Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

– Как же здесь красиво… – выдохнула Никс. – Неплохой вид, правда? – отозвалась Лишер, приблизившись к ней. – Оно и впрямь так огромно, что можно без труда представить себе, как из вод выныривает большущий подводный змей, – застенчиво улыбнулась девушка, вспомнив экскурсию в особняке Веннейро.

Наставнице ее сравнение пришлось не по вкусу.

– Приступим к съемкам, – сухо проронила она, зашагав обратно к деревьям. – Представь, что я модель, а перед тобой стоит задача показать лесную нимфу. Ты вправе командовать мне, указывая позу и композицию кадра. Начинай.

Последующие десятки взмахов они провели за съемками. Никс вовсю старалась, заставляя Лишер позировать и так и сяк, давая ей в руки то сухие ветки, то палые листья. Наставница не собиралась хоть сколько-то облегчать задачу: она покорно принимала все нужные позы для съемок, но никак не реагировала на просьбы Никс изобразить ту или иную эмоцию: лицо ее оставалось спокойным и непроницаемым, как в первые дни их знакомства.

В конце концов смирившись с упрямством Лишер, девушка попыталась вытянуть хоть какую-то «лесную нимфу» из ее грустных синих глаз. Когда пошел счет четвертому десятку взмахов, а Никс, обдуваемая бодрящим ветерком озерных просторов, стала зубом на зуб не попадать, было решено закончить.

Пока они собирались, у Никс зазвонил телефон. Заранее зная, чей номер увидит, она бросила Лишер:

– Мне нужно ответить, это не займет много времени. – Так уж и нужно? Сбрось, поговоришь, как будешь дома. Все равно здесь связь плохая. – Не могу, – натянуто ответила Никс, обреченно глядя на экран со входящим вызовом.

Лишер бросила на нее скептический взгляд, но от комментария воздержалась.

Девушка отошла в сторонку, вернувшись спустя десяток взмахов.

– Что столь важного в звонках от твоей матери, что ты всегда и везде ей отвечаешь? – спросила наставница, изучая ее осунувшееся лицо. – Так будет лучше… – Лучше для кого?

Вопрос Лишер остался без ответа.

Обратно они добирались ускоренным шагом, хоть до сумерек было еще далеко. Никс куталась в куртку, пряча нос за шарфом и стараясь унять дрожь. Пальцы ныли от холода, промерзнув за то время, что она делала снимки и искала на земле листья для угрюмой нимфы-Лишер.

Решив, что лучший способ отвлечься от холода – завести интересный разговор, она спросила:

– Я все хотела узнать: что происходит между тобой и Арлой? Сложно не заметить, как вы друг друга недолюбливаете.

Наставница неохотно ссутулилась, но шаг замедлила, так чтобы поравняться с Никс.

– Не знаю, расценивать твой вопрос как смелость или наглость, – наконец буркнула она. – Считай любопытством. Конечно, это не мое дело, но если я раз за разом оказываюсь между вами, будто меж молотом и наковальней, то имею право хоть что-то знать о причине вашей неприязни. – Справедливо, – вздохнула Лишер. – Однако я тебя разочарую: никакой войны между нами нет. Я недолюбливаю ее, а она меня – все просто. – Настолько просто, что вы при каждом удобном случае вставляете друг другу шпильки под ребра? – не сдавалась Никс. – Послушай, Арла очень своеобразная. Меня раздражает ее заносчивость и то, как она уверена, что знает все лучше всех. Она лезет куда не просят, порождает интриги и сплетни за спинами тех, кому и в подметки не годится. И все это Арла делает, будучи уверенной в своей правоте и неотразимости – я не одобряю такого поведения. Поливать грязью других, надеясь подточить их влияние и заслужить уважение – верх бездумности! Она делает лишь то, что пожелает, никогда не задумываясь о последствиях. Помяни мое слово: однажды Арла заиграется и больно обожжется.

Лишер выдохнула, словно бойцовский пес после изнурительной битвы. Никс не решалась заговорить первой, но этого и не потребовалось. Вскоре наставница заговорила:

– Пойми одно: здесь тебя будет окружать множество неприятных личностей, и союзников следует выбирать осмотрительно. Арла – последняя, кого бы я стала рассматривать в качестве друга. – А ты? – не подумав, брякнула Никс. Осознав нелепость заданного вопроса, почувствовала, как кончики ушей загорелись от стыда. Мозг начал лихорадочно обдумывать, как сгладить неловкий вопрос.

