Текст книги "Эльванор (СИ)"

Автор книги: A. Achell

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Они поднялись еще выше.

– Род Никкрита разрастался, пока его праправнук, Урксиан Веннайо, не возглавил королевский престол, став первым королем города-государства Эльванор среди Веннайо. С тех времен его династия восседала на троне, изредка уступая другим знатным семьям в ходе войны и распрей. – Расскажите нам лучше, как возник этот особняк, – встряла Арла. – Как раз к этому подходил, – улыбнулся Хильнар. – Триста лет назад наследник Веннайо, к тому времени уже носивший родовое имя «Веннейро», юный король Мардир занял престол спустя пять лет кровопролитной войны, в ходе которой его соперник – Пьервалор из рода Дайкарин – вырезал большинство родственников Мардира, в том числе его мать вместе с юной невестой, растившей под сердцем так и не родившегося наследника.

Вернув престол, Мардир повторно женился и приказал построить прекрасное поместье – подарок для новой жены, прелестной Иммай. Подарок оказался долговечным, и теперь мы имеем удовольствие прогуливаться залами особняка семьи Веннейро. Будто символ любви и признательности короля Мардира своей новой супруге, поместье уцелело до наших дней, непрестанно поражая всех своей элегантностью и красотой.

Экскурсовод взял паузу, позволив девушкам рассмотреть портреты семейства. Здесь был и хмуроликий барон Никкрит, и его праправнук Урксиан, первый король. Ближе к концу нашлись портреты Мардира и двух его жен: печальной Виессы, держащей руку на округленном животе, и улыбчивой Иммай, позади которой виднелись очертания особняка. Почти у всех наследников Веннейро можно было проследить две отличительные черты: черные как смоль волосы и выразительно-голубые глаза.

– А как же память об убитой жене Виессе? – вопросила Арла. – Подарок новой жене – это, конечно, похвально, но обделять вниманием умершую за тебя невесту, да еще и беременную? Не очень-то благородно. – Мертвые в подношениях не нуждаются, – лаконично заметил Хильнар. – Однако король Мардир не забыл о Виессе, построив в ее честь гробницу. В ней он упрятал все древние реликвии, что достались ему от предков, в том числе и легендарный свиток Энкрипиум, написанный рукой самого основателя рода – Веннайо. Это поистине легендарная личность, о которой почти ничего не известно, но говорят, он был… – Да-да, эту сказку все слышали, – прервала экскурсовода Арла. – Расскажите лучше о храме Виессы. Я никогда о нем не слышала, и даже не представляю, где он находится. – Никто не знает, – загадочно произнес Хильнар. – Поскольку Мардир пожертвовал мертвой невесте все самое ценное, включая Энкрипиум, он никому не рассказывал о местонахождении храма – даже своей новой жене. Если верить сплетням рабочих, занимающихся постройкой, храм Виессы находится где-то близ Эльванора, но точного места никто не знает. Окружающие город земли слишком обширны, и те поисковые экспедиции, что пытались отыскать храм, не увенчались успехом.

Чуть дальше, у последних ступеней, подводящих ко второму ярусу, висел портрет Аалналор ми Веннейро: прекрасной, до крайности неприступной в своем холоде и взгляде голубых глаз, готовых пригвоздить к месту любого, кто в них заглянет.

Поднявшись наверх, они остановились перед невысокой статуей, изображавшей рогатое человекоподобное существо.

– Этот образ довольно часто встречается в зарисовках древних легенд, – начал Хильнар, – многие допускают, что это всего лишь плод фантазии артистов прошлого, что-то вроде маскарадного костюма или снаряжения для обрядов. Тем не менее, в др…

Никс отвлеклась, рассматривая зал. Вниз простиралась устеленная клетчатым ковром лестница, а впереди зиял проход, уводивший влево, к трем широким аркам, открывающим вид на светлый коридор, по квадрату огибающий комнату, где они стояли. Красующиеся здесь картины и статуи превосходно освещались благодаря прямому потолку, выложенному из стеклянных квадратов, и широких окон вдоль стен, отчего помещение буквально купалось в дневном свете.

