Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

====== Прибытие ======

Сладкий, удушающий парфюм обволок все пространство. Казалось, она способна увидеть его: приторно-розовый, густой, он забивался в ноздри, заполнял ее изнутри. Никс закашлялась, тщетно пытаясь вдохнуть хотя бы один крохотный глоток свежего воздуха, однако гадкий цветочный запах продолжал ее душить, обжигать горло и глаза. Хотя как это – цветочный? Нет, цветы не могут столь отвратительно пахнуть. Тяжелый, приторный парфюм полностью ее пропитал. Никс в ужасе глядела на то, как он простирает к ней свои розовые лапы, смыкая на шее, и душит, душит, душит…

– Миледи?

Она распахнула глаза, испуганно озираясь. Слева от нее сидел встревоженный водитель.

– С вами все в порядке? Кажется, вы уснули, пока мы ехали. – Д-да, все хорошо… – Никс потерла глаза, силясь отогнать призрачный запах парфюма. Взгляд упал на вид за окном машины. – Разве мы уже приехали?

Машина припарковалась у обочины дороги, посреди густого сине-изумрудного леса. Деревья покачивались, нашептывая друг другу секреты, а в нескольких хвосстах[1] от них стоял дорожный знак с надписью: «Эльванор».

– Вы забыли, миледи? – сокрушенно покачал головой водитель. – Еще у порта я сказал вам, что Эльванор являет собой независимую территорию, на которую услуги моей компании не распространяются. Боюсь, вам придется добираться пешком или вызвать такси, работающее непосредственно в пределах города. Тут расстояние небольшое, каких-то два лесса[2].

Никс не ответила, отделавшись тяжелым вздохом. Конечно, стоило бы возразить и договориться с водителем, чтоб он довез ее хотя бы до первых застроек, однако Никс не выносила споров и препирательств. Ей было намного проще преодолеть злополучное расстояние пешком с двумя тяжелыми чемоданами, нежели спорить с таксистом о добросовестности его работы.

Молча расплатившись, она вышла из машины. Пока водитель доставал ее багаж, Никс рассеяно водила взглядом вдоль шепчущихся крон. Свежий запах хвои и прелой листвы очистил разум, вытесняя недавний кошмар, позволяя собой насытиться. Девушка блаженно прикрыла веки.

– Ваш багаж, миледи.

Никс раздраженно обернулась, но встретив непонимающий взгляд водителя, тут же опустила глаза.

– Спасибо...

Несколько взмахов[3] спустя серебряная машина спешно удалилась в обратном направлении, оставив ее наедине с таинственным лесом и двумя чемоданами в придачу. С трудом подавив еще один вздох, Никс вцепившись в оба чемодана, неспешно зашагала вдоль обочины.

Птицы сопровождали ее пением, деревья озорно шелестели за спиной. Спустя пару десятков взмахов Никс перестала замечать красоту вокруг, монотонно бредя вперед. Ремешки больно давили на грудь, рюкзак оттягивал плечи. В определенный момент она поняла, что больше не выдержит и нуждается в передышке, пускай и короткой. Никс устало поставила на землю рюкзак и опустилась на большой чемодан. Взгляд ее вновь обратился к лесу. Что-то было в нем такое, чарующее и старинное, чего она не встречала прежде.

Похоже, правду говорили, что Эльванор был самым необычным среди прочих городов-государств. Богатый историей, легендами и сказками, сумевший сохранить отголоски прошлого, превратившись при этом не в тихую глушь, а в процветающий город. Совмещая несовместимое, Эльванор процветал, хоть и попасть в этот город-легенду было непросто. Он слыл «пристанищем для творцов», как любили говаривать зазнавшиеся журналы. Издательство одного из них как раз располагалось в сердце города.