Лишер молчала, глядя в сторону. Никс начала жалеть, что вообще затеяла этот нелепый разговор.

– Говоря о неприятных личностях… – протянула она, ухватившись за первую попавшуюся мысль. – Что ты думаешь о Сибио? Я с ним почти не знакома, но меня бросает в дрожь от одного его вида. Не понимаю, как Биара может работать с таким человеком.

От упоминания помощника главной редакторки Лишер насупилась еще больше.

– Не все решения Биары прозрачны и очевидны, и чем раньше ты это уяснишь, тем лучше. Раз она держит его при себе, значит это необходимо. Деталей ты ни от кого не узнаешь, Биара всегда у себя на уме. – Вот как… – пробормотала Никс, желая с головой утонуть в своем шарфе. Разговор вышел на самую неприятную стезю из возможных, потому она решила сделать то, что следовало сделать намного раньше: замолчать.

Деревья начали понемногу расступаться, знаменуя близость опушки, на которой Лишер припарковала машину. Высокая трава дружелюбно перешептывалась, колышась под легким дуновением ветра.

Выйдя из леса, они замерли от неожиданности. Рядом с машиной Лишер была припаркована еще одна: бордовая «Стрела» – дорогая, но не броская, с простым дизайном, не дающим протиснуться бахвальству дорогих моделей. У нее стояли двое: Биара Лорафим в высоких ботинках и темно-коричневом манто, небрежно наброшенном на плечи, и ее помощник Сибио в опрятных брюках и темном плаще. Оба о чем-то говорили, пока с тропинки не вышли Никс и Лишер.

Биара оглянула их прищуренным взглядом, от которого сразу сделалось не по себе.

– Не думала, что вы поедете именно сюда, – проронила она, глядя на Лишер. – Прости, я не знала, что ты будешь здесь, – ответила та, потупившись.

Лицо Биары прояснилось и обрело привычное, дружелюбное выражение. Никс расслабилась, попав под влияние ее непринужденного шарма. Единственной причиной, по которой она не могла окончательно избавиться от напряжения, было присутствие Сибио. Он стоял подле начальницы, не спуская с них внимательного взгляда.

– Полагаю, нам пора, – пробормотала Лишер, направившись к своей машине.

Никс шмыгнула за ней, когда внезапно перед ней возникла темная фигура.

– Не было возможности как следует представиться, – улыбнулся Сибио, сверкнув рядом неровных зубов. – Меня звать Сибио Винглор, я помогаю Биаре, – сказав это, он галантно протянул руку.

Никс захлестнула волна паники. Нервно взглянув на него, она пролепетала:

– Н-никс Мейерс, ф-фотограф, – и вяло пожала руку.

Его холодная ладонь до боли сжала ее пальцы.

У Никс перехватило дыхание.

Ощущение было такое, будто ее на скорости сбила машина, отбросив в глубокую ледяную пучину. Она в панике огляделась только затем, чтоб осознать, как вокруг ее обступает липкая серая мгла. Никс попыталась закричать, но не смогла, ибо не обладала ни ртом, ни телом как таковым. Страх пронзил душу тысячами игл, и хотя ее сознание было без оболочки, боль оказалась вполне телесная. Спустя нескончаемо долгие мгновения метаний и сковывающей паники, она ощутила нечто новое. Что-то, чего здесь быть не должно.

Запах гари.

Никс огляделась, обнаружив, как серая мгла изменилась, став обретать форму. Туман принял очертания дома. Из-под его обломков группа размытых фигур вытаскивала такие же нечеткие тени и куда-то уносила. Дом был похожим на распотрошенного гиганта: осколки торчали заостренными шипами, походя на сломленные ребра, а едкий запах дыма, исходящий из нутра, душил всех вокруг.

Ее внимание привлекла одинокая тень неподалеку. Она раскачивалась, обняв себя за колени. В момент, когда девушка взглянула на тень, та подняла призрачное лицо. Никс во второй раз пожалела, что не может закричать: на нее обрушился такой шквал эмоций, что казалось, еще немного, и ее разорвет на части.

