Текст книги "Аркейн. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 50 страниц)

Глава 24

Потянулись однообразные дни.

После обязательных водных процедур я тратил около часа, чтобы пробежаться вокруг поместья и размяться как следует. Тело мне досталось в отличной физической форме, но ее и поддерживать нужно, если не хочу превратиться в мешка, как называл слабаков наш тренер в качалке.

За разминкой следовал легкий завтрак, а после этого я брал в руки палаш и выходил на поединок с Густавом.

Пользоваться магией глава стражи Чернотопья, возведенный мной на этот пост, не мог, а потому я снабдил его собственноручно созданными амулетами на все случаи жизни.

Первым стала дешевая свинцовая бляшка в виде октаэдра, подвешенная на простом шнурке. В ней содержался щит, копирующий то же заклятье черной пленки со сложным названием, которое я даже не брался произнести вслух. Я сам постоянно накладывал на себя именно его. При правильном использовании амулет выдерживал десять серьезных попаданий. После этого его нужно было зарядить – пять минут делов, как раз в перерывах между спаррингами, и в новый бой.

Сами по себе чары обладали куда большей силой. Но накладывались они постепенно, слой за слоем – все тринадцать щитов в итоге могли на целую минуту сделать цель неуязвимой, но и подготовка нужна не в пример моей. Последний, тринадцатый слой, не каждый магистр демонологии потянет. Но для наших целей и первого хватало за глаза.

Свинец, кстати, в качестве материала мне в голову пришло использовать, когда я дочитал один из учебников по артефакторике. Что интересно, сама книга лежала не в стопке взятых у Аркейна фолиантов, а в семейной библиотеке. Видимо, кто‑то из предков пытался освоить эту науку.

Как бы там ни было, свинец не держал заклинаний сильнее адепта – материал начинал распадаться, если в него сунуть чары даже уровня подмастерья. Но что касается колдовства ученического и адепта – сложно было найти более подходящее сырье. К тому же, при необходимости его легко переплавить, и нанести новые чары вместо старых.

Вторым амулетом стало кольцо с квадратной печатью. На наружной поверхности я вытравил сам рисунок, а вот крохотный камень этерния спрятал на внутренней стороне, чтобы никому и в голову не пришло отрезать стражнику палец и разжиться несметным богатством. Пришлось повозиться, я все‑таки не ювелир, и результат заставил бы любого, кто хоть как‑то разбирался в украшениях, плакать от смеха. Но мне была интересна эффективность. Так что заклятье демонической искры, одноразовое, разумеется, могло спасти Густаву жизнь.

Третий артефакт – тонкий кожаный браслет с вытравленным с внешней стороны гербом Чернотопья. Внутри я спрятал ритуал создания костяной клетки. Он заряжался от тепла тела, но выдыхался за минуту после прерывания контакта с кожей, так что Густаву было велено не снимать его. Зарядка занимала добрых семь часов для одного применения.

За прошедшие со дня, когда я призвал силу демона Злобы, я успел наклепать столько этих браслетов и свинцовых блях, что теперь они стали частью униформы служителей порядка Чернотопья не в меньшей степени, чем накидка с гербом. Получилось дешево и сердито, несмотря на то, что обновлять мне еще их не приходилось, но технически я мог бы сделать это за ночь. Восстановив тем самым боевые качества своей стражи.

А вот обзавестись собственной дружиной все никак не получалось. Откровенно говоря, я, во‑первых, не видел в ней особого смысла, во‑вторых, у меня просто не было свободных людей для такой работы. Отрывать крестьян от работ на полях, когда мне их даже учить некому – глупо. Так что я разослал по деревням приказ – если появится в баронстве отряд наемников или, на худой конец, вольных охотников, их должны послать ко мне для разговора.

Закончив с боевой тренировкой, я обедал, после чего переходил к тренировкам с магией. Ченгер гонял меня ничуть не хуже, чем Салэм в свое время. Мы пока что только закрепляли уже изученные чары, но демон уже грозился начать поторапливать меня с расширением моего колдовского арсенала.

После легкого ужина я принимал просителей, если таковые были, а потом либо читал в кабинете, либо сразу же шел спать. Раз в неделю в компании Густава и Ченгера наезжал с проверкой в Лесную.

Орден не терял времени, и основа цитадели из черного базальта уже была установлена. Несколько чародеев с даром Земли действительно выращивали ее из почвы, непонятным для меня образом вытягивая наружу необходимые вещества и формируя из них нужный материал.

Кацпер, занявший пост старшего бригадира, распоряжался на постройке деревни. Имея под рукой крупную армию колдунов всех мастей, возвести коробки домов было не сложно, однако каждый специалист стоил денег, а их Кацпер старался не тратить сверх необходимого. Посему работа шла не слишком быстро, однако куда шустрее, чем я мог предположить.

Если все пойдет в том же темпе, через месяц поселение будет полностью завершено, и Аркейн сможет привести в Лесную крестьян, которые станут моими подданными, а заодно станут работать на обеспечение анклава питанием, мелкими бытовыми услугами и всем прочем.

Конечно, для себя искоренители привезут и прошедшие толковую селекцию зерна, и отборную скотину. К сожалению, на сторону ими не торговали, и просто так закупить у анклава той же отборной пшеницы я не смогу. Но вот выкрасть немного с полей, приплатив работникам – сам Бог велел. То же правило касалось и скотины. Ее нужно пасти, а пастухи за пару пфеннигов закроют глаза, что орденские бычки покрывают моих коров.

Знать об этих мелких делах Аркейну не обязательно, само собой, но в планах, которые я никому не рассказывал, у меня оба пункта значились.

Чем кончилось расследование по делу двойника Хэммета и нападение на девицу Блэкландов, мне никто не сообщал, да мне и не особо интересно было, откровенно говоря. Проблему мы устранили, враг убрался из Чернотопья, а с укреплением анклава даже те, кому моя власть не нравилась, сменили гнев на милость, и уже прикидывали, как бы разжиться богатством на торговле с Лесной и Аркейном.

Однако сегодня размеренный график прервался еще во время завтрака.

Я как раз доедал кашу на сливочном масле и запивал ее молоком, когда на кухню вошел уже полностью собранный Густав.

– Доброе утро, ваша милость, – чуть склонив голову, поприветствовал меня воин. – Прибыл гонец из Большой.

– Что‑то случилось? – отложив ложку в глиняную чашку с недоеденной кашей, спросил я.

Густав вскинул брови, но тут же справился с лицом, и пояснил:

– Прибыл королевский сборщик налогов, ваша милость.

Я хмыкнул, прикидывая, как встречаться со столь нужным обществу человеком.

Опыт прошлой жизни требовал все срочно перепроверить, заодно приготовив «дополнительные расходы», которые нужно положить в карман проверяющего. Однако Крэланд был устроен немного иначе, и за взятку налоговиков четвертовали на площади. Доказать таковую можно любой магической проверкой, так что здесь набивать карманы функционеры налоговой не спешили – стоит одному владетелю подать жалобу, как король тут же устроит проверку. Ну и к чему такие риски?

Строго говоря, нечистый на руку чиновник приравнивается к вымогателю, который нарушает королевские законы, пользуясь королевским же расположением. Проще говоря, превращает монарха в подельника. А это уже оскорбление венценосной особы, смыть которое можно только кровью.

Но это не значит, что со слугой государя можно обходиться, как с обычным простолюдином – ведь оскорбляя чиновника, ты оскорбляешь власть, которую он представляет. В налоговую службу нанимают людей с блестящей репутацией, но при этом из числа королевских подданных – горожан, не связанных со знатью и придворными. При этом если в роду один человек уже трудится в налоговой, то никого другого не возьмут на службу. Таким образом устраняется кумовство, во всяком случае, так задумано.

