Текст книги "Смерть во спасение"

Автор книги: Владислав Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Глава шестнадцатая
ГОРЬКИЙ ПРИВКУС ПОБЕДЫ

Шешуня рассказывал семнадцатилетнему князю Александру о разорении Рязани и подробности гибели рязанских князей, услышанные им от чудом спасшихся жителей. Слова таинника леденили душу. Несмотря на яростное сопротивление дружин Юрия Игоревича и его сородичей, соотношение сил было неравным. На одного русского дружинника приходилось больше тысячи монголов. Были захвачены и убиты все князья. Увидев племянника Игоревича Олега Красного, Батый, поражённый его красотой, готов был простить юношу, призвал своих лекарей, требуя от русича лишь одного, чтобы он принял их веру, но тот отказался, и его по знаку повелителя разрубили на несколько частей.

Рязань была взята на шестой день осады, 21 декабря 1237 года. Захватчики сожгли все церкви и дома, истребили всех жителей, не пощадив ни женщин, ни детей.

   – В народе говорят, сам Дьявол в облике Батыя пришёл на Русскую землю, – крестясь, шептал Шешуня, передавая страшные вести молодому новгородскому князю и его матери Феодосии.

   – А почему рязанцы ни к кому не обратились за помощью? – удивился Александр.

   – Юрий Игоревич посылал за подмогой к твоему дяде, Георгию Всеволодовичу, но тот отказал ему...

Александр вспыхнул, словно его самого обвинили в трусости и подлой измене.

   – Я не верю, чтобы дядя отказался придти на помощь... – пробормотал он.

Шешуня не ответил, шумно вздохнул, взглянул на княгиню. Но та молчала, сурово поджав губы.

   – Если б я заранее узнал, что монголы пришли на Русь и воюют Рязань, то пришёл бы Игоревичам на помощь! – твёрдо проговорил Александр.

   – Степняки сами теперь явятся сюда, ждать недолго! – с горечью усмехнулся таинник. – Они пришли всю Русь подчинить себе и не успокоятся, пока своего не достигнут. Их тьмы и тьмы, княже. Они прирождённые воины, могут сутками не слезать с коня, спать в седле, не есть и не пить. Они хитры и коварны, их сердца не знают жалости. Можно, конечно, сразиться со степняками и пасть с честью, всё так, княже, и не одни ещё рязанцы погибнут в этой кровавой сече, поверь мне! – Шешуня бросил испытующий взгляд на Феодосию, словно призывая её на помощь. – Тут не стоит рубить с плеча, Александр Ярославич, ох не стоит! И не о своём надобно думать да заботиться, об нашенском пришла пора, а то не ровен час некому будет! ...

Таинник даже взмок, столь много усилий ему потребовалось, чтобы выразить обыкновенную предосторожность. Он отёр рукавом кафтана лицо.

   – Я пойду!.. – шумно вздохнул он. – Гонец утром прискакал: Батый двинулся со своей тьмой на Коломну. Туда же вышел князь Всеволод Георгиевич, сын великого князя владимирского... Будем ждать вестей.

Шешуня смотрел в пол, нервно подёргивая вылинявшую рыжеватую бородку. На висках таинника уже серебрилась седина, и тёмные круги лежали под глазами. От того задиры десятского, каким он начал служить ещё Ярославу, осталась одна тень.

   – Но почему меня никто не известил? – Александр даже подскочил со стула. – Что происходит? Ведь уже рязанцы доказали, что в одиночку со степняками не совладать. А почему дядя нашей помощи не запросил?

   – Кто ж то ведает! – развёл руками Шешуня. – Вишь, он и сам навстречу ворогу не пошёл, сына направил, в том расчёт, видно, свой имеется! Прибежит за подмогой князь, никуда не денется! Мы все, дай-ка, свои зубы пообломаем на татарве этой. Шибко много её, сказывают!