Боль, раскаяние, сожаление, страх, отчаянье, гнев и… радостное возбуждение? Она с ужасом смотрела на расплывчатую фигуру без лица, не понимая, как можно одновременно испытывать столь противоречивые чувства.

– Никс?

Фигура не сводила с нее несуществующего взгляда. Внутри начало возрастать безумное ликование.

– Никс!!!

Картина, сотканная из графитовых теней, пропала, а вместе с ней исчезли холод и эмоции. Ощущение было таким, как если бы ее рывком вытянули из омута с ледяной водой.

Никс громко вдохнула, увидев перед собой встревоженное лицо Лишер.

– С тобой все в порядке?

Она не спешила с ответом, моргнув несколько раз. К зрению постепенно возвращалась четкость, в голове прояснялось…

– Д-да, думаю, все в п-порядке, – с трудом выговорила она, ощупав свои руки только затем, чтоб убедиться в их наличии. – Ты резко замерла, словно увидела призрака или… или тебя охватил припадок? Я не знаю, как это описать, – попыталась объяснить Лишер.

Никс осмотрелась. Неподалеку стояла Биара, склонив голову и разглядывая ее с отстраненным любопытством. Рядом с ней был Сибио, уткнувшись взглядом себе под ноги.

Девушка моментально от него отвернулась, посмотрев на Лишер. Наставница выглядела взволнованной, хоть и не утратила привычной непроницаемости. Никс не понимала, как можно выглядеть столь взволновано и отчужденно в одно и то же время.

– Я отвезу тебя домой, – наконец сказала Лишер, открыв перед ней дверцу.

Она благодарно кивнула, заняв пассажирское место. В голове царил легкий туман и недоумение, так что девушка и не подумала о том, чтобы попрощаться с остальными.

На протяжении обратного пути Никс бездумно глядела в окно, чувствуя гнетущую пустоту в мыслях.

[1] Так звались леса близ Эльванора.

====== Мир, сотканный из теней ======

Серая тень поднялась, бросившись ей навстречу. Размытые конечности были вытянуты, пытаясь ухватить за горло и переломить шею. Лица не видно, вместо него размытая бесцветная клякса. Невозможно понять, что чувствует тень, о чем думает, чего хочет.

Никс бросилась наутек, однако ноги увязли в трясине: шаги стали медленными, ленивыми. Она почувствовала, как вокруг шеи смыкается ледяная хватка. Вместо того, чтобы задушить, тень решила сотворить с ней нечто похуже – наполнить своими чувствами.

Это было ужасающей пыткой.

Никс до краев заполнили боль, страх и отчаяние, разбавленные безумной радостью и эйфорией. Она закричала, пытаясь отбиться. В следующий миг тень уже была перед ней. Вначале графитовое лицо приняло облик Сибио: он глядел на нее своими колючими глазами, криво ухмыляясь. Затем его лицо расплылось, будто разводы краски в воде, приобретая очертания матери.

– Ты должна быть мне благодарна!

Ее голос бритвой резал по ушам. Два маленьких черных глаза, похожих на булавки, пригвоздили Никс к месту. Тень замахнулась, в ноздри ударил приторный запах. Инстинктивно съежившись, Никс крепко зажмурилась, готовая принять первый удар, но боли не последовало. Вместо этого она начала тонуть в озере, до краев наполненном сладким парфюмом. Он проникал в ноздри, рот, жег глаза и душил гадким конфетным ароматом. Не в силах более терпеть этой пытки, Никс закричала.

Перед глазами возник белый потолок с гипсовой лепниной вдоль края. В ночном свете он казался пепельно-серым, отражая блики уличных фонарей, проникающих сквозь окна. Никс завертела головой, смутно узнавая очертания своей новой комнаты. Комод, стол, кресло, куча одежды, небрежно разбросанной по полу.

Она потерла лицо, пытаясь отделить сон от реальности. Сердце бешено колотилось где-то у самого горла, ладони вспотели. Спустя пару глубоких вдохов Никс села, бездумно уставившись перед собой. Хоть разум уяснил, что увиденное было всего лишь кошмаром, душа продолжала дрожать от страха. Она боялась, что сон станет явью.

