Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Обе замолчали, напряженно соображая. Вино все еще туманило разум, но близость разгадки так окрыляла, что мысли звучали как никогда звонко. Аалналор сосредоточенно перебирала в голове факты один за другим, вспоминая древние мемуары и книги, легенды и сказки, пытаясь дойти до истины. Что могло быть в Эльваноре такого особенного? Как именно Веннайо смог менять облик?

Голова заболела от непомерных усилий. Аалналор перевела взгляд на Биару: та сидела, внимательно глядя перед собой. Ощутив, что на нее смотрят, она подняла глаза, озвучив свои мысли:

– Ты задумывалась над тем, почему здесь нет ни единого места по уходу за внешностью? Никаких спортивных центров, салонов красоты… В мире, где я росла, подобных мест было не счесть, да и знаю не понаслышке, что в других городах-государствах таких заведений хватает: парочка из них пыталась основаться в Эльваноре и просила у нас рекламу, однако дольше, чем на несколько лун, их не хватало. Все как один разорялись: клиенты не шли и приходилось закрываться. – Это здесь причем? – раздраженно осведомилась Ааланлор, решив, что спиртное окончательно пленило разум собеседницы. – Что, если это и есть особенность Эльванора? То, как город действует на всех, кто здесь живет? Его влияние тихое, почти незаметное – но оно есть. Ты когда-нибудь была недовольна своим внешним видом?

Аалналор молчала, задумавшись над вопросом.

– Нет, не думаю… – А слышала, чтобы кто-то жаловался на внешность? Говорил, что завидует чьей-то красоте или недоволен собственной? – Вряд ли.

Биара победоносно улыбнулась.

– Вот мы и раскрыли первую тайну! Старик Веннайо не врал: Эльванор действительно способен что-то дать тем, кто поселился на его территории… – …Внешность подстраивается под их желания, – подхватила Аалналор. – Каждый действительно выглядит так, каким хотел бы себя видеть. – Разумеется, до больших изменений не доходит. Цвет глаз не меняется, а кости не перестраиваются, но вместо этого могут появиться незаметные, неуловимые перемены. Я бы даже сказала, что дело не в представлениях самого человека о красоте: внешность подстраивается под душу владельца – он выглядит так, каким себя ощущает. – Допустим, это предположение верно… – пробормотала Аалналор. – Каким образом Веннайо мог превращаться в левиафана? Тут уж изменения куда более существенные, чем исправление кривого носа. Он сумел полностью переменить тело, создав для себя новое. – Или же заставил пространство вокруг измениться… Нет, нам нужно больше информации о жизни твоего предка! Где он становился левиафаном, при каких обстоятельствах и как долго мог им пробыть. – Все истории начинаются у Великого – ныне Кристального – озера. Именно там впервые упоминается чудовищный змей, держащий всех в страхе. – Значит, оттуда и начнем поиски! – уверенно заявила Биара. – Теперь нам обеим есть над чем поразмыслить, и думаю, еще раз все обдумав, мы сможем прийти к решению. – Можем встретиться завтра, – предложила Аалналор. – На сей раз без абрикосового вина и со свежей головой. В обед или… – Не все здесь богатенькие наследницы, дорогая, – фыркнула Биара. – Мне нужно наведаться в редакцию и пробыть там до вечера – хотя бы для виду. – Ладно, так тому и быть, – нехотя отозвалась Аалналор.

Усталость начала сказываться, да и у собеседницы вид был уже не так самонадеян, как раньше. Биара отвернулась, скучающе рассматривая обрывки гобеленов. Подавив зевок, Аалналор произнесла:

– Думаю, самое время расходиться. – Всегда знала, что ты относишься к тем людям, что первыми уходят с вечеринки, – ухмыльнулась Биара, взбодрившись. После, немного подумав, тяжело вздохнула: – Вот черт, ведь Сибио больше нет – кто теперь будет отвозить меня домой?.. – Разве не Корриан твой водитель?

Биара сосредоточенно нахмурилась.