Таинник взглянул на княгиню. Даже если б великий князь и прислал гонца звать новгородцев на подмогу, Феодосия настрого наказала Шешуне: того вестника перехватывать и заворачивать к Ярославу, пусть муж ведёт в помощь брату свою дружину, а сына не трогает. Дочь половецкого хана, как орлица, защищала своего любимца, не желая отдавать его на татарскую бойню. Она хоть и разрешилась полгода назад ещё одним отроком, примирившись с мужем, даже согласилась назвать его Ярославом, но рожала долго, тяжело, и младенец появился на свет крикливым, со сморщенным ярко-красным личиком. Повитуха, принимая роды, тотчас воскликнула: «Ой, болеть часто будет, береги его, княгинюшка!» Александр же родился легко и сразу привёл всех в восхищение: розовощёкий, с золотисто-курчавыми завитками волос, что по всем приметам свидетельствовало о счастье и удачливости, он не стал кричать, а мгновенно загугукал, улыбаясь всем лицом и сияя голубыми глазками. «Ну, княгинюшка, сын в рубашке родился. Отродясь такого красавца не видывала!» – пропела повитуха.

Феодосия вспомнила таинственные нашёптывания волхвов, их странные многозначительные взгляды и всё поняла. Потому и ныне защищала сына, как могла.

Княжич взъерошил копну потемневших волос – обликом, походкой, даже угрюмостью своей он всё сильнее походил на Ярослава – и сел на место.

   – А отца на подмогу призвали?

   – Нет, княже.

   – Почему?

   – Кабы ведали мы умыслы великого князя, ваша милость, так вам бы их сразу и обсказали. Слыхал только, что дружина вашего двоюродного братца Василько Константиновича заявилась во Владимир, а вот ушла ли со Всеволодом, опять не знаю...

   – Так узнай! А то не знаю, не ведаю, – передразнил его Александр. Он снова поднялся, не в состоянии сидеть на одном месте, кругами заходил по просторной палате, где обычно решались все княжеские хлопоты. – Ты кто у меня? Таинных дел разведыватель или офеня: чо слышал, то и лопочет! И что это выходит: разве мы в ссоре с дядей? Почему он не посылал за нами? Решил в одиночку отвоевать победу, так что ли? Или присылал, да меня не известили?

   – От тебя, князь ничего не утаиваем, – возразил Шешуня. – Сам, видно, решил, вот и сказ весь!

Таинник с восхищением смотрел на мать-княгиню, которая за всё это время не проронила ни слова, не потеряла самообладания, напряжённо о чём-то размышляя. В последнее время она перестала вмешиваться в дела сына, предоставив ему всю полноту власти. Лекари отсоветовали из-за частых приступов головной боли, хотя зимой они её почти не тревожили. Но, не вмешиваясь, она зорко следила за всем, что делает Александр.

   – Сядь на место, сынок, – не выдержав его хождений кругами, поморщилась Феодосия.

   – Так я пойду, ваша светлость, – промолвил Шешуня и, не дождавшись разрешения, поклонился и точно ошпаренный выскочил из палаты.

   – Мама, я не понимаю...

   – Сядь! – резко перебила его княгиня, стиснув маленькими ручками подлокотники кресла, и княжич, покорный её воле, сел на место. – Надо укреплять город, ставить речные заграждения, копать ещё один заградительный ров, запасаться зерном, мукой, солониной, готовиться к долгой осаде. Надо придумать другие хитрости, уговорить псковичей выступать заедино, пополнить свою дружину, собрать всех мужчин из окрестных сёл, подлатать крепостную стену, времени не осталось, мой мальчик, на тебя ныне уповаем все мы, все новгородцы, а ты сидишь тут и стонешь, почему тебя дядя к себе не призывает. Запомни одно: мы не должны повторить судьбу рязанцев. Не должны! Я знаю, Бог на твоей стороне, и он поможет тебе... Пусть тебе, а не мне!

Последние слова княгиня произнесла почти шёпотом, помня, как допустила сожжение волхвов, которые и подарили ей Александра, пытались спасти и первенца. Будь они живы и ныне, не допустили бы беду на Русь. Видимо, за это Бог и наказал её страшными головными болями, от каковых она лезет на стенку и спасу от них нет. Феодосия посмотрела на сына с такой яростной мольбой и надеждой, что вся его обида, ещё мгновение назад прожигавшая насквозь, вдруг улетучилась. Он помолчал, точно осмысливая её слова, потом согласно кивнул головой.

   – Я постараюсь, мама...