Вдоволь налюбовавшись, Никс перевела взгляд на спутниц. Арла о чем-то щебетала с экскурсоводом, а вот Лишер стояла в стороне, глядя перед собой пустым взглядом. Казалось, мыслями она присутствовала где-то вдалеке, вне досягаемости Никс.

– С тобой все в порядке? – участливо осведомилась девушка. – Ч-что?? – Лишер моргнула несколько раз, пока взгляд не сфокусировался на одной точке. – Ты выглядишь немного потерянной, вот я и… – Знаешь, а мне и впрямь нехорошо, – произнесла Лишер дрожащим голосом. Не таким, как у человека с плохим самочувствием или слабостью, но голосом, в котором присутствовало лихорадочное возбуждение. Обернувшись к Хильнару, она осведомилась: – Прошу прощения? Милорд? Мне нехорошо, могу я воспользоваться туалетом?

И, будто в подтверждение этих слов, Лишер схватила Никс под руку. Девушка опешила: прежде наставница избегала каких бы то ни было касаний, строго соблюдая свои личные границы.

– Туалет? – Брови Хильнара сошлись на переносице, исчезнув за толстой оправой очков. – Хм-м, что же… Да, пожалуй, я не вправе вам отказать. Следуйте за мной.

Они свернули налево. Пройдя коридор насквозь и оказавшись в узком проходе, увешанном картинами, экскурсовод махнул рукой в самый конец – туда, где виднелась небольшая дверца с позолоченной ручкой и пастельно-голубой окраской.

– Там находится дамская комната. Если нужно, я могу вызвать врача или… – Нет, спасибо, мне вскоре станет легче. Можете не ждать меня.

Лишер поспешно направилась к указанной двери, зачем-то задержав взгляд на Арле прежде, чем скрыться в туалете.

– О нет, миледи, я не могу оставить вас здесь одну, поэтому мы подождем!.. – бросил вдогонку Хильнар. Смущенно улыбнувшись, он повернулся к Никс и Арле. – Полагаю, нам придется обождать…

Поскольку ничего занятного в том месте, где они оказались, не было, все трое стояли в молчании, каждый рассматривая определенную точку на стене. Арлы хватило лишь на несколько взмахов.

– Давайте продолжим нашу экскурсию, Хильнар! – умоляюще протянула она. – Лишер может застрять там надолго, жаль терять столько времени из-за нее одной! – Боюсь, миледи, я не в силах ничего сделать. Вы отлично знаете правила, и я не могу… – Хильнар, – проникновенно сказала Арла, схватив экскурсовода за ладонь. Та дернулась в ее цепкой хватке, но не вырвалась. – Уверена, начальство вам простит, если вы покажете нам этот чудесный особняк. Моей подруге нездоровится, и она сразу направится к выходу, зная, что не может находиться здесь без вашей опеки. Ведь вы не заставите нас ждать ее одну, правда, Хильнар? – Я н-не… – экскурсовод выглядел столь несчастным, что Никс собралась вмешаться. Мысль о том, что они собираются бросить Лишер, казалась ей неприемлемой.

Однако сделать ничего она не успела, так как Хильнар растерянно моргнул и ответил:

– Да, пожалуй, мы и впрямь можем продолжить экскурсию. Пойдемте, сейчас я покажу вам самый прекрасный зал поместья.

Он развернулся на пятках, поспешив куда-то вглубь особняка.

– Я не уверена, что вот так оставлять Лишер будет правильно, – шепнула Никс, схватив Арлу за локоть. – Что, если ей действительно нездоровится? – Не бери в голову, – отмахнулась рыжая. – Верь мне, Лишер будет нам благодарна за это. – Почему ты так говори… – Тс-с! Не мешай слушать! – Арла высвободилась от хватки Никс, нагнав экскурсовода и о чем-то с ним заговорив.

Вздохнув, девушка покорно поплелась за ними.

Залов и покоев в поместье оказалось невероятно много, все они сверкали изобилием. Хильнар много чего рассказывал, но Никс слушала вполуха, прислушиваясь лишь к рассказам о заинтересовавших ее картинах и реликвиях. Одним из таких оказался герб семейства Веннейро, висевший в богато обставленной гостиной.

