучастно спросил Малшор. – Похоже на то. Видал парочку таких? – Арла зачем-то ему подмигнула.

Никс не обратила на них внимания, продолжая изучать макет нового выпуска. Взгляд остановился на логотипе журнала: своеобразном символе и визитной карточке. Тонкая линия, обозначающая очертания обелиска: две сужающиеся прямые, что заламываются в треугольное навершие. Внутри, будто начерченная древними предками, была изображена ласточка, стремящейся ввысь, а под ней располагался такой же простой рисунок дракона.

– Что это значит? – спросила Никс, нахмурившись. – Странный выбор логотипа для издания, связанного с модой. При чем здесь дракон, ласточка, да и обелиск этот? – Загадка под семью печатями, – пожал плечами Корриан. – Возможно, Биара выбрала его намеренно, с целью создания интриги и загадочности. Это было бы вполне в ее духе, – хихикнула Арла. – А может, здесь упрятан глубокий смысл. Ласточка символизирует беспечность читательниц и их стремление к высокому, то есть к моде, а дракон – неотвратимая машина производства и денег, пожирающая беспечных ласточек. Обелиск же отождествляет собой этот журнал, сообщая… – Думаю, это просто дань уважения чему-то. Может, отсылка к какой-нибудь старой легенде, – перебила ее Лишер. – В Эльваноре подобных историй с избытком. – Знаешь, что? Кажется, ты навела меня на мысль об одной интересной затее! – Вместо того, чтобы парировать грубость собеседницы, Арла с воодушевлением заглянула ей в глаза. – Давайте посетим на выходных особняк Веннейро! Уверена, если где-то и лежат истоки этой легенды, то только во дворце древнейшего рода Эльванора! Ну, что скажете? – Отличная идея! – поддержала ее Никс. Перспектива побывать в особняке Веннейро и воочию увидеть множество древних реликвий еще как интриговала. – Ни за что! – выпалила Лишер, тут же поймав на себе удивленный взгляд Никс и торжествующий Арлы. – Ты прекрасно знаешь, что это неразумно, – с напором произнесла она, не сводя глаз с рыжей. – Отчего же? – захлопала ресницами та. – Думаю, для Никс будет полезно посетить такое местечко! Как-никак, это едва ли не главная достопримечательность Эльванора. – Да, я и впрямь планировала туда попасть, – поддакнула девушка. – Говорят, это лучший исторический музей в городе. – Именно! – торжествующе усмехнулась Арла. – Ну брось, Лишер, неужели ты веришь в сказки, будто глава семейства Веннейро превращается по ночам в морского змея и пожирает всех неугодных?

Лишер всем видом пыталась продемонстрировать Арле, насколько сильно ее ненавидит.

– В конце концов, тебе необязательно идти с нами, – пожала плечами рыжая. – Мы и вчетвером отлично проведем время, верно? – Да, – ответила неуверенной улыбкой Никс. – Думаю, что так. – Я откажусь, – спешно произнес Корриан. – Я тоже, – добавил Малшор. – Вы меня разочаровываете, – фыркнула Арла.

Звякнул колокольчик, в бар вошли двое. Примерно одного роста, мужчина и женщина, одетые в темные одежды. Они подошли к барной стойке, предварительно сверкнув взглядом в сторону их столика. Женщина была облачена в длинный плащ, на капюшон которого спадала толстая черная коса. Мужчина носил ничем не примечательную куртку и длинные волосы, отброшенные назад. Разглядеть их лица Никс не удалось, потому как двоица быстро отвернулась к бармену, завязав с ним беседу.

Когда она перевела взгляд на свою компанию, то встретила напряженные лица.

– Пожалуй, нам пора, – сдержанно произнес Корриан. – Да, – согласилась Арла, сгребая в охапку черновик и пряча его обратно в сумку. – Вы знаете этих двоих? – удивленно отозвалась Никс, поднимаясь из-за стола вместе с остальными. – Считай их конкурентами, с которыми лучше не пересекаться, – ответил Корриан после того, как они вышли из бара, провожаемые мрачными взглядами загадочной двоицы.

Никс больше не удалось узнать подробностей, ее знакомые будто воды в рот набрали: ни слова, ни фразы. Все достаточно поспешно разбрелись по домам, оставив ее в еще большей растерянности, с неприятной тревогой на душе.