Всеволод Георгиевич первым расположился за Коломной, встав на всхолмье, откуда легко будет атаковать степняков. Он и не думал бежать и прятаться от них, сознавая, что битва неизбежна. Больше того, он надеялся победить, впервые отец, великий князь владимирский, доверил ему самостоятельный поход, хоть и предупредил, что задача сына только попридержать ворога, пока он будет собирать большое войско.

   – Завяжи бой, лучше рядом с лесом, поратоборствуй вволю да сразу уходи в ту же чащу, туда они, не зная мест, не сунутся! – напутствовал его батюшка.

Он чувствовал вину перед рязанцами, о чьём полном разгроме его известили, отправил гонца в Киев за братом Ярославом, однако сам к новгородцам и псковичам за помощью обращаться не решился, вольные северные жители Георгия не любили. Первым отозвался сын покойного старшего брата Константина из Ростова Василько, и, уходя, молодой Всеволод наблюдал, как дружно подходят ростовчане. Ему только что исполнился двадцать один год, и душа пела при мысли о походе, жаждала подвигов, для которых, как ему казалось, он и был рождён.

Все вокруг толковали о монголах со страхом и опаской, Всеволод же не боялся, да и как можно пугаться кривоногих и низкорослых степняков, вся заслуга которых лишь в том, что они всю жизнь воюют. И его дружинники любят сражаться, и один против сотни, а то и тысячи выстоит.

   – А ну, запевай, братки! – выкрикнул Всеволод.

И те грянули про ветвистый дуб, каковой ни молниям, ни грому не подвластен, ни ураган, ни буря не пригнёт его к земле, да так сильно пели, что Всеволода слезой прошибло.

«Мы им покажем, как на Русскую землю без спроса ходить да наши города в пепел обращать! Ужо погоди, степная саранча!» – поторапливая коня, скрежетал зубами Всеволод да отирал с нежных усов морозные сосульки. Морозец ещё не покусывал, а только растирал до красноты щёки.

Выбрав выгодную позицию для дружины, недалеко у леса поставив свой шатёр, Георгиевич приободрился, даже собрал вечером в шатре воевод и поднял победную чашу, воодушевляя всех и призывая побить непрошеных гостей. Не успели выпить по чаше, как всполошились дозорные, чуть рога не пропели сигнал к бою, но, к счастью, разобрались, сторожа признали в неожиданно подошедшей дружине своих: то Роман Ингваревич, племянник рязанского князя, со своим полком спешил к нему на помощь да опоздал. Соединившись за Коломной, обе рати приободрились, поклявшись, что теперь непременно разобьют ворога.

Странный протяжный звук донёсся издалека, точно два клинка сшиблись да со скрежетом разошлись. Воеводы попритихли, вслушиваясь в звенящую тишину, некоторые даже вышли из шатра, вглядываясь в гаснущее чёрно-белое пространство лесов и первого снежка, укрывшего землю, не понимая, откуда донёсся этот дикий, воющий скрежет. Но сердце вздрогнуло, почуяв великую сечу.

И не ошиблось. Ещё одна хоругвь, ведомая рязанским боярином Евпатием Коловратом, спешила из Чернигова на подмогу Юрию Игоревичу, едва заслышав о страшном бедствии. Боярин гостил там вместе со своим князем Ингваром, родным братом Юрия, и, поспешая, взяв 1700 ратников, вырвался вперёд. Обойдя Коломну стороной, Коловрат первым подошёл к Рязани через несколько часов после ухода оттуда Батыя. Подъезжая к родным стенам, он услышал безумный вой собак. Всё было сожжено и разрушено. От чёрного снега и день будто погас. Одни печные трубы среди пепелищ. На каждом шагу мёртвые тела. Почти у всех младенцев перерезано горло, головы стариков торчат на пиках, у старух отрублены груди. От увиденного он пал на колени и возопил от горя.

Чья-то рука коснулась его головы. Он поднял мутные от слёз глаза и узрел перед собой древнего старца с седой бородой и в длинной белой рубахе.

– Ступай и накажи их... – прошептал старец. – Я заговорю тебя. Ни один ворог с тобой не справится. Бойся только камней летающих. Пусть кровью поплачут да умоются...

Прошептав эти слова, он перекрестил Евпатия и удалился, а Коловрат несколько мгновений не мог подняться с чёрной земли. Точно неведомая сила приковала к ней. Но тяжесть вдруг исчезла, боярин поднялся и, не дожидаясь подхода князя, бросился со своими ратниками вдогон и буквально смял монгольские полки, шедшие позади.

Монголы поначалу ничего не поняли: они не оставили в живых ни одного рязанца. Брезжил вечерок, сыпал снег, и из белой муки точно мертвецы проступали с мечами, снося одну вражескую голову за другой. Вспыхнула паника. Татары в страхе даже не сопротивлялись, видя перед собой огромных рыцарей, закованных в шлемы и доспехи, без устали размахивающих свистящими мечами.

Степные тьмы остановились.

   – Мертвецы восстали! – тотчас доложили Батыю.

Хан разбудил Ахмата. Кровавые расправы угнетали оракула, отнимали у него энергию, и, едва они покинули Рязань, провидец заснул мёртвым сном в повозке среди кожаных ичиг.

   – Мертвецы восстали! – тупо твердили сторожа, и Ахмат, перехватив вопросительный взгляд хана, ничего не ответил. – Мы не в состоянии с ними справиться, их сила непомерна!

   – Раскиньте сети, захватите одного-двух в плен да приведите ко мне! – потребовал Батый.

Так и сделали. Схватили, привели к хану.

   – Кто такие? – спросил он.

   – Рязанцы мы, веры христианской, возвращаемся из Чернигова с боярином Евпатием Коловратом да князем Ингваром Игоревичем, – бесстрашно заговорил пленник с рассечённой щекой. – Воротились мы домой да вас не застали, вот и бросились догонять, дабы тебе, царь иноплеменный, по чести твоей великой воздать. Мы и медок с собой прихватили. Слышишь, там, вдалеке, звон кубков оловянных, это мои братья твоих братьев сладко потчуют. Да, вишь, не успеваем наливать на всех, чаш не хватает, не обессудь.

Улыбаясь всем лицом, он поклонился хану. Тот молча выслушал затейливую речь рязанца, взглянул на шурина своего Хостоврула, повелел ему взять две тысячи конницы да уничтожить безумцев.

   – Я тебе этого пса рязанского живым доставлю, – щёлкнув от злобы зубами, похвалился молодой темник и ускакал.

Слуги Батыя, обнажив мечи, ждали только взмаха его руки, чтобы искромсать на куски наглых пленников, но лишь крепко сжимал поводья внук Темучина, ожидая, чем закончится побоище с Коловратом.

Хостоврул мигом окружил рязанский полк, да, узрев своё преимущество, дал знак не нападать, а выехал вперёд, желая один на один сразиться с Евпатием, чей остроконечный шлем сразу же отличил от других.

   – Сними железный чан с пустой головы да посмотри мне в глаза перед смертью! – выкрикнул по его наущению толмач Коловрату. – Рассердил ты великого хана нашего Батыя, внука бессмертного Темучина, и умрёшь сейчас, как собака!

Снял шлем с головы Евпатий, и серебряные, в одночасье схваченные сединой волосы рассыпались по плечам. И ахнула дружина, ибо, выезжая из Чернигова, красной лентой перевязал свои смоляные пряди боярин. Ему ещё за сорок не перевалило, и морщины едва тронули широкоскулое лицо с глубоко посаженными тёмно-зелёными глазами, а тут будто старик явился перед ними.

Презрительно усмехнулся Хостоврул, оглядев Коловрата. Темник надеялся увидеть молодого крепкого воина, а тут старец восседал перед ним.

   – Конец тебе! – проскрежетал монгол, пришпорил коня, полетел стремглав, крутя кривым мечом, на воеводу, а тот даже с места не сдвинулся.

Лишь заставил отступить коня влево на несколько шагов, выбил сулицей саблю из рук Хостоврула, а своим мечом рассёк монгола надвое: от головы до седла. И развалился, как чурбан, в разные стороны темник.

   – Крошите супостатов, братья мои! Да не будет им пощады! – проревел, подобно трубе, Евпатий, и рязанцы с гиканьем и свистом кинулись на оцепеневших от невиданного зрелища иноземцев: какой же силищей надо было обладать, чтобы разрубить человека по хребту пополам!

Батый заслышал протяжный гул боя и замер. Тревогой ожгло сердце. Он взглянул на Ахмата. Его посеревшее, стёртое лицо не предвещало удачи. Подъехал Субэдей.

   – Их так не одолеть, – помолчав, обронил он. – Кровь убитых нами их родичей удесятеряет силы рязанцев. Они этак половину наших полков искрошат!

Батый не ответил. Подскакал один из дозорных, сообщил о смерти Хостоврула и о том, что русичи уже теснят их.

   – Ты молвил, что русич надвое его разрубил? – подивился хан.

Дозорный кивнул.

   – Что ты предлагаешь? – помедлив, спросил внук Темучина у Субэдея.

   – Надо выставить наши метательные орудия, не вступать с рязанцами в ближний бой, а закидать их камнями, повалить в снег и только потом добивать...

Батый опустил голову. Впервые он принимал решение, которое было чуждо его гордому нраву, впервые он натолкнулся на силищу, с которой не мог справиться в честном поединке. Хан молча кивнул.

Субэдей сам повёл пращников на Коловрата, и первые же удары потрясли боярина. Один из камней угодил в голову, и Евпатий упал. Повалились с ног и его дружинники. Как саранча, с радостным воем налетели степняки добивать раненых, самого Евпатия искололи мечами, приволокли к хану, бросили ему под ноги.

Внук Темучина наклонился и долго разглядывал боярина. Все вокруг молчали. Пленники, ратники Коловрата, опустились на колени, прощаясь с воеводой.

   – Хорошо ты меня попотчевал, Коловрат, – неожиданно вымолвил Батый, глядя в раскрытые, застывшие глаза боярина. – Вот уж ни на одном пиру меня так не угощали да с такой храбростью не чествовали. Хороший мёд, не забыть его мне до самой смерти.

Ахмат, глянув на хана, не без удивления отметил, сколь поражён и растроган степной царь, однако ни гнева, ни злобы в его душе не обнаружил.

«Темучин такими благородными порывами себя не питал, всё пережигая через ярость и коварство, – подумал оракул. – И это уже признак слабости...»

   – Похороните его с честью, он того заслужил, – приказал своим слугам Батый. – Всех его воинов погребите, как должно везде поступать с героями! А вы хотите служить мне? – промолвил хан, взглянув на пленников.

Те потупили головы. Понимали, что монгольский царь выказывает тем самым своё расположение и даёт им надежду на спасение. Но выступил вперёд один из них, с рассечённой щекой, и, поклонившись, бесстрашно выговорил, не пряча улыбки на губах:

   – Послужили бы тебе, иноплеменный князь, да не христьянин ты, вера наша служить тебе не велит, а ещё воеводе нашему поклялись, что будем мы с ним заедино в горе и в радости! Вот и сказ весь. Посему убей нас да похорони вместе с Евпатием, мы тебе признательны будем.

Толмач перевёл Батыю слова пленника, и хан покачал головой.

   – Мудро глаголил, рязанец, другого ответа я и не ожидал, а потому ступайте с миром и расскажите всем о храбрости вашего заводчика, он достоин того! – сказал Батый, удивив этим во второй раз Ахмата.

Пленники ещё мгновение не двигались с места, словно не веря толмачу, который перевёл для них слова хана.

   – Ступайте, пока наш великий хан не передумал! – презрительно проговорил толмач, и пленники, точно очнувшись, поклонились Батыю, вышли из оцепленного монголами круга и двинулись в сторону родного пепелища. Степняки молча смотрели им вслед, наблюдая и за тем, как высятся горы тел, умертвлённых Евпатием.

   – Наших полегло почти пять тысяч, – негромко сообщил Субэдей, приблизившись к хану. – Этак мы и до Владимира не дойдём.

Батый ничего не ответил. Его круглое лицо неожиданно потемнело, приобретя мрачный, почти глиняный оттенок, и в это мгновение он разительно стал похож на своего деда.

– Я заставлю их просить пощады! – в ярости прошептал он.