– Издревле символом семьи госпожи Аалналор был морской змей. Говорят, Веннайо, основатель рода, мог подчинять себе воду и превращаться во владыку морских пучин – страшного левиафана. С тех пор существует легенда, будто все наследники рода переняли у него этот дар и по ночам превращаются в морских змеев. Правда, при этом многие упускают из виду то, что Эльванор расположен далеко от морей, а Кристальное озеро – ближайший водоем к городу – хоть и масштабно, но с морем не сравнится.

Герб был исполнен в сине-зеленых тонах, изображая грозные волны, из которых выныривало огромное морское чудовище. Кольца его проступали из воды, сильные плавники опускались ко дну. Ярко-голубой глаз грозно смотрел на присутствующих. Никс почувствовала, как спина покрывается мурашками.

Какое-то время спустя они оказались в помещении, служившим чем-то средним между библиотекой и читальней. Чтобы зваться библиотекой, ему не хватало количества книг, а вот для читальни все подходило как раз: мягкий свет, удобные кресла и серия картин на стене. Всего их было двенадцать: выполненных в мрачных, гротескных тонах, заключенных в толстые обрамления.

– Как вы можете знать, наши предки веровали в определенное мироустройство, базирующееся на мифических существах. Согласно одному из них, Тьма создала двенадцать тварей, призванных сеять хаос и смерть.

Они двинулись вдоль картин.

– Двенадцать ужасных существ, порожденных с целью уничтожить род человеческий. Первый из них – виверна.

Картина изображала грозное существо, вскинувшее два крыла и цепляющееся за скалу сильными задними лапами. Мышцы бугрились под толстой шкурой, демонстрируя силу твари. Из разинутой пасти виднелся двойной ряд острых зубов.

– Гарпия.

Полуптица-полуженщина с хищным лицом и перьями вдоль тела. Она грозно нависала над жертвой-зрителем, изготовив длинные когти для смертоносного броска.

– Грифон.

Знакомая химера, что обычно занимает нейтральную сторону в легендах. На картине грифон стрелой несся к своей добыче. Острый загнутый клюв был угрожающе раскрыт.

– Василиск.

Длинный змей с красными глазами, свернутый кольцами в недрах темной пещеры.

– Келпи.

Морской конь, которого Никс повстречала на гербе из «Таверны». Плавники, белые глаза и блестящая черная шкура. Сардонически оскаленная конская пасть доверия не внушала.

– Мантикора.

Еще одна химера с красным шипастым телом, львиной головой, перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом, метящим прямиком в сердце жертвы.

– Гиппогриф.

Круп лошади, голова и передние лапы птичьи, на голове оленьи рога. Так же, как и грифон, этот гиппогриф не походил на доброжелательное существо из сказок, в которых часто выступал в роли защитника заплутавших в лесу детей.

– Левиафан.

Уже знакомый змей, на сей раз более детально прорисованный, разламывающий сильными челюстями корабль.

– Кракен.

Главный соперник левиафана в морской пучине. Ужасающее существо, состоящее из разинутой пасти, окруженной множеством толстых щупалец.

– Феникс.

Птица, огненной стрелой пролетающая над крестьянскими полями. Вдалеке виднелся охваченный пламенем город.

– Гидра.

Грузная тварь с множеством голов. Некоторые из них глядели на зрителя, капая слюной на каменный пол пещеры, пара боролась между собой за кусок оторванной плоти, остальные пожирали чей-то труп.

– И, наконец, король всех вышеперечисленных существ – дракон.

Массивная крылатая рептилия, покрытая темной чешуей, вздымалась над степью, извергая из пасти языки алого пламени. Хвост опасно занесен, шипы вдоль хребта воинственно топорщатся. Глаз с вертикальным зрачком смотрел с угрозой, в его глубине затаился ум.