Журнал моды «Обелиск» являлся, по сути своей, новшеством. Просуществовав не дольше пяти лет, он сумел покорить сердца читателей не только в пределах родного города, но и в остальных частях мира. «Обелиск» перенес на страницы саму суть Эльванора: древние сказки, горделивый винтаж, размеренная жизнь. Читатели обожали журнал за то, как он передает отголоски той самой «магии», которая хоть и существовала исключительно в вымыслах, но в которую каждый готов был уверовать, лишь бы вырваться из хватки однообразных будней. Издание представляло своей аудитории современные веяния моды, пропуская их под призмой практичности, придавая новые значения и постоянно откликаясь к чему-то затаенному, древнему и таинственному, что так манило каждого.

Никс обожала этот журнал, поражаясь феномену его популярности, и восхищалась той, что положила всему начало – нынче главной редакторке «Обелиска» – за то, что сумела перекроить ничем не примечательный журнал о моде «Виньетт» в нечто совершенно иное, открыв второе дыхание культуре Эльванора, демонстрируя ее миру и позволив окунуться в эстетику города обывателям других городов-государств.

Как же ей удалось это сделать? Подробностей не знал никто – сколько Никс не искала книгу с автобиографией основательницы «Обелиска», все попытки потерпели крах. Достоверного «пути к успеху» не знал никто, множество фактов не были правдивы и противоречили друг другу, окутывая личность главной леди издательства тайной.

Никс встрепенулась и уже более осмысленно огляделась. Ни живой души, ни машин, проезжающих мимо. Впрочем, неудивительно, ведь только-только начинался полдень рабочего дня: все уже либо сидели на работе, либо прохлаждались вне города.

Стоял разгар сезона палых листьев, на улице было зябко, ветрено и печально. Однообразный пейзаж вдоль дороги: сине-зеленые деревья, а также соседствующие с ними голые и озябшие собратья, усыпавшие землю огненно-рыжей листвой, что расстилалась подобно пламени.

Поймав наконец ускользающую от нее деталь, Никс подтащила рюкзак и достала громоздкую камеру. Лениво подкрутив шестеренки и окуляр, она принялась неторопливо искать нужный кадр. Теперь ее глаз видел все через объектив, выискивая ту величавую загадочность, которую источал лес. Картинка скользила вдоль деревьев, пока наконец не остановилась на нужном образе. Прозвучало несколько отточенных щелчков.

Оставшись довольной результатом, Никс снова прилипла к фотоаппарату и теперь уже смотрела через него вглубь леса, выкрутив окуляр до упора. Там, прямиком из кустов ежевики, на нее уставились два желтых глаза. Вздрогнув, она опустила камеру, решив, что ей показалось. Пару мгновений Никс до боли в глазах всматривалась в кусты, пытаясь понять: привиделось или нет?

Ответ нашелся сам собой, когда цепкие колючки зашевелились, а из них выскочила бурая кошка с черными кисточками на ушах. Она казалась слишком крупной для своего вида, с благородными бакенбардами и густой шерстью. Вдоль левого бока тянулся отвратительный шрам – старый, но оттого не менее устрашающий. Еще раз сверкнув в сторону Никс янтарными глазами, кошка неспешно потрусила вдоль обочины.

Девушка спохватилась, схватилась за поклажу и поспешила вперед, стараясь поспеть за зверем. Она и сама не знала, зачем это ей. Возможно потому, что кошка оказалась первым живым существом, повстречавшимся ей в Эльваноре, и Никс ощутила жгучую потребность остаться в ее компании.

Отставая на пару хвосстов от шустрого зверька, она на время позабыла о тяжести сумок и расстоянии, которое следовало преодолеть на пути в город. Глядя на то, как уверенно кошка перепрыгивает через бревна, Никс перебирала догадки одну за другой: откуда та могла взяться? От размышлений ее отвлек телефон, зазвонивший из самых недр рюкзака. Раздраженно заворчав, Никс остановилась и принялась искать гудящий аппарат. Высветившийся контакт заставил ее вздрогнуть: звонила мать.

– Да, мама? – более высоким голосом, нежели обычно, ответила девушка.

Из трубки раздался недовольный голос.

– Я только прибыла, еще не успела тебя набрать, – вяло возразила Никс. – Позвоню, как только доберусь до города…

«Как?? Ты еще не в городе??!» – прокричал телефон.

