Текст книги "Галактический патруль"

Автор книги: Юрий Тупицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Глава 2

Покуривая сигарету, Анри лежал в гамаке, смотрел на крупные африканские звезды и размышлял. Недавно высокая, а теперь смятая и притоптанная трава была скупо освещена багровыми отблесками большого костра, возле которого веселились носильщики. Звучали пронзительные голоса, хлопали ладоши, прихотливо вилась ритмическая песнь барабана.

Докурив сигарету, Анри сел, спустил ноги на землю и крикнул в темноту:

– М-Бола!

У костра ненадолго притихли. Послышались возгласы: «Бвана!», «М-Бола!» – а потом веселье возобновилось. Анри насторожился, стараясь почувствовать приближение проводника, который обычно ходил неслышно, как тень. Внезапно, гораздо правее, чем Анри ожидал, перед ним выросла могучая темная фигура. Анри вздрогнул от неожиданности.

– Бвана звал меня?

Анри вздохнул:

– Ты ходишь неслышно, М-Бола, как дьявол. Садись. Виски?

М-Бола промолчал, но кашлянул весьма многозначительно. Анри усмехнулся, нащупал в темноте кружку, плеснул в нее хорошую порцию крепкого напитка и протянул проводнику:

– Пей, М-Бола.

Сам он сделал глоток прямо из фляги, поморщился и завернул пробку.

– Дьяволы не рассердятся за то, что вы жжете костры и веселитесь? – с усмешкой спросил он.

– Не знаю, бвана.

М-Бола облизал губы и снова опрокинул кружку в рот, чтобы не потерять ни капли виски.

– И вам не страшно?

– Немножко страшно. Но дьяволы никогда не переходят реку, бвана.

– Вот как, – удивился Анри, – а почему?

– Они боятся воды, – уверенно ответил проводник.

– Откуда ты знаешь это?

– Это все знают, бвана.

Анри засмеялся. М-Бола кашлянул и счел нужным пояснить:

– Если бы дьяволы не боялись воды, они давно бы расселились по всей земле. А то они живут только там, за рекой.

– Что ж, резонно. Дьяволы никогда не переходят реку, стало быть, они боятся воды. Силлогизм достойный Сократа. Однако что же это за дьявол, если он не может переправиться через какую-то паршивую речушку? Ему ведь и море должно быть по колено. Кстати, М-Бола, если дьяволы никогда не переходят реку, почему вы не разбили лагерь прямо на берегу?

– Там много мошек, бвана. А потом, близко от реки дьяволы могут околдовать.

– Как это – околдовать?

– Когда человека околдовывают дьяволы, он идет за реку и больше не возвращается.

– Какой глупый человек! – засмеялся Анри.

– Он не глупый, бвана, – возразил африканец, – он идет как во сне. Ему кажется, что он идет в рай.

– Вот даже как. Так может быть, за рекой живут не дьяволы, а ангелы? И стоит нам сделать несколько шагов, как мы попадем в райские кущи?

М-Бола широко улыбнулся:

– Нет, бвана, это не ангелы. Разве у ангелов бывают рога? А потом, у ангелов должны быть крылья!

– Да ты прямо доктор дьяволологии, М-Бола. В Сорбонне ты имел бы большой успех.

И, представив себе М-Болу в набедренной повязке, со слоновым ружьем в руках среди университетских докторов и бакалавров, Анри захохотал.

– Кстати, М-Бола, а здесь нас не могут околдовать дьяволы?

– Не могут, бвана, – уверенно ответил проводник, – мы далеко от реки, и носильщики веселятся. А когда много веселья, колдовство плохо действует.

– Вот оно что, – протянул Анри, – а я-то думал, что причиной всему мясо канны. – Он потер лоб, собираясь с мыслями. – Странные дьяволы живут за рекой! Они умеют колдовать, но чары имеют строго ограниченный радиус действия. На голове у них классические рога, но они не могут перебраться через речушку, которую легко переплюнуть.

