Текст книги "Аркейн. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 50 страниц)

Глава 15

Нужно отдать ей должное, осознав, кто перед ней, девица молниеносно сменила модель поведения.

– Рада познакомиться, ваша милость, – опустив глаза, чтобы изобразить поклон взглядом, произнесла она робким голоском. – Мое имя Агата Блэкланд.

Ага, то есть это младшая дочь хозяина Черноземья. Если говорить прямо, то девчонка в градации детей барона – четвертая в очереди на наследство, которое передаст второму сыну. Первый однозначно принадлежит роду мужа и наследовать чужую землю может только в случае исчезновения остальных претендентов в роду. Не прямых дядек, а вообще всех Блэкландов.

Технически я старше Агаты по титулу. Во‑первых, я мужчина, что в среде аристократов означает больше власти. Во‑вторых, я уже не наследник, а полноправный хозяин собственной земли. По местным нормам я могу ей приказывать в известной степени, не перегибая палку.

– Взаимно, – кивнул я, уже сформулировав мысленно, как мне следует вести себя в ее обществе. – Судя по тому, как вы на меня набросились с ножом, серьезного вреда вам не причинили.

– Пострадало только мое самолюбие, ваша милость, – подтвердила она кивком.

– Ваша одежда?

– С меня все сняли и вынесли из шатра, но я не знаю куда.

– Сидите здесь, я сейчас вернусь.

Вещи нашлись у ближайшего костра, аккуратно завернутые в кожаный мешок, чтобы не промокли. Похоже, демон был прав, и девчонку не ждало ничего страшного, промариновали бы в лагере, объясняя, что с ней случится в случае добровольного согласия и что – если станет брыкаться. А затем отвезли бы будущему мужу, сдав невесту с рук на руки.

Заходить в шатер я уже не стал, просто сунул сумку внутрь и приказал Агате собираться, а сам отправился снимать с погибших солдат артефакты, не оставлять же их валяться посреди леса?

Морочить себе голову, стараясь действовать аккуратно, я не стал, просто прошелся с ножом, рубя пальцы и срывая амулеты с шей. Магический удар вышиб заряд из побрякушек, так что я безбоязненно скидывал все в один мешок, подобранный тут же на поле боя.

Наконец, примерно через полчаса, полог шатра отодвинулся, и Агата выбралась наружу. Бегло осмотрев лежащие повсюду тела и оценив масштабы прошедшего боя, она побледнела, но все же смогла удержать себя в руках. Однако хватило ее выдержки ненадолго.

Ченгер принял свой человеческий облик, а потому только получившая свободу девушка на него и внимания не обратила. А вот огромная туша адской гончей заставила дочь барона пискнуть и упасть в обморок. К счастью, демон успел поймать ее на руки. Не сказать что я бы так не поступил, просто он оказался ближе.

Шумно втянув носом воздух, Ченгер с каким‑то извращенным удовольствием констатировал:

– Все, не скоро очнется.

Признаться, так даже легче. С аристократами мне еще не доводилось нормально общаться. Ведь тот опыт, что у меня был, нормальным не назовешь.

– Ну, тогда ты ее и понесешь, – удовлетворенно кивнул я, забираясь на спину гончей. – Возвращаемся. В Мелководье мы теперь не скоро попадем. Сейчас забираем Густава и едем в Большую – до нее тут рукой подать.

Демон хотел возразить, даже рот открыл, но потом вновь взглянул на свою ношу и, расплывшись в улыбке, сорвался на бег. Мне оставалось лишь вздохнуть, очевидно же, что с появлением Агаты спокойная жизнь останется только недостижимой мечтой, и придется влезать в высшее общество гораздо раньше, чем я планировал.

Не сказать, что мне этого не хотелось, однако я предпочел бы не вмешиваться в дела феодалов до тех пор, пока это не станет важно именно для меня. Теперь же я ввязался в какую‑то вонючую интригу и самим фактом уничтожения вражеского лагеря уже выбрал в нем свою сторону. Оставалось только решить, что требовать в уплату моего участия.

Не брать же мне эту девку в жены, в самом деле.