– Все еще еду до него на такси, – возразила она, прикрыв глаза и мысленно коря себя за оплошность.

Вновь накатила тошнота, на языке почудился запах приторно-сладкого парфюма…

Постояв так еще пару взмахов, выслушивая резкий голос матери и изредка ей поддакивая, в конце концов Никс опустила телефон и шумно выдохнула. Обведя взглядом край леса, с грустью подметила, что кошки уже и след простыл. Еще раз вздохнув, девушка побрела дальше, ничего не видя перед собой. Мыслями она вернулась к разговору с матерью.

Никс до сих пор не верилось, что та отпустила ее в Эльванор. Мало того, что отпустила, так еще и на работу фотографом! Она не представляла, чему или кому обязана таким счастьем. Две ее заветные мечты осуществились разом: работа в «Обелиске», в новом городе!

Фотографией Никс увлеклась уже давно. Все сбережения она тратила на камеры, объективы и поездки в интересные места… ну, те из них, куда ее отпускали. Прежде ей приходилось работать счетоводом – должность, которую Никс ненавидела всей душой, но которая казалась матери надежной. Фотографии, как профессии, та не доверяла.

Единственным утешением девушки были немногочисленные фотосессии за смешные деньги, да ведение небольшого блога, куда она выкладывала свои лучшие работы, пытаясь создать иллюзию портфолио. Когда на ее почту пришло письмо из самого «Обелиска», Никс не поверила глазам. Поначалу она думала, что его прислали мошенники – уж слишком невероятным казался тот факт, что ее могли заметить, а не особо выдающиеся фотографии понравились кому-то настолько, чтобы Никс позвали работать фотографом в сам «Обелиск».

Это было невозможно, и тем не менее, вот она, на пути в Эльванор – город, куда многие мечтают попасть, но не всем удается продержаться здесь долго. А ведь ей предложили не просто работу, но в том числе пообещали подыскать жилье, и все это с более чем приличной зарплатой! Никс крепко зажмурилась, после чего ущипнула себя за руку – в первые дни после того, как она получила письмо, рука была сплошь в синяках от постоянных щипков, ведь она никак не могла поверить, что с ней это происходит на самом деле.

Рука отозвалась резкой болью.

«Мы ждем вас в нашем издании по адресу Анлироу 4, направляйтесь сразу к главному редактору, она лично поприветствует вас и введет в курс дела. Доброго пути!» – повторила Никс шепотом. Она прочла письмо раз двести и запомнила каждое слово.

«В кабинет главного редактора, поприветствует вас лично…»

Было одновременно радостно и жутко. Чем она, ничем не примечательная Никс Мейерс, заслужила столь ослепительный шанс? Нет, она решительно не знала ответа на свой вопрос. Оставалось лишь принять этот подарок судьбы и ни в коем случае не упустить.

Погрузившись в мысли о своей несказанной удаче, Никс не заметила подъехавшей сзади машины.

– Куда путь держите? – помахал из окошка усатый мужчина.

Она ответила ему рассеянным взглядом.

– В Эльванор, милорд.

Разумеется, никаких лордов и леди здесь не было и подавно, но приставки «милорд» и «миледи» оставались на устах людей до сих пор, используемые в качестве вежливого обращения.

– Могу подвезти, – добродушно предложил водитель. – Я звериный лекарь, лечебница находится неподалеку.

Никс скользнула взглядом по фургону – и впрямь, на боку красовалась эмблема с трехрогим оленем, символом здоровья и врачевания, родом из старых легенд. Надпись под рисунком гласила: «Звериная лечебница города Эльванор»

– Лечебница находится на краю города, но вас, так и быть, подвезу до центра. Вон – какие чемоданы тащите, наверняка тяжелые? – Да, спасибо большое.

Водитель вышел из машины и помог ей погрузить вещи в багажник.

– Издалека путь держите? – спросил он, сразу же после чего надсадно крякнул, подняв крупный чемодан. – Из Глипета. – Ну и ну, из-за моря к нам пожаловали! Далекий путь вы преодолели.

Они сели в машину.