– Это очень хороший вопрос…

Ее слова натолкнули Ааланлор на еще одну невысказанную мысль:

– Завидев тогда Сибио, я решила, что все было спланировано и подстроено тобой заранее. Что так ты пыталась меня убить. – О нет, пока это мне не нужно, – заботливо уверила ее Лорафим.

От этих слов Аалналор прошиб озноб. Биара же, не замечая ее напряженности, продолжила:

– На самом деле, я не хотела его убивать – Сибио сослужил мне хорошую службу. Жаль, что все так кончилось. Впрочем, он знал, на что идет – он как никто другой должен был понимать, что пока я заинтересована в тебе, остальные уходят на второй план… Как видишь, я не прогадала. Совместными усилиями мы достигли намного большего, чем порознь. – Все так, – холодно ответила Аалналор, глядя в сторону. – Думаю, на этом стоит окончить наш вечер.

Биара согласно кивнула, все еще не замечая отчужденности, в которую погрузилась Веннейро после ее слов. Небрежно перекинув пальто через плечо и театрально поклонившись, она быстрой, хоть и не очень уверенной походкой покинула ратушу.

Аалналор осталась сидеть в одиночестве, раз за разом прокручивая в голове фразу, произносимую голосом Лорафим: «О нет, пока мне это не нужно. В данный момент твоя жизнь для меня важней…»

Навеянная спиртным теплота отступила, воздух показался сырым и холодным. Поежившись, Аалналор мысленно обратилась вслед ушедшей:

«Интересно, что произойдет, когда моя жизнь станет для тебя не столь значимой – решишь избавиться от меня так же, как от него? Как скоро ты решишь, что больше я тебе не нужна?..»

Вопрос ее остался без ответа.

====== Абрикосовое вино ======

Неуверенный стук в дверь отвлек его от чтения. Хьюго с сожалением отложил увесистый журнал и, прихватив по пути короткий арбалет, отворил дверь.

Увиденное сумело его удивить.

– Приветствую, – усмехнулась Биара, опираясь о дверной косяк. – Как твой вечер? – Определенно не так интересен, как твой, – отозвался он, быстро изучив ее взглядом.

Волосы растрепаны больше обычного, возбужденный блеск в глазах, хитрая улыбка и легкий запах абрикос, подкрепленный чем-то спиртным. Самую малость растеряна, но в то же время невероятно довольная собой. Против воли он улыбнулся, позабавленный ее внешним видом.

– Я войду? – спросила Биара и тут же, не дожидаясь ответа, смело шагнула навстречу.

Решение было несколько преждевременным, потому как она сразу же пошатнулась, и Хьюго пришлось ее подхватить, удерживая от падения. Выроненный арбалет упал на пол, преданно скрипнув.

– Осторожней, – произнес он, бережно придерживая за плечи. Биара не возражала, мгновенно навалившись на него целиком. Как она сумела добраться сюда самостоятельно и подняться на пятый этаж по лестнице – оставалось только загадывать.

Не выпуская Биару, он затворил дверь, не забыв запереть на засов, после чего провел ее до дивана, усадив.

– Так непривычно впервые выпить… спустя почти что семь лет, —пробормотала она, разглядывая свои руки. – Теперь я вспомнила, почему раньше этого избегала… – Сейчас вернусь, – сказал он, поднимаясь. Опустив взгляд на ладони, которые Биара сосредоточенно изучала, добавил: – Постарайся ничего не поджечь. – А ни то что? – дерзко вопросила она, сверкнув глазами.

Хьюго не ответил, направившись к кухне за стаканом воды. Пока он возился, на край дивана запрыгнула кошка.

– Борзая? – донесся до него удивительный голос Биары. – С каких это пор ты стала к нему захаживать?

Зверь ответил сердитым шипением.

– Ах, ну да, прости, как я могла забыть? Ты же теперь у нас Кириан! – скривилась женщина. – Это не отменяет моего предыдущего вопроса: почему ты не сказала о том, что целыми днями просиживаешь у него? – Она стала приходить лишь недавно, – заступился за зверя Хьюго, протягивая стакан с водой. – Не то, чтоб я был против ее компании.