====== Логово змея ======

Лес расступился перед старинным дворцом, горделиво выступавшим на фоне пасмурного неба. Его стены были выкрашены бежевой краской, остроконечная крыша выложена ровными рядами серой черепицы. По бокам стояли три стражницы-башни, разрезающие тучи острыми шпилями. Окна окаймляла позолоченная лепка в форме лиц человекоподобных существ. У некоторых из них торчали рога, у других клыки. На одной из башен красовались старинные часы с голубым циферблатом, золотой разметкой и такими же золотыми, кокетливо изогнутыми стрелками.

Неподалеку от главного входа была вымощена аккуратная площадка для транспорта. На ней стояло две машины: темно-синяя «Лиса» – старинная модель для богачей – и черный грузный «Жнец» для езды по бездорожью.

Никс покорно ждала неподалеку, не рискуя подходить слишком близко к поместью Веннейро. Его горделивый вид заставлял ее чувствовать себя недостойной и незначительной. Вдоволь наглядевшись на старинный фасад, она повернулась к дороге, высматривая Арлу. Одолженный велосипед, на котором Никс приехала, стоял неподалеку, привязанный к стройной сосне.

У края дороги показалась машина. Она стремительно приближалась, умело петляя вдоль неровной грунтовой дороги, пока не припарковалась у вымощенной площадки. Никс не поверила своим глазам, когда увидела, кто вышел из машины.

– Лишер?! Что ты здесь делаешь?.. – Передумала, – мрачно отозвалась наставница, воровато оглядываясь.

Из леса выехала зеленая «Цикада». Двухместная и компактная, она была на пике моды среди молодых людей. Никс подобный транспорт казался небезопасным из-за слишком маленьких размеров.

Из «Цикады» выпорхнула Арла.

– Здравствуй! – помахала ей девушка. – Никс, рада тебя видеть! – блеснула улыбкой рыжая, обняв собеседницу. – О, и Лишер здесь. Почему я не удивлена? – Просто пойдем уже, – отмахнулась та, зашагав к особняку, то и дело мерзло кутаясь в серебристую куртку.

Пожав плечами, Арла и Никс направились следом.

Внутри поместья их встретил небольшой вестибюль, серо-белые цвета которого конкурировали с темным деревом и до зеркальности отполированным паркетом. Невысокая лестница вела к просторному залу, попасть в который было возможным лишь преодолев препятствие в виде невысокого светловолосого мужчины с забавным пучком на затылке.

Пока Арла, сверкая улыбкой, договаривалась с ним насчет посещения, а Лишер оглядывалась так, будто на них в любой момент могут набросится, Никс любовалась вестибюлем.

Вдоль лестницы стояли мраморные поддоны с высокой желтой травой, источавшей запах лимона и мяты. У арки, ведущей к лестнице, висели две небольшие картины, а у стены красовался гобелен с пасущимися на лугу оленями. В правом нижнем углу, в зарослях темно-зеленых кустов, был различим силуэт хищника, выслеживающего беспечное стадо.

– …Конечно, я все вам тут покажу! – услышала Никс слова работника поместья. – Послушайте, разве мы не можем сами здесь все осмотреть? – наивно возразила Арла. – Я неплохо знаю историю, а потому могла бы провести неплохую экскурсию для своих подруг… – Простите, миледи, но это невозможно, – мягко возразил собеседник, смущенно поправляя очки на носу. – Поскольку это поместье является в первую очередь домом госпожи Веннейро, и только потом музеем, гостям категорически запрещается гулять здесь самостоятельно. – Я понимаю, но… – Арла попыталась протянуть к нему руку, однако работник вежливо отстранился, зачем-то одернув свой фрак. Пара прядей выбилась из опрятного пучка на затылке. – Приношу извинения, но увидеть особняк вы сможете лишь в моем присутствии. – Чтобы смягчить категоричность этих слов, он виновато улыбнулся. – Правила есть правила, миледи. – Значит, так тому и быть. Кто я такая, чтобы перечить устоям Аалналор ми Веннейро? – сдалась наконец Арла.

Работник поместья заметно расслабился.

– В таком случае, приступим, – произнес он. – Меня зовут Хильнар, я работаю в особняке лишь недавно, но превосходно знаю его историю. Сейчас мы отправимся к лестнице, ведущей на верхние ярусы, где продемонстрирована большая часть выставочных композиций.

Сказав это, Хильнар направился вперед. Девушки покорно зашагали следом.