– Какой же он король? – хмыкнула Арла. – Уверена, тот же левиафан задаст ему жару на морских просторах. Или кракен. Что дракон может им противопоставить? – Ну-у… – Хильнар смутился. – Не знаю, миледи, но похоже, наши предки веровали в то, что дракон их превосходит, раз поставили его во главе тварей Тьмы. – Возможно, он главенствует, потому как люди живут на суше, поэтому дракон был для них большей опасностью, нежели морские чудища, – предположила Никс. – Левиафан и кракен были страшны лишь для кораблей и моряков, а дракон мог уничтожать целые города и селения. – Любопытное наблюдение, – улыбнулся Хильнар.

Арла тихо фыркнула.

Последним местом, которое они посетили, стал роскошный зал, пол которого был выложен светлым мрамором с благородными черными прожилками, отполированный столь тщательно, что в нем сверкали блики светил, подвешенных вокруг куполообразного потолка. Его подпирали толстые колонны, заключенные в дерево и увенчанные наверху позолоченными перьями из лепнины.

На потолке была нарисована завораживающая картина, изображавшая штормовое небо с цепью молний. С него, прямиком вдоль хищных молний, спускались уже знакомые рогатые существа, опускаясь на землю к горстке перепуганных людей.

– Из-за этой росписи некоторые историки полагают, что наши предки считали рогатых существ подобием богов и поклонялись им, веруя, что те снизошли прямиком с небес. – Невероятно, – прошептала Никс, до боли в шее задрав голову, все глубже погружаясь в сказочную картину. – Вот вы где! – эхом разлетелся чей-то голос по залу.

Все трое мгновенно обернулись. К ним приближался невысокий мужчина с длинными черными волосами – один из двоицы, повстречавшейся им в «Таверне».

– Господин Занмир?! – испуганно воскликнул Хильнар, побледнев как полотно. – Не знал, что вы… – Долго же вас пришлось искать, – продолжил тот, игнорируя паникующего экскурсовода. – В какой-то момент мне стало казаться, что вы намеренно от меня убегаете. Госпожа Веннейро просила помочь с осмотром поместья, и… Постойте-ка.

Он обвел их строгим взглядом темных глаз. Его острый, выступающий подбородок, вытянулся еще больше.

– Где третья?! – грозно вопросил Занмир едва живого экскурсовода. – Аалналор сказала, что посетителей было трое! – Одной леди сделалось нехорошо, и она попросила отвести ее в туалет. – И ты оставил ее одну?! – едва не проревел мужчина.

Резко крутанувшись, он едва ли не бегом направился обратно – туда, откуда они только что пришли. Его тяжелые шаги еще долго раскатывались вдоль зала, походя на мрачный барабанный бой.

– Нам очень жаль, что так вышло, – пробормотала Никс, глядя на едва ли не плачущего Хильнара. Он выглядел столь несчастным, что казалось, его гладкий пучок сам по себе растрепался, превратившись во всклоченное гнездо, а очки жалобно сползли с носа. – Думаю, нам пора, – равнодушно произнесла Арла. – Полагаю, мы сможем подождать нашу подругу у выхода из поместья. – Да, наверное, так будет лучше всего… – пробормотал экскурсовод, потупившись.

Пока они шли обратно, Никс рассержено глядела на Арлу, пытаясь отыскать на ее лице хоть каплю сожаления за то, как они подставили беднягу Хильнара. Однако рыжая даже не смотрела в ее сторону, сохраняя каменную невозмутимость.

Когда они спустились к вестибюлю, их внезапно нагнала Лишер.

– Где ты была? И как себя чувствуешь? – набросилась на нее Никс. – Уже намного лучше, спасибо, – отвечала та, проигнорировав первый вопрос. Заметив бледное лицо Хильнара, нехотя добавила: – Я все время была в туалете. Мне нездоровилось, но сейчас уже все хорошо.

Они остановились у тяжелой, украшенной резьбой двери. Хильнар растеряно смотрел на Лишер, переступая с ноги на ногу. Наконец он решился спросить:

– Вы не встречали господина Занмира? Он отправился вас искать… – Нет, не встречала. – Полагаю, нам лучше уйти, – встряла Арла. – Мы и так доставили вам слишком много хлопот. Надеюсь, последствия будут незначительными.