Немного поразмыслив, он поднял с пола брошенный арбалет, положив на низкий столик перед диваном, после чего сел на некотором расстоянии от Биары, внимательно ее изучая. Она старательно избегала его взгляда, угрюмо потупившись. Ее пальцы напряженно сжимали холодный стакан. Кошка спрыгнула на пол и, забравшись на кухонную столешницу, принялась наблюдать за ними.

– Итак?..

Биара ответила не сразу, тяжело вздохнув.

– Я не хотела заваливаться к тебе в таком виде. Изначально планировала отправиться в редакцию или домой, но потом поняла, что в столь… рассеянном состоянии это не очень разумно. Поэтому решила прийти туда, где будет безопасней. – Все в порядке.

Ободрение, прозвучавшее в его голосе, придало ей уверенности. Биара наконец подняла взгляд, улыбнувшись как прежде: легкомысленно, но умиротворенно. Он и не подозревал, насколько сильно ее радостный вид способен согреть его изнутри.

– Что произошло? – поинтересовался Хьюго, улыбнувшись в ответ. – Ни за что угадаешь! – Удиви меня. – Мы с Аалналор зверски расправились с двумя бутылками абрикосового вина! – хихикнула Биара, отставив нетронутый стакан на пол. Взгляд ее затуманился, тело покачнулось. – Голова кружится, – пожаловалась она, придерживаясь пальцами за виски.

Не успел Хьюго ответить, как Биара легла, опустив голову ему на колени. Не особо церемонясь, она взяла его за руку, задумчиво приложив к щеке. Он осторожно опустил вторую на темные волосы, слегка их поглаживая.

– Аалналор, которая хотела тебя убить? – уточнил Хьюго спустя некоторое время. – Та самая, что наняла меня ради этого? – Именно. – Что же изменилось? – Она пришла ко мне, предложив работать сообща над разгадкой четвертого элемента. Разумеется, я не смогла отказать – никогда не имела ничего против Аалналор. – И тебе не кажется, что это может быть ловушкой? Не ты ли мне говорила о том, что ее стоит опасаться? – Так и есть – тебе нужно быть с ней настороже, – хитро сощурилась Биара. – Ну а против меня она не выступит, если не дать ей весомый повод. До тех пор, пока Аалналор боится меня больше, чем я ее – можно считать себя в относительной безопасности… хоть и не стоит терять бдительности. – Прямо как сегодня?

Биара не ответила, ехидно усмехнувшись.

– И все же, как до этого дошло? Ты сама сказала, что не притрагивалась к спиртному долгие годы. Что изменилось?

Она посерьезнела. Казалось, даже нетрезвый блеск на мгновение покинул ее взгляд. Биара вздохнула:

– Я устала. Устала жить в постоянном напряжении, отовсюду ожидая опасности, пытаясь просчитать каждое свое решение на несколько шагов вперед. Этот день был долгим, голова раскалывалась от вида рун, от старого запаха свитков начинало тошнить. Аалналор предложила разделить с ней вино, и я впервые решила пойти на риск. Наверное, как и она, я рассчитывала на то, что мне удастся вытянуть из нее больше тайн, чем она из меня. – И как, успешно? – Нет! – хихикнула Биара, прижимая его ладонь к щеке. – Думаю, получилась ничья. Я не рассказала ничего секретного, но узнала о ней ровно столько же подробностей, сколько она обо мне. – Женщина на миг призадумалась, пытаясь вспомнить все, о чем они говорили. – Только об одном я жалею… – О чем же?

Видя растерянность на лице, он притянул ее ближе, пытаясь утешить. В ответ Биара еще сильней сжала его ладонь, желая обрести в этом долгожданную поддержку и защиту. Наконец она виновато произнесла:

– Я рассказала ей о тебе. О том, что ты мне небезразличен. Прости, это было очень глупо! Это поставило тебя под удар… – Как я уже сказал, обо мне можешь не беспокоиться, – успокаивающе произнес Хьюго, проведя пальцами вдоль ее щеки. – Глупо и неосмотрительно! – продолжала корить себя Биара. – Нельзя было говорить об этом. Зная, кого я люблю, она может воспользоваться этим… – Разве не ты только что говорила о том, что вы теперь с ней сообща? И не ты ли пришла сюда, посчитав это место безопасным? – ободряюще улыбнулся он. – Правда, не стоит из-за этого переживать. – Ладно, – легко согласилась она, не в силах противостоять безмятежности, которую дарила его близость.