– А вы, значит, лекарем работаете? – переменила тему Никс, не желая говорить о себе. – Так точно, – кивнул усатый водитель, набирая скорость. – И как, много здесь животных водится? Я слышала, в Эльваноре лояльно относятся к природе вокруг города, и встречать диких зверей поблизости для горожан не в новинку. – Ну-у, – ветеринар задумчиво пожевал ус. – Дикой живности хватает, это правда. Да и наверняка она поразнообразней будет, чем близ других городов, хоть мне и сложно судить – так-то я лишь в Эльваноре жил, в других местах работать не доводилось. – По пути сюда я наткнулась на бурую лесную кошку. – Этому я не удивлен. Здесь мелких хищников пруд-пруди. – И каково оно – жить в непосредственной близости от зверей, да еще и в столь необычном городе? Трехрогого оленя встречали? – Никс улыбнулась, вызывая в памяти образ волшебного существа из сказок. – Нет, миледи, трехрогого не встречал, – хохотнул собеседник. – Много необычного я здесь видал, но вот трехрогого оленя – никогда. Честно говоря, сомневаюсь, что он когда-либо вообще существовал. По мне, это не более, чем выдумка. Очень древняя и красивая, но все же выдумка. – Почему? – Да потому, что если бы такие звери действительно существовали, мы бы нашли хоть один череп или любое другое доказательство. Сами подумайте: раскопки позволили нам открыть сотни видов вымерших существ, но ни один из них не может даже отдаленно указать на существование трехрогих оленей. Черепов обычных – с излишком, но никак не трехрогих. Так что увы, жили они исключительно в наших умах. – Может, такой череп не находили, так как за третьим рогом всегда охотились из-за его целебных свойств? – предположила Никс. – Даже если так, на черепе остался бы след от того самого третьего рога, – рассмеялся лекарь.

Она залилась густой краской, устыдившись в глупости своего довода.

– Вы знаете, куда путь держите? – отвлекся тем временем ее спутник. – В офис издательства «Обелиск», по улице Анлироу 4, – скороговоркой проговорила Никс выученный наизусть адрес. – Знаю, где находится «Обелиск», – проворчал водитель. – Скажу больше: знавал я однажды и саму его начальницу. – Правда?.. Но как? Когда? – Давно, когда она еще не работала здесь… Очень давно это было, будто полжизни минуло с тех пор. – И какова она? В других городах ее личность окутана непонятной мне тайной. Не терпится увидеть воочию, чтобы понять наконец, кем главная леди «Обелиска» является на самом деле. – Она… своеобразная. На вашем месте я бы держался с ней настороже. А хотя ладно, чего это я болтаю – сами все увидите, миледи, когда ее повстречаете. Еще наплету глупостей.

Водитель замолчал, и за всю поездку Никс более не удалось из него вытянуть ни слова.

[1] 1 хвосст – расстояние, равное примерно 1,23(3) метрам.

[2] 1 лесс = 5,33(3) км.

[3] 1 взмах равен 1,533(3) земным минутам.

====== В стенах издательства ======

Невысокое пятиэтажное здание с мансардой возвышалось над ней, испепеляя взглядом широких, до блеска отполированных окон. Темно-коричневый кирпич местами потрескался и осыпался, однако это не портило внешний вид дома, придавая ему щепотку старинности, столь популярной в последнее время. В то же самое время главный вход совсем не походил на винтажные двери, будучи полностью автоматизированными, с раздвижными стеклянными панелями. За ними виднелся просторный холл со стойкой охраны, широкой лестницей, устеленной темным ковром, и клеткой лифта – излишне просторной для того времени, за которое она пыталась себя выдавать. Все здесь выглядело современным и продуманным, здание лишь пародировало романтику прошлого. Впрочем, толику современности в угоду комфорту Никс готова была ему простить.

Насмотревшись на Эльванор во время поездки с усатым лекарем, она заключила, что город соответствует историям о себе не только на словах, но и в деле. Пока что ей удалось насчитать всего лишь шесть стеклянных высоток, да и те были этажей пятнадцати от силы. Но даже им удалось выглядеть сносно и не слишком выделяться среди прочих, низких и кирпичных зданий Эльванора.