Сказав это, она открыла дверь и выскользнула наружу прежде, чем Хильнар успел открыть рот. Никс повернулась к Лишер, надеясь, что наставница не стерпит подобного отношения к несчастному экскурсоводу. К ее неприятному удивлению, Лишер вышла вслед за Арлой, бросив напоследок:

– Она права, нам и впрямь пора. До свидания! – Прошу прощения, милорд, – сконфужено извинилась Никс за них всех. Не будучи в силах смотреть Хильнару в глаза после всех бед, на которые они его обрекли, она вышла следом за остальными, пристыженно глядя в пол.

Снаружи гулял прохладный ветерок. Никс поежилась, чувствуя, как сильно вспотела под гнетом неловкости и стыда от неприятной ситуации, в которую ее втянули. Поискав глазами своих знакомых, она обнаружила, что машина Арлы уже катит по грунтовой дороге, удаляясь от особняка, а Лишер сидит в своей и нетерпеливо барабанит пальцами по рулю.

– Садись скорей! – Я приехала на велосипеде и не могу так просто его оставить, – возразила Никс, приближаясь. – Значит, затащи его на заднее сидение, только молю, скорей! – поторопила Лишер.

Озадаченная странным поведением наставницы и лихорадочным блеском в ее глазах, Никс подчинилась. Затянуть велосипед в машину оказалось задачей не из легких, в особенности под нетерпеливым взглядом Лишер.

Едва Никс села рядом с ней на переднее сидение, наставница резко завела машину, вдавив педаль. Ее руки дрожали. Лишер была аккуратным водителем, однако ее движения внутри машины были слишком резкими, нервными и поспешными.

– Все точно в порядке? Быть может, тебе все еще нехорошо? – отозвалась Никс, недоверчиво глядя на дорогу перед ними.

– Все прекрасно, – заверила собеседница, широко улыбнувшись, чем еще больше ввела в замешательство: впервые за все время, что они провели вместе, Никс видела ее такой радостной.

Они выехали на дорогу, что вела прямиком к Эльванору.

– Ты ведь не украла ничего в том особняке, верно? – нервно пошутила Никс, косясь на до странности бодрую наставницу. – Всего лишь добыла невероятно полезные сведения для нашей главной редакторки, – туманно отвечала Лишер, набирая скорость. – Сейчас я должна заглянуть в офис к Биаре, а после отвезу тебя домой. – Думаю, я смогу сама докатить от издательства до своего дома, так что… – О нет, сегодня я должна удостовериться, что ты добралась домой. Мое дело к Лорафим не займет много времени. Подождешь меня в машине, а после отправимся к тебе, идет?

Никс оставалось лишь согласиться.

Впереди маячили верхушки зданий Эльванора.

====== Нимфы и муравьи ======

– Превосходная работа, Никс! – радостно сообщила Биара Лорафим, просматривая фотографии. – За ту луну, что ты здесь работаешь, твои навыки заметно улучшились. Разумеется, все еще есть над чем поработать, но я все равно довольна твоими успехами. – Правда? Спасибо большое! – с запалом отвечала Никс, сияя от счастья.

Биара ответила на ее улыбку одобрительным кивком.

– Как продвигается обучение у Лишер? Вам удалось хоть немного потренироваться в фотографии? В последнее время на твою наставницу взвалилось немало поручений, и у нее почти не было времени на тебя… – Все в порядке, уверяю вас! – торопливо произнесла Никс. – Пока Лишер была занята, я проводила время с другими фотографами, наблюдая, как они проводят фотосъемки, а также изучала старые выпуски «Обелиска», анализируя визуальную составляющую. – Что ж, самообучение однозначно увенчалось успехом, – произнесла Биара, в последний раз взглянув на фотографии. – В текущей луне Лишер будет свободна и сможет ознакомить тебя со своей техникой и подсказать, как улучшить собственную. Думаю, ближе к концу мы поручим тебе провести фотосессию для нового выпуска под надзором одного из старших фотографов. – Буду ждать с нетерпением! Мы с Лишер как раз договорились сегодня встретиться, чтоб я могла попрактиковаться в уличной съемке под ее присмотром. – Отличная идея! Рада, что вы нашли общий язык, – тепло улыбнулась Биара. – В таком случае, не смею задерживать. – До встречи! – вежливо отозвалась Никс, направившись к выходу.