Никс встала, начав мерить комнату шагами. Ей не давали покоя события, произошедшие накануне: холодное касание Сибио, мир, сотканный из мглы, и странная тень, к которой она испытывала сострадание, и которую до смерти боялась. Что это было? Видение? Провидение?..

Никс не могла знать. В ее мире не было места магии, мистике и прочей сверхъестественной несуразице – все это оставалось в глупых сказках. Никто не верил в то, что наследница Веннейро умеет превращаться в левиафана, а в лесу водятся нимфы. Об этом могли шутить, но всерьез так никто не считал, верно?.. Верно???

Никс обхватила себя руками, до боли стиснув пальцами. Все это не имело смысла – ни малейшего. К кому ей обратиться, что делать? Вчера вечером она старалась не думать о произошедшем, но воспоминания настигли во снах, когда она была беззащитна и не могла дать отпор. А значит, кошмар может повториться, и если ей не удастся обсудить произошедшее, станет только хуже. Ей просто необходимо с кем-то поговорить!

Никс бросила жалобный взгляд на телефон, что лежал на комоде. Нервно схватив его, тяжело опустилась на кровать, изучая список контактов.

«Такси Эльванор» – едва ли.

«Дешевая еда» – пожалуй, нет.

«Вкусная еда» – плохая идея.

«Биара Лорафим» – ни в коем случае!

«Мать» – Никс передернуло.

«Арла» – она задумалась. Почти сразу вспомнились слова Лишер о том, что Арла – не лучший союзник.

Никс долго смотрела в экран телефона…

«Точно, Лишер!»

Пожалуй, в Эльваноре она была для нее самым близким человеком. Они достаточно сблизились за столь короткий промежуток времени, и хотя Лишер была не самым простым человеком, против компании Никс она не возражала. В то время как Арла лишь изображала заботу, Лишер действительно помогала ей: не только на словах, но и на деле.

Никс выбрала номер наставницы, не решаясь нажать на кнопку вызова, ведь… почему она решила, что Лишер вообще захочет ее выслушать? Что, если наставница терпела ее исключительно из вежливости? Стоит ли тревожить ее по такому странному делу? Никс покосилась на часы у стены. Была почти середина ночи, а значит, Лишер уже спала… Имела ли она право звонить ей так поздно?

Никс принялась нервно ходить по комнате, поглядывая на кровать. Мысль о том, чтобы лечь и попытаться уснуть, приводила в ужас, но провести всю ночь, не сомкнув глаз, было еще страшнее. Решив наконец, что хуже не будет, она нажала на контакт с подписью «Лишер».

По ту сторону раздались мерные гудки. Никс опустилась на кровать, начав грызть ногти от волнения. Новая волна страха окатила ее: что, если наставница не возьмет трубку? Звонить повторно она не осмелится, а самостоятельно справиться со всем этим не представлялось возможным. Пальцы отзывались тупой болью от сильных укусов, но она ничего не чувствовала, ведь…

– Никс? – позвал тихий, заспанный голос Лишер.

Совесть больно кольнула в сердце, но отступать было поздно.

– Прости, что звоню так поздно, ты, наверное, спала… – В чем дело? – перебила собеседница. – Я просто… Вчера вечером кое-что произошло. Помнишь тот «приступ»? Это было что-то такое, чего я не могу описать, и это не дает мне покоя… Я увидела серые тени, а еще там был разрушенный дом и запах дыма, и все эти чувства… – Буду у тебя через двадцать взмахов, – прервала ее сбивчивую речь Лишер, бросив трубку.

Никс осталась стоять, растерянно глядя перед собой. Она чувствовала невероятное облегчение и леденящий страх перед приездом наставницы. Вдруг та сочтет, что проблема Никс – всего лишь странная выдумка или же что-то, не стоящее внимания?

«Как бы там ни было, дело сделано».

Лишер прибыла спустя тридцать три взмаха. Она была одета в наспех наброшенный свитер и помятые штаны, растрепанные волосы торчали из-под шапки. Увидев наставницу в таком виде, Никс стало стыдно за то, что ради нее так спешили.

Не сказав и слова приветствия, небрежно сбросив обувь у входа, Лишер прошла в спальню, сев в одинокое кресло в углу.

– Рассказывай.