Простояв некоторое время в нерешительности, Никс взяла себя в руки и прошла внутрь. На фоне ловко снующих людей в опрятных костюмах и элегантной одежде, она остро почувствовала, насколько не вписывается с кучей багажа и рюкзаком за спиной.

Будто подслушав ее мысли, один из чемоданов зацепился колесиком за ковер у входа, одернув владелицу назад. Никс простонала сквозь стиснутые зубы, слишком резко дернув его за ручку. Несколько проходящих мимо людей удивленно покосились на нее. Чувствуя, как кончики ушей загораются от стыда, Никс сконфужено приблизилась к стойке охраны.

– Чем могу служить, миледи? – вежливо полюбопытствовал охранник. – Мне к главному редактору «Обелиска», я получила письмо… – Ваше имя? – вежливо перебил он, уставившись в монитор. – Никс Мейерс.

Некоторое время охранник что-то сосредоточено искал на экране. Ее захлестнул страх, что быть может, никакого письма и вовсе не существовало, а саму ее прогонят прочь. Но вот, лицо мужчины просияло, будто он наконец нашел то, что искал.

– Поднимайтесь на пятый этаж, миледи. Ваш пропуск, – он протянул безымянную серую карточку.

Никс благодарно кивнула и направилась к лифту. На пути ей попалось высокое зеркало, что находилось в двух шагах от заветной клетки лифта. Испуганно уставившись на свое отражение, она поправила сбившуюся челку, взъерошила короткие волосы на затылке. Всю жизнь Никс была гордой обладательницей длинных светлых волос оттенка пшеницы, и лишь в прошлом году она решилась состричь их, исполнив давнее желание о волосах мальчишеской длины.

Краем глаза она заметила идущих мимо людей, спешащих к лифту. Все как один одеты просто, но утонченно. Никс грустно посмотрела на свое отражение, красующееся в помятой куртке, запыленной обуви и кучей багажа за плечами.

Она не вписывалась в это место.

Вдруг новый и совершенно нелепый страх пронзил ее подобно наконечнику стрелы: что, если увидев Никс в подобном наряде, главная редакторка засомневается в решении нанять ее, и девушка будет вынуждена с позором покинуть Эльванор, отправившись обратно в нелюбимый Глипет, к матери и счетоводству? Как же она могла не подумать о внешнем виде заранее?

Желая хоть как-то исправить ситуацию и сойти за творческую особу, Никс достала из рюкзака фотоаппарат, повесив на шею, и снова взъерошила волосы. Оставшись недовольной результатом, достала из сумки рыжий шарф, небрежно обмотав вокруг шеи. Ведь все претензионные фотографы зачем-то носят шарф, разве нет? Помучавшись перед зеркалом еще немного, решив завершить напускную «профессиональную небрежность» распахнутой курткой, Никс наконец-то вошла в лифт.

К ней присоединилось еще несколько человек, среди которых она сразу обратила внимание на рыжеволосую девушку с россыпью детских веснушек. Она поглядывала на Никс, не скрывая смеха в глазах. На ее плечи был наброшен длинный замшевый жилет, одетый поверх рубашки и темно-зеленых брюк. Никс с плохо скрываемой грустью засмотрелась на наряд, никак не в силах простить собственной оплошности.

Лифт останавливался несколько раз, пока девушки не остались вдвоем. На пятый этаж они вышли одновременно. Впереди распростерся светлый зал с кучей столов и людей. Стены были выкрашены в пастельные тона, настраивая на спокойный, рабочий лад.

Почти все здесь были заняты работой, никто не поднял взгляд на новоприбывших. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, Никс остановилась перед входной аркой. Она не знала, где стоило искать главного редактора…

– Ты новенькая, так?

Никс обернулась. Рыжая приветливо ей улыбалась, протягивая руку.

– Меня зовут Арла.

Она ответила неуверенным рукопожатием.

– Разыскиваешь нашу королеву? – Нет… Да. Миледи Ло… – Понятно, – перебила Арла. – Пойдем, я проведу тебя.