У самой двери ее окликнули:

– Совсем забыла спросить: как тебе посещение особняка Веннейро? Лишер говорила, вы ходили туда втроем, с Арлой. – О, – девушка обернулась, застигнутая врасплох.

Посещение поместья казалось ей странным, однако обсудить произошедшее ни с кем не удалось: на Лишер взвалились многочисленные поручения, а вот Арлу никак не удавалось застать на работе. Когда же они пересекались, рыжая отделывалась парой незначительных фраз и уходила, ссылаясь на плотный график.

– …Поместье показалось мне очень красивым. Нам даже удалось мельком увидеть саму наследницу, Алналор – кажется, так ее зовут? – И что же ты думаешь об Аалналор? – со странным вовлечением спросила Биара, сощурившись. – Она показалась мне занятой леди… – О да, в этом вся Аалналор – вечно в движении, вечно в делах, – хмыкнула собеседница, отведя взгляд от растерянной Никс. – А вы, получается, ее знаете? – Ну разумеется! Можно сказать, наши интересы часто пересекаются, – беззаботно пожала плечами Биара, изучая какие-то бумаги на столе. Ее вид указывал на то, что более говорить она не намерена. Никс была этому только рада. – До свидания!

Закрыв за собой дверь и птицей слетев вниз по лестнице, она собиралась без остановки миновать стол, за которым сидел жуткий помощник главной редакторки, как вдруг ее остановило присутствие Лишер, сидящей на софе.

– Как все прошло? – приветливо улыбнулась наставница.

Никс стеснительно потупилась, все еще не привыкшая к ее новому настроению. С того дня, как они посетили особняк Веннейро, и Лишер доставила «полезные» сведения Биаре, наставница стала едва ли не источать радость. Это выглядело так нетипично в сравнении с ее привычным угрюмым настроением, что все вокруг не могли перестать удивляться. Прежде непонятная никому печаль в глазах Лишер не уходила даже когда та улыбалась – теперь же она всегда была в приподнятом духе. Никс полагала, что все благодаря интересным поручениям от издательства, из-за которых Лишер была постоянно в разъездах.

– Биаре понравились мои фотографии! – гордо сообщила Никс, украдкой взглянув на стол Сибио. К ее неописуемой радости, его место пустовало. – Говорит, к концу луны мне могут поручить самостоятельно провести фотосессию! – Да, я слышала, – кивнула Лишер. – И даже предполагаю, какая тематика у нее будет. Пойдем.

Они направились к выходу из офиса «Обелиска».

– Поделишься со мной тайной касательно места проведения этой фотосессии? – позволила себе шутку Никс. – Вероятней всего, это будет парк или Арвенский лес[1]. Листья давно опали и близится сезон туманов – как раз перед тем, как ударят первые холода. Биара не откажет своему изданию в последней фотосъемке на природе, когда синие ели окутаны таинственной мглой. Кроме того, знакомая из отдела одежды и «вдохновений» нашептала мне, что с большой вероятностью следующий выпуск станет посвящен лесным нимфам или дриадам, а значит, так или иначе будет тематика природы. Поэтому сегодня мы отправимся в Арвенский лес. – Далековато, – протянула Никс, открывая дверцу темно-серой машины. – Доедем за считанные мгновения, – отмахнулась наставница. – Надеюсь, ты оделась потеплей: нынче в лес прокрадывается холод. – Думаю, что справлюсь, – ответила девушка, кутаясь в любимую куртку.

Она досталась ей от одного юноши, с которым Никс проводила время, будучи подростком. Сейчас она даже имени его вспомнить не могла, однако куртку бережно хранила годами. Простая, но теплая, синяя с белым начесом. На ткани до сих пор улавливались отголоски мятных сигарет, которые любил курить тот юноша.