Никс опустилась на кровать, так чтобы быть напротив.

– В общем, я не знаю, как лучше это объяснить… Ты, наверное, сочтешь мои слова глупостью, и я не… – Просто начни говорить, – вновь перебила Лишер, сцепив руки в замок. В ее голосе проскользнуло нетерпение.

Сглотнув, Никс сложила ладони на коленях и начала свой рассказ:

– Вчера, когда Сибио сжал мою руку, начало происходить нечто странное. Я словно попала в другой мир: все стало серым, размытым. Мне было страшно и очень, очень холодно. Серые тени и мгла, которая начала принимать разные очертания. Я уверена, что видела перед собой разрушенный дом, у которого метались тени, похожие на спасателей. Деталей разглядеть не удалось, помню лишь искаженные силуэты и едкий запах дыма. Одна тень выделялась среди прочих: она сидела, раскачиваясь перед разрушенным домом. Почувствовав на себе мой взгляд, тень обернулась, и мне передались ее чувства: она ощущала вину, но вместе с тем ликовала. Не понимаю, как можно сожалеть о содеянном горе, одновременно так ему радуясь? – Сожалеть о содеянном горе? – уточнила Лишер.

Никс рассеянно кивнула. Во время рассказа она так глубоко погрузилась в воспоминания, пытаясь до мельчайших подробностей воссоздать увиденное, что позабыла о том, что все это время ее кто-то слушал. Еще больше Никс поразила сосредоточенность, с которой Лишер на нее глядела – так, будто серьезно отнеслась к услышанному.

– После я очнулась, – закончила девушка, сжимая и разжимая пальцы рук. – Я старалась не думать об этом, но мне приснился кошмар... Прости, что позвонила так поздно, разбудив. Просто… кроме тебя у меня больше никого нет.

Лишер хмурилась и молчала, о чем-то думая.

– Было ли твое видение похожим на ситуацию со взорванным домом, семья которого погибла, не считая одного человека – того самого, что обернулся? – Думаю, да… – протянула Никс, неохотно вспоминая безликую тень. – И говоришь, ему одновременно было совестно и радостно за содеянное?

Она коротко кивнула.

– Понятно.

Лишер поднялась с кресла, сев на кровать рядом с Никс. Она выглядела раздраженной и, казалось, вот-вот накричит. Избегая смотреть ей в глаза, наставница холодно поинтересовалась:

– Сможешь повторить? – Повторить?.. – То, что произошло с Сибио – ты должна повторить это со мной. – Но я ничего не делала – все произошло само собой! – Говоришь, это случилось после того, как он пожал тебе руку? – Да, вроде бы так…

Лишер протянула ладонь.

– Действуй.

Никс испуганно уставилась на бледную руку, окончательно перестав понимать, что происходит. Глаза наставницы горели сосредоточенной решимостью, и ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она сжала теплую кисть Лишер, закрыв глаза и не зная, чего ожидать. Мгновения шли, ничего не происходило: она все еще была своей комнате, сидя на кровати, сжимая в мокрой ладони руку наставницы.

– Прости, Лишер, но боюсь, ничего не выйдет… – виновато пробормотала Никс, неловко убрав руку. – Сейчас мне все это кажется слишком безумным, зря я потревожила тебя… – Вот ведь ублюдок… – пробормотала Лишер.

Никс подняла на нее непонимающий взгляд.

– Давай еще раз! – скомандовала наставница тоном, не терпящим возражений.

Коротко вздохнув от безысходности, чувствуя себя актером дурного спектакля, Никс вновь прикоснулась к ее руке, крепко зажмурившись, желая исчезнуть для всего мира.

На этот раз все пошло не по плану.

Едва пальцы коснулись разгоряченной кожи Лишер, сознание Никс вышибли из тела ударом тяжелого молота. Она осмотрелась, встречая уже знакомые ощущения. Теперь вместо холода была пробирающая до костей сырость, а вместо темно-серых оттенков ее встретили разводы глубокого кобальта.

Никс направилась вперед, выбирая путь наугад, с интересом рассматривая мир – она была так увлечена произошедшим, что на мгновение позабыла о страхе. Здешние силуэты выглядели более скругленными и не такими резкими, как в предыдущий раз.

Впереди послышался женский крик и звук разбитого стекла. Не думая, Никс устремилась навстречу. Кобальтовый мир принял очертания подворотни, у края которой стояли мусорные баки.

Приблизившись, она смогла разглядеть две фигуры: та, что поменьше, походила на женщину и лежала на земле, пытаясь отползти от второй, принявшей облик рослого мужчины, что в ярости замахнулся обломком чего-то короткого.

– Думала сбежать от меня, тварь?! – проревел он. – Думала, ночью не смогу тебя найти? Проклятая девка! – Нет! Я просто вышла в магазин за едой, клянусь! Прошу, Орас, прекрати!!!

Никс прошибло ледяным потом, когда она поняла, что женский голос ей знаком. Это была Лишер. Будто в подтверждение, на лице женской тени мельком проступили черты наставницы.

– И я должен поверить, тварь ты поганая?! За такое тебя убить будет мало!!!

Никс попыталась ухватить мужскую тень за плечо, чтобы предотвратить удар обломком стеклянной бутылки. Рука прошла насквозь, не сумев удержать замах Ораса. Вместо нее с этой задачей справился звонкий стук чьих-то шагов, эхом отразившийся от мокрых стен подворотни.

Все трое обернулись на звук.

В проходе, со стороны улицы, остановилась невысокая фигура. Очевидно, она просто шла мимо, но ее задержали крики.

– Проваливай, дамочка! – гаркнул Орас. – Здесь глазеть не на что: семейные разборки!

Фигура не спешила уходить, но ему было не до того, ведь не утих еще в крови запал, не остудились намерения. Он повернулся к жертве, пнув несчастную ботинком. Лишер откатилась так легко, словно тряпичная кукла.

Никс со слезами наблюдала за происходящим, не будучи в силах помочь. Вдруг до нее дошло, что взгляд наставницы прикован отнюдь не к Орасу. Обернувшись, она увидела, что к ним приближается незнакомка. Никс сразу поняла, кому принадлежит тень: Биара Лорафим. Она замерла в нескольких шагах от Ораса, на кобальтовом силуэте вспыхнули два оранжевых глаза.

Пробуждение было похоже на выныривание из ледяной проруби. Воздух больно обжог легкие, пижама насквозь промокла от пота. Мир плясал, как от горячки. Потребовалось время, чтоб окончательно прийти в себя. Когда картинка перед глазами застыла, перестав разливаться дивными красками, Никс поняла, что рядом с ней все еще сидит Лишер, поджав губы и крепко скрестив руки перед собой.

– Ну? – требовательно вопросила она. – Удалось? Ты на несколько взмахов впала в ступор – прямо как в предыдущий раз. – Д-думаю, что д-да, – с запинкой проговорила Никс, поражаясь неповоротливости своего языка. – Что ты увидела? – Там был мужчина, кажется его звали… Орас?

Стоило произнести это имя, как лицо Лишер исказилось.

Никс почувствовала жгучий прилив вины и стыда. Только сейчас до нее дошло, что именно она видела. Ей показалось, будто она тайком за кем-то подсмотрела, узнав его тайну.

– …Еще там была женщина с горящими глазами, – хрипло добавила Никс, лишь бы не молчать. – Горящих глаз не было, – под нос пробормотала Лишер. – Та женщина, она… Биара Лорафим, не так ли?

Наставница молчала.

– Послушай, если ты хочешь выговориться или что-то со мной обсудить… – Вставай! – резко скомандовала Лишер, вскочив на ноги. – Мы уезжаем. – Но… куда? – Я отвезу тебя к тому, кто ответит на все вопросы. У тебя десять взмахов на сборы. – Может прояснишь для меня все здесь и сейчас? – нахмурилась Никс, не желая никуда отправляться. – Я не тот человек, который может это сделать, – отрезала Лишер, облокотившись о входную дверь. – И уж точно не по моему желанию ты оказалась здесь. – Оказалась здесь?..

Впервые за долгое время Никс ощутила над собой нависшую угрозу.

====== Сорванные маски ======

«Могла бы и сама догадаться».

Она стояла перед лестницей, ведущей к кабинету Биары Лорафим. Еще когда в окне машины мелькнуло кирпичное здание «Обелиска», Никс начала понимать, к чему все шло. А потому, когда Лишер повела ее на верхний этаж, приказав обождать перед кабинетом, войдя туда первой, девушка не удивилась.