* * *

Густав оказался куда опытнее, чем я о нем думал. Мы встретили его уже на середине пути к месту засады. Стражник, увидев Ченгера со спящей на его руках баронессой, вскинул брови, но и слова не сказал, когда я велел срочно выдвигаться на запад. В отличие от меня, он сразу понял, что дочь барона должна быть передана одной из сторон – или родне, или жениху.

Впрочем, я даже не удосужился спросить, зачем она вообще ехала через мои земли. В конце концов, если бы это меня действительно касалось – ее отец известил бы меня. В таком случае на границе Чернотопья кортеж баронессы встречала бы моя дружина, которая и отвечала бы за безопасность младшей дочурки Блэкландов, пока путешественница не покинет моих земель.

Хотя я прекрасно понимал, почему папаша так не поступил. У меня нет ни сил, ни влияния в регионе и пока что я остаюсь крайне темной лошадкой. Связываться с бастардом, пусть и узаконенным по всем правилам, да еще и для того, чтобы попросить у меня помощи – позор для всего рода. Был бы я нормальным, чистокровным аристократом, был бы и другой разговор.

В голову приходило и еще одно объяснение – сохранение тайны. Дочь могли вывезти под благовидным предлогом, но сделать это, не привлекая излишнего внимания соседей. Конечно, ни о каком сохранении инкогнито речи не идет, раз Блэкланд даже седла с золотым шитьем не пожалел. Но выиграть немного времени, пока новости достигнут предполагаемых противников – вполне смогли бы.

Густав ехал впереди, внимательно оглядывая дорогу и окрестности. Все‑таки раз лагерь сразу не убрался, как только захватил девушку, то высока вероятность, что покупатель товара должен был объявиться сам. А потому стражник в накидке Чернотопья зорко высматривал предполагаемого противника.

На некотором отдалении от него шел Ченгер, спокойно держа Агату на руках. Уверен, демон ее веса даже не ощущает, но наверняка строит какие‑то свои планы. Быть может, собирается уломать спасенную на секс, не приводящий к потере девственности.

Я ехал замыкающим, и настроение у меня было тем паршивее, чем больше я думал о случившемся. Не нравилось мне все от начала и до конца. Сказывался земной опыт – как только ты сталкиваешься с чужими политическими интересами, то обратно уже не выберешься, и так или иначе, но власть возьмет тебя за яйца.

Само собой разумеется, мир с Блэкландами мне выгоднее, чем вражда. Особенно ввиду того, что на их территории анклав ордена уже построен давно, и магическая мощь баронства Черноземья на несколько голов выше моего болота. Нужно быть последним идиотом, чтобы считать, будто нищие могут чего‑то добиться, когда против них работают вооруженные до зубов профессионалы.

Труп мага то и дело норовил слезть со спины гончей, и мне приходилось его поправлять. Как окажусь в Большой, сразу же пошлю за Салэм, а потом будем думать, что делать дальше с полученными показаниями.

К сожалению, просто сбросить тело в придорожную канаву и притвориться, будто меня это не касается, нельзя.

Увы, все случилось на моей территории, и я обязан буду отчитываться, если в дело вступит граф. А так у меня будет бумага с чистосердечным признанием главаря нападавших, заверенная искоренителем Аркейна. А то ведь без официального документа можно из свидетеля перекочевать сперва в подозреваемого, а затем и вовсе в главного виновника.

Это только в сказках наделенные властью хотят добиться справедливости. Я нисколько не сомневаюсь, что если Равен Второй решит, что меня выгоднее списать в расход, чтобы не тревожить осиное гнездо оппозиции, например, на моей шее быстро затянется петля. Да что там оппозиция! Даже мой собственный клан может «посоветовать» кому надо избавиться от бастарда, за которым никто не стоит.

На счет шаткости своего положения после чтения родовых записей я не обольщался. Остаткам клана Шварц куда как проще придушить меня, чтобы прибрать к рукам осиротевшее баронство, чем налаживать связи. Они не могут не понимать, что сейчас мы друг другу чужие, и никаких родственных чувств между нами нет, а мое происхождение ставит пятно на их угасающей репутации.

