Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Перед глазами предстал кобальтовый мир.

– Проваливай, дамочка!

От удара ногой тень-Лишер откатилась, ударившись спиной о мусорные баки. Застонав от боли, она подняла взгляд, глядя за спину крупному мужскому силуэту, замахнувшемуся для нового удара. За ним, подобно хищнику на охоте, притаилась невысокая женская фигура с пылающими глазами. Она положила руку на крепкое плечо Ораса.

– Какого?!..

В следующий миг он завопил: то ли от неестественно горящих глаз незнакомки, то ли от страшной боли в плече. Никс увидела, как темно-синее плечо начало плавиться. Орасу пришлось подавиться своим же воплем, ибо Биара не желала поднимать шум. Ее вторая рука легла ему на лицо. Никс услышала коротких хлопок. Орас упал как подкошенный. На размытых очертаниях проскользнул образ треснутого черепа, выступающего из-под стекшего вниз лица. В ноздри ударил выворачивающий наизнанку запах горелой плоти.

Лишер вздрогнула, отползая от мертвого тела. Когда она подняла взгляд на спасительницу, то встретила безразличие.

– Если расскажешь обо мне в доме правопорядка, кончишь так же, – спокойно сказала та, выговаривая слова с незнакомым акцентом.

Развернувшись, она стремительно зашагала прочь.

– Постойте, вы тоже… умеете колдовать? – неуверенно бросила вдогонку Лишер, поднявшись на дрожавшие ноги, придерживаясь за грязную стену подворотни.

Биара резко остановилась, обернувшись. Во взгляде появилось любопытство.

– Тоже?.. – отозвалась она мелодичным голосом, склонив голову.

Кобальтовый мир пошатнулся, канув в небытие.

– Как ты посмела?! – разгневанно воскликнула Лишер, отстранившись. – Если еще раз вздумаешь прикоснуться ко мне или применить свои способности, то клянусь, я… – Прости, – хрипло отозвалась Никс, пытаясь прийти в себя. Перед глазами плясали искры. – Я должна была узнать… – Ты забываешься! Не думай, что тебе все дозволено: ты не имеешь права считывать прошлое людей без их согласия! Если повторишь подобное со мной, то очень об этом пожалеешь! Тут тебе не поможет даже покровительство Биары. – Прости, – глухо повторила девушка, ни капли не сожалея о своем поступке. Волны злости, исходившие от Лишер, накрывали с головой, становясь ее собственными эмоциями, позволяя рассуждать в новом, необычном для нее ключе.

Ее заманили в Эльванор, Лишер целую луну следила за ней, ни словом не обмолвившись о тех вещах, что творятся здесь. Никс имеет полное право разобраться во всем, что ее окружает, даже если ради этого придется прибегнуть к своей новой силе.

«Понимая мотивы и предысторию человека, обретаешь над ним огромную власть» – прозвучали в голове слова Биары Лорафим.

Хоть главная редакторка не была лучшим примером для подражания, Никс решила, что больше не станет покорно ждать ответов и быть неуверенной девочкой, которая зачем-то понадобилась Биаре. Главное, чтоб эта уверенность не угасла, когда гнев Лишер поутихнет, перестав подпитывать чувства самой Никс.

Дальнейший путь они преодолели в тишине, которую осмелились нарушить лишь протяжные гудки, раздавшиеся прямиком из кармана.

«Только не сейчас!»

На экране отобразилась уже знакомая подпись.

– Мне нужно отойти на пару взмахов, – пробормотала Никс.

Лишер не ответила, проводив ее внимательным взглядом.

Когда они возобновили путь, она проронила:

– Берешься судить прошлое других, а сама выглядишь едва живой после каждого звонка матери. Немного лицемерно, не находишь?

Никс ничего не сказала, стыдливо глядя перед собой.

Лишер вздохнула, сухо бросив напоследок:

– Сконцентрируйся на поисках, нам осталось обойти всего три улицы.