Анри задумался, поигрывая флягой, которую все еще держал в руках. М-Бола невольно прислушивался к соблазнительному бульканью виски. История о дьяволах упрямо не желала лезть ни в какие рамки. С одной стороны, она изобилует четкими деталями, в которых М-Бола ориентируется столь уверенно, точно имеет с дьяволами короткое личное знакомство. С другой стороны, она богато разукрашена мистической шелухой. Скорее всего, это одна из легенд, выдумывать которые африканцы удивительные мастера. Однако не стоит торопиться с выводами. Первобытному человеку, а М-Бола, право же, ушел от него совсем недалеко, свойственно рядить реальный мир в причудливые сказочные одежды. Надо серьезно потрудиться, чтобы отделить правду от вымысла.

Анри достал сигарету, зажигалку и закурил. При слабом свете коптящего фитиля он покосился на проводника. Лицо у него было настороженным, губы приоткрыты, блестела узкая полоска зубов.

– Что случилось, М-Бола?

Проводник не ответил, крылья его широкого носа раздувались и подрагивали. Что-то произошло. Анри интуитивно чувствовал это, но не мог понять, что именно. Он погасил зажигалку и, когда окружающий мир снова погрузился во мрак, уловил это нечто – барабан молчал, веселье у костра разом стихло. Доносились лишь короткие тревожные возгласы. Анри прислушался. «Тембо, тембо», – судачили там на разные голоса.

– Слоны? – вслух спросил Анри.

– Да, бвана, – тихо ответил М-Бола, – слоны идут к реке.

– Что же тут особенного, – начал было Анри, но в это время веселье у костра вспыхнуло с новой силой, и он уже громче был вынужден повторить: – Что же тут особенного? Слоны идут на водопой, вот и все.

М-Бола молчал, барабан у костра неистовствовал, плясали черные тени, дикие выкрики сливались в фантастический хор.

– Они с ума посходили? – нахмурился Анри.

– Носильщики прогоняют колдовство, бвана, – серьезно ответил африканец, – сегодня ветер с реки, и колдовство очень сильное. Поэтому слоны и идут туда.

Анри усмехнулся, но, честно говоря, ему было не по себе. Разве можно быть уверенным в том, что в заречной саванне не живут таинственные звери, еще не известные ученому миру? А если эти звери существуют, почему бы им не приманивать каким-то образом добычу? Есть же достоверные свидетельства, что некоторые змеи буквально гипнотизируют свои жертвы. Не живет ли в заречной саванне сверхудав, в пасть которого, словно беззащитные птички, лезут слоны? Анри невольно засмеялся – придет же в голову такая дребедень! К тому же М-Бола уверяет, что дьяволы совсем маленькие.

– Почему ты решил, что слонов околдовали дьяволы? Может быть, слоны просто идут на водопой? – вслух спросил Анри.

– Слишком много шума, бвана, а слоны осторожны.

М-Бола помолчал и спросил:

– Разве бвана не чувствует запах?

– Запах? – Анри принюхался: – Я слышу запах костра.

– У белых плохой нос, бвана, – наставительно заметил М-Бола, – вместе с запахом костра я чувствую и запах дьяволов.

Анри засмеялся:

– Первый раз в жизни слышу, что дьяволы имеют запах. Чем же они пахнут? Преисподней?

– Нет, бвана. Они пахнут очень красиво. Как цветы и как сочное мясо. Как утро на берегу озера!

Анри чиркнул зажигалкой и с любопытством присмотрелся к лицу своего проводника. Оно было мечтательным и непривычно мягким, блестели белки глаз, устремленных куда-то вдаль.

– Да ты не только философ, М-Бола, ты еще и поэт, – с удивлением и легкой насмешкой сказал Анри. – Придется мне и в самом деле взять тебя в Париж.

М-Бола повернул к нему голову, его глаза, подернутые дымкой мечтательности, понемногу приобретали осмысленное выражение.

– Бвана что-то сказал?