К тому же с моей смертью активы нашей ветви рода отходят клану, а сумма там пусть и не слишком большая, однако ее вполне хватало нескольким поколениям моих предков, чтобы ничего не делать на своей земле и жить исключительно на дивиденды.

Забрезжил рассвет, подсвечивая поднимающиеся от влажной почвы клочья быстро редеющего тумана. Мы выбрались из леса и теперь двигались по дороге между обширными полями. Часть из них стояла неиспользованной – крестьяне давали почве отдохнуть после посевов. На следующий год какую‑то долю заменят соседними.

Деревенские дома уже показались на горизонте, и я мог различить мелькающих между постройками людей. Торговый поселок вставал чуть позже остальных моих деревень. Хотя часть работников уже потянулась к полям, вооружившись примитивным инструментом.

Как раз этих своих подданных я и встретил первыми.

Густав подобрался, поправил накидку, проверил, как висит на седле оружие – не для удобства, а чтоб заметно было, перед смердами едет воин.

Ченгер молча топал вперед, не обращая внимания на презренных людишек, а вот я остановил гончую загодя. Вид у моего транспорта жуткий до ужаса, и Агата мне это уже продемонстрировала. Смотреть, как падают в траву мои же подданные, мне не улыбалось.

Маска была на мне, так что я выждал немного, пока народ ее заметит. Наша процессия к этому моменту уже была окружена спереди широкой дугой любопытствующих. Но никто не кричал от страха и в обморок не падал. Мужики снимали шапки и кланялись, приветствуя своего господина.

– Ваша милость, – нестройным хором произнесли они, украдкой поглядывая на девушку, которую нес Ченгер.

При этом, судя по лицам, они ее признали, и ничего хорошего сказать о дочери барона не могли. А это еще один плюс в пользу решения не связывать свою судьбу с девчонкой. Если чужие крестьяне смотрят вот так, с нескрываемым презрением, то как станут глядеть свои?

– Кто‑то один сбегайте в деревню, сообщите, что я приехал, как и обещал, – распорядился я, оглядывая собравшихся, и указал на стоящего чуть в стороне мужика. – Вот ты беги. А остальные, если у вас есть дело ко мне, приходите, когда закончите дневные работы. Я в Большую прибыл на несколько дней, со всем успеем разобраться.

Крестьянин подорвался с места так быстро, будто у него за спиной реактивный ранец включился. Заметив это, народ расслабился и как‑то даже дышать легче стало. Меня здесь все‑таки признали, и осознавать это было неожиданно приятно.

Будем надеяться, у меня не будет здесь горы дел, которые нужно в срочном порядке решать. Иначе действительно придется задержаться, а я не планировал застревать в Большой дольше необходимого. Тут в каждом поселке проблем по гланды, никаких нервов не хватит все это разгрести. Но хотя бы основное…

Увы, моим ожиданиям пришлось разбиться о суровую реальность. Работы для барона в деревне оказалось куда больше, чем я мог представить в самом страшном кошмаре.

* * *

Дом старосты деревни Большой .

Агата сидела на кровати, вяло ковыряясь ложкой и ножом в тарелке.

Хорошо приготовленное запеченное со специями мясо со свежими овощами, щедро посыпанными травой и солью, легкое вино. Еще совсем недавно такой ужин мог бы порадовать четвертого ребенка барона Черноземья, но после случившегося Агате казалось, что вся ее прошлая жизнь была лишь иллюзией.

Бастард, о котором она думала с таким презрением, оказался ничуть не хуже рыцаря из романов, который приходит спасти принцессу от похитителей в самый последний момент. Но себя девушка принцессой не считала, а в честь и достоинство окружающих верила еще меньше. У нее был долг перед отцом, родом, кланом, но и только.

Она даже подозревала, Киррэл потребует ее руки в качестве благодарности за спасение из ужасного положения, в котором будущая баронесса оказалась. И Агата весь день готовилась весь день к разговору, старательно подбирая аргументы, почему она не подходит на роль хозяйки такого захолустья, как Чернотопье.