Время от времени Никс замечала, как за ними следует бурое пятно в облике Борзóй, компаньона Биары. Кошка незаметно скользила за ними, крадучись меж кустов, мусорных баков и всевозможных обходных путей, стараясь быть как можно неприметней. Что, если маленькая лазутчица видела их ссору? Может ли она доложить обо всем Биаре?..

Девушка отогнала от себя эти мысли, решив не ударяться в крайности. Сколь бы таинственной Лорафим не пыталась казаться, не стоило приписывать ей чрезмерной всесильности… Не так ли?

Они вышли к предпоследней улице. Это был жилой район с аккуратными двухэтажными домами, застроенными вплотную друг к другу, и чистой улицей, вдоль которой тянулась полоска земли с невысокими деревцами. У самого конца притаилось пару зданий повыше, этажей по шесть.

Никс безразлично скользнула взглядом вдоль чердачных окон, как вдруг в сердце защемила тревога. Она остановилась, пытаясь определить источник новых чувств. Через некоторое время девушка узнала уже знакомую тяжесть, тоску и сильную обиду на кого-то близкого.

– Кажется, я нашла, – тихо произнесла она, всматриваясь в окна последнего этажа. – Вон там, – Никс указала пальцем на квартиру, в которой предположительно находился разыскиваемый ими стрелок.

Лишер проследила взглядом за местом, куда указывала девушка, и вопросительно огляделась в поисках бурой кошки. Та сидела неподалеку, внимательно за ними наблюдая. Не будучи до конца уверенной в своих действиях, Никс указала зверю на дверь дома, где должно было находиться нужное жилье.

Мигнув в ответ, Борзая побежала в указанном направлении, шмыгнув внутрь едва дверь отворилась, выпустив на улицу пожилую женщину с маленькой собакой. Увидев кошку, та принялась отчаянно вырываться и тявкать, но Борзой уже и след простыл: последним, что они разглядели, стал темный кончик бурого хвоста, мелькнувший в проходе.

====== Ласточка и дракон ======

Она остановилась перед дверью в нерешительности.

Сомнений быть не могло, Борзая окончательно подтвердила ее догадку: это был он. Призрак ее прошлого и настоящего – тот, кого она боялась никогда более не увидеть, и встречи с которым теперь так страшится. Биара обняла себя за плечи, злясь на собственную нерешительность.

Плечо оттягивала сумка с черновиком нового выпуска «Обелиска», арбалетным болтом и толстым блокнотом с уймой записей и заметок – сегодня ей пришлось побывать во многих местах: в редакции, затем в лесу следить за работой Корриана и Малшора, и вот, теперь она здесь.

Биара смотрела на простую панельную дверь съемного жилья, пытаясь предугадать, что ждет ее там, внутри. В душе проскользнуло сожаление из-за того, что она отказалась от сопровождения Борзой. Присутствие малойкльера[1] всегда придавало уверенности, служа дополнительной парой глаз и поддержкой. Но нет! Биара крепко сжала руки, не чувствуя проступившей боли. Сегодня она должна один на один встретиться с ним, чтоб ответить за все ошибки и боль, что причинила.

Сделав глубокий вдох, она отворила дверь.

– Я уж перестал верить, что ты решишься ее открыть, – раздался знакомый голос.

Вместо ярко-белого света в помещении преобладал приглушенно-желтый. Не очень качественные светила вздрагивали, создавая пляску теней вдоль стен со старинной облицовкой. Мебели было немного, вся оказалась старой, но вполне пригодной и ухоженной. Просторная студия с небольшой кухней, широким диваном и низким столиком с разбросанными поверх газетами.

Он поднялся к ней навстречу. Сердце Биары забилось так сильно, что тело отозвалось приглушенной болью.

– Здравствуй, Хьюго, – произнесла она, сумев скрыть дрожь в голосе. Годы суровой закалки делали свое дело: Биара умела контролировать себя намного успешней, чем множество лет тому назад.

Не желая выказывать страха, она улыбнулась, однако не приветливо – как ей хотелось бы – а скорей самоуверенно, будто общаясь на равных с кем-то не менее опасным, чем она сама. Биара не могла видеть в Хьюго противника, но временами привычки брали свое.