Лицо ее разгладилось, виноватое выражение стало вытеснено прежним озорством. Хьюго при всем желании не смог бы скрыть нежности, с которой глядел на нее в этот момент. Вспомнив что-то забавное, Биара хохотнула.

– Что смешного? – Аалналор, она… решила, что, – женщина зашлась смехом, после чего с трудом проговорила: – она считает, что я тебя соблазнила, пытаясь переманить на свою сторону. – А разве это не так? – правдоподобно изобразил удивление Хьюго. – И ты туда же! Знаешь ли, в прошлый раз ты не выглядел таким уж недовольным… да и в позапрошлый тоже.

От вида ее искреннего негодования он не сумел сдержать смеха.

– Против столь очаровательной соблазнительницы я не имею ничего против.

Биара не ответила, проворчав что-то неразборчивое, и потянулась к арбалету. Пальцы задумчиво провели вдоль холодного серого металла с утонченной резьбой в виде ровных линий. Обтекаемый корпус, минимальное количество деталей и совершенная в своем изяществе простота – даже не будучи большим экспертом в оружии, было несложно догадаться о немалой ценности арбалета. Пока что в Дауэрте самозаряжающиеся арбалеты представляли редкость и производились очень немногими мастерами. К счастью, с одними из них Хьюго был непосредственно знаком.

Видя неуклюжесть, с которой не до конца трезвая Биара вертела оружие в руках, то и дело задевая дрожащими пальцами спусковой механизм, Хьюго деликатно отобрал у нее арбалет и вернул лишь после того, как разрядил, достав из него все три болта. Заполучив обратно оружие, она принялась задумчиво вглядываться в резьбу у гладко отполированной рукояти из темного дерева.

– Что значит «К. А.»? – Инициалы мастеров, полагаю, – как можно небрежней отозвался Хьюго. – Мастеров? То есть их двое? Любопытно… – Брат с сестрой. – Хм-м…

Если его голос на мгновение и вздрогнул, Биара оказалась слишком одурманена спиртным, чтобы хоть что-то заметить. Когда разглядывание оружия ей надоело, она отложила арбалет, обратив внимание на стопку журналов.

– О, ты всерьез принялся за изучение здешней моды, – хмыкнула она, подтянув к себе верхний выпуск. То было одно из изданий «Обелиска», выпущенное четыре луны назад. – Читал только то, что написано тобой, – улыбнулся он. – Некоторые слова мне были незнакомы, но в целом, зная общий язык Дауэрта и немного наречий древних народов, мне удалось понять большинство. – И как? Каково впечатление от моей писанины? – Честно говоря, в старых работах твои тексты были намного интересней. Более дерзкие и смелые – в них я сразу узнавал тебя. Что же касается новых записей, то все стало каким-то взвешенным, выверенным и сглаженным. Ты стала писать осторожней, ограничивая себя, и от этого они утратили свою прежнюю искру. – Ты стоишь всех моих редакторов вместе взятых! – рассмеялась Биара. – Они никогда и словом о подобном не обмолвились. Впрочем, ты прав: я действительно стала писать осторожней и… скучней, пожалуй. Должность главной редакторки накладывает свой отпечаток. Следует внимательно следить за каждым словом, а расплачиваться приходится утратой той самой «искры», как ты хорошо подметил. – Она вздохнула. – Если бы у меня сейчас было время на издательство, думаю, я бы постаралась вернуть своим текстам прежний характер, но сейчас «Обелиск» переживает не лучшие времена. Времени за ним следить у меня совсем не остается… – Тебе нравится то, что ты делаешь? – Возможно?.. – неуверенно протянула Биара. – Не знаю, сложно судить. Мне определенно нравится этим заниматься, но не то, чтобы в этом я видела свое жизненное призвание. То, что тебе хорошо что-то дается, еще не повод посвящать этому всю жизнь – так я считаю. – В чем же тогда ты видишь свое жизненное призвание? – Ну уж нет, в нетрезвом состоянии я на вопросы с подвохом не отвечаю! – ухмыльнулась она так, будто уличила его в чем-то. – Подвоха не было – с моей стороны так точно. Давно ты стала такой подозрительной? – Иначе не продержалась бы здесь так долго, – с нескрываемой гордостью произнесла Биара.