Однажды он предложил ей сбежать из дому, и подросток-Никс, не задумываясь о том, что знакомы они от силы четверть луны, сразу же согласилась. Откровенно говоря, тогда она готова была сбежать с кем угодно, лишь бы раз и навсегда покинуть свою… Впрочем, неважно.

Побег не увенчался успехом: спустя шесть сотен взмахов, проведенных посреди холодного, неприветливого города, их разыскали работники правопорядка, подстегиваемые разгневанной матерью Никс. Едва заслышав шум сирен, юноша бросился наутек, оставив растерянной и перепуганной девушке свою куртку.

Хоть его побег свидетельствовал о незрелости, а последствия их поступка оказались для Никс очень болезненными, она решила оставить его вещицу себе – не ради памяти о трусливом юноше, а как символ решимости на столь дерзкий поступок. Тогда он был для нее наравне с героизмом. С тех самых пор куртка неустанно согревала ее в промозглый сезон палых листьев.

За окном мелькнули темные лапы Арвенского леса. Листва, окутавшая земной покров, все еще горела ярко-желтыми, красными и рыжими цветами, но уже более приглушенными, чем луну назад, когда Никс только прибыла в Эльванор. Листья пожухли и стали неспешно просачиваться в почву, приобретая коричневый оттенок.

Машина свернула на ближайшем въезде в лес, и они поехали по земляной дороге. Изредка их встречали короткие белые столбики. Когда они выехали на небольшую опушку, Лишер остановила машину. Припарковавшись прямиком у еще одного столбика, она вышла наружу. Никс незамедлительно последовала за ней.

Справа от дороги красовалась небольшая полянка, поросшая высокой зеленой травой, а слева нависали хмуроликие сосны. Впереди широкая грунтовая дорога заканчивалась, переходя в узкую пешую тропинку, ускользающую вглубь леса.

– Хватай из багажника камеру, и пойдем скорей, – поторопила Лишер, вешая на шею тяжелый фотоаппарат.

Никс незамедлительно последовала ее примеру, и они направились вдоль лесной тропы. Девушка спросила:

– Мы идем куда-то конкретно или просто ищем интересные места? – И то и другое. Дойдем до Кристального озера, а там будет видно.

Они неспешно шагали вперед, огибая стройные стволы и наслаждаясь запахом прелых листьев. Почти все время их сопровождало сказочное пение птиц в кронах лохматых сосен. Изредка вдоль зеленого мха, облепившего валуны и выступающие над землей корни, пробегали крохотные землеройки.

– Я изучила твои фотографии за прошедшую луну, – заговорила Лишер. – Заметно, как ты старалась подстраиваться под стиль прошлых выпусков «Обелиска»: больше портретов, акцентов и постановка композиции. Однако наша цель не в том, чтобы научить тебя копировать уже существующий стиль, а в том, чтобы ты обрела собственный – перекликающийся с тематикой «Обелиска», но обладающий неповторимым характером. Очень часто в твоих фотографиях присутствуют интересные детали и сцены, которые ты стремилась запечатлеть, но не всегда ты выбираешь правильный способ, чтобы передать суть вещей. – Под способом ты имеешь в виду?.. – Покажу на примере, – вздохнула Лишер, остановившись. – Найди поблизости что-то, что покажется тебе интересным, и постарайся передать его суть через фотографию. – Ладно, – легко согласилась Никс и побрела в чащу, непрестанно выискивая любые мелочи, способные привлечь внимание.

Это оказалось не так-то просто, потому что окружавший лес был однообразным: сухие серые стволы, колючие кустарники, бурые шишки... Не найдя ничего интересного на поверхности, она решила приглядеться к тому, что находилось под ногами.

Усыпанный листвой дерн конкурировал с изумрудными островками мха. Не особо задумываясь над чистотой брюк, Никс опустилась на четвереньки, вглядываясь в густой, спутанный мох. Над плотной зеленой шапкой возвышались тоненькие волосинки с забавными шляпками на конце, походившие на деревья.