– Я и не надеялась вновь тебя увидеть. – Не поверишь, но это взаимно, – отозвался он, приблизившись на пару шагов. На нем была простая рубашка и темные брюки, которые часто носили в Эльваноре.

«Интересно, когда и за какие деньги он успел приобрести одежду?» – подумала Биара, окинув его быстрым, натренированным взглядом человека, работающего с модой.

– Как бы там ни было, ты все же оказался здесь, – наконец произнесла она, подняв взгляд к его лицу. К ее удивлению, а может и радости, оно ничуть не изменилось, будто Хьюго все еще было около сорока лет. Все те же прямые черты лица, светло-зеленые глаза и недлинные каштановые волосы, едва затронутые сединой. В точности такой же, как на момент их последней встречи…

Хьюго молчал, и Биара была вынуждена продолжить:

– Полагаю, ты оказался в Эльванорус-кхай не по чистой случайности? – Можно и так сказать, – пожал он плечами, не сводя с нее внимательного взгляда.

Впервые она столкнулась с тем, что не может разгадать, о чем думает человек напротив и что у него на уме. Зол ли он? Обижен? Сердит? Лицо Хьюго было непроницаемым, глаза сосредоточены. В тот миг Биара готова была многое отдать, лишь бы обзавестись способностью Никс и узнать эмоции того, кто стоял напротив.

– Почему ты отыскал меня именно сейчас? – Виной тому одна занимательная встреча.

Биара ответила удивленным взглядом, и Хьюго продолжил:

– Вскоре после твоего исчезновения я решил воспользоваться советом Норнес… – Норнес? – переспросила она, чувствуя знакомый мысленный зуд от ощущения, что имя ей знакомо, однако вспомнить его владельца она не в силах. – Моя мать, – уточнил он. – В последнее время она зачастила путешествовать между мирами, и в кои-то веки я решил последовать ее примеру. Спустя примерно год, в одном мире, напоминающем Дауэрт, мне повстречался демон, что начал нести странную околесицу: что-то о сородиче, который пытался меня разыскать, и как следом был убит тобой. Поначалу я думал, что речь шла о Нуусакхане, но к моему удивлению, демон назвал другое имя: «Алриша».

Биара неумышленно вздрогнула. Перед глазами промелькнули страшные картины: золотые глаза, лужа крови вперемешку с пеплом и бледное лицо с красной улыбкой, тянувшейся от уха до уха. Она встрепенулась, отогнав жуткие образы. От Хьюго не скрылось ее временное замешательство, но он решил сделать вид, что не заметил, сказав:

– Поэтому я здесь. Следовало убедиться в том, что ты… все еще жива. – Как видишь, – глухо отозвалась Биара, отведя взгляд. Ужас, который принесло с собой упоминание Алришы, не спешил покидать ее. – Мне удалось узнать, что она искалечила кого-то близкого тебе.

Хьюго не сводил с нее глаз, не желая упустить ни единой эмоции, ни единого жеста. Биару это начало раздражать.

– Да нет, Алриша убила его, окончательно и бесповоротно – в этом можешь не сомневаться. – Неужели?

«И все-то ты успел разузнать» – зло подумала Биара, сказав вслух:

– Поверь мне на слово. Ныне от него осталась только тень.

Хьюго вздохнул, решив больше не говорить об этом. Пользуясь краткой паузой, Биара достала из сумки арбалетный болт и, глядя на него, проронила:

– Странный способ дать о себе знать. – Считай это предупреждением. Как только я оказался здесь, мне повстречалась темноволосая женщина… – Аалналор, – гневно сверкнула глазами Биара. – Верно, – кивнул он. – Не многое требуется, чтобы понять, насколько сильно она тебя невзлюбила, раз наняла меня только затем, чтобы тебя убить. – Так вот откуда деньги, – понимающе кивнула Биара. – Разве твои контракты не подразумевают обязательного исполнения? – Сойдемся на том, что я ее обманул. – Не боишься, что это плохо скажется на твоей репутации? – хмыкнула она. Не встретив в его глазах и тени улыбки, вновь посерьезнела. – Как бы там ни было, с Аалналор шутки плохи. Она сильный антимаг, а потому зря ты так рисковал – змея подобных выходок не прощает. Будет гораздо лучше, если сейчас ты где-то скроешься… – Разберусь, – прервал он ее. – За меня можешь не беспокоиться, но сама будь осторожней. На этот раз тебе повезло, и я тебя предупредил, однако в следующий она может обратиться к настоящему убийце. – Похоже, недавняя выходка одного из моих людей неплохо ее рассердила, – мстительно ухмыльнулась Биара. – Приятно знать, что я настолько больно ударила по самолюбию Аалналор, что она обратилась к помощи наемников. Впрочем, неважно. Обладая новыми сведениями, я подобралась так близко к разгадке, как никогда прежде… – Я совершенно тебя не узнаю, – перебил ее Хьюго, покачав головой. Впервые за время их встречи на его лице отобразилась грусть. – Ты слишком изменилась за этот год. – Год? Здесь миновало почти шесть лет, – недоуменно отозвалась Биара, однако он не обратил внимания на ее слова. – С каких пор ты стала такой злобной, такой… циничной? Сколько я не смотрю на тебя, никак не могу найти даже отголоски той девушки, которую видел последний раз. Что с ней стало, Биара? – Осталась погребена в Незрячей Долине, – ровным произнесла она. – Ты могла не сбегать! – резко ответил Хьюго. В его словах зазвенели нотки обиды. – Я готов был помочь тебе, однако ты вновь поступила по-своему! – Я не могла остаться – не после того, как поступила со своими друзьями. – Но ведь в произошедшем не было твоей вины… не так ли? – Ты многого не знаешь, – горько улыбнулась Биара. В глазах ее проступила боль. – Я не могла остаться, это было невозможно после всего, что я натворила.

Впервые за долгое время она поникла, более не в силах сдерживать груза вины, боли и сожалений, что уничтожали ее изнутри все эти годы. Биара ссутулилась, обняв себя за плечи.

– Ты не представляешь, насколько это тяжело, – наконец произнесла она. – Разрываться между своим прошлым и настоящим. Столько чувств, столько воспоминаний, которые я ощущаю, но которые остаются для меня недосягаемы. Я знаю, что они сохранились где-то там, в моем сознании! Я видела их, ночуя с дриадами в эльфийских лесах, видела, когда меня напоили зельем под развалинами старого города. Почему же я никак не могу их воспроизвести, чтоб увидеть еще парочку воспоминаний – как бы сильно не старалась? Это не дает мне покоя, не позволяет спокойно существовать… – Как побег в Эльванор и стычки с Аалналор должны помочь тебе в этом? – строго вопросил Хьюго. – Есть вероятность того, что, соединив воедино все четыре вида энергии, я получу доступ к управлению временем…

Биара представила перед собой схему, где черточки подводили к таинственной середине, которая могла многое скрывать. Однажды, в старых записях, она заметила руну времени, которую один из древних разместил возле средины, подкрепив вопросом. Могло ли быть так, что его догадка окажется верна?

– Ты хоть понимаешь, насколько безумно это звучит? – проронил Хьюго, ни на взмах ей не поверив. – Только подумай! – продолжила Биара, не обратив внимания на его скепсис. – Я смогу вернуться в прошлое и полностью изменить ход истории! Не отправиться к гробнице Гар-Тадариса или не допустить заключения контракта между тобой и Малисьеррой! И тогда все это не будет иметь значения: никаких антимагов, Нуусакхана, темной колдуньи и Эльванора – лишь ты и Биара, которая помнит себя и своих близких. – Даже если ты получишь контроль над временем, это не значит, что все будет работать именно так, как ты себе представляешь, – вздохнул Хьюго, не разделяя ее энтузиазма. – Это лишь одна из вероятностей. Притом, весьма шаткая. Ты не можешь найти четвертый элемент, а уже загадываешь наперед. – Совсем скоро в моих руках будет Энкрипиум, написанный древним, что был предком Аалналор! Я почти нашла решение, осталось найти одну-единственную подсказку, чтобы сложить головоломку воедино! – А если твоя задумка не увенчается успехом? – Что же, для таких ситуаций у меня всегда есть запасной план: я нашла девушку, на способности которой возлагаю большие надежды, – хитро улыбнулась Биара. – Если мои ожидания касательно четвертого элемента не оправдаются, я всегда смогу воспользоваться ею. – Послушай меня, – устало произнес Хьюго, – это зашло слишком далеко. Быть может, ты и вправду действуешь, желая все исправить и сделать как лучше, однако ты не видишь того, что остается позади. Окружаешь себя властью и опасными людьми, от которых следовало бы держаться подальше… – Не я первой пришла к Аалналор, пытаясь ее убить, – жестко возразила Биара. – Речь не только о ней. Прежде, чем настигнуть вас в лесу, я некоторое время изучал все, что только мог, о тебе и твоем окружении, – Хьюго жестом указал на стол, заваленный кипой старых газет. – К счастью, письменность и язык здесь почти не отличаются от тех, которым нынче пользуются в Дауэрте, потому не составило большого труда найти нужную информацию. Так вот, взять хотя бы того, кто убил свою семью – зачем ты держишь его рядом? Как можешь так беспечно терпеть присутствие кого-то столь непредсказуемого и заведомо жестокого? – Способности Сибио невероятно полезны, а если уметь направлять его энергию в правильное русло, он становится превосходным сторожевым псом: покорным и действующим по команде. – Это еще что должно значить?! – Я использую его жестокость в качестве своего оружия, – безразлично пожала плечами Биара. – Когда нужно кого-то проучить, я позволяю Сибио проявить себя в роли моего палача. Главное – понять, чего хочет твой подчиненный, и время от времени ему это давать. В итоге получишь преданного союзника, служащего тебе верой и правдой. – Ты бы себя слышала, – прошептал Хьюго, отстранившись. – Похоже, я недооценил, насколько сильно ты исказила себя, раз говоришь о подобном так, будто это само собой разумеется. Сомневаюсь, что тебе нужно все то, к чему ты стремишься: нельзя добиваться своего, действуя жестоко и бездушно, как это делаешь ты. Уверена, что все еще не безразлична ко мне и своему прошлому? – Некоторых целей невозможно достичь, действуя исключительно по соображениям совести, – отозвалась Биара, отведя взгляд в сторону. – Если тебе и вправду не все равно, брось все сейчас и вернись в Дауэрт. У меня на руках один кристалл путешествия – единственный способ туда попасть, навсегда покинув этот проклятый город и весь тот ужас, что происходит с тобой здесь. Возможно, нам удастся все изменить и вернуть твои воспоминания, попросту будучи… вместе. Ведь ты сама сказала, что именно на землях Дауэрта видела обрывки прошлого. Даже если ничего не удастся, это будет новое начало. Для тебя и – если того пожелаешь – для нас.

Биара подняла взгляд, всем своим существом источая нерешительность. Уйти с ним, оставить позади весь ужас, опасности и мучения? Разве не об этом она мечтала в худшие дни здесь, в Эльваноре? Лишенная друзей, любимых, доверия? Она не сводила глаз с лица Хьюго, пытаясь найти внутри себя ответ на его приглашение. Было ли это то, чего она хотела? Непременно, однако… разве это не значило бы, что годы выживания в этом чертовом городе, все лишения и испытания, были напрасны? Смерть Вирена была напрасной? А Ингрид с Дэвероу? Приняв приглашение Хьюго, она перечеркнет их всех, превратив в ошибки прошлого, обесценив окончательно… Имела ли она право соглашаться на малое, когда так близка к своей цели?

Что, если ее догадка верна, и Биара остановит цепочку событий, из-за которой все началось? Никакой Малисьерры, никакого перерождения – все будут жить своими жизнями, не страдая из-за нее. Ингрид останется в Северных Вратах под крышей дома Урфал и однажды станет таном. Дэвероу и дальше будет совершать вылазки в Нивнель-аб-Торук, зля эльфов и странствуя по миру. Вирен… он попросту никогда ее не встретит, а значит, не погибнет от рук Алриши, которая не станет мстить за Нуусакхана.

Разве она имела право бросить все сейчас, когда ответ так близок? Согласиться на беззаботную жизнь с Хьюго, зная, что даже не попыталась ничего исправить? До конца своих дней сосуществовать с этим грузом – неужто подобное будет ей под силу?

Биара поникла, тихо сказав:

– Прости, Хьюго, но я не могу согласиться на твое предложение… Не сейчас.

Он воспринял ее ответ по-своему. Сердито нахмурившись, Хьюго отвернулся, скрестив руки на груди.

– Похоже, ты сама себя обманываешь, утверждая, что делаешь это ради тех, кто пострадал от твоих же действий. Так одержима вернуть свое прошлое, что совершенно не видишь, как отдаляешься от остальных – кто еще жив, и кому пока не безразлична твоя судьба.

Вопреки его ожиданиям, она не разозлилась и даже не стала возражать. Биара выпрямилась и, хоть глаза ее по-прежнему застилала грусть, самообладание стало понемногу возвращаться. Достав из сумки черновик, она протянула его Хьюго.

– Некоторых вещей я никогда не забуду.

Он удивленно взял предложенный журнал, неаккуратно сшитый по краям толстой спиралью, с кучей пометок и закладок. Повертев в руках, холодно прокомментировал:

– Твое новое ремесло, я слышал. – Обрати внимание на символ, – подсказала Биара.

Хьюго взглянул на обложку, где обок названия красовалось простое изображение обелиска, на котором были «высечены» два знака. В его глазах отразилось неподдельное удивление.

– Ласточка и дракон, – отозвалась она, – два неотъемлемых символа семьи Эсгоз. Хоть я неоднократно жалела о том, что оставила тебя позади, но никогда не забывала. – Биара позволила себе легкую улыбку. – Пока что я не готова оставить то, над чем упорно трудилась все эти годы, но одной возможности я точно не упущу. – Сказав последнюю фразу, она стремительно приблизилась к нему, заключив в объятия.

Все его возражения были прерваны длительным поцелуем. Хьюго растерялся, попытавшись отстраниться, но Биара слишком долго ждала этого мгновения, а потому прижала его крепче – до тех пор, пока он не ответил ей.

Они лежали в умиротворенном молчании – слова были излишни. Она отдыхала на его плече, пока он задумчиво поглаживал ее вдоль спины. Хьюго прислушивался к тихому дыханию Биары, стараясь запомнить каждую деталь и то блаженное спокойствие, что ненадолго воцарилось в его сердце. В определенный миг ему показалось, что она уснула, но он ошибся. Биара слабо завозилась, судорожно вдохнув, будто набираясь решимости, чтобы что-то сказать.

– Я совершила столько ошибок… – прошептала она. Он расслышал в ее голосе искренний страх. – Множество непростительных глупостей, за которые пришлось расплачиваться остальным. Я бежала, бежала от себя и своих тревог, ни разу не остановившись. Чем дольше это длилось, тем больше чужих страданий было за моими плечами, а я все шла вперед, не в силах остановиться, потому что понимала, что если сделаю это, то буду вынуждена обернуться на все, что оставила позади. На тех, кто был обречен на гибель, а может и нечто похуже – и все по вине меня одной. И вот, впервые за семь… нет, десять лет, я остановилась. – Биара подняла взгляд. В глазах стояли слезы, но голос оставался тихим, ровным. Она продолжила: – Я нашла в себе смелость остановиться – ради тебя. Нет слов, способных искупить мою вину. Я не способна вообразить даже долю того, каково тебе пришлось, милый мой Хьюго. Не знаю, сможешь ли ты когда-либо простить меня за все. – Я уже тебя простил, – мягко произнес он. – С самого первого поцелуя.

Биара покачала головой, но разгадать значение жеста он не смог. Она проникновенно смотрела на него: уже без маски, что была на ней ранее. Ее голос был тихим, слегка подрагивал, потому как она говорила от всего сердца то, чего ранее не могла произнести вслух. Ни тени превосходства, угрозы и хладнокровной расчетливости – Биара опустила все свое оружие, всю броню, что приобрела в отчаянной попытке защититься от угроз, преследовавших ее везде, куда бы она не шла. Она раскрылась, ее душа говорила с ним напрямую. Внимательный, но не отстраненный взгляд, искренняя грусть в голосе и глубокая любовь, что затаилась в глубине израненного сознания. Он понял вдруг, что Она действительно говорит с ним – та самая Биара, которую он однажды полюбил и более никогда не смог оставить. Осознание этого заставило вздрогнуть.

– Теперь, когда я остановилась, – продолжила она, – я еще отчетливей вижу последствия своих действий. Мертвые друзья и помощники, но ни перед кем из них я не виновата так сильно, как перед тобой. – Вдоль ее лица потекли слезы. Хьюго попытался их смахнуть, но Биара отстранила его руку, крепко сжав в ладонях. – Я совершила ошибку, позволив страху взять верх над остальными чувствами. Все, что я видела перед собой, это опасность. Вначале она исходила от Малисьерры, следом от Нуусакхана. Я чувствовала себя загнанным зверем, всецело отдалась страху… Он затмил для меня все, даже вещи столь очевидные, как любовь к тебе или здравый рассудок. Вместо этого я думала только о себе, а потребность выжить стала главной целью. Быть может, скажи я это еще тогда, на пути к Сивилии или во дворце, все сложилось бы иначе. Но я слишком боялась быть пойманной, уязвимой, отвергнутой… – Отвергнутой? – переспросил Хьюго, тронутый искренностью, с которой она говорила. – Биара, я бы никогда тебя не отверг. Я думал, ты знаешь это. Неужели ты и вправду сомневалась в том, что я тебя люблю?

Она отвела взгляд, ответив грустной улыбкой. Точно так же, как и в прежние времена. Не в силах более смотреть на нее вот так, он нежно притянул ее к себе, укрыв в объятиях – так, как следовало сделать уже давно. Кто знает, сколько всего могло измениться, догадайся он об этом раньше? Биара покорно склонила голову, уткнувшись в него лицом. После негромко проговорила:

– Я была испугана, чувствовала себя одинокой и растерянной: утерянные воспоминания, способность управлять пламенем, излишняя самоуверенность и Нуусакхан – это все оказалось слишком тяжелой ношей. Мне хотелось верить в то, что ты по-прежнему любишь меня, но я не могла быть ни в чем уверена. Моей храбрости хватило лишь на то, чтоб отправиться в опасный путь, но ее оказалось недостаточно, чтобы задать тебе один простой вопрос. – О, Биара… – сокрушенно прошептал он, еще крепче прижав к себе. – Неужели ты не знала, что драконы любят на протяжении всей жизни? – Тогда получается, что дриады любят на протяжении как минимум двух, – тихо рассмеялась она каким-то собственным мыслям.

Хьюго не понял значения этих слов, но все равно проникновенно поцеловал ее в лоб, чувствуя прилив счастья от того, что вновь слышит этот искренний смех – тот самый, которым она смеялась над своими же шутками, которых не понимал никто иной. Он пожелал, чтобы это мгновение длилось вечность.

– Я люблю тебя, Хьюго, – прошептала Биара, прикрыв глаза, желая целиком раствориться в моменте. – Всегда любила… – Мы все еще можем уйти, – тихо сказал он. – Одно твое слово, и мы вернемся в Дауэрт – вместе. После можем отправиться, куда только пожелаешь, и жить так, как захочешь.

Она отстранилась, заглянув в его глаза. В ее взгляде все еще присутствовала та мягкость, что всегда была ей присуща – тогда, как она по-настоящему была собой. Это подарило ему надежду. Он видел проскользнувшее сомнение, видел, как она размышляет над его предложением, и не смел торопить, боясь отвлечь и спугнуть. Стоило огромных трудов позволить ей раскрыться и стать тем, кем она всегда была, освободив от темницы страха, вины и сомнений. Один неосторожный шаг мог нарушить тот временный покой, что воцарился в душе Биары.

– Я… – неуверенно произнесла она, запнувшись.

Раздалось настойчивое гудение телефона.

– Прости, я должна ответить, – произнесла Биара, поднимаясь с постели.

Хьюго попытался легким движением удержать ее, но она высвободилась, ответив извиняющейся улыбкой. Первые шаги навстречу жужжащей сумке были неуверенными, но чем дальше она шла, тем резче становилась поступь.

– Что тебе нужно, Сибио? – осведомилась Биара, приняв вызов. – Сегодня? – Она раздраженно выглянула в окно, на темную улицу, освещенную парой фонарей.

Видя, как к ней возвращается отчуждение, а прежняя мягкость голоса вытесняется снисходительностью, внутри Хьюго все рухнуло в пропасть. Заботы затянули Биару Лорафим обратно, заставив вооружиться хладнокровием и отобрав у него ту, которую он любил. Одна неосторожная деталь сумела разрушить все.

Он печально наблюдал за тем, как она мерит комнату шагами, как четко отдает распоряжения и как в ней не осталось и следа от той уязвимости, которую ему посчастливилось увидеть ранее. Но Хьюго не позволил себе уйти с головой в беспросветную тоску. Ему удалось увидеть то, о чем прежде не мог и мечтать – теперь он знал, что Биара сумела сохранить отголоски той, кем была когда-то, несмотря на потерю прошлого и испытания, выпавшие на ее долю. А значит, было место и для надежды.

Она закончила разговор. Отложив телефон, Биара некоторое время сосредоточенно смотрела перед собой, над чем-то размышляя. Наконец она повернулась к нему.

– Прости, Хьюго, но я должна идти. Боюсь, пока ответ мой не изменится: я должна попытаться все исправить… Слишком многие пострадали, чтоб я пришла к этому. Довести дело до конца – меньшее, чем я могу им отплатить.

Он кивнул, показывая, что принимает ее слова.

[1] Малойкльер – волшебный зверь, выращенный магами Дауэрта.

====== Против течения ======

Никс скучающе сидела за столом, время от времени бездумно щелкая переключатели на громоздком фотоаппарате. Перед ней мельтешили остальные работники: кто обрабатывал снимки, кто фотографировал одежду и аксессуары в небольшой студии, размещенной прямо посреди зала.

Третий день подряд Никс приходила на работу и была вынуждена бесцельно просиживать весь день, не делая ничего полезного: Лишер пропадала, занимаясь то работой в издательстве, то поручениями Лорафим, а остальные работники не хотели брать к себе новичка, пока этого не потребует от них кто-то выше по должности. Биара с головой ушла в раскопки, а если и появлялась в офисе, то всегда просиживала над кипой бумаг и старых потрепанных книг, поэтому ни о какой пробной фотосессии для нового выпуска больше не было и речи.

Вздохнув, Никс подтянула к себе старый выпуск «Обелиска», где основной тематикой съемок были юноши и девушки с лошадьми, обыгрывая миф о кентаврах. Лишер принесла ей этот выпуск, чтоб она ознакомилась и вдохновилась перед собственными съемками, которые по итогу так и не состоялись.

Девушка бездумно пролистнула несколько страниц. Разделы об одежде, стиле, питании, хобби – и ни слова о красоте. Нахмурившись, она еще раз изучила содержание. И впрямь, за весь выпуск не было ни одной колонки об уходе за внешностью, что показалось ей несколько странным. Обычно журналы не гнушались разделов о тенденциях макияжа, причесок и рекламы продуктов по уходу за собой. Только сейчас Никс осознала, что ни разу не видела в «Обелиске» текста с упоминанием внешнего вида – будто жители Эльванора и вовсе не заботились своей красотой.

В ее родном городе было несколько издательств вроде «Девиан» или «Зорепад» – каждое из них писало не одну статью о том, как стать красивей. Они были пресыщены рекламой спортивных заведений и салонов по уходу за телом. В Эльваноре же Никс не встретила ни одного предложения, ни единого упоминания чего-то подобного. Интересно, почему?..