Все тайны действительно подводили к Биаре Лорафим: никакой информации о ней нельзя было узнать, Арла ее недолюбливала, Лишер относилась с покорным уважением. Что ж, теперь Никс хотя бы понимала, откуда тянется эта безграничная преданность: разгадка крылась в истории с мужчиной по имени Орас. Интересно, чем все обернулось в итоге? Определенно, Биара сумела помочь Лишер, но как именно?.. Эпизод оборвался ровно на моменте, как она приблизилась Орасу, а глаза загорелись оранжевым…

Наверху скрипнула дверь. Лишер спустилась вниз осторожными шажками.

– Она тебя ждет. – Разъяснений от тебя я не дождусь? – предприняла Никс последнюю попытку ее разговорить, чувствуя, как тело покрывается липким потом страха. Что бы не ждало ее за той дверью, обратного пути не будет – она это чувствовала. – Все будет в порядке, – безучастно отозвалась Лишер, подтолкнув к лестнице. – Возьми себя в руки и перестань быть такой трусихой!

Если резкие слова и могли обидеть Никс, то уж точно не в том напряжении, в котором она пребывала. Они пролетели мимо ушей, а когда она поднялась и замерла у деревянной двери, то позабыла их вовсе.

Сердце тяжело колотилось в груди.

«Пути назад нет», – сказала себе Никс, потянув за дверную ручку.

Та легко поддалась, будто только ее и ждала.

Девушка не знала, что увидит перед собой: проклятое пламя, чудовищ или главную редакторку с отросшими рогами и порхающими вокруг пикси. Она была готова увидеть что угодно, но только не мирно склонившуюся над кучей пергаментов Биару, работающую в отблеске свечей и штучных светил.

– Лишер сказала, что вы меня ждете, – дрогнувшим голосом произнесла Никс. – Дольше, чем ты можешь себе представить, – отозвалась женщина, оторвавшись от исписанного пергамента и плавно опустив перо в чернильницу – Никс не помнила, чтоб ими кто-то пользовался со времен изобретения цифровых блокнотов.

Встав из-за стола, Биара принялась собирать свитки. Большинство из них оказались исписаны незнакомыми рунами. Это было странно, ведь нынче весь мир использовал всеобщий язык, а этнические наречия отдаленных общин и городов-государств применялись лишь в очень тесных кругах. Неужто Биара была выходцем из подобного места? Это могло объяснить ее странный акцент и употребление слов, не используемых никем более.

– Присаживайся, – произнесла она, неспешно расчищая стол: пряча письменные принадлежности и кристаллы, переливающиеся разными цветами.

Послушно опустившись в кресло, Никс неуверенно произнесла:

– Я правда не знаю, как вам это… – Лишер уже все объяснила, – мягко перебила Биара, закончив с уборкой.

В этот раз она села не в кресло напротив, а на край стола, возвышаясь над Никс, отчего той сразу же сделалось некомфортно.

– Итак, у тебя проявились способности видеть прошлое других людей. – Похоже, что так… Вы не считаете это странным? Я думала, подобному в нашем мире нет места. – Ты еще не раз убедишься в неверности своих слов, – усмехнулась Биара.

От ее улыбки Никс сделалось не по себе, и она заерзала в кресле.

– Значит, не я одна могу заглядывать в прошлое остальных? – Нет уж, в прошлое больше никто заглядывать не может – насколько мне известно. Однако существуют и другие таланты. – Например?..

Глаза Биары блеснули. Она протянула руку, и уже в следующий миг на кончиках пальцев заплясал маленький красный огонек.

Никс отпрянула от неожиданности.

– Вы можете создавать пламя? – ошарашенно спросила она. С заглядыванием в прошлое людей еще можно кое-как примириться, но сотворение огня из ниоткуда?.. Это было чем-то наравне со сказками – вроде той истории о колдуне Веннайо, подчинившим себе воду.

Биара сжала кулак, и пламя мгновенно потухло.