Однако все пошло не так, и вот теперь девушка задумчиво передвигала куски мяса по тарелке, не понимая, чего ждать дальше, и перебирала в памяти разговор, состоявшийся меньше часа назад, когда Киррэл наконец‑то смог уделить спасенной немного времени, оторвавшись от общения со своими подданными.

Огромный, как медведь, с могучими руками – наверняка пальцами подковы ломает – и этой устрашающей маской на лице, он одновременно и наводил на нее ужас, и в то же время оставался холоден и безразличен, хотя видел ее в одной ночной рубашке, едва ли не голую. Ему было… все равно?

– Рад, что вы пришли в себя, Агата, – заявил он, вламываясь в комнату не постучавшись.

Эта его бесцеремонность сразу же напомнила дочери Блэкландов о тех ужасных минутах, что она провела в лагере пленителей, когда ее мнение не имело значения, а чудовищно опасным маг, кривясь и усмехаясь, рассказывал, как отдаст ее своим грязным дружинникам, если Агата не согласится добровольно выйти замуж за барона Райдера.

– Как вы себя чувствуете? – тем временем спросил Киррэл, садясь на единственный стул в комнате. – Надеюсь, вы помните, что не стоит бросаться на меня с ножом?

Его голос звучал так, будто парень рычал, но Агата обладала пусть и слабым, но даром ветра, а потому легко распознала искажающее звук заклинание, наложенное на маску барона.

– Благодарю, ваша милость, мне намного лучше, – присев в поклоне, отозвалась она, смотря в пол, как того требовал этикет. – Но могу я узнать, что вы хотите от меня в благодарность за спасение?

Киррэл хмыкнул и, переставив стул так, чтобы сидеть лицом к спинке, сложил свои мощные руки на нее. Мышцы, вздутые, как сытые змеи, заиграли на бронзовой от солнца коже. Он вообще не походил на аристократа, не имел ни капли утонченности и будто бы специально выставлял напоказ свое происхождение.

Бастард. Грязный плод не менее грязной любви. Но именно он пришел на помощь, а ее похитители были чистокровными аристократами.

– Для начала вы расскажете мне все, что слышали или увидели с того момента, как выехали из Большой, – начал говорить Киррэл, внимательно наблюдая за девушкой. – Ваши слова будет слушать мой демон, он очень тонко чувствует ложь, потому советую при нем не врать. Кроме него будет еще несколько свидетелей, кто подтвердит, что я верно записал ваши слова. Затем я перепишу бумагу в нескольких экземплярах и вручу ее вам, чтобы вы передали отцу или кому бы то ни было из вашей семьи.

Он замолчал, и Агата удивленно вскинула брови.

– И все, ваша милость?

Тот пожал плечами.

– Нападающие убиты, завтра утром, надеюсь, их главарем займется некромант. А вы здесь всего лишь жертва, так что ничего требовать от вас я не буду. Наши отцы когда‑то достаточно дружески общались, и я не стану осквернять память о той дружбе какими‑то безумными требованиями, – словно с маленькой, он говорил медленно и вкрадчиво, хотя из‑за маски казалось, будто барон шипит.

– Я должна была выйти замуж за сына рода фон Ней, – также медленно ответил Агата, – но, думаю, мой отец не возражал, если бы после пережитого я стала вашей супругой.

Киррэл нахмурился, от него повеяло каким‑то пугающим чувством, на краткое мгновение девушке захотелось закричать и броситься в поисках укромного места, чтобы этот опасный человек ее там не достал. Однако ощущение быстро прошло, как только барон Чернотопья взял себя в руки.

– Вы намерены стать моей женой? – спросил он. – Только отвечайте честно, Агата, я действительно хочу понять.

– Нет, ваша милость, – затрясла та головой так, что ей самой показалось – еще чуть‑чуть, и шея отвалится. – Я не хочу!

– Вот и отлично, пусть так и остается, – хлопнул в ладоши Киррэл, резко поднимаясь со стула. – Этот дом принадлежит старосте деревни, и я взял на себя смелость занять для вас эту комнату. Конечно, не королевский дворец, но другого пока что нет. Так что можете спокойно отдыхать здесь, к вашему отцу я уже отправил гонца, как только кто‑нибудь из Черноземья за вами прибудет, вы вернетесь домой, Агата.