Анри погасил зажигалку, ненадолго задумался и деловито приказал:

– Ты проводишь меня к реке, М-Бола. Я хочу посмотреть, как дьяволы околдовывают слонов.

Анри ожидал испуга и бурных возражений. Он даже приготовился пообещать проводнику некие земные блага, чтобы заставить его согласиться, а если это не поможет – припугнуть. Но реакция М-Болы была совсем иной. Он помолчал, тяжко вздыхая, а потом осторожно спросил:

– Бвана не боится, что дьяволы нас околдуют?

Вся эта история порядком действовала на нервы

Анри, но он засмеялся и сказал:

– С ружьями в руках нам некого бояться, М-Бола. Ну, чего же ты медлишь?

Африканец молча поднялся, исчез в темноте и через некоторое время вернулся с винчестером, электрическим фонарем и слоновым ружьем. Привычными движениями снаряжая магазин винтовки, Анри с разочарованием подумал: «Наверное, дьяволы – мыльный пузырь африканской фантазии. Иначе М-Бола не пошел бы со мной так легко». Он поднялся на ноги:

– Ты готов?

– Да, бвана.

– Ружье зарядил?

– Нет, бвана.

– Какого черта? – возмутился Анри.

– Против дьяволов ружье не помогает, – меланхолично ответил африканец.

– Но оно поможет против слонов, – отрезал Анри, – и смотри, будь внимателен. Мне вовсе не улыбается вместо дьяволов напороться в темноте на хобот слона.

Через минуту они двинулись в путь. Когда костер носильщиков скрыла высокая трава и кустарник, их окутала густая тьма африканской ночи. Над головой дрожали крупные звезды. При их свете Анри кое-как различал М-Болу, шедшего впереди. Перед африканцем с легким шорохом расступалась трава. Рокот барабана и пение носильщиков звучали все тише и тише. М-Бола пошел медленно, его движение стало бесшумным. Трубный звук, раздавшийся впереди, заставил Анри замереть на полушаге.

– Слоны у реки, – шепнул М-Бола.

– Веди!

Темная фигура М-Болы неслышно поплыла вперед. Через сотню шагов он остановился и присел на землю. Анри подошел вплотную и последовал его примеру. Снова прозвучал резкий трубный звук, теперь уже совсем близко.

– Бвана видит? – одними губами спросил М-Бола.

Анри всматривался вперед до боли в глазах, но видел только темную массу травы и звезды.

– Пусть бвана нагнется пониже, – шепнул африканец.

Анри последовал его совету. И вдруг на фоне серебряной ткани Млечного Пути увидел слона. До него было шагов тридцать, не больше. Слон стоял неподвижно каменной глыбой, только хобот его, поднятый вверх, беспокойно покачивался из стороны в сторону. Сердце у Анри екнуло, он невольно перехватил винчестер поудобнее.

– Они как пьяные, – шепнул М-Бола, – а то бы давно почуяли нас.

Силуэт слона мягко тронулся с места и растворился в темноте, а на его место выплыл второй, за ним третий, уже поменьше. Все это бесшумно, невесомо. Будто это двигались не многотонные гиганты, а бестелесные призраки. Послышался слабый плеск воды, шумный вздох, снова плеск и громкое урчание.

– Три слона переходят реку, – послышался шепот М-Болы.

Анри облегченно вздохнул – соседство с такими гигантами не могло не волновать. Трудно даже сказать, что он почувствовал. Это была не тревога, не радость и не печаль. Это было тонкое сложное чувство. Оно было сродни тому, которое испытываешь, когда на маленьком полустанке мимо тебя на всех парах проносится красавец экспресс. Грохот колес, озорной ветер, пахнущий маслом и горячим железом, прозрачная стремительная лента окон. И спокойный, рассеянный взгляд красивой женщины. На мгновение Анри поймал этот взгляд, и пушистые ресницы дрог-нули, а карие глаза прищурились в легкой улыбке. Экспресс умчался, на полустанке снова повисла сонная тишина, а Анри все смотрел в дымную даль, куда тянулись блестящие полоски рельсов.