Хьюго промолчал, сокрушенно покачав головой. Он ее повод для гордости не разделял. Биара же ответа и не ждала: в своем нынешнем состоянии она мало что подмечала и не могла слишком долго удерживать внимание на чем-то одном. Коротко вздохнув каким-то своим мыслям, она сладко потянулась, выпустив наконец его руку. Следом, будто ее осенила какая-то важная догадка, довольно произнесла:

– Знаешь, что? По итогу вечер прошел не зря: мы с Аалналор почти разгадали четвертый элемент!

– Неужели? – без особого энтузиазма отозвался Хьюго. – Да! Оказывается, все это время разгадка крылась в тебе, – сказав это, она легонько ткнула пальцем в его грудь, не переставая довольно улыбаться. Он поймал ее ладонь и поцеловал пальцы, дожидаясь более детальный объяснений. Биара не заставила себя долго ждать, хоть и складывалось ощущение, словно она больше размышляет вслух, чем что-то ему рассказывает: – Разумеется, раньше у меня уже закрадывались такие подозрения… Не раз я мысленно возвращалась к природе малойкльеров и драконов-оборотней, пытаясь понять, что именно дарит вам возможность менять облик – дар, неподвластный магии. Теперь кажется очевидным, что именно он должен был стать последним элементом в этой загадке. Ведь все идеально сходится! Энергии между собой взаимосвязаны, и сейчас я это вижу так отчетливо, как никогда прежде! Что бы не случилось в чертогах темных эльфов, каким-то образом им удалось объединить энергию мира – магию, заключенную в драконах, – и частичку энергии души, что досталась людям от их предков, древних. Не знаю, действовали эльфы умышленно или случайно, но то, что получилось в итоге, превзошло все ожидания. Сами того не зная, они сумели воссоздать наиболее редкий, четвертый вид энергии, позволяющей изменять пространство. Кто знает, на что еще она способна, если знать, как именно ее подчинить… – И что же ты будешь делать теперь, когда получила свою долгожданную разгадку? – перебил ее Хьюго, устав от размышлений о том, как именно удалось создать существ, подобных ему.

Рассуждения на эту тему всегда были для него неприятны, но по какой-то причине Биара что в первой, что во второй своей жизни любила поразмышлять вслух о природе его сущности. Каждый раз, стоило лишь заговорить об этом, в глазах ее загорался жадный огонек, желающий во что бы то ни стало докопаться до истинны. В эти моменты она напоминала пресловутых ученых из академий Золотых Дюн, к которым ее так тянуло в первой жизни. В прошлом он готов был стерпеть расспросы Биары о драконах-оборотнях, потому что знал: ею руководила жажда знаний, а в мыслях не было злого умысла. Теперь же, хоть она и говорила с прежним запалом ученого, Хьюго не мог отделаться от ощущения, что ее вел не простой интерес, а жажда чего-то большего: она желала подчинить энергию пространства в собственных, корыстных целях.

В глубине души Хьюго чувствовал, что одержимость Биары повернуть время вспять и исправить ошибки прошлого заранее обречена на провал. Жаль только, она сама не способна этого разглядеть. Время показало, что упрямство Биары в стократ превышало его собственное, и что в этой битве ему не победить: она должна самостоятельно прийти к нужному выводу, но до тех пор все его доводы останутся для нее пустым звуком. Оставалось только надеяться, что в своих поисках Биара не зайдет слишком далеко – туда, откуда возврата уже не будет.