И, не говоря больше ни слова, Киррэл покинул ее комнату, аккуратно прикрыв дверь. Агата же осталась сидеть и глупо, как какая‑то простолюдинка, хлопала ресницами.

Впервые в жизни она ощутила себя настолько униженной и подавленной. Ее отвергли, и кто?! Грязный бастард, которого она бы по своей воле и на порог не пустила!

Но после его визита принесли ужин, и теперь, немного успокоившись, Агата ковырялась в тарелке, пытаясь понять, что с этим странным бароном не так. Нет, конечно, он действительно учился в ордене, раз командует такими же страшными чудовищами, что и искоренители Аркейна. И та огненная тварь на самом деле ужасная, но он маг, и это нормально.

А вот такое открытое нежелание заключить брачный союз с богатым и влиятельным соседом, когда собственный клан уже агонизирует? Да что в этом проклятом Чернотопье творится?

А когда наступила ночь, в ставни аккуратно постучались. Удивленная, Агата замерла на несколько секунд, не двигаясь на кровати, но раздавшийся по ту сторону тихий голос заставил подскочить с места и распахнуть окно.

– Олаф! – воскликнула Агата, раскидывая руки, чтобы обнять столь неожиданно вернувшегося возлюбленного.

– Госпожа.

Его глаза сверкали голубым огнем, во рту топорщились клыки. Бледная кожа в свете ночного неба выглядела мертвой, однако прикосновения, как только мужчина вошел в ее комнату через окно, оказались горячими и такими желанными, что Агата судорожно застонала от переполняющих чувств.

– Олаф, я так испугалась! – шепотом сообщила девушка, поднимая взгляд от груди ночного гостя к лицу. – Олаф, что с тобой?

Но возлюбленный, уже совсем не похожий на очаровательного молодого учителя, оскалил клыки и, зажав одной ладонью рот девушке, второй стремительно прижал ее к стене комнаты.

Он потянулся к ее шее своими кошмарными зубами. Она видела, как сияние голубых глаз сменяется ярко‑красным пламенем, и против воли завопила сквозь прижатую к губам мужскую ладонь.

– Помогите !

Брызнула кровь.

Глава 16

Немногим ранее. Киррэл «Чертополох» .

Я оторвался от бумаг и, потянувшись, хрустнул суставами пальцев. Староста, уже заснувший в своем кресле, всхрапнул, когда я поднялся из‑за стола, но не проснулся. Возраст у него уже почтенный, и зря тревожить хозяина дома я не стал, просто вышел из кабинета.

Большая была куда богаче остальных деревень, что немудрено, учитывая, что через них проходит главная транспортная артерия баронства. Дома в два, а то и три этажа тут не редкость, к тому же построены из камня, а у некоторых еще и стекло в окнах вставлено. Невероятная роскошь!

Дел накопилось порядочно, и с самого нашего приезда я занимался тем, что разгребал проблемы деревни, стараясь не решать сгоряча. Торговцы писали друг на друга доносы с такой скоростью, что впору подивиться количеству грамотного населения в моем нищем баронстве.

Поднявшись на второй этаж, я прошел в свою комнату, особо не прислушиваясь, что делает Агата, поселенная в соседнем помещении. Девушке я уступил хозяйскую комнату, а сам остановился в каморке для слуг. Здесь кроме кровати и узкого окошка ничего не было, но мне хватало.

За день мужики из деревни, снаряженные старостой по моему приказу, уже стащили достаточно имущества, оставшегося от погибших на дороге. Большая часть хранилась под замком в подвале дома старосты, но маленький арбалет я прихватил сразу – больно хорошая игрушка оказалась, и выполнена красиво. Запас болтов к арбалету был не тронут, прошлый хозяин не успел выстрелить перед смертью.

Взводился он очень легко, буквально в пару секунд, стрелял не слишком далеко, но это ведь и не снайперская винтовка, у него немного иная задача.