Королевская доля налога у меня давно собрана, сложена в кабинете и опечатана. За время своего правления я практически все доходы с баронского налога, который положен мне, как феодалу, растратил на полгода вперед – кого‑то освободил от уплаты за выдачу разбойников, кого‑то, как тех же мелководских мужиков, обязал выплатить сумму в пользу пострадавших. Получилось так, что не будь у меня собственных средств, я бы сейчас затягивал пояс и жил впроголодь. Но я сколотил себе небольшое состояние, и благодаря культистам, и тем злодеям, кто сплагиатил внешность Хэммета, нехило так набил кошелек. Кроме того, у меня было полно денег за аренду. Первый взнос от Аркейна, покрывающий квартал, составил почти три сотни талеров. И я оттуда еще ни копейки не истратил, хотя прошел уже месяц.

В целом же по Чернотопью все было достаточно приемлемо, и у посланника Равена Второго не должно возникнуть причин, чтобы хоть как‑то меня штрафовать.

Сверх того я даже не стал брать освобождение от налогов, хотя имел на него законное право. Все устроенные мной суды зафиксированы должным образом, и ни одно решение не нарушает королевских законов.

Опасные для Крэланда банды, или могущие считаться таковыми, мной найдены и казнены. Помимо этого я еще и накрыл сеть контрабанды.

Про монстров и говорить нечего – мало какой аристократ может сказать, что перебил такую толпу тварей. Нет, если, конечно, брать в расчет все генеалогическое древо, у многих наберется и больше, чем уничтожил я. Но лично – это другой вопрос.

Ко всему прочему, я заключил договор с Аркейном, и это тоже на руку его величеству, так как через торговлю с орденом его же люди обогащаются, а вольные охотники, которые обязательно прибудут в новый анклав, создадут рабочие места и товарооборот. Опять же, все, что они добудут, так или иначе, принесет выгоду Крэланду. Ведь чтобы бухать на деньги с добычи, эту добычу нужно продать. А кто покупатель? Мне древние черепки без надобности, а вот высшая аристократия за ценные исторические находки готова платить огромные деньги.

Мысленно себя успокоив таким образом, я кивнул Густаву на стул напротив.

– А почему ты так встревожен? – спросил я, глядя на него. – В любом случае отвечать перед его величеством мне одному.

Стражник покачал головой.

– Ваша милость, там целая толпа едет. Проверяющий не один приехал, с ним и управляющий прибыл, и отряд королевских воинов.

Вот теперь встревожился уже я. Конечно, деньги возит по стране не один человек – их помимо того, что таскать тяжело, так набитые монетами сундуки еще и охранять нужно. Стоит один раз ограбить налоговый обоз, и можно небольшой городок себе купить. Куш огромный.

Но управляющий? Да, я ждал такого осенью, чтобы заменил меня на время учебы. А приезд сейчас может означать самый худший вариант: король уже решил отобрать у меня Чернотопье, и потому‑то его человек и едет так рано. К тому же королевская армия это не дружина феодала, там ребята куда как серьезнее подготовлены и снабжены. С ними не всякий род сможет потягаться – ведь в отряде обязательно имеются чародеи правящей династии. Эти молодцы служат двум целям – валить опальных аристократов, причем валить наглухо, либо воевать с соседними государствами. Но Чернотопье не то место, откуда можно дойти в другую страну, ведь Огонвеж стоит между Крэландскими же графствами.

– Значит, нам придется приготовить больше мест, – улыбнулся я, изо всех сил делая вид, будто ничего страшного не происходит.

В конце концов, я могу многого не знать. Вояки, например, могут притащиться в качестве противовеса ордену. Или, как вариант, будут выискивать других заговорщиков, культистов и прочих врагов короля.

– Ваша милость, – покачал головой Густав, но ничего больше не сказав, поднялся на ноги и, кивнув, вышел.

Я же не спеша доел порядком утратившую вкус кашу, допил холодное молоко. После поднялся из‑за стола, и стал собираться.

Как бы там ни повернулось, встречать мне их все равно нужно. Пока я ничего страшного не совершал, все плохое, что я делал – оно по закону. Так что, даже если у меня отберут Чернотопье, это не конец света.

Конечно, в Аркейн меня вряд ли примут, но вольным охотником стать никто не запретит. Деньги у меня есть, магия опять же. Могу делать артефакты, и продавать их по низким ценам.

Конечно, все будет намного сложнее, если я лишусь баронства, однако жизнь на этом не кончается. На Земле мне никакое дворянство не потребовалось, тут уж как‑нибудь справлюсь.

Итак, первым делом нужно привести себя в порядок: выбрить лицо и шею, принять ванну. Затем надеть свои парадное платье: все же встречают по одежке, так что распоряжусь достать из сундуков шелковую рубаху, расшитую красной нитью, нацепить кожаные штаны, пояс с ножнами. Сапоги, опять же, красивые, а не мои повседневные.

Вообще строго говоря, обычно я одевался не то чтобы совсем как бомж, но точно не так, как полагается владетельному сеньору. Это перед крестьянами не стыдно в рабочем костюме рассекать. Но королевскую делегацию стоит встречать нарядным, изображая, будто их появление для меня праздник и повод для радости. Конечно, никто в это не поверит, но приличия нужно соблюдать…

Меч своего дальнего родственника я давно превратил в артефакт. На рукояти теперь лежал «Ройт», обратная версия «Рифта» – на несколько секунд я мог начать двигаться примерно вдвое быстрее обычного. Естественно, за все следовала расплата, и мышцы со связками меня после тестового применения чар не благодарили. К счастью, тогда мне хватило мелкого растяжения, чтобы вовремя прервать поток магии.

Клинок тоже был мной модернизирован. Очень пригодилась помощь и Ченгера, и Салэм. Комбинируя полученные от них знания, мне удалось создать если не оружие высшего пилотажа, то где‑то близко.

Технически такого заклинания не существовало, но я знал, что хочу получить на выходе, и предварительно разделил задачу на пункты. Затем потребовалось несколько десятков эскизов, чтобы воплотить каждый этап в жизнь. И только после этого я занялся объединением двух школ, одной из которых в Эделлоне официально не существовало.

Сил и времени ушло немало, а у ордена еще и пришлось новый клинок покупать, так как старый не выдерживал магической нагрузки и просто лопнул в момент активации объединенного ритуала. Наносил рисунок я, естественно, сам. Ноу‑хау требуется беречь.

Теперь серое лезвие, отлитое для меня специалистом Аркейна, покрывали кроваво‑алые символы. А если направить на него мой дар, в каких‑то долях миллиметра возникало устойчивое демоническое пламя. По ширине оно получалось едва заметным для стороннего наблюдателя, и пламени, как такового не было – тонкая полоска вдоль клинка казалась черточкой мрака, пожирающего солнечный свет. Но разрушительная мощь была запредельной по местным меркам. Хватало его, правда, на несколько секунд, но я не планировал долгих боев, и мне по идее даже одного взмаха должно быть достаточно, чтобы убить противника, кем бы он ни был.

Ножны я обновил, но вплетать в них чары уже не стал. Моего еще не до конца развитого дара попросту бы не хватило на поддержание еще одного пассивного артефакта, а встраивать что‑то другое было не совсем комфортно – учитывая, что я не истукан, и постоянно нахожусь в движении, создаваемое ножнами возмущение смешивалось бы с уже имеющимися заклинаниями. Можно, конечно, было держать их в руке, как и меч, но это уже было сложнее, так как моя защитная пленка накладывалась пальцами левой руки. И когда встал выбор, что лучше, пережить даже один удар или ударить самому, я предпочел остановиться на выживании. Что‑то слабое отклонят наручи, пленка же спасет, если их будет недостаточно.

Закончил сборы я как раз вовремя – стоило накинуть на плечи плащ с гербом Чернотопья, в комнату постучалась служанка.

– Ваша милость, к вам люди короля! – раздался ее голос за дверью, и я хмыкнул, надевая маску на лицо.

Расставаться с лечебным артефактом было рано, да и пугать гостей не следовало. Я и так наверняка не влезаю ни в одни местные рамки, поэтому незачем плодить еще больше несоответствий.

Открыв дверь, я кивнул служанке и, держа рукоять меча пальцами, пошел встречать посланцев его величества Равена Второго.

Глава 25

Естественно, в само поместье никто гостей не впускал, но во внутренний двор они набились, как селедки в бочке. От сверкающих нагрудников с гербом династии Равенов рябило в глазах – солнце только поднималось над землей, и вся королевская рать сияла, рассыпая блики. Навскидку человек пятьдесят, все в одинаковой броне, с алебардами в руках, с мечами на поясе, за спиной у бойцов высокие щиты.

Глядя на них через окно, я ощутил, сколько магических предметов у ребят нацеплено – один этот отряд несет на себе столько волшебных вещей, что можно прямо сейчас продать все и купить небольшую страну с потрохами. А ведь это всего лишь горстка, а не вся армия.

Гвардейцы не проявляли эмоций – спокойно стояли во дворе, держа свои устрашающего вида орудия в расслабленных руках. А вот стоящие перед ними у самого крыльца трое мужчин активно осматривались, о чем‑то переговаривались.

Первым в глаза бросался толстячок невысокого роста с окладистой бородкой в темном расстегнутом плаще, под которым блестела бляха королевской службы. Короткие кривые ноги он держал чуть согнутыми, будто собственное брюхо носить тяжело, и постоянно обмахивался листом бумаги с болтающейся печатью – не иначе налоговый инспектор.

Вторым был высокий широкоплечий мужик, лысый как колено, в таком же нагруднике, что и набившиеся во внутренний двор воины. На поясе у него болтался длинный тонкий меч, а с другой стороны – топор в чехле. На вид ему явно под сорок, смотрит спокойно, изредка вставляя комментарии в переговоры двух спутников. Капитан присланных королем воинов.

Третий был высок, как воин, худ, как щепка и, хотя обладал внушительной бородой, по сравнению с которой наши батюшки казались бы выбритыми до синевы мальчишками, но голова оставалась выскоблена. На нем красовался фиолетовый камзол, расшитый золотыми нитями с гербом династии Равен. Стало быть, это и есть управляющий.

Добрались они достаточно быстро, не так уж и сильно отстав от гонца. Значит, никаких проверок без моего ведома не делали. Максимум, что они могли успеть – пересчитать дома в Большой, чтобы соотнести их с нужным количеством налога.

– Ваша милость?

Густав стоял рядом со мной и ждал указаний. Само собой, о том, чтобы начинать какое‑либо сопротивление, речи не шло. Выступить против собравшихся во дворе бойцов даже Ченгер вряд ли сможет. Но самому представляться сейчас мне не положено – это должен сделать кто‑то из слуг или приближенных. Была бы у меня дружина, эта почетная обязанность легла бы на плечи ее командира.

– Открывай, – кивнул я, поправляя ворот рубахи.

Капитан стражи толкнул дверь, и в поместье сразу же хлынул солнечный свет. Густав вышел наружу, чеканя шаг.

– Его милость Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья! – объявил он, и я шагнул на крыльцо.

От резанувшего по глазам яркого света пришлось чуть прикрыть глаза, отчего у меня в маске наверняка стал неординарный вид. Троица гостей слегка кивнула, обозначая приветствие, и вперед вышел сборщик налогов.

В нашей компании именно он обязан представить своих спутников. Будучи слугой короля, он все же остается ниже по положению в обычной жизни, а потому и говорить первым ему, сейчас он на равных с Густавом.

– Ваша милость, – поклонился толстячок, смешно перебирая ногами. – Фриц Конрой, волей его величества Равена Второго, исполнитель налоговой службы второго ранга.

Я выждал положенную паузу в пару секунд, после чего ответил:

– Видеть в своих землях человека, облеченного доверием его величества – всегда радость для меня.

А сам подумал, что второй ранг исполнителя это не рядовая должность. Фактически передо мной начальник региона. Он уже не должен ездить лично по землям, а только отправлять нижестоящих собирать налоги.

– Позвольте представить, – снова поклонился Фриц, – его милость Марек Равендорф, волей его величества Равена Второго капитан седьмого отряда.

Лысый мужик в броне слегка кивнул, как равный равному. Движение было выполнено с некоторой ленцой, будто барон из правящей династии смотрит на пустое место. Полагаю, если бы не обязательства перед королем, его милость хрена с два вообще на меня внимание обратил. Впрочем, младшая ветвь, что с него взять – их семья третья в очереди на престол, было бы странно, если бы такой аристократ относился к бастарду, пусть и получившему все права, иначе.

– И его милость Анджей Равендорф, – закончил Фриц с очередным поклоном.

Худой мужчина с бородой слегка наклонил голову. Родственники, стало быть, да еще и из одного рода. Выходит, его величество не слишком ломал голову, кому доверить Чернотопье – или я ничего не понимаю, или это шаг по возвышению младшей ветви. Два безземельных барона королевской династии приезжают в гости к барону нейтральной фракции. Какие тут могут быть разночтения?

– Рад приветствовать, ваши милости, – спокойно кивнул я. – Прошу проходите в мой скромный дом. Вашим людям обеспечат отдых и стол.

Никто больше не проронил ни слова, и я первым вошел внутрь поместья. Интересно, где же я так набедокурил, что Чернотопье теперь достанется королевской родне?

Слуги уже накрыли стол в приемной зале. Здесь уже привыкли, что я не требую разносолов, а потому, собственно, ничего сверхъестественного и не было выставлено. Впрочем, после столь холодного приветствия я бы гостям даже воды пожалел. По‑хорошему, до оглашения претензий их поведение можно рассматривать, как попытку оскорбить мое достоинство.

Так что угощать их милостей и исполнителя второго ранга я сегодня буду кашей с мясом, капустными пирогами и вином.

Все также молча они расселись по местам, я занял хозяйское кресло во главе. И только после того, как лично сломал печать на кувшине с вином, разговор начался.

– Ваша милость, прошу прежде чем мы приступим к угощению, столь любезно предложенному вами, ознакомиться с указом его величества Равена Второго, – произнес Анджей, вручая мне свиток с печатью.

Я кивнул, принимая документ и, аккуратно вскрыв его ножом, развернул.

Рулон оказался тяжелым, таким впору людей забивать насмерть, и длинным, едва ли не до пола. Но если в первые мгновения я растерялся, то после успокоился: почти треть содержимого посвящалась перечислению титулов и владений короля. Однако пропускать его я не стал, внимательно прочел, выискивая среди внушительного списка из одного графства, трех графств и двадцати трех баронств свое Чернотопье. Его там не оказалось, и мне стало чуть легче. Но ненамного.

Если опускать все словоблудие, положенное по этикету местного эпистолярного жанра, выходило, что никто баронство у меня отнимать не собирается. Пока что во всяком случае.

Его величество Равен Второй вкратце описывал обстановку в моем клане Шварц, сетовал на вымирание рода Шварцмаркт, в котором я единственный, кто может дать великой и славной фамилии потомство. Разумеется, король уже составил список подходящих мне кандидаток, и надеется, что я окажусь достаточно благоразумен, не став спешить с женитьбой в своем Чернотопье.

То есть существует список лояльных королевской династии аристократов из бедных и не очень родов, кто с радостью подложит свою дочку под бастарда. Ведь в довесок к моему Чернотопью и возникающим при браке связям с нейтральным кланом Шварц, родителям невесты от его величества полагались особые блага и расположение. Сам список прилагался, и в нем числилось ни много, ни мало сорок две дамы разного, но детородного возраста. Забавно, но наличествовали даже три вдовы, две – совсем молодые, третья уже старая по местным меркам – двадцать два года.

Следующим пунктом королевского послания стало желание видеть меня при дворе в самое ближайшее время. Читай: прочел и собирайся, барон Чернотопья, его величество вызывает в столицу.

– Как я понимаю, – переведя взгляд с бумаги на Анджея, уточнил я, – возвращения в Чернотопье до поступления в академию не предполагается?

– Именно так, ваша милость, – ответил худой Равендорф. – Его величество поручил мне вести дела баронства от вашего имени. Пока что – до весны, когда вы окончите первый курс академии. Что будет после – мне неведомо, однако смею вас заверить, что под моей рукой Чернотопье расцветет и станет таким же богатым, как мое личное имение, а люди, его населяющие, останутся верными его величеству, своему долгу и вашему роду Шварцмаркт.

Вот последнее сказано не зря. Это прямое указание, что мой род переходит из нейтральной фракции к роялистам. Может быть, отколовшись от клана Шварц, может быть, вместе с ним. Однако это уже факт, а не предположение – самостоятельное плавание для меня закончено.

– Моя же задача, ваша милость, – вытерев руки поданным служанкой куском ткани, заговорил Марек, – обеспечить безопасность Чернотопья. Я наслышан о том, что здесь происходило, и осмелился взять на себя право ввести своих воинов на вашу землю. Его величеству очень не понравилось, как вел дела ваш отец, Киррэл. Вы же не возражаете, что я по имени? – задал он риторический вопрос, а потом продолжил: – Поэтому мне поручено найти всех, кто был причастен к тем неприятностям, что вам пришлось пережить за последние месяцы.

Ну, как всегда и бывает – моя милиция меня бережет, сама сажает, сама стережет. Если что‑то пойдет не так, армия короля под рукой Равендорфа быстро приведет Чернотопье к покорности, залив кровью мои деревни и город. Да, конечно, если будут какие‑то реальные проблемы – отряд Марека перебьет разбойников, но основная их миссия не в этом.

– Благодарю за пояснения, господа, – кивнул я, и вернулся к чтению документа.

Третьей темой неожиданно для меня оказалась церковь. Конечно, здесь она так не называлась, но сути это не меняло.

Его величество сетовал, что в Чернотопье совсем позабыли о Райоге, и потому на территории баронства должен быть открыть храм, где прихожане смогут в любой момент получить благословение братьев. С учением это в разрез не шло: в том или ином виде молельни имелись во многих землях. Даже при академии магии была своя часовня, где служил один из священников, через которого можно связаться с их главой. Однако строить храм это не молельню поставить, причем возводить место отправления культовых мероприятий полагались на мои средства!

Конечно, сумма постройки шла вычетом по королевской доли, но – только после того, как оно, во‑первых, будет завершено, во‑вторых, только за счет будущих платежей.

Нет, в целом я был не против. Брат Курт уже пару раз пытался уговорить меня добровольно возвести хоть какое‑то задание для служителей церкви, но мне было откровенно некогда. Теперь выбора нет, хотя промедление и дало мне возможность немного сократить налоги в будущем. Но это – будущее, и еще не факт, что после того, как я окажусь в столице, у меня будет баронство.

Разумеется, сейчас все выглядит вполне благодушно и замечательно. Но я не верю, что интерес короны обойдется для меня без потерь. Вложить деньги в строительство – мои честно заработанные деньги! – нужно уже сейчас, перед отъездом.

Глядя в ровные аккуратные строчки, я не мог избавиться от ощущения дежа вю. Когда‑то вот точно также, по кусочку, укус за укусом, у меня пытались отжать бизнес. И настроение мое, естественно, не было веселым.

Я вложил достаточно средств и сил в Чернотопье, истребил всех врагов, заключил договор с орденом, а теперь его величество буквально отбирает у меня все результаты. Что там мне полагается за такую верность? Словесная благодарность?!

Вздохнув украдкой, чтобы вкушающие кашу с мясом аристократы не заметили, я чуть успокоился и разжал сведенные злобной судорогой пальцы. Хорошо, что они не увидели, как на моих пальцам отрастают костяные наросты демона Злобы. Бешенство отступило, голова прояснилась, и я смог мыслить трезво.

Следующим пунктом в бумаге шло распоряжение оказать всю возможную поддержку Фрицу Конрою. Налоговик не только должен был собрать положенную по закону королевскую долю, но и провести подробный расчет, сколько денег и поступлений ждет корону в будущем. Также здесь указывалось, что раз я заключил союз с Аркейном, его величество ждет от меня поступлений в казну за повышенную роскошь.

Хотелось разорвать этот чертов свиток на клочки. Ничего себе роскошь!.. Да я горячую воду жду, пока ее нагреют целый час!.. А еда – вон, сидят их милости, давятся кашей с мясом, на которую без слез не взглянешь. У меня люди в деревнях голодают, дети мрут, потому что нет денег нанять нормальных лекарей!..

Сделав короткую паузу, чтобы не высказать вслух того, что думаю на самом деле, я снял маску и, отложив ее на столешницу, сделал маленький глоток кваса. При виде моего лица, обезображенного чешуей, все трое гостей замерли, даже не пытаясь отвести взгляда.

– В‑ваша м‑милость, – изумленно вздохнул сборщик налогов, не донеся ложку ко рту, – что с вашим лицом?

Я вскинул бровь, изображая удивление, но потом махнул рукой. Странно, что в Большой им об этом не рассказали. Интересно, а зачем, по их мнению, я все это время носил маску?

– Во время боя с узурпатором Яном, который убил моего отца, мне немного порезали лицо, Фриц, – пояснил я, совершенно спокойно глядя на Конроя. – Аркейн передал мне этот артефакт, чтобы залечить полученные раны. Увы, быстро это сделать невозможно, поэтому вот уже несколько месяцев я хожу в этой маске.

Судя по лицам едоков, аппетит у них окончательно пропал. Впрочем, сами виноваты – нужно же навести справки, куда и к кому вас направила монаршая воля.

Надевать артефакт снова я не стал, просто прикрылся свитком. Глаза б мои не видели этого послания!

В этот момент в дверь негромко постучались, и вошел Густав. Поклонившись всем присутствующим разом, он объявил:

– Ваша милость, к вам прибыл посланец от ордена Аркейн, искоренитель Салэм.

– Благодарю, – кивнул я, сгребая свиток и поднимаясь из‑за стола. – Господа, наслаждайтесь обедом, я, увы, вынужден вас покинуть – дела не терпят отлагательств. После еды вас разместят в гостевом крыле, и мы продолжим наше увлекательное общение чуть позже. Благодарю.

И, не дожидаясь ответа, покинул помещение, держа королевское послание подмышкой. Технически я ничего не нарушил сейчас – пока в силу не вступило распоряжение Равена, его присланные ребятки не могут мне приказывать. А для смены власти я должен покинуть Чернотопье, и только тогда у них будут развязаны руки, пока же они мои гости.

Едва прикрыв за собой дверь, я стиснул зубы и выдохнул. Густав стоял рядом и с сожалением глядел на меня, но ничего не говорил. Да и что он мог сказать?

– Где она? – обернувшись к капитану, спросил я.

– У вашего кабинета, ваша милость, – ответил тот, и я пошагал на второй этаж.