Как и прежде, не заметив его задумчивости, она с удовольствием продолжила рассказ:

– К сожалению, одного знания, в чем заключен последний элемент, мало. Теперь нам с Аалналор предстоит выяснить, как именно его применять, изменяя свой облик подобно ее предку, древнему Веннайо, что умел превращаться в левиафана. – Морского змея? – Именно. – И что потом? Превратитесь в парочку левиафанов и уплывете восвояси? – Нет, глупый чешуйчатый, – фыркнула Биара, игриво толкнув его. – Как только мы поймем, как можно переменить облик, я попытаюсь заключить эту энергию в кинжале, а потом… – она запнулась, задумавшись. После завозилась и, кое-как стянув с себя пальто, достала упомянутое оружие, что все это время скрывалось в ножнах под верхней одеждой. Хьюго не мог определиться: радует его, что она предусмотрительно носит оружие при себе, или настораживает. Бордовая рукоять загадочно блеснула, но вот почерневшее лезвие света не отражало, целиком поглощая его – таким оно стало после битвы с Нуусакханом.

Точно так же, как арбалет до этого, Биара принялась вертеть оружие в руках. Поняв, что она снова отвлеклась, Хьюго нетерпеливо спросил:

– Допустим, все четыре элемента будут в кинжале – что дальше?

Биара подняла на него удивленный взгляд, неуверенно проронив:

– Не знаю… я не заходила так далеко. Нельзя предвидеть, что произойдет, если соединить все энергии вместе. Возможно, передо мной откроются возможности, недоступные никому ранее... А может, ни одно существо не в силах подчинить себе подобную силу – и тогда мне конец. – Или ничего вообще не произойдет, и тогда все старания окажутся бессмысленными. – Такое тоже возможно. – Я тебя не понимаю, Биара. Ты и сама прекрасно осознаешь, насколько ничтожны шансы на успех, и даже не исключаешь возможности, что ни к чему не придешь по итогу – зачем тогда это все? – Наверное, мне просто нужна цель, чтобы хоть как-то сжиться с тем, что я совершила и кем стала, – грустно отозвалась она. – Мне нужно было то, ради чего стоило двигаться дальше – цель, с помощью которой я могла убеждать себя, что еще не все потеряно, а я в силах что-либо изменить. Когда остаешься один на один со своим страхом и ошибками, подобная цель может стать единственным, что поддерживает в тебе жизнь и позволяет идти дальше. – Верно, но теперь ведь ты не одна. – Да, не одна… – улыбнулась Биара, бережно прислонив ладонь к его лицу. – Мы можем вернуться в любой момент, оставив все это позади, – произнес Хьюго, накрыв ее руку своей. – Ты знаешь, что я не могу. Если существует пускай даже призрачный шанс все исправить, я не вправе от него отказаться. Подумай вот о чем: если мне все удастся, я сумею не только спасти друзей, но и исправить нашу жизнь. Как бы все сложилось, не случись того контракта с Малисьеррой… – Нет смысла загадывать о том, чего не произошло, Биара. Кроме того, ты никогда не задумывалась, что случится со мной – со всеми, кого знаешь – в случае, если ты преуспеешь?

Биара убрала руку, поежившись так, словно начала замерзать. В этот миг она показалась ему особенно одинокой и окончательно сбившейся с пути. Не в силах видеть этого, Хьюго крепче притянул ее к себе, пытаясь согреть. Биара прикрыла глаза, прижимаясь к нему в ответ.

– Я все равно должна попытаться, – тихо сказала она немного погодя. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнул он, признавая свое поражение.

С каждым взмахом ее веки тяжелели, а дыхание становилось ровнее. Видя это, Хьюго осторожно поднял ее и уложил поудобней, укрыв одеялом. Не открывая глаз, Биара поймала его руку и притянула к себе, заставив лечь рядом. Прежде, чем окончательно уснуть, она шепнула:

– Пообещай, что в случае чего заберешь Кириан обратно в Дауэрт и сопроводишь до лесов Калор. Там, возле горы Эттру, должно быть огромное древо вроде того, что растет в столице эльфов, Аривия-лона. Оно должно расколдовать ее, вернув прежний, человеческий облик. – Почему ты считаешь, что не сможешь сделать этого сама? – обеспокоенно спросил Хьюго. – Предпочитаю учитывать сразу несколько возможных развязок, —улыбнулась Биара, словно говорила о чем-то несущественном.

