Текст книги "Аркейн. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 50 страниц)

Я постукивал пальцем по липкой столешнице, продолжая наблюдать. Однако ничего примечательного не происходило. Компания гопников просто напивалась, слуга от них не отставал, да и вообще выглядел своим в доску парнем. Я бы уже и перестал за ними наблюдать, но в один момент показалось, что нужный мне человек передал под столом какой‑то сверток.

А не воруешь ли ты, любезный, столовое серебро у своего хозяина?

Передо мной опустилась деревянная миска с зажаренными свиными колбасками и квашеной капустой с малосольными огурцами. Рядом бухнулась высокая деревянная кружка с желтой шапкой пены.

А стоило мне взяться за этот дешевый ужин, напротив меня возник щуплый парень с щербатым ртом и приметным шрамом через весь лоб. Носил он такие же обноски, как и все окружающие, на лице сияла радостная улыбка пьяного человека, только что добравшегося до нужной кондиции, но двигался он слишком легко и уверенно.

– Ты кто такой, мальчик? – старательно изображая пьяного, спросил он шепотом и, не дожидаясь реакции, покачнулся на стуле.

И хотя мы были примерно одного возраста, один только вид шрама намекал, что мой собеседник, подсевший явно не просто так, пережил куда больше, чем Киррэлу досталось за все его бедное детство.

– А тебе чего? – спросил я, делая вид, что пью.

– Ходят тут всякие, нюхают, – шмыгнув носом, сообщил тот, заодно вытирая несуществующие сопли рукавом. – Люди хотят знать, что ты тут забыл, красавчик?

Я улыбнулся в ответ и махнул рукой, привлекая внимание разносчика.

– Еще пива для моего друга!

Шестерка передо мной одобрительно сверкнул глазами, а в следующую секунду показал мне маленькую черную монетку. Мне хватило взгляда, чтобы распознать дешевый артефакт защиты от подслушивания. Работал он пару минут всего, потом рассыпался в пепел, да и радиус действия только метр.

– Что здесь забыл целый барон? – перешел на нормальную речь уголовник, чуть пошатываясь.

Вот тебе и конспирация, Киррэл «Чертополох». Городское дно уже меня вычислило, значит, и поиски нужно сворачивать. Вопрос только в том, кому они могут донести о моем интересе.

– Ты свои побрякушки девочкам показывать будешь. Я бы такую халтуру посоветовал выбросить, а тому, кто ее спаял, руки вырвать, чтобы не позорил профессию артефактора.

Парень ухмыльнулся.

– Маг, значит? Работу ищешь?

Я не стал ни опровергать, ни подтверждать его предположение. Если ворье действительно ко мне уже пригляделось, они должны знать не только что я маг, но и что я вхож к Аркейну.

– Завтра приходи сюда после заката, разговор будет у уважаемых людей к тебе, барон.

Он оскалился и, раскачиваясь, как моряк после долгого плавания, побрел к выходу. Я же проводил его взглядом и, отставив так и не тронутое пиво, выложил на столешницу еще пару монет.

Если у аристократов ничего не узнал, так, может, поискать сведений у криминалитета?

Глава 9

Гостиница «Прах и Пепел» .

Марцин выслушал очередной отчет и кивком отпустил искоренителя. Столица преподнесла сюрприз, но ордену он оказался на руку. Его величество больше не пытался торговаться, а сразу подписал необходимые Аркейну бумаги. Теперь вот еще энтузиазм одержимого направить в нужное русло, и вообще замечательно получится.

Разумеется, никакого культа барон не найдет – за этот месяц даже Аркейн концов не отследил. Куда тут сопляку? Но за ним все равно присматривают, и уже непонятно, что мальчик хочет найти. То он к слугам липнет, то с ворьем общается. Впрочем, пока что – пусть развлекается. Начнется учеба, и ему станет не до развлечений.

Вагнер иллюзий не питал, культ Хибы не идиотом управляется, и все возможные свидетели уже пущены на алтарь, а действующие поклонники кровавого божества давно покинули Херцштадт. Он бы сам так поступил, а врага недооценивать нельзя.

Зато Киррэл занят работой, практикует чары и разбирается в устройстве магии. Да, он только один из более чем дюжины адептов, которым предстоит обучаться в академии, но Марцин не хотел, чтобы барон столкнулся с отсутствием знаний или опыта. Аристократов учат с детства, и отрыв в образовании слишком большой, так что практика и только практика.

Все же это Вагнер решил превратить мальчика в одержимого. И теперь его протеже обязан демонстрировать такие результаты, чтобы ни у кого не возникло сомнений – старая магия должна быть возвращена.

В конце концов, только с ее помощью можно вернуть Катценауге людям. А именно для этого орден и создавали.

Однако всякую задачу нужно решать постепенно. Поэтому одного только Киррэла мало. Потребуются десятки и сотни темных чародеев старой магии, чтобы возвратить секрет создания этерния. А это дело не одного поколения магов.

Конечно, у ордена в каждом анклаве лежит по несколько тонн ценного ресурса, однако эти запасы конечны. Если же Аркейн научится создавать камни сам, весь мир склонится перед ним.

Когда‑то Янис Вагнер стал одним из самых успешных искоренителей одержимости. И будет в чем‑то даже иронично, что ее возвращением занимается наследник его фамилии.

Марцин медленно поднялся из‑за стола и, опираясь на трость, зашагал к кровати.

Этой ночью мальчик будет развлекаться с бандитами, а поутру декан с ним поговорит на эту тему. А заодно будет повод попенять за отсутствие результатов в поисках виновных.

С молодежью так всегда – если не давать им периодически по рукам, такого наворотят…

* * *

Барон Киррэл «Чертополох» .

Сегодня в трактире не было лишних людей. Бандиты переставили мебель, и теперь посреди зала стоял чистый круглый стол с резным деревянным креслом. По углам помещения расставили остальное. Шестеро мордоворотов расселись по залу, еще двое стояли за спиной вожака.

Я вошел один, хотя демон и предлагал сразу начать с запугивания.

За центральным столом сидел невысокий толстячок лет сорока. В отличие от стоящих за его спиной откровенных вышибал в черных куртках, главарь одевался с претензией. Красный китель не сходился на пузе, зато сверкал начищенными серебряными пуговицами. Аккуратная черная бородка на лысой голове, маленькие глазки и толстый мясистый нос. Ему бы не бандой руководить, а купцом быть.

Впрочем, одно ведь другому не мешает?

– Заходи, барон, – чуть улыбаясь, он махнул мне рукой. – Не стесняйся!

На столе имелись тарелки мясной нарезкой, жареными колбасками, желтой квашеной капустой. Рядом стояли два кубка и два стеклянных графина – один с желтым, как моча, пивом, второй с черным квасом. Надо же, знают даже, что я не пью? Молодцы, хорошо подготовились.

Усевшись на свободный стул, я сложил руки перед собой и, постучав пальцами по столешнице, лениво подпер подбородок левым кулаком.

– Слушаю.

Я постарался говорить так, чтобы сидящий напротив главарь правильно расценил мой тон. Он проситель, я аристократ, снизошедший до общения с быдлом.

– Сурок напел, что ты разбираешься в артефактах, барон?

Я ответил, глядя ему в переносицу.

– Ты не найдешь в Херцштадте никого, кто бы разбирался в них так, как я. Естественно, из тех магов, кто сможет выполнить твой заказ за плату.

Толстячок рассмеялся, сложив руки на выпирающее брюхо. Стоящие за его спиной подчиненные угодливо заржали, вторя своему лидеру.

– Ох, насмешил, барон! Плату! – хохотнул главарь и резко стал серьезным. – Взять его!

Но они не успели.

Ченгер возник за спинами бандитов и просто столкнул громил висками. Сочный хруст сообщил, что эта парочка уже никого не схватит.

Я даже оборачиваться не стал на тех, кто подскакивал с мест за моей спиной.

– Адорэ шеалис , – глядя в лицо главаря, четко выговорил я.

Стена черного пламени обратила в пепел и бандитов, и стол между ними, и стулья.

Оставшиеся четверо замерли, в ужасе нащупывая висящие на поясах дубинки. Их главарь сидел, выпрямившись, будто кол проглотил. По его виску побежала капля пота, и толстяку понадобилось дважды сглотнуть, чтобы взять себя в руки.

– Отзови свое чудовище, барон, – хрипло попросил главарь, глядя краем глаза, как Ченгер поднял одно из тел и, никого не стесняясь, выковыривал вставные золотые зубы.

– Зачем? – с легкой улыбкой спросил я, оглядывая зал. – Мне кажется, у тебя еще остались люди. А мой демон любит мучить своих жертв перед тем, как их сожрет.

Толстяк сжал дрожащие губы.

– Я же хотел поговорить, – с трудом держа себя в руках, выдавил он сдавленным голосом.

– Я слушаю, – улыбаясь шире, кивнул я. – Рассказывай. А на демона не смотри, все равно пока твои люди стоят без дела, он за тебя не возьмется.

Нет, я видел амулеты на них. Однако, опять же, светлые артефакты оказались бесполезны.

– Я не сам по себе, мне приказали! – подал голос главарь, когда за его спиной чавкнул, раскалываясь, череп дохлого здоровяка.

– Кто приказал? – уточнил я, откидываясь на спинку стула.

– Начальник охраны графа Шермана.

Я усмехнулся. Интересно как выходит – получается, его сиятельство все же в курсе, что жена ему активно изменяет, или кто‑то представился его именем, чтобы прикрыть настоящего господина.

– Похоже, что ты лжешь, – покачал я головой. – Граф слишком много пьет, чтобы организовать такую работу.

– Тебя найти несложно – ты уже месяц тут ошиваешься, вынюхиваешь и выспрашиваешь, – огрызнулся тот, изо всех сил стараясь не коситься на Ченгера, занятого разделкой трупов. – Я сам хотел к тебе подойти, чтобы все прояснить, а тут явился этот Руперт и предложил хорошие условия.

– Что он обещал? – спросил я, прекрасно понимая, что сидящий передо мной совершенно не нуждается в деньгах.

Стрясти с аристократа лучше не монеты, а услугу. А этот лавочник, по ночам руководящий ворьем Желтого города, наверняка в чем‑то да нуждается. Легализация доходов всегда была головной болью криминального мира. Но если за дело возьмется граф, все вопросы решатся сами собой, заодно вознеся вчерашнего вожака банды на новый уровень дохода и возможностей.

– У меня дочь и деньги, у графа есть нищий родственник с титулом, – огрызнулся главарь.

– Неплохая карьера! – воскликнул за его спиной демон, и в следующую секунду поставил на тарелку с мясом половинку черепа. – Вчера ночной король, сегодня аристократ! Да ты посмотри, Киррэл, какой предприимчивый мужик!

Я хмыкнул и продолжил расспросы.

– Что ж, честная сделка, – пожал я плечами. – Он сказал тебе, что я маг?

– Да.

– А про то, что я учился в Аркейне, ты не слышал? – усомнился я.

Но я уже на самом деле знал ответ. Ни один нормальный маг не станет ручкаться с городским дном. Учебников по магии в открытой продаже не бывает. Главарь и его приближенные просто не знали ничего о темной магии. Даже в королевском дворце не догадывались, что мои чары плевать хотели на светлые заклинания и артефакты.

И потому так напугались аристократы, когда культ поднял голову. У них же вообще никаких шансов в столкновении с ним. Я – другой и постоянно забываю, что местные колдуны играют по иным правилам. Да, у ворья были артефакты, пара даже неплохих, но… Они понятия не имели, какой силой я обладаю.

– Это Херцштадт, – скривился главарь. – Здесь столько баронов бегает, в кого ни плюнь – каждый ублюдок благородного сословия. А тут ты, зачастил в Желтый город и не по шлюхам бродишь, не в притоны ходишь, а со слугами говоришь. Вот и решил я последить…

Я кивнул и поднялся из‑за стола.

Ченгер, отошедший в сторону, вопросительно взглянул на меня, и я махнул рукой.

– Они твои, можешь жрать.

– Стой! – воскликнул главарь, подрываясь с места.

Стул упал на пол, загрохотав по грязным доскам. Толстяк трясся, прекрасно понимая, что демон порвет его на части в любой момент.

– Ты мне ничего нового не скажешь, – хмыкнул я, равнодушно разглядывая его. – Но я сегодня добрый, так что тщательно выбирай слова.

Никакого сострадания к толстяку я не испытывал. Он сам выбрал такую жизнь, на его руках наверняка не только воровство, но и убийства, подставы. Такие люди понимают только силу, мстительны и всегда стараются подсидеть вышестоящего. Тварь, а не человек, так почему я должен ему сочувствовать?

– Я могу быть полезен! – собрав всю волю в кулак, заявил он. – Хочешь, я возьму тебя в долю, барон?! Я могу дать тебе много денег! Только не убивай!

Вместо ответа я кивнул Ченгеру, и демон, довольно оскалившись, шмыгнул вперед. Толстяк рухнул на задницу, отброшенный легким толчком руки, а сам Ченгер перелетел через стоящий в центре зала стол, оказался у ближайших бандитов и нанес два коротких удара.

Будущие мертвецы заваливались на пол, брызжа кровью из вспоротых животов, а демон уже погнался за другими. Главарь в этот момент, скуля и трясясь, бросился к двери на кухню.

Уйти ему не суждено, так что я спокойно наблюдал, как демон наносит смертельные раны последним подчиненным ночного короля, а потом, громко топая и рыча, идет по мокрому следу на полу туда, где скрылся толстяк.

– Схвати, но не убивай, – хмыкнул я, положив руку на плечо демона.

Тот оскалил рот.

– Придумал что получше насилия? Давно пора! Физические мучения это, конечно, хорошо, но душевные намного вкуснее!

Он скрылся за дверью, а через пару секунд оттуда послышался тонкий вой. Не знаю, что конкретно сделал Ченгер, но напугал он главаря до чертиков. Не может ведь такой трус оказаться во главе подпольного бизнеса? У меня в Чернотопье люди хоть и шарахались от демона, но все же в руках себя держали. Впрочем, дома я и не науськивал Ченгера на подданных, наоборот, только защищал, может, это повлияло?

Через минуту демон притащил толстяка за шкирку. Живого, но очень дурно пахнущего.

– Картина маслом, – усмехнулся я. – Ополоснуть бы его.

– На кухне есть вода.

Я обернулся к входу в трактир и кивнул стоящему там искоренителю.

Имени его я не знал, но частенько видел в гостинице, уж больно прическа приметная – выбритые виски и длинная пшеничная коса до плеч. Сорокалетний поджарый мужик с пудовыми кулаками и короткой бородой.

– Зыка, чернокнижник, – представился он, чуть наклонив голову.

Жетон на его груди блеснул, будто подтверждая слова хозяина. Хотя, может, и подтвердил, чернокнижники они такие.

Если некроманты и демонологи работают с вещами вполне реальными, физически существующими, то чернокнижники походили на ведьм из сказок – наложение и снятие порчи, проклятия, варка заряженных магией зелий. Но были у них и другие возможности. К примеру, общаться с самой силой.

Во всем Эделлоне найдется только пара мест, где течение магии отсутствует. А в остальном мире чернокнижник способен узнать, где и кто стоит – ведь даже неодаренные люди пропускают сквозь себя потоки силы, и именно по ним может работать такой специалист.

Стоящему у входа Зыке не светило победить в открытом бою, но заполучи он в свое распоряжение ДНК жертвы, и той останется лишь спешно строчить завещание. Не обладая же частицей цели, искоренитель не сможет на него воздействовать напрямую, только опосредованно – откачивая, например, магию из одного места и насыщая ею другое. Эдакий Моисей, только не с морем, а с магическим полем. Свойств при этом место воздействия не меняет, и соотношение воздействия магов останется прежним, но черпать мощь из воздуха у них уже не получится.

– Ты здесь знатно нашумел, – неодобрительно покачал он головой. – Все следящие артефакты взбесились.

– Его величество согласился закупить их у ордена? – нарочито удивленно вскинул я брови.

Ну да, что Аркейн не упустит возможность набить карманы, я знал. А еще слышал, что Равен Второй очень не обрадовался расценкам на предложенный ассортимент. Подробностей, само собой, никто мне не рассказывал, а, выходит, Марцин не зря штаны в Херцштадте протирает.

– Уже неделю как установили, – усмехнулся чернокнижник. – Так что зря ты здесь колдовал, Киррэл. Минут через двадцать здесь будет шагу не ступить, чтобы на воинов Равенов не натолкнуться.

– Я на задании короля, – пожал я плечами.

– И бумага об этом у тебя, конечно же, с собой? – хищно усмехнулся Зыка.

– Разумеется! – отозвался я.

Но при этом не спешил ее показывать. Мало ли, один раз Аркейн меня уже подставил, когда им потребовался одержимый.

– Рассказывай, что задумал, – кивнул Зыка и прошествовал к свободному стулу. – Не просто так же ты решил этого оставить.

Он ткнул пальцем в сторону подвывающего на полу толстяка. Вид главарь имел не самый приятный, но мне его не сватать, а показания давать нужно вести.

– Раз здесь скоро станет не продохнуть от королевской дружины, то времени у меня не так много, – пожал я плечами. – Потом, когда закончу, посидим за кружечкой пива, и я расскажу тебе презабавную историю.

Но моего собеседника это не проняло. Нахмурив брови, он постучал пальцем по жетону на груди.

– Э, нет, парень, либо ты говоришь мне все как есть, либо я тебя обезвреживаю, как любого другого одержимого. Ты напал на жителей Херцштадта, которые находятся под защитой короны. Это очень серьезно. Игры кончились, Киррэл.

В этот момент из кухни, наконец, явился Ченгер. Вот только без воды. Судя по оскаленной пасти, демону стало интересно, кто это здесь такой бессмертный, что рискует угрожать его якорю в Эделлоне.

– У тебя, похоже, последний мозг от проклятий сгнил, раз не боишься вызов высшему демону бросать! – со смехом прорычал Ченгер, глядя на искоренителя.

Зыка в его сторону даже глазом не повел. Однако в помещении резко что‑то изменилось, и мне потребовалась пара секунд, чтобы осознать: чернокнижник не стал высушивать магию возле Ченгера, вместо этого он окутался в кокон силы, лишив меня доступа к магии.

– Твой демон, конечно, силен, Киррэл, – спокойно произнес Зыка. – Вот только не стоит забывать, что ты куда как менее опасен. Сейчас я отпущу магию, и тебя просто откатом ошеломит. Возмущения хватит, чтобы я успел бросить это тебе в глаз.

Он коснулся рукава, открывая моему взгляду вид на вставленные в кожаный наруч метательные иглы.

– Орден не один десяток лет воевал с одержимыми, мы знаем, как убивать тебе подобных, – подытожил чернокнижник. – Так что решай – либо разговор, либо смерть здесь и сейчас. Вагнер, конечно, расстроится, но переживет. Ты не первый мальчик, пляшущий у магистра на ниточках.

Я улыбнулся, в уме просчитывая, насколько мощным выйдет возмущение, когда сила вернется обратно. Врал Зыка, еще как врал – даже сейчас, еще не подобравшись к вершине своего потенциала, я переживу такой удар без последствий. Но ему об этом неизвестно, и лучше пока что пусть так и будет. К войне с орденом я не готов, да она и не выгодна.

– Что ж, тогда буду краток. Вот этот хорек, – я ткнул пальцем за спину, – получил заказ на мою голову от начальника охраны графа Шермана. Во всяком случае, этот толстяк так думает. Я же подозреваю, что его обдурили, а потому хочу притащить его к особняку его сиятельства и поговорить с ним.

Чернокнижник убрал пальцы от оружия и медленно выдохнул, выпуская захваченное облако силы. Я почувствовал, как внутри меня задрожал источник, торопливо схватывая крохи магии, пролившейся в воздухе, но никаких последствий не возникло, как я и ожидал. Искоренитель взял меня на понт, как он считает, это не страшно.

Если мне понадобится драться с ним насмерть – пусть он лучше не знает, на что я на самом деле способен.

– Тогда пойдем, поговорим с графом, – с улыбкой предложил искоренитель, поднимаясь со стула. – Но падаль лучше все же окунуть в воду.

Глава 10

– Стоять!

Снаружи успело окончательно стемнеть, и хотя секунда мне потребовалась, чтобы зрение перестроилось после ярко освещенного трактира, но демонические глаза позволяли все прекрасно видеть.

За два дома от нас уже стоял отряд стражников. Один из них как раз и выкрикнул приказ. Это не воины рода Равен, обыкновенные городские работники. И было их шестеро, как раз хватило, чтобы контролировать улицу.

За их спинами прятался человек в капюшоне. От него веяло магией, так что, выходит, к органам правопорядка добавили одаренного. Его уровень мне определить было невозможно, однако вряд ли его величество отдал бы такой рычаг влияния кому‑то неблагонадежному. Если мужчина с закрытым лицом и не принадлежит к аристократии, то хотя бы капля силы в нем есть.

В принципе, большего‑то и не требуется, любой, хоть как‑то способный к магии, годится для определения других чародеев.

– Аркейн, искоренитель Зыка, – представился мой сопровождающий, раскрыв плащ на груди.

Бляха сверкнула, и народ ощутимо расслабился. И то сказать, уже через час‑два весь Желтый город будет знать, что стража бдит, Аркейн ловит культистов. И, конечно, толстяка, которого Ченгер тащит, держа за ремень, наброшенный на шею, знают, и теперь неизбежно причислят к тем самым культистам. Уверен, ему припомнят все грехи, а те, о которых не знают наверняка – сочинят и сами поверят.

– Помощь нужна? – с надеждой, что чернокнижник откажется, спросил стражник, видимо, главный в отряде.

Но Зыка на тон не купился.

– Требуется сопроводить этого человека к поместью графа Шермана, – кивнул он. – Вы выступаете свидетелями со стороны короны.

– В чем его обвиняет орден? – негромко, но довольно несдержано спросил одаренный, до сих пор не показавший лица.

Впрочем, по голосу было ясно, что это еще совсем сопляк – на конце фразы голос сорвался.

Интересно, а этого чем кормили, что он вымахал выше матерых мужиков? Впрочем, я и сам не маленький, а Кристоф Шварцмаркт был еще здоровее своего бастарда.

Зыка бросил на меня внимательный взгляд. Ну да, дело‑то мое, а он так, в качестве пропуска мимо стражи. И то, что он вел меня от самой гостиницы, ничего не значит, просто так дороги совпали, что искоренителю нужно было именно в тот же квартал, что и мне.

– Выйди сюда и представься, – потребовал я, глядя в темноту под капюшоном. – Лично доложу его величеству, что ты препятствуешь расследованию об угрозе королевской семье.

Конечно, можно было обойтись и без этого. Однако мальчишка дурак, если думает, будто за такие вопросы его по голове погладят. Тайны двора должны оставаться тайнами, иначе всех сопричастных могут и заставить молчать.

Стражники разом попятились, освобождая нам проход. Парень в капюшоне несколько секунд мотал головой по сторонам, еще не сообразив, что происходит, но потом десятник, или как там его по должности, дернул пацана за рукав, заставляя отойти в сторону.

– Сопровождение обеспечим, – сообщил мужик с вислыми усами, слегка наклонив голову.

Так наша четверка обзавелась конвоем. И в этой компании мы и прошли через весь Желтый город.

Лишь у границы с Зеленым нас встретил еще один отряд, на этот раз в цветах короля. Похоже, ребята просто не успели вовремя прибыть на место после тревожного сигнала, но бойцы честно старались. По лицам струился пот, один и вовсе тяжело дышал.

– Десятник, – непроизвольно рыкнул старший дружинник, стараясь унять дыхание от быстрого бега. – Доклад!

И пока тот самый усач рапортовал, я смотрел на воинов рода Равен, и все больше удивлялся здешним порядкам. На этой королевской гвардии дополнительного веса всего килограммов пятнадцать, бежали они из Белого города по прямой, то есть, прошли максимум километра три. И так вымотались? Да у нас срочники в учебке выносливее!

Хотя, конечно, сравнивать нельзя. Совершенно разное питание, отсутствие культуры физических упражнений – все это серьезно сказывается на подготовке солдат.

Не знаю, почему Шварцмаркты все как один рождались настоящими гигантами среди местных, но был Кристофу благодарен – не представляю, что бы я делал, окажись в теле какого‑нибудь задохлика.

– Ваша милость, – вырвал меня из мыслей дружинник.

– Проводите нас? – спросил я, глядя в его потное лицо.

Лето не такое уж и жаркое, тем более на дворе ночь, и воздух успел основательно остыть. Херцштадт расположен на достаточном удалении от экватора, и хотя в целом здесь тепло, но в Катценауге все же жарче.

– Мы забираем вашего пленника, ваша милость, – покачал головой тот. – А вас сопроводят к его величеству.

Я вскинул бровь, и он продолжил, чуть поводя плечами.

– Приказ, ваша милость.

Выходит, Равен наигрался, и теперь в моих поисках нет нужды. Ну что я в самом деле мог найти, если все нюхачи столицы оказались бессильны?

Карать меня не за что, свою роль я отыграл честь по чести. Искал целый месяц, а что результатов нет, так у кого бы на моем месте они имелись?

– Этот человек – исполнитель заказного нападения на меня, – хмыкнул я. – По его словам, граф Шерман через своего начальника охраны заказал нападение на меня.

Гвардеец нахмурился, ситуация явно выходила за пределы его возможностей. Впрочем, неудивительно, технически ни я, ни Шерман не обязаны втягивать короля в наш междусобойчик. Но только до того момента, как одна из сторон не применит насильственные методы.

То есть перехватывать сделки, подкупать чужих слуг, клеветать друг на друга – одно дело. Но заказное убийство – а ведь никто иного и не ожидает от такого задания – это уже совсем другое.

– Ваша милость, я передам ваши слова дознавателям, – серьезно произнес дружинник. – А теперь прошу следовать за нами. Десятник, свободны.

Стражники Желтого города ощутимо расслабились и поспешили откланяться. Им явно влезать в разборки высокородных не улыбалось.

– Приказ есть приказ, – вздохнул я нарочито расстроенным тоном. – Ченгер, сдай господам дружинникам нашего толстячка.

Демон недовольно фыркнул, но вручил конец ремня стоящему ближе всех воину. Тот выглядел настолько усталым после марафона, что его не смутило, кто все это время стоял рядом.

Зыка же хмыкнул и, помахав рукой, скрылся в переулке, растворившись во тьме, будто его здесь и не было.

– Прошу за мной, ваша милость.

Гвардеец явно испытывал облегчение. Я ведь молодой дурак, мог бы и вспылить, а под жернова королевской немилости попал бы капитан, а не я. Меня ведь в этой ситуации прикрывает статус жертвы несостоявшегося нападения.

Но я не стал возмущаться. Ничего не мешает наведаться в гости к графу по всем правилам дуэльного кодекса. Тем более, когда толстяка разговорят, у меня на руках окажется заверенная королевской службой бумага.

А против нее никакое благородство не играет. Просто так я могу вызвать на поединок вышестоящего аристократа, но тот может отказаться, ибо статус у нас разный, и я не дорос. Сам граф меня вызвать не может по той же причине – потом от позора не отмоется.

А вот королевская бумага временно делает нас равными, и единственный выход для Шермана – откупиться. Только деньги мне как раз и не нужны, а, наоборот, повредят. За моей спиной никого нет, я один против всех. Несмотря на все союзы и дружеские похлопывания по плечу, любой в Эделлоне, кому хватит наглости, попытается меня сожрать. Уверен, в академии на меня начнут охоту всерьез, исключительно ради того, чтобы поставить зарубку на фамильном мече «я уничтожил род».

А потому я просто обязан сделать так, чтобы хотя бы мелочь ссалась по ночам, во сне увидев, как вызывают меня на дуэль. Так что мне нельзя отбирать никаких денег, только жизнь.

Тем более что настоящий Киррэл ни за что бы не согласился взять откуп. Окружающие видят во мне едва переступившего порог совершеннолетия мальчишку. Зачем их разочаровывать раньше времени?

Мы шли по Зеленому городу, и я наслаждался запахом свежих садов, тут и там разбитых вокруг домов. Ченгер негромко ворчал из‑за упущенной возможности оторвать толстяку голову. Но я чувствовал, что на самом деле он доволен тем, как развиваются события – ему тоже хотелось заставить высший свет испытывать парализующий ужас передо мной.

Потому что для демона Страданий вкуснее страха есть только горечь осознания окончательного поражения.

* * *

Во дворце меня поручили слугам, а толстяка, чьего имени я так и не узнал, дружинники увели в другой коридор, наверняка там найдется свой спуск в пыточную.

Мы же с Ченгером были доставлены в гостевые покои, на этот раз разнообразия ради – прямо напротив тех, где я провел время после нападения на особняк Равендорфов.

Демон сразу же прошел к бару, а я развалился на диване, намереваясь потратить время с пользой – поспать.

Демон не стал размениваться на бокалы, вооружился двумя бутылками – шнапсом и вином. Усевшись напротив меня, он залпом выпил первое и на несколько секунд замер, прикрыв глаза.

– Ты ведь даже не пьянеешь, – усмехнулся я.

– Ты прав. Мне нравится не вкус и не ощущения, – открыв глаза, ответил тот. – Но каждый раз, когда я пью, я наслаждаюсь самой возможностью.

– Да, невесело вам живется, – покачал головой я. – По девкам ты тоже не ради удовольствия бегаешь?

Демон взглянул на меня, как на идиота, но до ответа снизойти не успел. В дверь аккуратно постучались, а затем створка распахнулась, и в покои вошел слуга. Первый его взгляд достался демону, и щуплый мужчина вздрогнул, расширив глаза.

– С чем пожаловали, милейший? – подал голос с дивана я, щелкнув пальцами.

Похоже, помогло. Во всяком случае слугу явно отпустило, и теперь он старался смотреть так, чтобы демон, прикладывающийся к бутылке с вином, не бросался в глаза.

– В‑ваша милость, его ве‑еличество зовет, – заикаясь, но все же стараясь держать себя в руках, проблеял мужичок.

Я вздохнул и, уперев ладони в колени, замедленно поднялся, всем видом показывая, что воля короля – закон для его подданных. А вот Ченгер никуда уходить не собирался, демон тут же занял освобожденное мной место. Закинув ноги на подлокотник, он поставил бутылку на пол так, чтобы легко до нее дотянуться, а после сложил руки на груди и закрыл глаза.

– Ты сходи, потом мне расскажешь, – нагло ухмыляясь, заявил демон, и я махнул на него рукой.

– Передайте, чтобы без меня сюда никто не входил, – строго сказал я, глядя в глаза слуги. – Ради их же безопасности.

Тот решительно закивал и пулей вылетел из покоев. Я потянулся, чувствуя усталость от недостатка сна, и пошел следом за своим сопровождающим. Стоило закрыть за собой, я услышал, как дверь соседних комнат едва различимо вздрогнула – кто бы ни остановился там, он явно подслушивал.

Да и пусть, я предупредил. А если полезут – сами виноваты, что не последовали совету мудрого демонолога. Ченгер будет рад любой компании, возможно, даже не станет пугать незваных гостей до сердечного приступа.

Следуя за щуплым слугой, я миновал несколько коридоров, подозрительно пустых, будто кто‑то намеренно разогнал всех придворных. Впрочем, дворец большой, путей в нем полно, и если бы не сопровождение, я бы уже заблудился.

Наконец, примерно через пятнадцать минут ходьбы мы оказались перед маленькой неприметной дверью. Слуга, к этому моменту уже взявший себя в руки, махнул мне, призывая ждать здесь, а сам скользнул внутрь без единого звука.

Я встал у стены, украшенной портретами королей Крэланда. Они были совершенно разными, но при этом родство сохранялось. И седой воитель с походным золотым ободком на голове, вонзивший тяжелый двуручный меч в лежащую у его ног тварь, и молодой мужчина в простом черном халате с книгой на коленях. Разный возраст, разные люди, а лицо будто одно и то же.