– Но как подобное возможно?.. – прошептала Никс, не в силах отвести взгляд от руки, где еще мгновение тому плясал самый настоящий огонь. – Все зовут это по-разному. Лично я придерживаюсь теории древних – наших далеких предков. Они считали, что подобные силы перетекают непосредственно от энергии души. У каждого этот талант свой, индивидуальный. Мы являем собой нечто противоположное магам и колдунам – те используют для чар ману, энергию мира, преобразовывая ее в иную материю. Мы же с тобой ограничены собственной энергией, а потому можем творить столько, сколько позволят запасы наших сил. – Хотите сказать, маги тоже существуют? – оторопело вопросила Никс, пытаясь переварить услышанное. – Не в этом мире, – туманно ответила Биара. – И много здесь людей вроде меня? Вроде… нас? – Отнюдь. Не так много, как хотелось бы, в основном благодаря стараниям прелестной Аалналор. Она уничтожает антимагов, желая остаться их единственной представительницей. – Значит, госпожа Веннейро тоже может колдовать? – переспросила Никс, глядя перед собой. Ей казалось, будто мир распадается на части. – Не колдовать. Эти способности не имеют ничего общего с магией. Однако да, Аалналор тоже антимаг… – …и управляет водой? – докончила за нее девушка, вспомнив все сплетни, что Арла рассказывала о семье Веннейро. – Именно. У нее отличная родословная, берущая начало от древнего, что мог подчинять себе воду. Предки Аалналор испокон веков истребляли антимагов, желая оставаться единоличными владельцами подобного дара. Наша дражайшая наследница не является исключением, продолжая незаметно вырезать ничего не подозревающих антимагов, чтоб их способности не подверглись огласке. Это, вкупе с тем, что подобных нам с тобой людей ничтожно мало, и является причиной, по которой об антимагах не знают до сих пор. Лет шесть назад Аалналор вовсю бесчинствовала вместе со своими кузенами – единственными антимагами, существование которых она терпит. Занмир и Кея исправно служат именитой родственнице, выступая в роли ее головорезов.

Никс вспомнила двоицу из бара: темноволосых мужчину и женщину с длинными волосами. Только теперь она поняла, что черты их лиц были отдаленно схожи с внешностью Аалналор.

– Получается, они убивают всех антимагов, которых обнаружат? – Только если я не найду их первой, взяв под свою опеку, – самодовольно усмехнулась Биара. – С моим появлением у Аалналор появился равный по силе соперник. Стоит ли говорить, что она сразу же невзлюбила меня? Быть может, нам это было уготовано уже давно: вода и огонь противостоят друг другу, сколько вселенная себя помнит. – Значит, вы предлагаете свою защиту антимагам в обмен на?.. – В обмен на то, что они присоединятся ко мне в противостоянии Аалналор. Иначе я не могу обещать свое покровительство. Невозможно приглядывать за теми, кто вне твоего отряда. – И много у вас таких… подчиненных? – нехотя поинтересовалась Никс, понимая, к чему все идет. – Увы, но нет. Как я уже сказала, антимагов мало, и я не всегда успеваю к ним прежде, чем это сделают Кея и Занмир. Однако силой здесь никого не держат: ты вольна уйти, если захочешь – на свой страх и риск. – Вот оно что… – протянула девушка, не до конца уверенная в значении последней фразы. – И как вы ищите людей, подобных мне? – Антимаги проявляют свои способности в возрасте от двадцати лет. Тогда они испуганы и хаотичны – неспособные понять и принять себя. Часто этому сопутствуют разные… происшествия. У меня есть надежный информатор, что исправно находит новоиспеченных антимагов, сообщая мне о них. – Значит, меня вы нашли точно так же? – медленно спросила Никс, внимательно глядя на Биару в попытке разгадать значение того странного огонька, что загорелся в темно-карих глазах с момента, как она стала говорить об антимагах и Аалналор. – Новая работа, речи о таланте к фотографии… все это было враньем, чтобы заманить меня в Эльванор? – Можно сказать и так, – пожала плечами Биара, словно они говорили о чем-то незначительном. – Моя тень нашла тебя и предугадала, что ты станешь антимагом – твои предки однажды жили в Эльваноре. Был лишь вопрос времени, когда о тебе узнала бы Аалналор, подослав Занмира или Кею. Считай, мне удалось сыграть на опережение, вырвав тебя из лап убийц.