Его этот ответ не устроил, но более ничего узнать не удалось – она окончательно уснула. Из-за ее тревожных слов для Хьюго эта ночь уже не могла стать столь же безмятежной, какой была спящая под боком Биара.

====== Черный дым ======

Ночь выдалась бессонной и тревожной, а утро не принесло избавления, прибавив волнений. Уставшая и невыспавшаяся, Никс пребывала на взводе. Так и настал новый день – тот самый, когда они намеревались объявить Биаре о своем уходе.

От Малшора по-прежнему не было слышно вестей, но беспокоиться рано: ему потребуется время, чтобы найти то, что нужно. К счастью, выторгованные накануне монеты, что Никс собрала на улице торговцев, пришлись как нельзя кстати, потому как теоникс был не самым дешевым металлом.

К издательству решено было прибыть всем вместе, а потому, встретившись с Лишер и Коррианом у сквера неподалеку, они направились в «Обелиск» втроем. Когда до здания оставалось несколько кварталов, Корриан беспокойно спросил:

– Как считаете, нам удастся… все это? – Не знаю, – отозвалась Лишер. – Но мы вынуждены попытаться. – Все будет в порядке, – попыталась приободрить их Никс. – Мы будем вместе, а кроме того, на нашей стороне преимущество! Этого должно быть достаточно.

Спутники одарили ее сомневающимися взглядами, лучше слов дав понять, что не разделяют оптимистичного подхода Никс. Что ж, сделать большего она была не в силах. Если бы девушка чувствовала себя так же бодро, как пыталась продемонстрировать, то не мешкая передала бы им это чувство при помощи новых способностей. К сожалению, в данный момент на душе у нее было слишком неспокойно, да и ночь без сна давала о себе знать – лучшим решением было скрыть сомнения и выглядеть как можно уверенней хотя бы внешне.

Когда издательство было уже за поворотом, Корриан тихо пробормотал, обращаясь к самому себе:

– Надеюсь, к концу этого дня все останутся живы…

Лишер неодобрительно на него покосилась, а Никс готова была снова сказать что-то ободряющее, когда впереди послышались людские крики. Неуверенно переглянувшись, они остановились, пытаясь понять, откуда доносится шум.

Долго искать ответ не пришлось.

– Смотри! – ахнула Лишер, указывая пальцем в небо над зданиями.

Густой черный дым клубился, расползаясь вдоль и поперек, медленно отравляя воздух едким запахом гари и вытесняя утренний туман. Розовые лучи восходящего солнца изредка прорезались сквозь него, приобретая тревожный пурпурный оттенок.

– Пожар? – предположил Корриан. – Похоже, дым идет прямиком из «Обелиска». – Только не это… – выдохнула Лишер и, не дожидаясь остальных, побежала вперед, навстречу темнеющим небесам. – Постой! – окликнула ее Никс в тщетной попытке остановить.

Лишер не обернулась. Устало вздохнув, девушка побежала следом. Корриан попытался крикнуть что-то вдогонку, но она лишь махнула рукой, указав следовать за ней. Пока они пыталась поспеть за Лишер, та скрылась за ближайшим поворотом.

Когда здание, где раньше находилась редакция «Обелиска», вынырнуло из широких улиц, сомнений больше не оставалось: последние этажи оказались уничтожены. Из обломков обгоревшего кирпича поднимался тяжелый столб черного дыма. Пламя ревело и плясало, жадно пожирая то, что осталось от мебели и офисов. На улице везде, куда ни глянь, валялись осколки стекла, дерева, камня и множества других выброшенных предметов.