Не дожидаясь ответа, рыжая энергично свернула налево, так и не зайдя в общий зал, и направилась вдоль небольшого коридора.

– Знаешь, она далеко не всех новичков приветствует лично. Ты, должно быть, обладаешь чем-то особенным.

Они остановились перед еще одной аркой, ведущей в небольшое помещение, где за просторным белым столом сидел низкий коренастый мужчина с короткой взъерошенной прической.

– Это Сибио, ее помощник, – пояснила Арла. – Думаю, он в курсе о твоем приглашении. – Да, спасибо большое, – ответила Никс, выдавив неуверенную улыбку. – Не волнуйся ты так, – похлопала ее по плечу Арла. – Как я уже сказала, если начальница желает поприветствовать тебя лично, значит «Обелиск» в тебе очень заинтересован. Встречи с ней не стоит опасаться: она не из тех, кто любит сразу же изводить подчиненных, – и тут рыжая зачем-то подмигнула. – Ладно, мне пора бежать. Еще увидимся!

И, не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках, зашагав прочь. Однако отдалившись на пару хвосстов, Арла тут же обернулась, будто вспомнив о чем-то.

– Совсем забыла спросить: как тебя звать? – Никс. Никс Мейерс. – Что ж, до скорого, Никс!

Кивнув на прощание, девушка прошла к столу Сибио.

– Добрый день, милорд. Я… – Мейерс, – перебил он, не поднимая взгляда от экрана. Его голос был скрипучим и надтреснутым, будто ножом водили по стеклу. – Да, я слышал. Проходи вперед, тебя ждут.

Сибио неопределенно махнул рукой в сторону винтовой лестницы из темного дерева, ведущей на мансарду.

– Простите, милорд, могу я оставить здесь свои вещи?

Он наконец поднял взгляд. Бледные голубые глаза, словно бездушные льдины, уставились на нее, отчего Никс сразу пожалела о вопросе. Тело покрылось мурашками.

Воцарилась короткая пауза.

– Оставляй, если желаешь, – наконец сказал Сибио, безразлично пожав плечами и вновь уставившись в экран, чему Никс была несказанно рада.

Осторожно сложив багаж на кремовой софе, она распрямила ноющие плечи и осторожно поднялась вверх по ступеням, пока не уткнулась в простую дверь. На ней висела медная табличка.

«Биара Лорафим».

Пропустив два вдоха, Никс постучала.

– Войдите! – раздался звонкий голос за дверью.

Затаив дыхание, она прошла внутрь. Первым, что бросилось в глаза, стал огромный книжный шкаф, занимавший всю стену. На нем покоилось множество книг: в современных картонных обложках и старых кожаных переплетах. Тонкие глянцевые журналы лежали обок пухлых книг с пожелтевшими страницами, перетянутыми кожаными ремешками. И все это на простых, рафинированных полках из светлого дерева, будто только-только привезенных из модной мебельной лавки. Иногда рядом с книгами или кипой журналов мог стоять странного вида кристалл, глобус или разноцветные склянки с неизвестным содержимым. Несколько горшков с сухоцветами разбавляли сдержанный тон полок, придавая небрежной простоты.

– Здравствуй! Ты Никс, верно?

Девушка оторвалась от книжного шкафа, переведя взгляд на ту, что сидела за длинным столом по центру комнаты.

– Добрый день, миледи Лорафим.

Женщина приветливо улыбнулась, но не так, как это сделала Арла: ее улыбка была без тени насмешки. Улыбка Биары будто бы говорила: «Все хорошо, самое страшное уже позади. Со мной ты можешь чувствовать себя свободно».

Не в силах противиться такому шарму, Никс улыбнулась в ответ – на сей раз искренне. Страх и неуверенность отступили.

– Как прошло путешествие? Ты наверняка устала? – участливо полюбопытствовала Биара, говоря со странным, пленяющим акцентом – такого Никс еще не доводилось слышать. Она как зачарованная смотрела на женщину напротив. Темно-карие с вишневым оттенком глаза излучали дружелюбие, а мягкая, почти приятельская улыбка завораживала. – Да, дорога была тяжелой. – Никс села в предложенное кресло, на которое Лорафим указала жестом. Его покрывал узор черно-белых треугольников, а подстилка казалась преступно мягкой и очень удобной. – Еще и таксист высадил на полпути к Эльванору!

Она ни за что бы не стала делиться такими подробностями с кем-то, а уж тем более с начальницей, однако приветливость Биары так обезоруживала, что контролировать себя было трудно.

– Ах, эти чертовы мерзавцы близ порта! – с досадой воскликнула собеседница, нахмурившись.

Никс смутилась, услышав неизвестное ей ругательство – что еще за «черты»?

– Им всего-навсего невыгодно везти клиента до самого Эльванора: легче высадить на полпути, прикрываясь политикой компании, и ехать обратно, за новыми пассажирами, – пояснила начальница, сердито постукивая пальцами по столу. – Ничего, вскоре меня подобрали и подвезли вплоть до сюда, – неуклюже вставила Никс, чувствуя вину оттого, что из-за нее Биара перестала улыбаться.

Пользуясь паузой в разговоре, она пробежалась глазами по кабинету. Он выглядел не таким уж большим, учитывая, что должен был занимать всю мансарду. По обе стороны от стола, за которым сидела Биара, располагались странные панели, смахивающие на ширмы. Благодаря многочисленным окнам, помещение было хорошо освещено и походило скорее на студию, нежели на кабинет главной редакторки.

Пол под ними устилал мягкий ковер, хоронящий под собою паркет. Несколько растений в горшках стояли между окнами, еще одно кресло с диваном уютно расположились в углу, дожидаясь часа, когда за ними будут вести приятную беседу. Все это можно было назвать красивым, пускай и чудаковатым кабинетом, если бы не кипа странных книг и предметов, усыпавших все свободное место на полках.

За окном грянул гром.

– Чем именно я буду здесь заниматься? – спросила Никс вновь сосредоточив взгляд на Биаре. – Мне бы хотелось, чтоб ты присоединилась к команде наших фотографов, – улыбнулась собеседница. – Когда я просматривала твои работы, то увидела в них нечто такое, что мы ищем здесь, в «Обелиске». Твое видение и композиция фотографий соответствуют тематике нашего издания, и даже привносят нечто новое. – Правда? – недоверчиво переспросила Никс.

Хоть слова Биары были лестны, она не могла поверить, что речь идет о ее работах. Они всегда казались посредственными, слишком простыми и незатейливыми – и все это говорил не внутренний критик. Это была правда, которую видят те, кто рожден без розовых окуляров на носу. Но как же тогда получается, что сама Биара Лорафим говорит, будто видит в ее работах настроение «Обелиска»?

– Никогда бы не подумала… – смущенно пробормотала Никс. – Не прибедняйся, – хмыкнула Биара, приняв ее слова за напускную скромность.

Она встала и подошла к ближайшему окну, чтобы закрыть: дождь начал нетерпеливо барабанить по стеклу, попадая на подоконник и стоящие поблизости цветы.

– Пока поработаешь с нашими фотографами. Они покажут, что здесь да как, объяснят внутреннее устройство издательства и какие цели мы преследуем. Возможно, через пару лун ты хорошенько подучишься и сможешь вести сезонные фотосессии самостоятельно – кто знает? – Буду стараться изо всех сил! – заверила ее Никс. – Не сомневаюсь, что будешь, – отозвалась Биара, странно сверкнув глазами. – Ладно, не вижу смысла утомлять тебя еще больше. Ты наверняка хочешь отдохнуть и обжиться в своем доме? Мы подыскали тебе приятное однокомнатное жилье в двадцати взмахах отсюда. – Спасибо большое, уверена, оно придется мне по вкусу! – искренне отвечала Никс. – На столе будет лежать письмо с контрактом, путеводителем по городу и инструкцией касательно первых дней на новом месте, – продолжила Биара, безуспешно пытаясь пригладить ладонью длинные темно-русые волосы. – Если что будет не понятно, обращайся к Лишер Глимари – она тоже работает фотографом и будет кем-то вроде твоей наставницы. Если же появятся проблемы, которые Лишер не сможет решить, смело обращайся ко мне. Предпочитаю, чтобы мои люди находились в комфортных условиях.