Среди добычи хватало и другой амуниции подобного типа – узкие ножи, метательные снаряды в ассортименте, гаррота, зачарованные стрелы. Все это предполагалось использовать для тихого убийства.

Мне перепал даже чей‑то явно фамильный клинок с гравировкой на лезвии. Прочесть ее уже было нельзя, однако распознать, что на мече проступает родовой девиз, еще получалось.

Так что я был прав, на охрану для дочери барон не поскупился. И хотя это все равно не помогло против настоящего мага, полагаю, от простых дружинников, пусть и с артефактами, ребята Блэкланда смогли бы если не отбиться, то выиграть девочке время для отступления.

Усевшись на кровать, я откинулся спиной на стену и, закрыв глаза, вздохнул. Но тут же услышал голос демона в своей голове.

– Кто‑то проник в дом, но только один. Больше никого лишнего не чувствую , – заявил Ченгер. – Ставлю талер, что полезет к баронессе через окно. Ты как ?

Вместо ответа я схватил арбалет и, быстро взведя тетиву, установил болт в ложе. Поднявшись на ноги, вышел в коридор и шагнул к соседней двери. В случае необходимости я был готов даже выбить ее плечом. Еще не хватало, чтобы какой‑то уцелевший на лесной поляне козел прирезал дочку Блэкланда в тот момент, когда она находится под моей защитой, и барон об этом уже знает.

– Помогите !

Волна Зова  прошла сквозь меня, и я толкнул створку, оказавшуюся не закрытой. Не знаю, каким чудом я успел поднять арбалет и навести его на мужика в черном костюме, прижавшему Агату к стене. Одной рукой вторженец зажимал баронессе рот, другой уперся рядом с ее головой.

Все это я отметил на автомате, уже спуская курок. Болт прошил ладонь урода, пригвоздив ее к стене. Я отбросил бесполезный теперь арбалет, делая шаг в комнату.

Серокожий ублюдок взревел, оборачиваясь ко мне лицом и демонстрируя огромные клыки. Его глаза, сияющие алым огнем, полыхнули, и в мгновение ока урод уже оказался рядом со мной, попросту разорвав раненую кисть.

Когти мелькнули перед моим лицом, срывая маску и кожу на моей челюсти. Голову дернуло, лицо ожгло болью и меня повело, но я быстро опомнился, и второй взмах руки был встречен демонической перчаткой, обхватившей мою кисть.

– А‑а‑а!

Визг Агаты отвлек меня на мгновение, и я повел глазами в ее сторону, за что мгновенно поплатился. Ублюдок распахнул пасть и, не пытаясь дотянуться до моего лица, воткнул зубы в предплечье. Вспыхнула защита наруча, и упыря просто отшвырнуло прочь. Монстр исчез, превратившись в горстку пепла.

Блэкланд все никак не затыкалась, девушка соскользнула на пол и, с ужасом глядя на меня, вжалась в стену. Ее распахнутые глаза неотрывно смотрели на чешую, покрывающую часть моего лица.

Но разбираться с ее истерикой оказалось некогда. Прах с пола резко поднялся в воздух, и тварь, забравшаяся в комнату баронессы, полностью восстановилась.

– Ченгер! – позвал я в голос, падая спиной на пол.

Быстрые замахи когтистых рук замелькали бешеной мясорубкой, но от первого натиска я уклонился при падении. А затем, уже падая, влил больше силы в наручи, перегружая вложенную в них слабенькую защиту. Сила вырвалась на свободу, руки ожгло от боли, и я на мгновение ослеп, но тонкая пелена отбросила упыря в другую стену.

Не делая попыток встать, я сжал рукоять висящего на поясе жезла и отдал мысленный приказ. Играть в наговоры времени не было.

Тварь не успела встать на ноги, как над его головой сомкнулись демонические клыки, не причинив вреда. Враг дернулся, сжавшись в углу, но, вновь опав пеплом, тут же восстановился за пределами клетки.

– Рифт ! – выкрикнул я, инстинктивно выставляя обе ладони перед собой.

Мыльный пузырь натянулся, едва достигая метра передо мной, но слишком быстрого упыря зацепило, и он потерял нечеловеческую скорость, зависнув в воздухе с занесенной для удара рукой.

Я не смог сдержать злорадной усмешки, произнося наговор.

– Адорэ шеалис , ублюдок.

Демонический огонь вспыхнул, поглощая и ранее наложенное заклинание, и попавшего во временную ловушку монстра.

Нечеловеческий крик боли и ужаса ударил по ушам, но быстро оборвался. Черное пламя опало, не оставив после себя и следа.

Я опустил руки на пол, показавшийся таким холодным, и не сразу понял, что слышу, как сипит у стены Агата. С трудом поднявшись на ноги, я заметил, что меня пошатывает, но все же удалось сохранить вертикальное положение.

Девушка забилась в угол и, сотрясаясь от страха и плача, сжалась в комок. Я не стал к ней подходить в таком виде, чтобы не пугать еще больше, сперва подобрал и надел сорванную упырем маску.

Заклинания регенерации заработали, сразу же придав немного сил и прочистив голову.

Итак, сегодня меня посетил упырь обыкновенный. В отличие от земных кровососов, этот питался не кровью, а астральным телом жертвы, и представлял себя еще одну разновидность даров Катценауге.

Подобные мутанты практически все перебиты, Аркейн утверждал, что и вовсе истреблены до последнего. Однако, похоже, слухи об их смерти оказались преувеличены. Честно говоря, я вообще не думал, что такая тварь когда‑либо появится на моем пути. Ведь упырем нельзя стать случайно, нужно желание и возможность себя таким сделать.

Созданное моей магией возмущение эфира уже улеглось, и на этот раз я мог быть уверен, что серокожий ублюдок действительно сдох. Его способность восставать из пепла оказалась крайне неприятной неожиданностью.

С нацепленной на лицо маской я повернулся к Агате, но стоило мне сделать шаг, девушка дернулась.

– Не подходи ко мне, чудовище! – просипела она сорванным голосом, но я ее прекрасно расслышал.

– Что ж, будем считать это достаточным поводом, чтобы ваш отец не стал подкладывать вас мне в постель, уважаемая Агата.

Упоминание старшего Блэкланда немного привело девушку в чувство. Она быстро растерла слезы и сопли ладонями, совсем не походя на благородную дочь аристократического семейства. Но в ее взгляде, брошенном на меня, не было ни капли благодарности. А ведь я спас ее уже дважды.

– Я не могу взять в жены ту, кто привечает по ночам мужчин, лезущих в окно, – и я указал на распахнутые ставни. – Если бы упырь ворвался против вашей воли, он сорвал бы крючок. Но это вы открыли окно и впустили опасную тварь в дом…

– Олаф, – выдохнула она. – Его звали Олаф.

Я хмыкнул, постаравшись, чтобы прозвучало как можно холоднее.

– Так это еще и не первый раз. Что ж, надеюсь, остаток ночи пройдет спокойно.

И, отвернувшись, я пошел к выходу. Но уже на пороге комнаты оглянулся.

– Я пришлю слуг, чтобы вам помогли привести себя в порядок. Полагаю, спать сегодня в этом доме не ляжет уже никто.

Ченгер стоял сразу за распахнутой дверью. Демон смотрел на меня с улыбкой, скрестив руки на груди.

– Ты не пришел на помощь, – не разделяя его радости, сказал я, чувствуя, как меня начинает отпускать адреналин. – В чем причина?

Он не прекратил растягивать рот в наглой улыбке. Лишь приложил палец к своим губам, предлагая мне помолчать.

Замерев, я расслышал, как подвывает в комнате Агата. На секунду мне даже стало ее жалко, но потом я вспомнил, с каким ужасом она смотрела на меня, и то отвращение, что звучало в голосе. Нет, девка слишком глупа, чтобы всерьез рассматривать ее даже в качестве биологической матери моих детей.

Поскорее бы ее папаша прислал кого‑нибудь, чтобы забрать дочурку. Мне и без постоянного спасения ее тощей задницы есть чем заняться. В конце концов, Блэкланды – не единственные мои соседи, просто мы живем в одном графстве, но в Крэланде полно и других женщин, подходящих для брака по возрасту.

– Присмотришь за ней? – спросил я Ченгера, и демон кивнул в ответ с серьезным видом. – И не сожри ее, пока высасываешь ее страдания. Нам ее еще отцу на руки передавать.

– Это был всего лишь упырь, – пожал плечами он. – Молодой, глупый и неопытный. Ты бы не проиграл.

– Но ты второй раз бросаешь меня на волю случая, – не стал отступать я.

– Так я и не обещал, что буду тебя постоянно прикрывать, – возразил демон, и его морда исказилась гневом. – Ты не яйцо, а я не курица, чтобы над тобой трястись, – заявил он, делая шаг ко мне и скаля зубы. – Ты просил, чтобы я начал учить тебя всерьез – я даю тебе возможность на собственной шкуре понять, как правильно пользоваться вложенными тебе в голову знаниями. Но если ты думаешь, что я буду тебя за руку держать и причитать над каждой царапиной, то ты просил не того. Я – демон Страданий, Киррэл, а не монахиня. Так что соберись и тренируйся. Как ты собираешься выживать в академии, где абсолютно все будут считать тебя отбросом, а каждый второй захочет вызвать мерзкого бастарда на дуэль? Молчишь?! Вот и молчи, пока я не решил разорвать наш договор.

Его отповедь меня отрезвила окончательно. Спорить дальше не было смысла – мы мыслим разными категориями, и если Ченгер считает, что моей жизни ничего не угрожало, это не значит, что меня бы не вынесли обессиленного с оторванными конечностями. Это значит, что мое сердце бы еще билось к моменту окончания боя.

– Ты прав, – кивнул я, не став договаривать то, что на самом деле подумал.

Из‑за человечности Ченгера я постоянно забываю, что передо мной чудовище, которого нужно опасаться, и доверять ему свою жизнь крайне опрометчиво.

Спустившись на первый этаж, я встретил встревоженную девушку в переднике, оставленную старостой, чтобы обслуживать мою милость. Ну и Агату, разумеется.

– Иди в комнату к госпоже Блэкланд, – велел я. – И проследи, чтобы она не наделала глупостей. Дай ей что‑нибудь, чтобы успокоилась.

Служанка тут же сорвалась с места. Ее мир снова стал понятен и прост: господа приказывают, она выполняет.

Оставшись в одиночестве, я прошел на небольшую кухню и, найдя кружку, плеснул себе вина до краев. Кислая сивуха ухнула мне в желудок, мгновенно прочистив мозги и выветрив дурное настроение.

Нет, с такими нервами я долго не протяну, с этим нужно что‑то делать.

Поднявшись на второй этаж, я прошел мимо неплотно закрытой двери Агаты.

– Да вы что, госпожа, наш барон – замечательный человек! – заявила негромко служанка, явно успокаивая перепуганную аристократку. – И добрый, и справедливый. Вот наш староста никак на него нарадоваться не может, все время всей деревне рассказывает, как нам с бароном повезло – и рассудит честь по чести, и в дела простолюдинов не чурается влезть, если требуется.

Я бесшумно хмыкнул, услышав эти слова.

– Он же чудовище! – всхлипнула Блэкланд. – У него под маской чешуя!

– Так‑то магия, госпожа, – чуть посмеиваясь, сообщила простолюдинка. – Его милость когда за отцовское поместье сражался, ему Ян лицо отрезал. И только искоренительница, которая с его милостью в Чернотопье приехала, спасла нашего хозяина от смерти. Он потому маску и носит, чтобы людей не смущать.

Раздался звук льющейся воды, затем зачавкала в руках служанки тряпка. Видимо, она начала умывать аристократку. Полезное дело, а то дочь барона, а такая тонкая душевная организация.

Мне почему‑то представилась Салэм. Вот уж кто на фоне будущей баронессы всегда держал себя в руках и истерик не закатывал. Да, история с братом подкосила искоренительницу, но тут бы любого трясло.