Однажды кто-то сказал ей, что тысячи лет назад мох мог быть самым настоящим лесом, вдоль которого бродили доисторические существа, и что до наших дней он мог вот так уменьшиться, чтобы выжить и адаптироваться. Кажется, эти слова принадлежали ее школьной воспитательнице. Сравнение мха с доисторическим лесом поразило маленькую Никс и навсегда отложилось в памяти.

Вдоль горбиков плотного зеленого ковра маршировала шеренга рыжих муравьев: многие из них несли что-то в крохотных челюстях. Улыбнувшись, Никс настроила фотоаппарат и сделала несколько снимков, лежа на холодной земле.

Закончив, она с гордостью вручила Лишер свою камеру.

– Вот, что у меня получилось! – Тебе удалось найти что-то любопытное: это плюс, – пробормотала наставница, изучая снимок. – Однако здесь повторяется проблема, о которой я говорила раньше: ты находишь интересные вещи и делаешь их снимок, не задумываясь над тем, как лучше всего передать суть композиции зрителю.

Лишер подошла к месту, где Никс фотографировала колону муравьев, и сделала пару кадров. Взглянув на то, что получилось, девушка сразу поняла, о чем речь: на новых фото, благодаря умело подобранному ракурсу и наклону камеры, казалось, будто муравьи вышагивают прямиком из кадра, а их вереница тянется дальше, верх и вниз по холмам мха, исчезая за горизонтом. В то же время фотографии Никс попросту отображали муравьев на мхе, не транслируя никакой смысловой нагрузки: они служили сухой констатацией фактов.

– Всегда думай о том, что именно хочешь показать и как сделать так, чтобы смысл оказался понятен, – заключила Лишер.

Они пошли дальше.

– Еще одна важная составляющая съемок, это портреты и снимки моделей. Не буду повторять очевидные факты, вроде «снимки людей должны передавать идею», «охоться за искренними эмоциями» и так далее – все это чушь для новичков. По твоим портретам заметно, как ты стараешься уловить особенность своих моделей и передать ее на камеру: похвально, оттачивай это умение и дальше. Я же поведаю о специфике тематических съемок для «Обелиска», в которых тебе придется участвовать.

Ни для кого не секрет, что в каждом выпуске издание берет за основу определенный миф, легенду или образ мифического существа. В новом выпуске темой были гарпии, как ты уже знаешь. Перед тобой, как фотографом, станет любопытная задача: ты должна изучить все о мифе или существе, которому посвящен номер, продумать декорации и место съемки. Связаться с дизайнерами, узнав, какие они подобрали наряды. Суть в том, что мы не просто одеваем их в одежду из перьев и пытаемся правдоподобно отобразить то или иное существо. Наша задача немного интересней, ведь нужно уловить основу мифа и передать его, используя минимум атрибутики.

Девушка на обложке последнего выпуска обладала острыми чертами, фотограф правильно подобрал ракурс, так чтоб ее взгляд казался как можно более хищным и опасным. Легкое оперение за ушами навевало ассоциации с птицей, а коричнево-пастельные оттенки роднили ее с природой. Таким образом осведомленный читатель сразу узнает в образе отголоски одной из дочерей Тьмы – грозной гарпии.

Твоей задачей будет уловить эту суть, заложить в нее определенный смысл. Подумать, как передать это через фотографию, так чтобы дать зрителю минимум подсказок, но натолкнуть на правильный ответ. Главная цель «Обелиска» – вдохновлять и задавать настроение. В этом кроется задача предстоящей фотосессии.

– Не знаю, помочь ты мне хочешь или запугать, – издала нервный смешок Никс, отодвигая ветку на пути. – Звучит очень сложно, но думаю, посыл я уловила. – Вот и чудно, – отозвалась Лишер, огибая появившиеся на пути кусты.

Впереди, между ветвей, засеребрились чьи-то очертания. Подгоняемая любопытством, Никс ускорила шаг. Миновав последнюю чащу, она вышла к широкому песчаному берегу, съедаемому вдалеке прозрачными водами Кристального озера. Оно было столь широким, что едва виднелась полоска противоположного берега. Его воды окружали ряды стражников-камышей, а прохладный ветерок затягивал поверхность озера пеленой ряби.