Неподалеку толпилась уйма зевак и работников, что точно так же пришли этим утром на работу. Все взволнованно переговаривались и бросали тревожные взгляды на горящее здание. Работники правопорядка пытались их разогнать, повторяя, что это небезопасно и что они мешают пожарным. Быстро оглянув происходящее, Никс заметила Лишер, что поймала одного из офицеров и взволнованно о чем-то расспрашивала. Когда девушка подбежала к ним, до нее долетели слова:

– …вы точно не знаете, была ли она там? Биара часто любила оставаться допоздна в своем кабинете, на последнем этаже… – Боюсь, что пока не могу ничего вам сказать, миледи, – пытался вежливо отбиться от нее офицер. – У нас нет точного числа пострадавших, не говоря уж об именном списке. Вам придется подождать до тех пор, пока мы не проясним ситуацию. – Что случилось? – встряла Никс, перерезая ему путь к отступлению. – Когда мы уходили с работы прошлым вечером, все было в порядке.

Смерив ее недовольным взглядом, офицер вздохнул, не желая вдаваться в разъяснения перед очередным сотрудником «Обелиска». Его выручило припарковавшееся неподалеку такси, что моментально приковало к себе внимание окружающих. Все взгляды устремились к нему, а если быть точнее – к той, что из него вышла, ступив на разбитую мостовую.

– С ней все в порядке… – облегченно прошептала Лишер.

Биара Лорафим пораженно уставилась на то, что осталось от ее редакции. Не веря увиденному, она сделала несколько быстрых шагов навстречу горящему зданию, но после остановилась, покачав головой, отказываясь принять происходящее. Довольно быстро удивление было вытеснено злостью: Биара окинула окружающих сердитым взглядом, будто пыталась найти виновных. Когда она узнала в толпе Лишер, Никс и притаившегося за ними Корриана, глаза ее опасно сузились, а сама она направилась к ним, когда вдруг на полпути дорогу ей преградил офицер правопорядка.

– Миледи Лорафим? – осведомился он.

Лишер тотчас же направилась к ним, желая заступиться за главную редакторку. Никс попыталась удержать ее за руку, но женщина вырвалась, решительно став рядом с Биарой.

– Что здесь произошло? – вместо ответа спросила Лорафим. – Ранним утром произошел взрыв, миледи. Как минимум два этажа уничтожены. Пока нам не удалось выяснить, был ли кто-то внутри во время того, как… – Близится полдень, – перебила его Биара. – Почему здание все еще в огне? Где пожарные, почему никто не тушит пламя?

Если работнику правопорядка и не понравился ее резкий тон, свое недовольство он выразил кратким поджатием губ, сдержанно ответив:

– По какой-то причине вода не поступает вдоль подземных каналов. Тех резервов, что были у пожарных, не хватило, поэтому сейчас мы пытаемся определить, почему вода не поступает к нам… – Чертова змея! – прошипела Биара, отвернувшись. Встретившись взглядом с Никс и Лишер, тихо произнесла, так чтобы смысл был понятен только им: – Это ее рук дело!

Поняв, что его оставили в покое, офицер поспешил удалиться, направившись к остальным работникам правопорядка, что сгрудились у машины. Через раз он оборачивался, бросая неопределенный взгляд на Биару, но она этого не заметила, обратившись к Лишер:

– Кто-то из наших был в здании? Где сейчас Малшор? – Никс и Корриан со мной, а Малшор… – Он в порядке, – ответила за нее Никс, опасаясь, как бы неуверенные нотки в голосе Лишер не вызвали подозрений.

Биара повернулась к ней, их взгляды пересеклись, отчего девушке вмиг сделалось не по себе. Темные глаза Лорафим изучали ее – она готова была поклясться, что женщина всерьез взвешивала вероятность того, насколько Никс может быть причастна к произошедшему. Теперь уже Лишер пришла к ней на выручку, спросив:

– Зачем Аалналор так поступать?

Трюк удался, Биара мгновенно переключила внимание, позабыв о Никс. Только теперь девушка смогла обратить внимание на то, что главная редакторка выглядит не совсем так, как прежде. Зачастую она следила за внешним видом, но этим утром что-то пошло не так: волосы растрепаны больше обычного, одежда помятая, на лице усталость. Прежде, чем Никс успела сделать какие-либо выводы, Биара раздраженно произнесла: