Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

– Беру свои слова обратно, – проворчала Биара, убедившись, что опасность миновала. – Думаю, впредь стоит смотреть под ноги. – Мы пойдем дальше?! – Разумеется. – Она отправилась вперед, на сей раз ступая осторожней и внимательно глядя на пол под ногами. Спустя пару-тройку шагов Биара заметила еще несколько камней, лежащих в странной выемке на подобии той, в которую она ступила взмахом ранее. – Что, если сработает еще одна ловушка? – не успокаивался Корриан. – Ступай по моим следам, смотри под ноги и все с тобой будет в порядке. – А если здесь есть другие ловушки?

Биара остановилась, ощущая легкое покалывание на кончиках пальцев и горячий воздух вокруг – так у нее проявлялось желание уничтожить что-либо в порыве злости. К счастью, с годами ей удалось приучить себя к терпению, особенно в отношении остальных.

– Та прав, Корриан! – приподнято отозвалась она, обернувшись. – Это и впрямь рискованно, как только я об этом не подумала? Пожалуй, будет лучше, если ты пойдешь первым и убедишься в безопасности дальнейшего пути. Что скажешь?

Юноша молчал, не в силах определить: говорят с ним всерьез или нет? Смерив труса презрительным взглядом, Биара возобновила путь, не забывая об осторожности. За спиной послышались неуверенные шаги Корриана.

Впереди появились очертания третьей арки. Время вновь пошло вспять: резьба отображала знакомство, женитьбу и счастливую, хоть и короткую, совместную жизнь Мардира и Виессы. По обеим сторонам изображались их силуэты, и по мере того, как колонны соединялись, влюбленные обретали друг друга, воссоединяясь у свадебного алтаря посередине. На одной из маленьких сценок Виесса с округленным животом провожала Мардира. В ее тени притаился скорпион.

Сразу за аркой предстал зал. Он был невысок и не так уж обширен, но кое-что сразу бросалось в глаза: множество предметов вокруг. Сундуки, драгоценные камни, статуэтки, ткани и убранства – все богатство людей того времени умещалось здесь, в небольшой гробнице, выложенной из камня, вырытой под землей Арвенского леса.

Без особого интереса Биара прошла меж сундуков и сокровищ. Вдоль стен были прибиты светильники на подобии факелов. Стоило пробежаться по ним взглядом, как пламя тут же приветливо затрещало, позволяя лучше осмотреться и погасить огненные шары в руках.

У противоположной стены находился постамент, на котором покоился гроб.

Биара подошла ближе, внимательно изучая надписи. Ничего нового она не узнала: «Любимой жене, коей отдаю свое Прошлое». Женщина скептически хмыкнула. Если под «Прошлым» Мардир завуалировал Энкрипиум, то душой поэта он явно не обладал. Вряд ли свиток, пускай и написанный рукой самого Веннайо, впечатлил бы Виессу в качестве подношения.

Вздохнув, Биара бегло осмотрела крышку гроба, после чего подозвала Корриана:

– Мне понадобится вторая пара рук.

Юноша опасливо приблизился.

– Ты хочешь открыть его? – бесцветным голосом проронил он, испуганно таращась на гроб и надписи на неизвестных ему рунах древности. – Именно так, и ты мне в этом поможешь. Толкай с одной стороны, а я подхвачу с другой. Для начала достаточно будет немного отодвинуть крышку. – Она дождалась, пока он возьмется за другой конец саркофага. – Готов? Насчет «три». Раз. Два. – Постой! – вскрикнул Корриан, когда Биара готова была толкнуть тяжелую плиту. Поймав на себе ее гневный взгляд, он поспешил объясниться: – Вначале нужно убедиться в том, что его не обезопасили парой ловушек! – Вперед, – махнула рукой она, решив, что по части интуиции Корриан значительно ее опережает.

Биара отступила на несколько шагов, внимательно наблюдая за его возней возле гроба. От нее не скрылось то, как именно он пытался отыскать ловушки: взгляд его был затуманен, словно он мог их обнаружить не при помощи зрения, но с помощью чего-то на подобии чутья.

– Вот! – наконец произнес Корриан. Его глаза сосредоточились на чем-то с обратной стороны саркофага. – Здесь есть растяжка. Стоило сдвинуть крышку, как сработал бы механизм.

Биара приблизилась, глядя на место, куда указывал подчиненный. И впрямь, с обратной стороны находилось два тонких провода, что тянулись подобно паутинке, уходя куда-то за камни.

– Сможешь их обезвредить?

Корриан задумался. На пару мгновений его взгляд вновь стал отстраненным. Она не смела торопить, терпеливо выжидая. Спустя пару взмахов он наконец произнес:

– Если разоружить спусковой механизм, растяжки не сработают. – Уверен? Что, если она сработает, когда провод разорвут? – Уверен, – отвечал Корриан.

Она впервые слышала в его голосе непоколебимую решимость. Выбирать не приходилось. Пока он возился у каменной стены, куда уходили серебристые лучи растяжек, Биара отошла назад – на всякий случай – и как бы невзначай спросила:

– И давно ты способен чувствовать механизмы? – Думаю, я всегда умел это делать, – после доли колебаний ответил он. – Хочешь сказать, ты управлял устройствами на расстоянии не благодаря своей внутренней энергии? – Что?.. Нет. Какой смысл передавать энергию в устройства, что способны создавать ее сами? Я всего лишь прощупывал их механизм и, там где это было необходимо, пускал импульс. Внешне это могло выглядеть как обычное включение лампочки на расстоянии, однако на деле все гораздо глубже: чтобы зажечь лампочку, мне нужно понять, как она устроена. – То есть ты способен управлять всеми механизмами, а некоторые даже изучать на расстоянии, как сделал это только что с ловушкой? – Я никогда не задумывался об этом...

Биара с трудом подавила разочарованный вздох: каков потенциал, но в руках кого? Этого трусливого апатичного мальчишки, что даже не пытается погрузиться глубже в изучение собственных сил!

– Значит, замки ты тоже вскрывать не пытался? Ведь в них также имеется определенных механизм – следовательно, тебе и это должно быть под силу.

Корриан обернулся к ней, одарив удивленным взглядом. Ну разумеется, он даже не думал об этом – и на что она только рассчитывала?

– Готово, – наконец произнес он. – Теперь можно открывать.

Они вновь взялись за края плиты, после чего непомерными усилиями принялись толкать. Медленно, с режущим слух скрипом, тяжелая крышка съезжала в сторону, одарив осквернителей дымкой праха, трухи и еще невесть чего. Им удалось сдвинуть ее наполовину, так чтобы разглядеть содержимое. В ноздри ударил запах гнильцы и грибов.

Во тьме саркофага лежали усохшие останки, скаля желтые зубы и сложив руки на груди в знак покоя. Одежда разложилась, оставив после себя труху и лохмотья, обнажая острые кости. Чуть ниже ребер находилось еще кое-что: останки маленького скелета, так и не сумевшего появиться на этот свет. Крохотный, не до конца сформированный череп лежал меж материнских останков, глядя на осквернителей гробницы с немым укором.

Корриан отвернулся, зайдясь приступом кашля.

«Не хватало еще, чтоб его здесь стошнило» – раздраженно подумала Биара, пробежав взглядом вдоль останков. Предмет ее поисков отыскался довольно быстро, даже рыться в гробу не пришлось: в костлявых руках скелета Виессы лежал продолговатый футляр, в котором принято хранить ценные бумаги. Довольно усмехнувшись, женщина потянулась за артефактом.

– Не стоит красть у мертвых, – тихо пробормотал Корриан, немного придя в себя. – Это как-то слишком. – И ты туда же! – закатила глаза Биара, уверенно вытягивая предмет из цепкой хватки трупа. – Если мир и научил меня чему-то полезному, так это одной простой истине: если хочешь выжить, придется собирать трофеи и все необходимое, будь то деньги, оружие или одежда павших врагов.

Корриан от комментария воздержался.

– Кроме того, – произнесла она немного погодя, неторопливо откупоривая футляр, – я ведь не хватаю все подряд, желая обокрасть несчастный труп – я беру лишь то, что мне необходимо. Кому какое дело? Мертвецу это уже не сгодится.

Произнеся свою краткую речь, Биара торжественно развернула ломкий пергамент, пробежавшись глазами вдоль содержимого. Старые руны, синие чернила и аккуратный почерк Веннайо с подписью в конце свитка. «Для наследников» многозначительно гласил заголовок, или же «энкрипиум» на языке древних. Убедившись в подлинности найденного документа, Лорафим хищно улыбнулась, бережно пряча свиток обратно в футляр.

Неподалеку раздалось тихое жужжание. Корриан принялся рассеяно шарить в карманах, пытаясь отыскать телефон.

– Здесь есть связь? – осведомилась она, закрепляя футляр за поясом с ножнами. – Похоже на то, – отозвался юноша, набирая ответ на чье-то сообщение. – Но очень слабая. – Значит, как будем на поверхности, свяжись с издательством и передай, что этим вечером я желаю видеть Никс Мейерс в своем кабинете.

Теперь, когда Энкрипиум в ее руках, можно на мгновение выдохнуть: самое время воспользоваться способностями девчонки. Но прежде стоит позаботиться о кое-чем еще.

Биара достала телефон, вызвав нужный номер. Ждать ответа пришлось недолго.

– Здравствуй, – произнесла она, не в силах скрыть удовольствие в голосе. – Мне удалось найти нечто интересное, а потому в сей же взмах возвращайся обратно в Эльванор – твоя помощь может оказаться не лишней.

[1] В давние времена люди, за неимением обширных знаний, веровали в предрассудки, одним из которых был злой рок числа «7». Однажды кто-то пустил слух о том, что если человека убить, проткнув семь раз, душа его будет навеки проклята и не найдет путь в мир иной.

====== Паутина ======

Сотни крохотных лампочек мигали над темным потолком, вздрагивая и походя на россыпь теплых звезд. Некоторые из них путались в корявых ветвях дерева, части которого неведомо какими силами крепились к стенам. Каждый раз, когда кто-то открывал входные двери, пропуская внутрь ветер, лампочки покачивались, а сухие листья и растения в подвесных горшках загадочно перешептывались, отчего у посетителей складывалось впечатление, будто они сидят не иначе, как в таинственном лесу.

Заведение, именуемое «Туманное эхо», показалось Никс самым спокойным и безопасным – этих ощущений в последнее время ей остро недоставало. Она выбрала столик в самом углу, подальше от любопытных взоров и сквозняков. Тут было все, что нужно для тех, кто искал временный островок умиротворения: полка с книгами и журналами, мягкое кресло в углу и низкий столик.

Она пробежалась глазами вдоль предоставленной литературы. По привычке Никс потянулась к журналам, однако на первой же обложке показалась надпись «Обелиск», заставив раздраженно поморщиться и отодвинуть стопку изданий подальше. Следующий черед был за книгой в изрядно потрепанной обложке. Это оказался детский учебник «История и тайны Эльванора». Рассудив, что возрастные предрассудки ее мало заботят, Никс раскрыла книгу на первой-попавшей странице.

– Ваш медовый тáлон[1], миледи, – улыбнулась официантка, грациозно опустив на столик большую кружку с ароматным напитком, покрытым воздушной пеной.

Никс благодарно кивнула, осторожно взвесив чашку в руке и вдохнув ее аромат: сладкий мед, парное молоко и терпкий, ни на что не похожий запах тáлона. Решив дать напитку время, чтобы тот остыл, она вернулась к «Истории и тайнам Эльванора», принявшись читать:

«Эльванор является одним из старейших городов-государств из ныне существующих. Как и во многих остальных, власть в нем удерживал король и его семья. Дольше всего правил род Веннейро, берущий свое начало от…»

Никс пролистала на несколько глав вперед, не желая перечитывать перипетии семьи Аалналор. Она остановилась на месте, где речь шла о тайнах и мифах, связанных с городом.

«Среди современных городов Эльванор по праву считается самым богатым на легенды и историческое прошлое. Наверняка каждый из вас слышал сказки о таинственных существах, что некогда пришли на эти земли, принеся с собой знания и магию. К сожалению, не сохранилось достоверных записей, что смогли бы пролить свет на мистическое прошлое города и его основателей, однако наверняка можно сказать одно: кем бы они ни были, именно благодаря им зародился местный фольклор, присущий исключительно Эльванору, и являющийся его неотъемлемым составляющим. Отсюда пошли сказания о волшебных существах вроде пикси, василисков, келпи и драконов. Очень скоро эта мифология вытеснила остальные, а потому нынче каждый знает, кто такая виверна, но не всякий вспомнит значение слова «áстополь»[2].

Хоть достоверно известно, что культурой и мифологической подоплекой Эльванор обязан своим основателям, личность их является самой большой загадкой из всех. Внешность, идеология и цели предков города сокрыты тайной и по сей день. Никаких выдающихся останков или документов они нам не оставили, а потому современным историкам остается только гадать, опираясь на сохранившиеся картины и статуи.

На некоторых из них часто встречается образ высокого создания с парой рогов на голове, и многие полагают, что именно так выглядели основатели Эльванора. Правда, были это настоящие рога или попросту головной убор на подобии ритуального украшения – доселе неизвестно. Факты говорят в пользу второй теории, потому как не было найдено ни одного черепа, подтверждавшего наличие рогов у предков Эльванора».

Никс отвлеклась от текста, взглянув на иллюстрацию. На ней было изображено существо с тяжелыми ветвистыми рогами, печальным взглядом круглых золотых глаз и короткими темными кудрями, служащими подобием волос. Лицом он походил на человека, однако не был лишен звериных черт: вздернутый нос, острые скулы и широкий лоб, из-за которого лицо казалось треугольным.

Девушка пролистнула еще несколько глав, остановившись на тех, что отсылали к более недавним временам.

«В наше время Эльванор не является передовым городом-государством, но уверенно занимает место среди пятерки лучших. Пускай он не столь технологичен, как Шандό или Мейвинг, не ставит приоритет на производство, как Ксаггат, и не процветает за счет туризма, как Вриэ, Эльванор уверенно держится на мировой арене благодаря множеству небольших предприятий и того колорита, что транслирует на все, что с ним связано. Таким образом вы не найдете здесь больших фабрик и заводов, присущих крупным городам, желающим потягаться в гонке лучших. Вместо этого Эльванор пресыщен множеством издательств, транслирующих станций, исторических училищ и тех компаний, что предпочитают придумывать инновации сидя не в шумном мегаполисе Шандό, а в спокойном Эльваноре, на выходных выбираясь в музей истории, выставку искусств или же на прогулку в Арвенский лес.

Разумеется, за все есть своя цена. Не каждый приезжий может надолго здесь задержаться, да и найти хорошую работу не так-то просто из-за большого количества желающих. Каждый в Эльваноре живет своей жизнью, и иногда гостям бывает сложно влиться в коллектив или найти здесь друзей – по крайней мере, так твердят издательства вроде «Мейвинг сегодня». Как бы там ни было, с одним аспектом никто поспорить не сумеет: проживание в Эльваноре обходится намного дороже, чем в остальных городах-государствах большой пятерки. Он входит в тройку самых дорогостоящих городов, деля второе место с Вриэ и уступая первенство «инкубатору гениев», небольшому городу Ариолен, подчиненному городу-государству Шандό».

Никс со вздохом отложила книгу, ибо та ударилась в перечень сухих фактов, навевающих неприятные воспоминания.

Минуло два дня с разговора, в ходе которого Биара поставила ее перед фактом: либо Никс послушно находится подле нее, ожидая поручений, либо путь ей обратно в Глипет – жалкий городишко, что даже близко не стоял с Эльванором, и в котором проживала ее мать.

Было отвратительно от одной лишь мысли о том, что она готова покориться Биаре Лорафим, чтобы не возвращаться и не противостоять матери – сил терпеть ее вездесущий контроль больше не было. Расскажи она об этом постороннему человеку, ее бы подняли на смех, как это сделала Лишер. Тому, кто не был на ее месте, невозможно представить положение, в котором находилась Никс: скованная страхом, вздрагивающая каждый раз, как видит на входящем вызове имя матери.

Хоть Биара не обладала ее способностями, она сумела безошибочно определить слабое звено, умело им воспользовавшись. Стоило вспомнить приторный запах парфюма, который она держала в руках, как Никс была готова на все, только бы над ней не висела угроза вернуться в Глипет.

Она прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Не было причин поддаваться панике, по крайней мере пока. Желая успокоиться и привести мысли в порядок, девушка взяла кружку с теплым талоном и сделала осторожный глоток. Густой напиток приятно обволок изнутри, играя на языке сладкими нотками и отдавая мягкой горчинкой. Никс не смогла сдержать умиротворенной улыбки.

Хоть сегодня был рабочий день, ей удалось улизнуть в «Туманное эхо» для того, чтобы побыть наедине и все обдумать. Поручений в издательстве никто не давал, а в отделе фотографии, за неимением важных дел, можно было отпроситься пройтись по городу, чтобы найти новые локации для съемок или потренироваться в фотографии. Поэтому Никс взяла для вида сумку с тяжелой аппаратурой и без малейшего зазрения совести отправилась в «Туманное эхо». Совесть ее совершенно не грызла, да и вряд ли ей грозило увольнение по дисциплинарной причине.

За прошедшие два дня она всячески избегла встречи с Биарой и Лишер. Первая ее не замечала, а вторая делала вид, что занята своими делами. У Никс не было ни сил, ни желания говорить с бывшей наставницей и пристыдить за то, что она доложила об их разговоре с Арлой – да и имела ли девушка право осуждать ее? Лишер делала то, что считала правильным.

Если кто и волновал Никс, так это Арла. С момента их разговора с Биарой, она бесследно исчезла и не появлялась на работе. Девушка пыталась дозвониться до нее, но все было без толку. Она не верила в то, что Лорафим решила избавиться от излишне разговорившейся Арлы, однако в том, что у последней не все было в порядке, сомнений не оставалось. Никс не могла определить, было ее волнение обусловлено чувством вины за произошедшее или же искренняя забота о знакомой. Она в четвертый раз за день вызвала номер Арлы, и вновь ответа не последовало.

Беспокойство в душе заворочалось с двойным усердием.

Залпом допив остывший талон, совсем не чувствуя вкуса, Никс оставила на столе монеты за напиток и быстро вышла наружу. Тяжелая сумка неприятно оттягивала плечо, однако это была меньшая из ее забот. Она решила во что бы то ни стало добраться до Арлы и узнать, что произошло. Никс достала телефон и некоторое время смотрела на прозрачный дисплей, думая, стоит ли позвонить Лишер, чтобы заполучить адрес Арлы. Решив, что лучше переговорить с ней лично, девушка спешно зашагала вдоль серых улиц и кремовых домов с кирпичными крышами.

В Эльваноре наступили холода: листья опали, а в особо морозное утро земля покрывалась коркой инея, блестящего в лучах восходящего солнца. Единственной растительностью посреди улиц оставались сине-лиловые ели да низкие алые кустики с цепкими колючими ветвями.

Никс достаточно быстро добралась до издательства. Впервые за долгое время, стоя в лифте, она обратила внимание на свое отражение. Пшеничные волосы слегка отросли, но оказались идеальной длины: небрежно растрепанные, будто подчеркивая ее свободу и независимость. Взгляд серых глаз стал более осмысленным, а линии лица заострились, окончательно избавив ее от сглаженных детских черт. Никс подумала, что теперь взаправду довольна своей внешностью. Достаточно было приезда в Эльванор, чтоб окрепнуть не только внутренне, но и внешне.

Даже стиль одежды изменился таким образом, что девушка оказалась довольна им целиком и полностью: прямые джинсы, длинный бежевый плащ и грубые темные ботинки. Никс впервые соответствовала своим представлениям того, как должен выглядеть успешный, уверенный в своем таланте фотограф.

Дверь лифта отворилась, проводя ее на этаж, где находился отдел фотографии. Долго искать бывшую наставницу не пришлось – похоже, не она одна сегодня провела начало дня вне работы. На Лишер все еще красовались куртка и шарф. Она устало опустила на стол сумку, параллельно отвечая на вопрос подошедшей сотрудницы – Лишер неспроста считалась одним из главных работников отдела.

– Какой адрес у жилища Арлы? – в лоб спросила Никс, облокотившись на стол бывшей наставницы.

Лишер, удивленная ее визитом и не готовая к подобному вопросу, растеряно склонила голову

«Прямо на манер Биары» – недовольно подметила девушка.

– Зачем тебе знать ее адрес? – Арла уже два дня невесть где пропадает, не отвечая на звонки. Я беспокоюсь: кто знает, что могло произойти во время ее разговора с Лорафим? – Все с ней в порядке, – отмахнулась Лишер, неторопливо снимая шарф. – Позлится немного и остынет. Явится на работу как ни в чем не бывало, вот увидишь. – И все равно я к ней поеду, – упрямо отрезала Никс. – Вот как… В любом случае, у меня нет ее адреса, так что ничем помочь не смогу. – Правда? – недоверчиво переспросила девушка. Отчего-то она была твердо уверена в том, что у собеседницы были адреса едва ли не всех подопечных Биары Лорафим. – Ты ведь понимаешь, что я хочу увидеть ее не с целью заговора: я правда за нее беспокоюсь. – А у меня правда нет ее домашнего адреса, – невозмутимо отозвалась Лишер, повесив куртку на ближайшую вешалку. – Можешь попытать удачи в отделе кадров. Не уверена, что они станут делиться с тобой подобной информацией, но никто не запрещает попытаться.

Никс не ответила, развернувшись обратно к лифтам – от Лишер ей большего не добиться. Последняя надежда была на упомянутый отдел кадров, но шансы уговорить их предоставить адрес Арлы были ничтожно малы – бюрократией грешили все, кто располагал данными о сотрудниках.

У самого лифта ее ждала неожиданная встреча, разом прервав поток невеселых мыслей.

– Здравствуй, Малшор, – отозвалась Никс, увидев знакомое лицо.

Он рассеяно осмотрелся, пока не заметил ее.

– Здравствуй…

Оба стали ждать лифта. Малшор выглядел как обычно: уставшим, но все таким же спокойным. На нем красовался темный свитер, чистый и выглаженный, пахнущий приятным мужским парфюмом. Грязные волосы и пересушенное лицо по-прежнему выглядели отталкивающе, но не то, чтобы Никс было до него дело.

С тихим щелчком двери отворились.

– Все в порядке? – вдруг поинтересовался Малшор.

Она ответила ему удивленным взглядом: прежде ни одна душа не спрашивала ее о подобном. Все держались особняком, каждый заботился лишь о себе. Заметив ее растерянность, он поспешил уточнить:

– Прости, мне показалось, что ты выглядишь обеспокоенной. Но это не мое дело, так что можешь не отвечать. – Да нет, все в порядке. То есть, с твоим вопросом, – Никс смущенно улыбнулась. – Просто я не привыкла, что кому-то здесь есть дело до остальных… Арла уже два дня как пропала: не отвечает на звонки, не появляется на работе. Я хотела бы ее навестить, но вряд ли мне дадут адрес. Лишер отказалась помочь, а на отдел кадров полагаться не стоит. – Они откажут, – отозвался Малшор, глядя перед собой.

Между ними запало молчание, и Никс пожалела, что так разоткровенничалась. Что она знала о Малшоре Лютрисе? Почти ничего. Он редко появлялся в стенах издания, был малословен и задумчив. На что она рассчитывала, говоря ему об Арле?

Двери лифта распахнулись.

– Кажется, я знаю, кто может тебе помочь, – вдруг произнес Малшор, выходя.

Он махнул рукой, чтобы Никс следовала за ним. Она хотела возразить, что это не ее этаж, но вовремя одумалась и выскочила из лифта в самый последний миг. Малшор достал из кармана телефон, что-то печатая.

– Корриан работает водителем, – пояснил он, не отрываясь от экрана, – уверен, ему доводилось подвозить Арлу.

Никс по-новому взглянула на тучного юношу, что стоял перед ней. Кто бы мог подумать, что среди всей редакции, именно от него стоило ждать помощи? Она поняла, что сильно недооценивала Малшора.

– Есть, – произнес он спустя несколько взмахов. – Улица Шарр-То 8, жилище 39. Это в двадцати взмахах ходьбы от «Обелиска». – Спасибо! – искренне обрадовалась Никс, мысленно повторяя улицу и номер квартиры. – Не знаю, что бы я делала без тебя!

Малшор спокойно кивнул, после чего махнул рукой на прощание и отправился вглубь коридора. Девушка проводила его благодарным взглядом, не до конца веря, что ей подвернулась такая удача.

Дверь открыли не сразу. Облупившаяся краска на терракотовой древесине, затертая ручка и пожелтевший коврик у входа – здание, в котором жила Арла, сильно уступало по качеству тому, где поселили Никс.

Она вновь нажала на дверной звонок, на сей раз настойчивей. По ту сторону раздалась возня.

– Кто там? – недружелюбно поинтересовался голос Арлы. – Это я, Никс. Ты не отвечаешь на звонки, и решила проведать тебя… – Уходи прочь! – отрезала рыжая. – Я буду звонить, пока не впустишь, – упрямо произнесла Никс и, в подтверждение своих слов, опять нажала на кнопку звонка.

Раздался щелчок. Дверь со скрипом приоткрылась, явив за собой растрепанную Арлу.

– Что тебе нужно? – грубо осведомилась она, не спеша отворять целиком. – Хотела тебя повидать и убедиться, что все в порядке, – настойчиво повторила Никс. – Впустишь?

Рыжая вздохнула, но дверь все же открыла. На ней была помятая спортивная кофта и штаны. Откровенно говоря, Никс впервые видела ее столь неопрятной. Кудрявые волосы Арлы сбились в клубок, кожа выглядела бледной, вокруг горла обмотан воздушный голубой шарф, контрастирующий с небрежной домашней одеждой.

Никс прошла внутрь, бегло осмотрев тот беспорядок, что царил в жилище. Одежда беспорядочно разбросана на диване и стульях, на полу валяются коробки из-под еды, окна плотно зашторены. Неизвестно, всегда Арла жила в таком беспорядке или причиной служило нечто иное. Было непривычно видеть ее в такой, уж слишком въелся в память прежний образ: яркой и безупречной, в дорогой одежде и с хитрой улыбкой на лице.

Опасливо выглянув в коридор и убедившись, что Никс пришла одна, Арла плотно затворила дверь, закрыв на замок.

– Если тебя подослала Биара, то лучше сразу в этом признайся, – произнесла она, подойдя к дивану. Небрежно скинув с него одежду, подушки и какой-то мусор, Арла села, поджав колени. – Я уже сказала тебе, что пришла по своему желанию, – терпеливо повторила Никс, осторожно садясь неподалеку, не спуская с нее внимательного взгляда. – Что произошло? – А тебе какое дело? – буркнула Арла. – Я не нуждаюсь в сиделке! С каких пор тебе есть дело до остальных? – Разве я когда-то давала повод усомниться в моих намерениях? Мне жаль, что наш разговор подслушали – если бы я знала, чем все обернется, то ни за что бы не стала так тебя подставлять. – Разумеется, – недоверчиво фыркнула рыжая.

Никс подавила вздох, еще раз осмотрев грязное жилье. Остановив взгляд на Арле, спросила:

– Что она сказала тебе? – Ничего из того, о чем бы я не знала, – отозвалась рыжая, отведя взгляд. Ее голос дрожал, рука принялась теребить голубой шарф.

Никс неотрывно за ней наблюдала.

– Она тебя… ранила?

Арла встрепенулась. В зеленых глазах блеснули слезы.

– Конечно же нет! Биара никогда бы не стала марать руки ради такой, как я – для этого у нее есть собственный палач! – Ее пальцы сжали шарф так крепко, что побелели костяшки. – Как считаешь, зачем ей нужен Сибио, преданно следующий по пятам? Чтобы наказывать провинившихся!

С этими словами Арла сорвала шарф, позволив Никс лицезреть черные линии, напоминающие неровную паутину, что тянулась от ключицы через всю шею, заходя на линию челюсти. Жуткая темная вязь походила на подкожную болезнь. От ее вида перехватывало дыхание.

– Знаешь, что самое обидное?.. – продолжила Арла, глотая слезы. – Она намеренно приказала сделать это на таком видном месте, понимая, как это важно для меня! Корриан тогда отделался шрамом на плече, но ведь Биара прекрасно знает, куда следует бить, чтобы было больнее!

Никс не знала, что сказать.

– Я так этого не оставлю! – наконец произнесла рыжая, смахнув слезы. – Со мной связались кузены Аалналор, предложив сотрудничество. Я выложу им все секреты Биары – все до единого! Она еще пожалеет о том, как поступила со мной! – Из огня да в пропасть, – покачала головой Никс. – Ты уверенна, что сбегать от одного тирана к другому – лучшее решение? Мы не знаем, каким человеком является Аалналор, и что у нее на уме. Быть может, она так же опасна, как Биара. – В Бездну! – в сердцах воскликнула Арла. – Я согласна на все, лишь бы отомстить этой огненной твари!!!

Никс снова посмотрела на черную паутину, растянувшуюся вдоль шеи на подобии гадкой хвори. Гнев собеседницы был вполне оправдан. Волны жгучей ненависти пульсацией исходили от Арлы: Никс казалось, что она чувствует их жар на своей коже.

По обыкновению, телефон завибрировал в самый неподходящий момент. Она раздраженно достала его, но следом удивленно промолвила:

– Лишер звонит… – Еще один прихвостень! – прошипела Арла, сердито отведя взгляд.

Подавив вздох, Никс ответила на вызов.

– Биара просила передать, чтобы к вечеру ты явилась к ней в кабинет, – сообщила Лишер вместо приветствия. – Говорит, настало время воспользоваться твоим талантом. – Чего она хотела? – осведомилась Арла, когда Никс отложила телефон. – Вечером Биара желает меня видеть, – задумчиво отозвалась девушка.

В глазах рыжей промелькнул страх.

– Ты же не собираешься… – Я ей ничего не скажу! – пообещала она. – Мне нет дела до Аалналор и этих интриг. Твоя тайна будет в безопасности, не беспокойся. – Ты поедешь к ней? – Да. Возможно, на сей раз удастся узнать, что Биаре от меня нужно. – И ты будешь ей помогать? После того, что она сделала со мной?! – Я не доверяю Биаре, но пока Аалналор кажется мне куда большей угрозой, – соврала Никс, не желая говорить Арле о страхе возвращения в Глипет. – Как бы там ни было, я всегда могу замолвить за тебя словечко перед Веннейро, – задумчиво пробормотала рыжая. – Думаю, она с радостью примет тебя, если раздобудешь для нее полезные сведения. – Благодарю, – отозвалась Никс, понимая, что ни за что не примкнет к Аалналор только затем, чтобы подпортить жизнь Биаре.

У самого выхода она обернулась:

– Быть осторожной, ладно? Я бы не стала верить Веннейро и ее кузенам – что бы они тебе не говорили. Пообещай, что будешь настороже.

Арла ответила сдержанным кивком.

[1] Тáлоном звался теплый густой напиток, сваренный из перетертых плодов куста «ибба». Его любили пить все, от мала до велика. Талон имел множество разных сортов, подвидов и вкусов: его пили со сладкими сиропами, молоком, специями и остальными, мыслимыми и немыслимыми, добавками.

[2] Áстополь – мифическое существо, похожее на невысокого коня, у которого верхняя часть тела покрыта перьями, а посередине лба растет короткий рог. Легенды об астополях были распространены по всему миру, пока их не вытеснили более яркие и захватывающие истории о единорогах, грифонах и прочих существах, лежащих в основе мифологии Эльванора.