Как-то вдруг он почувствовал странную уверенность, что экспресс стоит за ближайшим поворотом дороги и ждет. Как он не догадался сразу! Ведь эта женщина – Симона! Она узнала его, сорвала стоп-кран, и вот произошло маленькое чудо: красавец экспресс стоит посредине чистого поля, залитого лучами вечернего солнца. Вокруг – море цветов, довольно гудят сытые пчелы, устало перекликаются кузнечики. Какие тут запахи! Как они кружат голову! А еще больше кружит голову взгляд Симоны. Она стоит в открытой двери вагона и смотрит так, как это умеет делать она одна на всем свете, – приветливо и в то же время немного отчужденно, с улыбкой, но в то же время печально. Как можно заставлять ее ждать так долго?

Анри сделал несколько шагов, уцепился за поручни площадки. Глаза Симоны были совсем близко. Надо подтянуться на руках, сделать два шага…

Молния расколола небо, за ней последовал удар грома и наступил мрак. Исчезло поле, экспресс и Симона.

– Бвана!

И снова молния и удар грома. Но теперь Анри понял, что это грохнул выстрел из тяжелого слонового ружья. Звезды над головой, он по колено в воде.

– Бвана!!

Это М-Бола. Его не видно в темноте, но слышно, как он перезаряжает ружье.

– М-Бола! Я иду.

– Бвана, ты очнулся?

Шлепая по воде, Анри добрался до берега. Сильная рука М-Болы помогла ему выбраться из воды.

– Нюхай, бвана. Нюхай!

В нос ударил запах какой-то дряни. Анри недовольно дернул головой.

– Нюхай, бвана. А теперь пойдем, пойдем отсюда.

Анри не сопротивлялся. Он был изумлен, сбит с толку и даже напуган. Он ничего не понимал.

Глава 3

Покачиваясь в гамаке, Анри смотрел, как пляшут огоньки небольшого костра, который он приказал разложить рядом со своей палаткой. Возле костра сидел М-Бола. На его атласной черной коже горели багровые блики костра. Плутовато улыбаясь, он напевал нехитрую ритмичную песенку и время от времени подбрасывал в костер сухие сучья.

М-Бола торжествовал. Его хитрый план удался как нельзя лучше. Он хорошо знал сумасшедших белых людей. Когда Анри принялся дотошно выспрашивать М-Болу о дьяволах, у него сжалось сердце. Чего доброго, он захочет увидеть дьяволов своими глазами и потащит М-Болу за собой в заречную саванну, откуда никогда не возвращаются ни люди, ни звери. Поэтому, когда началось колдовство, М-Бола поглубже запрятал свой страх и сразу же согласился пойти к реке вместе с белым господином. Пусть он узнает, что такое колдовство дьяволов!

У него и в мыслях не было подвергать жизнь Анри опасности. Анри не дрался, заботился о питании носильщиков, не изнурял их понапрасну длинными переходами, в общем, это был хороший бвана. Хороший в том смысле, в каком вообще могут быть хорошими белые люди. Нет, М-Бола совсем не хотел Анри плохого. Просто бвана должен был узнать про могуще-ство дьяволов. Тогда он станет разумнее и обойдет заречную саванну стороной. Все получилось как нельзя лучше! Бвана напугался до смерти! У него даже ноги ослабли, и половину пути М-Бола вел его как раненого, придерживая за плечи.

Покачиваясь в гамаке, Анри с удивлением и любопытством разглядывал своего могучего проводника. У людей близких к природе есть свои преимущества. Только что они пережили хорошую встряску. У Анри до сих пор дрожит каждый нерв и мускул. А М-Бола чувствует себя превосходно! Как будто он прогулялся не в пасть к дьяволам, а на воскресную проповедь.