Когда Всеволод, заслыша тяжёлый гул, выскочил из шатра и глянул вниз на равнину, то на мгновение оцепенел: всё пространство, растянувшись вёрст на пять в длину, было заполнено монголами. Их же две дружины казались горстью жёлтого песка на большом снежном ковре. Батыевы полки, сидя на низкорослых коньках и готовые к бою, с холодным любопытством рассматривали жалкую рать русичей, не решаясь первыми начать бой. Сердце Георгиевича сжалось, пустота, образовавшаяся в груди, неожиданно затвердела, и князь долго не мог вдохнуть.

   – Что будем делать? – растерянно пробормотал Роман Ингваревич, усаживаясь на коня. – Такого леса я ещё не видел. Заблудиться можно!

   – Биться до победы, что же ещё?! – наконец-то выдохнув, выкрикнул владимирский князь, окидывая безумным взором своих ратников. – Мы либо умрём, либо победим. Но мы победим, братья мои! Победим!

Глава семнадцатая
ЗЛОЙ ГОРОД

Новгород окапывал себя рвами, запираясь со всех сторон, вече во всём покорилось молодому Александру, который подвигнул к работам всех от мала до велика: укрепляли крепостные стены, прокладывали подземные ходы для отчаянных вылазок и внезапного нападения на неприятеля. Работали днём и ночью при свете факелов. Не спал и Александр, ободряя своей решительностью ратников и землекопов.

Шешуня не жалел гонцов, заставляя их денно и нощно отслеживать каждый шаг степняков и сообщать об их продвижении.

   – Разгромив Всеволода, Батый взял без боя Коломну и Москву, подошёл к Владимиру. Больше трёх дней владимирцы не продержатся, а оттуда степняки двинутся сюда. Ещё три дня пути. У нас осталась неделя, – Шешуня помолчал и, опустив голову, добавил: – Суздаль Батыевы рати спалили.

Александр нервно дёрнулся, поднялся из-за стола, за которым пил чай с пирогами, но сел снова.

   – Всеволод погиб?

   – Спасся.

   – Великий князь во Владимире?

   – Нет, он между Угличем и Бежецком, собирает войска близ реки Сить...

   – Значит, Батый пойдёт туда.

   – Возможно, тогда у нас ещё неделя.

   – Почему от отца нет вестей? Куда он пропал? – беспокоился Александр.

Шешуня молчал. Он посылал в Киев, где княжил Ярослав, уже третьего гонца, но ни один из них не воротился. Можно было только гадать о промедлении Всеволодовича: то ли он собирал объединённую рать всех русских южных князей, дабы всерьёз помериться силами с грозным противником, то ли просто выжидал, пока Батый натешится и сам покинет пределы Руси. Таинник ведал непредсказуемый нрав Александрова отца.

   – А кто во Владимире?

   – Всеволод и Мстислав, младший из Георгиевичей, а Владимира Батый пленником сделал.

   – Да разве без отцовой дружины они спасут столицу?!

   – Может, у дяди вашего расчёт в том есть: напасть на осадников да принудить их отойти, – предполагал Шешуня.

   – Плохой расчёт, – помыслив, отозвался Александр. – Ты сам говорил: степняки увёртливее наших и в людской гуще дерутся ловчее. Зачем же в узкое горло лезть?

   – Да кто ведает об умыслах великого князя? – нахмурился Шешуня. – К рязанцам на подмогу не пришёл, стольный град свой бросил, к нам за помощью не обращался. А степнякам того и надо: нас по частям раздраконить. Догрызлись, вот и пожинаем плоды раздоров! Монголы единой тьмой ходят, и морозы им наши нипочём.

   – Может, ты и прав...

   – Каков поп, таков и приход. Погибла Русь, изведут её нехристи, я уж чую.

   – Не каркай! – оборвал таинника Александр.

   – Рад бы не каркать, да глаза видят.

   – Пока хоть один из нас будет жить, мы не вложим меч в ножны. Оправимся от беды и разора и заново возродимся.

   – Это в сказках так.

   – А на сказках и взросли.

Княгиня вошла неслышно, прервав их спор.

   – Колья во рвах посеяли? – строго спросила она.

   – Стоят уже! – бодро ответил за князя Шешуня.

Феодосия налила себе чашу холодного клюквенного настоя, сделала несколько глотков, села за другой конец стола.

   – Сколько за мир степняки просили у рязанцев? – неожиданно поинтересовалась она.

   – Десятину со всего, – отозвался Шешуня.

   – Тут можно и поторговаться, – поразмыслив, промолвила Феодосия, глядя перед собой.

Таинник с удивлением взглянул на Александра.

   – Стать данниками этих варваров? – возмущённо воскликнул молодой князь. – Да лучше погибнуть, нежели честью поступиться.

   – Ещё не жил, а уже умереть охота, – огрызнулась княгиня. – Так иди, никто не держит! Рязанские князья свои головы сложили да весь народ за собой увели. Коломна, Москва да Суздаль ушли следом, ныне черёд Владимира. Кабы одни только князья из-за своей гордыни страдали, я бы и жалеть не стала. О народе кто из вас помыслит? О младенцах, кои невинны? Хотите Русь в пустыню превратить? Не дам! И тебе, Александр, не позволю. От десятины не обеднеем. Когда силы накопите, тогда и прогоните степняков. Так мне Богородица, явившись во сне, сказала.

Феодосия поднялась, трижды перекрестилась на икону Богоматери и вышла из палаты.

Князь молчал, оцепенев, потрясённый этими простыми словами матери.

   – Вот так вот! – непонятно к чему с лихим азартом выговорил Шешуня.

   – Мать права, – помедлив, изрёк Александр.

   – Так что, и в осаду не сядем? – изумился таинник.

   – Насколько сил хватит, столь и сидеть будем! – твёрдо произнёс князь.

7 февраля пал Владимир. Батый вновь предложил владимирцам стать его данниками, монголы показывали жителям, собравшимся на крепостной стене, пленённого ими княжича Владимира Георгиевича, который от волнения и слёз не мог выговорить ни слова. Плакала и жена его, простирая к нему руки. Хан надеялся, что братья княжича не станут упрямиться, но всё случилось наоборот. Новая попытка степняков приблизиться была встречена градом стрел, а накануне штурма жена великого князя Агафья с дочерью, снохами и внуками приняли схиму, готовясь к смерти.

Утром 7-го тысячи стрел обрушились на защитников крепости, и сотни лестниц со всех сторон упали на стены. Через час всё было кончено. Родные великого князя запёрлись в Соборной церкви. Сыновья Всеволод и Мстислав попытались прорваться из города, но погибли. Монголы подожгли церковь, выломали дверь, помня о богатствах храма, перерезали всех, кто там находился, подвергнув опустошению главный придел Руси.

В феврале же Батый захватил четырнадцать русских городов: Ростов, Переяславль, Ярославль, Юрьев, Дмитров, Городец и другие, нигде не встречая больше сопротивления и подбираясь к лагерю великого князя Георгия, который с братом Святославом и племянниками в каком-то странном оцепенении стоял на Сити, имея больше десяти тысяч ратников. Князь уже знал о гибели дочери и сыновей, жены и внуков, неустанно молился Господу, призывая его изъявить милость и даровать ему победу.

Батый осторожничал. Он окружил владимирского правителя, замкнув его в кольцо и рассчитывая без труда перебить его дружину, но Георгий Всеволодович первым напал на врага, держался стойко и храбро. Битва шла весь день 4 марта, с утра до позднего вечера, немало степняков сложили свои головы, но силы были неравны. Великий князь пал в бою. Монголы, разъярённые его упорством, уже мёртвому отсекли ему голову и отбросили прочь. Василько, сын старшего из Всеволодовичей Константина, легко раненный, попал в плен.

Батый повелел лекарям перевязать его, накормить и привести к нему. Он встретил князя в своём шатре, усадил его напротив, сообщив, что почти все города среднеравнинной Руси покорены им.

– Многие превращены в руины, иные сожжены, стёрты с земли, как их жители. Нет более вашего великого князя, а завтра та же участь постигнет Псков и Новгород и все южные владения, – ласково улыбаясь, заговорил хан. – Я не хвалюсь этим, поверь мне, князь, мы предлагали мировую ещё рязанцам, но они отказались, за что и пострадали...

Внук Темучина выдержал паузу, давая возможность слугам разлить по пиалам кумыс. Властителя улуса на Яике ещё с момента нашествия на Русь терзала одна соблазнительная затея: сманить двух-трёх русских князей на свою сторону, дать им по полку или тумену, чтобы те сами привели свой народ к смирению перед великим монгольским ханом, сделали бы людей послушными и покорными любой его воле. Даже Ахмат не сразу оценил весь блеск сей затеи, но, вдумавшись, он восхитился: лишь незаурядный правитель способен замыслить такое.

Хан глотнул холодного пронзительно-кислого кумыса, зачмокал от наслаждения полными губами.

   – Попробуй, князь, нашего зелья, – предложил он. – От него тоже голова кругом идёт!

Однако Василько Константинович не только не притронулся к пиале с кобыльим молоком, но и продолжал сохранять на лице отчуждённо-хмурый вид.

   – Всё это я говорил к тому, что хочу предложить тебе, князь, служить у меня, – ничуть не смутившись отказом от кумыса, продолжал Батый. – Ты мне нравишься. Хочешь, я назначу тебя великим князем всей русской земли? Ведь твой отец давно враждовал с твоими дядьями, верно, они унижали и тебя, ты должен отомстить. Будем друзьями!

Луноликий хан расплылся в ласковой улыбке. Первое подобное предложение он сделал после разгрома рязанцев князю Олегу Красному, захваченному в плен. Но тот сразу же отказался, за что его и четвертовали. Это была вторая весьма смелая попытка. Интуитивно властитель действовал правильно: он выбирал не прямых наследников, а их племянников, молодых, сильных и в чём-то ущемлённых.

   – Ну так как, князь?

   – Лютые кровопийцы, враги моего отечества и Христа не могут быть мне друзьями, – помолчав и презрительно скривив губы, дерзко ответил Василько. – Ты всё равно погибнешь. Возмездие рано или поздно настигнет тебя.

Батый побагровел от гнева.

   – Больше ты ничего не хочешь мне сказать? – не глядя на князя, спросил он.

   – Нет!

Хан шумно вздохнул, лениво взмахнул рукой. Слуги схватили князя, вытащили его из юрты.

   – Стойкий народец эти русичи, не вам, бухарцам, чета. Ну да сыщем своих и среди них, – усмехнулся внук Темучина, допивая кумыс. – Остались Новгород и Псков, два крепких орешка. Кто у нас правит в Новгороде?

   – Александр Ярославич, – сообщил Ахмат.

   – Это тот самый, которого твои волхвы оберегали? Оракул кивнул.

   – Что ж, попробуем и его на зубок, – невесело отозвался Батый, – сбережённого твоего.

Зима ещё лютовала по ночам, накрепко сковывая ручьи и лужи, покрывая ледяным настом дороги, но днём, на солнце, её власть обрывалась: вздувались полыньи на реках, лысели пригорки и не умолкая горланили птицы.

23 марта Батый взял Торжок и почти одновременно Волок Ламский да Тверь. Вся срединная Русь была выбрана. Оставались южные земли, а на севере Псков и Новгород. Александр каждый день поднимался на дозорную башню и по часу, а то и больше там выстаивал, ожидая, что на весенней разбухшей дороге появится один из сторожей, несущийся вскачь и тревожно размахивающий флажком: «Беда! Идут!»

Но монголы не шли.

– Ждать да догонять хужее нет, – появляясь на башне, вздыхал Шешуня и, крепко щурясь от яркого солнца, тоже смотрел на дорогу.

Прибегал Ратмирка, которого княжич пригрел близ себя с торопецкого похода и определил в гридь, используя для особых поручений. Смышлёный одногодок уже наступал на пятки Шешуне, выискивая такие отгадки, каковые таиннику и в голову не приходили. Потому последний безродного мальца и недолюбливал. Но терпел, уважая княжича. Так они и сидели втроём почти каждый день на башне, гадая, какую каверзу выдумал для них Батый, коли так долго не объявляется.

Всерьёз раздумывал Александр и над словами матери. Она по-своему была права, но стать в сей тяжкий час ханским данником означало бы предать тех, кто уже сложил голову в предыдущих битвах, отступиться от княжеской чести, от рода, половину которого выстриг Батый. Такое разве прощается?..