– Получается, всеми комнатами, которые мы увидим сегодня, пользуется сама госпожа Веннейро? – спросила Арла. – Не совсем. Комнаты для обозрения скорее являются чем-то экспозиционным, нежели жилым, однако это не мешает владелице пользоваться ими всеми: в любое время, по своему желанию. Разумеется, личные покои госпожи Веннейро закрыты для экскурсий. – Прискорбно, но справедливо, – прокомментировала Арла. – Все имеют право на личное пространство, – виновато отвечал Хильнар. – Многие гости желают увидеть особняк полностью, однако мы вынуждены уважать волю владелицы. Если бы она того пожелала, поместье могло остаться закрытым от посторонних глаз, будучи полностью в ее распоряжении. К счастью, госпожа Веннейро чтит историю города и своей семьи, а потому желает делиться ею как с жителями Эльванора, так и с приезжими гостями. – Очень великодушно с ее стороны! – с тенью насмешки произнесла Арла.

Они оказались в просторном зале. Легкие колонны подпирали лестницу, летящую ко второму ярусу, стены сплошь увешаны картинами и головами зверей со времен благородной охоты. Потолок был обшит темным деревом и удерживал тяжелый канделябр со штучными свечами. Из мраморных поддонов свисали ползучие растения, оплетавшие статуи из светлого и темного камня.

Сверху раздался сухой голос:

– Мне все равно, как они здесь оказались, просто избавьте особняк от этих трижды проклятых крыс! У меня есть дела поважнее, чем следить за поимкой гадких..! – говорившая наконец заметила троицу посетителей, замерших у подножья лестницы. – Прошу прощения, госпожа! – пролепетал Хильнар. – У нас гости, я как раз начал проводить для них экскурсию…

Женщина не ответила Хильнару, смерив новоприбывших прищуренным взглядом голубых глаз. Она была невысокой, с прямыми черными волосами, ниспадающими до лопаток. Кожа выглядела белой, словно фарфор, высокий лоб скрывала ровная челка. Лицо худое, такое же тонкое и филигранное, как и сама наследница поместья Веннейро.

Аалналор выглядела молодо для своих тридцати лет и вполне могла походить на подростка благодаря маленькому росту и хрупкому телосложению. Даже лицо выглядело юно, лишь две тонкие морщинки у рта придавали ей лет, указывая на то, что их владелица часто кривится.

Осматривая гостей, Аалналор безразлично скользнула взглядом по Никс и Арле, а вот на Лишер ее взгляд задержался. Наставница вздрогнула, будто ее прошибло током.

– В общем, избавьте меня от них. – Аалналор повернулась к собеседнице.

Теперь была очередь Никс испытать на себе разряд несуществующего тока: Аалналор разговаривала ни с кем иным, как с той самой обладательницей длинной черной косы, которую они повстречали в «Таверне». Тогда эта женщина была в паре с длинноволосым мужчиной.

Кратко кивнув, незнакомка с косой удалилась, эхо ее твердых шагов еще долго разлеталось вдоль зала. Аалналор бросила последний взгляд на своих посетителей и, не проронив ни слова, исчезла в ближайшем коридоре.

– Уверен, у госпожи Веннейро попросту много дел, поэтому она… – забормотал Хильнар. – Разумеется! – перебила Арла. – Она одна из самых деловых женщин нашего времени – мы не вправе требовать от нее уделить нам время. – Благодарю за понимание, – облегченно улыбнулся экскурсовод. – Продолжим?

Они начали подниматься по лестнице, устеленной ковром в крупную клетку: синюю с темно-зеленым. Стены вдоль лестничных пролетов были щедро увешаны портретами хмурых темноволосых людей.

– Род Веннейро уходит корнями глубоко в прошлое, еще во времена легенд и сказаний, – начал Хильнар. – Первое упоминание о предке Веннейро было запечатлено шестьсот лет назад в трактате «О силе трав и врачевании». Автор трактата, знахарь Томер Блаженная-Рука, упомянул своего покровителя, барона Никкрита Веннайо. Он спонсировал исследования Томера, делая огромный вклад в зачатки тогдашней медицины. Именно благодаря исследованиям Блаженной-Руки удалось сократить число жертв от бича всех больших городов тех времен – эпидемии «красной смерти». Страшное заболевание, не щадящее ни малых, ни великих. Подход Томера к врачеванию и санитарии, а также его изучение того, как именно передается хворь, спасли большую часть населения, в том числе и семью барона.