Итак, дьяволы все-таки существуют. Они живут за рекой и обладают таинственной властью над психикой людей и животных. На сегодня эта власть себя исчерпала. По крайней мере, так говорит М-Бола, а носильщики ему безоговорочно верят. Достаточно было ему сказать им несколько слов, как они немедленно прекратили свое истерическое веселье. М-Бола объяснил все очень просто: носильщики устали, мясо канны съедено, а противодействовать колдовству дьяволов больше не нужно – они уже получили в дань трех слонов. Трех слонов! Трех могучих, ловких и умных животных, справиться с которыми нелегко даже человеку, сожрали маленькие зверюшки. Мистика!

– М-Бола!

Африканец повернул к нему широкое лицо. Оно пряталось в тени, смутно блеснула белая полоса зубов.

– Ты уверен, что дьяволы маленькие?

– Да, бвана. Я видел их несколько раз.

– Так какие же они?

– Вот такие, бвана. Меньше зайца.

В правдивости М-Болы невозможно было усомниться. Но как эти зверюшки одолевают слонов? Будь он привязан, еще куда ни шло! Допустим, что слон одурманен. Но укусы, боль, инстинкт самосохранения непременно должны привести его в чувство. Очнулся же он, Анри, после первого же выстрела М-Болы.

– Такие маленькие – и убивают слонов. Как ты объясняешь это, М-Бола? – вслух спросил Анри.

– Не знаю, бвана. Может быть, слоны сами убивают друг друга.

– Как это – сами? – опешил Анри.

М-Бола улыбнулся:

– Как люди. Люди часто убивают друг друга, а потом гиены и шакалы поедают их. Бвана слышал, как гиены хохочут над нами?

Анри внимательно смотрел на проводника.

– Может быть, гиены околдовывают нас так же, как дьяволы околдовывают слонов. Вот мы и убиваем друг друга.

Какие мысли бродят в этой черной курчавой голове! И правда, разве не удивительно, что люди, единственные разумные существа на земле, безжалостно убивают друг друга? Так не делает больше никто, даже самые кровожадные звери.

Анри вздохнул, достал сигарету и закурил. Этими сигаретами снабжал его Кашен, единственный друг на африканской земле. Жаль, что его нет здесь сейчас. У него светлая голова, он обязательно придумал бы какое-нибудь реалистическое объяснение всей этой дьявольщине.

Люди, гиены и шакалы – какая любопытная мысль! Впрочем, гиены и шакалы сопровождают не только людей, но и львов. Когда лев дряхлеет или слабеет от ран, гиены стаей набрасываются на него и заживо разрывают на куски. Отвратительный зверь!

Странно, почему это его мысли все время вертятся около гиен и шакалов? Гиены и шакалы сопровож-дают людей, львов и леопардов. Больших акул тоже сопровождают рыбы-лоцманы, гораздо меньше их по размерам! А среди причудливого сплетения ядовитых щупалец актинии безбоязненно прячутся крохотные рыбки-мусорщики, довольствующиеся объедками с барского стола. В общем, сильные хищники почти всегда имеют явных или тайных помощников, которые гораздо слабее их и меньше ростом.

Анри сел в гамаке и бросил недокуренную сигарету в костер. Черт побери! Как это ему сразу не пришло в голову! Почему бы грозному ящеру, истребителю слонов, не иметь целую свиту маленьких ассенизаторов? Своей колоссальной пастью с зубами-пиками ящер физически не может дочиста обглодать тушу убитого зверя! Если бы не было трупоедов-мусорщиков, остатки гниющего мяса демаскировали бы зверя и создавали благоприятную почву для развития микробов и болезней. Попутно малыши мусорщики могут нести своего рода сторожевую службу, оберегая своего хозяина и предупреждая его о появлении дичи. Итак, в заречной саванне живет не один чудо-зверь, а целых два: гигантский хищник – истребитель слонов и маленькие рогатые ассенизаторы. Рога – единственная несуразная деталь во всей этой стройной картине. Впрочем, М-Бола ведь простой охотник, а не специалист-зоолог. Разве не мог он принять за рога длинные уши, часто встречающиеся у грызунов и ночных животных?

Дьявол-гигант конечно же ведет скрытый образ жизни, иначе он давно бы попался на глаза африканцам, а дьяволы маленькие, как и все трупоеды, нахальны, бесцеремонны, охотятся и днем и ночью, а поэтому и лезут на глаза. Отсюда и возникла легенда о всемогущей армии маленьких дьяволов. Сами по себе эти рогатые ассенизаторы конечно же никакой опасности не представляют. Несколько полновесных зарядов с крупной дробью легко обратят в бегство этих зверюшек, трусливых, как и все другие охотники до даровой пищи.

Открытие сразу двух совершенно неизвестных животных, имя Анри Бланшара, вписанное латынью в вечную книгу науки, аршинные заголовки в газетах, богатство, слава – разве ради всего этого не стоит рискнуть жизнью? Да Анри приходилось ставить ее на карту из-за сущих пустяков! А рискнуть придется. Для исследования заречной саванны нужна комплексная, хорошо оснащенная экспедиция, нужны деньги, деньги и деньги. А так как Анри далеко не миллионер, надо будет искать покровителей. А они недоверчивы! Почти всегда – это расчетливые бизнесмены, которые вкладывают деньги только наверняка. Словам они не поверят, их непрерывно осаждают десятки фанатиков-прожектеров и откровенных жуликов. Правда, за спиной Анри авторитет опытного исследователя Африки, но и этого мало. Чтобы развязать тугие кошельки, нужны веские доказательства – скелет, череп, шкура, фотография. Хотя бы фотография!

Итак, экскурсия в заречную саванну предрешена. Анри никогда не простит себе, если упустит такой шанс. Одному идти туда – чистое безумие. Носильщиков туда не заманишь никакими посулами; это ясно как белый день. Остается один вариант – М-Бола. Отличный следопыт, неплохой стрелок, смел, физически силен и отвечает за его жизнь перед компанией. Анри поднял голову, отрываясь от своих мыслей:

– М-Бола, объявишь носильщикам, что завтра будет дневка. Меня разбудишь на рассвете. Мы прогуляемся в заречную саванну, посмотрим, что случилось со слонами.

Африканец вздрогнул и медленно поднялся на ноги.

– Бвана хочет идти к дьяволам? – с трудом спросил он.

– Мы же пойдем днем, когда все видно, – ободряюще сказал Анри.

– Колдовство дьяволов действует и днем, – возразил М-Бола.

– У тебя же есть великолепное средство против колдовства. Кстати, что это такое?

– Это толченый корень мбуго, – уклончиво ответил африканец.

– Откуда ты знаешь, что он помогает против колдовства?

М-Бола помялся, а потом рассказал довольно интересную историю. Про корень мбуго М-Бола узнал от старого-старого масая, который жил в городе на положении полунищего-полубраконьера. Этот масай был в прошлом отважный охотник и немного колдун. Он утверждал, что в свое время был удостоен великого звания меломбуки, то есть человека, который трижды бросался на льва, хватал его за хвост и удерживал до тех пор, пока его не приканчивали другие охотники. И этому можно было поверить, потому что все тело старого масая было в глубоких шрамах от львиных когтей и клыков. Когда масай постарел и уже не мог с прежней легкостью носить свой тяжелый щит и копье, его решили оставить на съедение тем самым львам, которых он так бесцеремонно таскал за хвост. Масай возмутился, восстал против древнего обычая и убежал из деревни. Он ничего не знал о дьяволах, зато с успехом использовал корень мбуго, чтобы привести в порядок свою голову после хорошей попойки.

М-Бола, испытавший это средство по совету масая, решил, что оно годится и против колдовства дьяволов. Жители родной деревни, расположенной неподалеку от заречной саванны, подняли его на смех. Какой-то дурацкий корень против дьяволов – это было просто потешно! Ведь и ребенку ясно, что против колдовства можно бороться только другим, не менее сильным колдовством. Но М-Бола остался при своем мнении и взял корень мбуго на вооружение. И убедился, что корень хорошо помогает!

– Твое место в Сорбонне, М-Бола, я еще раз убедился в этом, – одобрительно сказал Анри, – так вот, мой дорогой экспериментатор, если дьяволы начнут колдовство, мы понюхаем твой корень и немедленно удерем. Обещаю тебе это. А за поход в заречную саванну ты получишь двадцать пять фунтов. Двадцать пять фунтов, М-Бола! Это большие деньги. На них можно купить много-много вещей и хорошего виски.

М-Бола тяжело вздохнул:

– М-Бола любит приносить домой подарки. Виски – тоже хорошо. Но у него есть дети. – Они трижды отмерил рукой от земли, показывая, какие это дети. – Кто будет заботиться о них, если М-Бола не вернется? Что будет делать Ния, когда останется одна?

– Ния?

– Мать моих детей, бвана, – пояснил африканец.

Анри медленно достал из кармана пачку сигарет, но

в последний момент передумал и не стал закуривать:

– Ты любишь свою Нию? Она у тебя хорошая?

М-Бола оживился:

– Хорошая, бвана.

Анри усмехнулся:

– Чем же она хорошая?

– Всем, бвана! – убежденно сказал африканец. – Ты бы сам так сказал, если бы ее увидел. Она сильно радуется, когда я возвращаюсь и приношу подарки, и вкусно готовит пищу. Я люблю смотреть, как она пляшет у костра и поет песни. А еще мне нравится, как она кормит детей, бвана. У нее большая грудь, вот такая! И много-много молока. Она могла бы выкормить и львенка.

Анри все-таки закурил. Как всегда, в темноте сигарета показалась безвкусной. Интересно, знает ли М-Бола, что такое любовь? Нежная любовь, которую вырастили европейцы в средневековье и воспели поэты? Конечно, не знает. И тем не менее любит свою Нию. Для того чтобы любить, вовсе не обязательно получать университетское образование и знать поэзию.

– А у бваны есть жена и дети? – вдруг спросил М-Бола.

Анри совсем не удивился этому необычному вопросу.

– Разве я не мужчина? – неопределенно ответил он.

Ему не хотелось врать. Врать неприятно даже африканцу. Не было у Анри ни жены, ни детей. Какая может быть семья у вечного странника? Правда, у него была подруга. Она жила в Париже и была довольно известной журналисткой. Когда Анри приезжал на родину, Симона брала отпуск и проводила его с ним.

Это бывали хорошие дни. В эти дни Анри верил, что Симона любит его. И то сказать, разве он не стоил любви? Разве его, охотника за золотом, алмазами и дикими зверями, можно было сравнивать со слюнявыми газетными молодчиками?

Между тем М-Бола удивился:

– У бвана есть жена и дети и он не боится идти за реку?

Анри засмеялся:

– Как видишь, не боюсь. Мы не будем дразнить дьяволов, М-Бола. Мы только сфотографируем их и уйдем. А на двадцать пять фунтов ты купишь для Нии такие подарки, каких у нее еще никогда не было.

– Никто еще не возвращался из-за реки, – пробормотал африканец, вытирая со лба пот.

– А мы вернемся! Ну, соглашайся.

М-Бола тяжело вздохнул. Анри швырнул сигарету на землю и раздраженно сказал:

– Ты хуже женщины! Оставайся, я пойду один.

– М-Бола охотник, – мрачно сказал африканец.

– М-Бола трус! И Ния узнает об этом!

Африканец выпрямился и самолюбиво поднял голову:

– М-Бола не трус. Он пойдет с тобой!

Анри облегченно вздохнул и вытер платком лицо.

– Вот и отлично, – деловито сказал он, – приготовь фотоаппарат, ружья и все остальное, что нужно для охоты. Пойдем на рассвете. Кто останется за тебя в лагере?

– Гисси, – коротко ответил М-Бола.

– Предупреди его. О дьяволах ни слова. Скажешь, что вернемся к вечеру. Ты все понял?

– Да, бвана, – не сразу ответил африканец.