Еще одна улыбка.

– Благодарю! – Никс встала. – Не подскажите адрес новой квартиры? – Нет необходимости, тебя подвезет наш водитель, Корриан. Он должен ждать у выхода. – О, хорошо…

Никс открыла дверь, ведущую из кабинета.

– Удачи! – сказала на прощание Биара. – Надеюсь, тебе понравится в Эльваноре.

Кивнув в ответ, девушка спустилась к столу Сибио. Как и предвещала начальница, неподалеку стоял высокий привлекательный юноша в пиджаке, одетым поверх мятой рубашки.

– Здравствуй… Ты Коррин, верно? – Корриан, – поправил он. – Я взял на себя смелость отнести твою поклажу к машине. Ты же не против? – Нет, конечно нет! – торопливо ответила Никс, не сразу сообразив, что вопрос был риторическим.

Жестом указав идти за ним, Корриан поспешил к лифту. Отправившись следом, она через плечо обернулась на Сибио, раздумывая, стоит ли с ним попрощаться. Помощник Биары сидел, как и раньше, полностью поглощенный работой. Решив не отвлекать его, опасаясь, что он может вновь поднять на нее свои холодные, пронзительные глаза, Никс поспешила за водителем.

Уже будучи в машине, она задумчиво уставилась в окно, следя за стекающими вниз каплями дождя, размывающими краски города. Раздался щелчок, и двигатель машины заурчал. Взглянув на Корриана, она удивилась: вместо ключа в его руках покоился телефон.

– Как ты это сделал?.. – Что именно? – не понял он, оторвавшись от экрана. – Ты только что завел машину, не вставив ключ в замок зажигания?

Ей показалось, что Корриан на мгновение смутился.

– Ну да, а что такого? Сейчас можно завести машину удаленно, со своего телефона.

Никс недоверчиво посмотрела на все еще светящийся экран с перепиской, вовсе не походившей на «удаленное управление». В конце концов решив не беспокоить себя и других понапрасну, она отвернулась к окну.

Вплоть до окончания пути никто из них не проронил и слова.

Прибыв на место и распрощавшись с водителем, глядя вдаль уезжающей прочь темной машине, девушка ощутила непередаваемое облегчение. День был чересчур насыщенным и требовал отдыха.

Никс встала лицом к лицу со зданием, в котором ее дожидался новый дом.

====== Первый день ======

Настойчивый солнечный луч проник в окно, упав прямиком на лицо спящей девушки, совершенно не заботясь тем, что потревожил ее сон. Никс скривилась, пряча лицо в подушку. Это была ее первая ночь в новом жилье, а потому она даже не подумала о том, чтобы заранее пресечь плотными шторами попытки солнца ее разбудить. Полежав несколько взмахов, необходимых для того, чтоб окончательно понять, что уснуть не получится, Никс обреченно поднялась с кровати.

Увидев перед собой просторную комнату с кремовыми стенами и кучей чемоданов у входа, она вспомнила, что теперь живет в Эльваноре, оставив позади Глипет с его извечными дождями и серыми домами. Вдруг Никс спохватилась: что, если она уже должна быть на работе? Прибыв сюда, у нее совершенно вылетели из головы слова Биары о рабочем контракте и дополнительных указаниях, дожидающихся на столе.

Она торопливо поднялась, окинув комнату нервным взглядом, выискивая упомянутый стол. У противоположной стены, прямиком под голубыми настенными часами, стоял низкий столик на затейливых ножках. Сверху лежал конверт. Подлетев к нему, Никс нетерпеливо вскрыла плотную бумагу, принявшись читать.

Первым ей попался контракт: ничего необычного, написан похожим образом, как и на предыдущей работе. Бегло ознакомившись с бумажкой, она высыпала оставшееся содержимое конверта: небольшой путеводитель по Эльванору и картонку, на которой было напечатано: