Текст книги "Аркейн. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 50 страниц)

Я упал на колени, но тут же потерял равновесие, и пришлось упереться руками в землю – как маг я на сегодня уже не боец. Последнее заклинание сожрало слишком много сил.

Ченгер меж тем уже оказался стоящим на туше чудовища и, вскинув руки, что‑то колдовал. Черно‑красное облако смога быстро вращалось вокруг его рук, все больше набирая скорость. Салэм ему не мешала, отвлекая монстра своими взрывными дротиками, и теперь я видел, где она их берет.

Та самая тетка, которую убило шрапнелью из щепок, уже мало походила на человека. Ее кости одна за другой ломались, расщепляясь на части, и устремлялись к гигантской твари.

Я дотянулся до кармана на груди и, открыв клапан, вытащил маленький камень этерния. Кристалл рассыпался у меня во рту, и дышать стало легче. В этот же момент Ченгер закончил свое колдовство.

Круживший по его воле смог вытянулся, создавая острие, и, как бур, пошел вниз. Трупная вонь стала невыносимой, но демона это, похоже, нисколько не тревожило, вопящая тварь доставляла ему удовольствие, и Ченгер упивался ее страданиями. Правда, продлились они не так уж и долго – через пару секунд вся туша всколыхнулась, и Ченгеру пришлось уходить – аморфное тело, слепленное из человеческих останков, распадалось на глазах, превращаясь в отвратительную слизь темно‑фиолетового цвета.

Оттолкнувшись от распадающегося трупа, демон выпрыгнул из ямы и приземлился уже около меня. Рывком поставив меня на ноги, Ченгер улыбнулся.

– Приношу свои извинения, ваша милость. Чернотопье нельзя назвать скучным баронством! – и он хлопнул меня по плечу так, что мне показалось, у меня сейчас ключица наружу вылетит.

С другой стороны от меня встала Салэм. Ее лицо вновь стало сухим и угловатым, а поджатые губы истончились. Но судя по взгляду, которым она смотрела в сторону постепенно заполняющейся водой ямы, где от чудовища уже почти ничего не осталось, она тоже довольна произошедшим.

Вся схватка заняла от силы пару минут, и деревенские, еще даже не сообразившие, что происходит, только‑только успели добежать до нас троих с другого конца деревни. Впрочем, монстр так махал щупальцами и голосил, что его наверняка все баронство слышало.

Вид же явно убитой твари, которую вымывает прочь речным потоком, и вовсе привел крестьян в радостное расположение духа. Народ орал что‑то одобрительное, и по их лицам было заметно – будь у местных чуть меньше такта и чувства самосохранения, нас бы сейчас на руках подбрасывали.

А вот меня это не радовало. Потому что я все‑таки расслышал, что пыталась говорить эта тварь, внезапно обнаружившаяся сразу после моего появления в деревне.

– Хиба, Хиба, Хиба !

Глава 21

Кладбище Мелководья .

Густав молча стоял перед прямоугольным камнем с высеченными на нем именами. Стражник видел боковым зрением, как хоронят останки погибших при нападении монстра культа, слышал краем уха, как читает молитву могильщик, и плачут собравшиеся проводить родню в последний путь соседи.

Но мужчина ничего не чувствовал. Он просто не мог уложить в голове, что остался один на свете. Не успел, не уберег. Винить в этом можно барона, который оказался втянут в борьбу аристократов и потому не отправил своего воина в родную деревню. Можно – чудовищ, которые заполонили Эделлон после падения Катценауге, и одно из них ворвалось в дом, где стражник родился и вырос. Можно винить кого угодно, но в глубине души Густав понимал – именно он сам виновен в смерти близких, и никто другой.

Это он, Густав, должен был позаботиться о родных. Что стоило подойти к барону и попросить раньше, почему так долго оттягивал? Боялся, что Киррэл откажет, а место человека, близкого к владетелю, окажется занято. Боялся, что упустит выгоду, которую сулит расположение барона. Кто бы тогда позаботился о семье. Ведь так?

Теперь опасаться нечего, больше он никуда не опоздает, ни к чему теперь и деньги, которые с такой легкостью раздавал Киррэл. Бастард, которого не пожелал признать отец, покупал верность людей, щедрой рукой награждая за успехи. А много ли нужно, чтобы получить награду, если постоянно находишься рядом и к тебе первому прислушиваются?

Густав поднял взгляд от камня и только сейчас заметил, что стоит здесь не один. Медленно повернув голову, стражник с легким удивлением обнаружил чуть позади себя демона.

– Я могу забрать боль, – предложил Ченгер, протягивая руку с черными когтями. – Тебе станет легче. Всем становится лучше, когда они перестают мучиться. В этом случае мой дар – благо для вас, людей.

Несколько секунд воин смотрел на покрытую чешуей ладонь. Однако покачал головой и отвел взгляд.

– Благодарю, но нет.

Демон убрал руку и пожал плечами.

– Как пожелаешь, – негромко проговорил он. – Хотя мне и не понять, почему ты этого не хочешь. Я демон Страданий, но это не делает боль приятной, она для меня вкусна. Но вы, люди, постоянно ее испытываете, а все равно большинство из вас ни за что не откажется от каждого ее мгновения.

Густав отвел взгляд и коснулся пальцами могильного камня.

– Она делает нас людьми, – ответил воин.

Демон за его спиной хмыкнул с явным сомнением.

– Людьми? – переспросил он. – Я бы много о ком мог рассказать такого, что ты бы передумал называться так же, как и те, кто мне встречался. Я много повидал на Эделлоне, Густав, и прекрасно знаю, что в отличие от демонов у вас есть выбор, как жить и как поступать. Только многие об этом и не думают. Райог, по‑вашему, обещает достойное посмертие, но это самообман. Вашему Богу плевать на собственные создания. Вы просто перестаете существовать, когда жизнь покидает тело.

Густав сжал пальцы в кулак.

– Ты специально? – разозлившись, зло выдохнул он. – Я стою перед могилой своей семьи, а ты…

Он обернулся к демону, но тот смотрел спокойно и даже равнодушно.

– Я пришел к тебе не потому, что мне жаль твоих близких. Я демон, Густав, мы от природы не способны на родственные чувства, – глядя в глаза стражника, сказал Ченгер. – И на тебя мне было бы плевать, что ты там думаешь и чувствуешь. Но ты связался с Киррэлом, мальчик на тебя рассчитывает. С ним рядом должен быть кто‑то, кто уравновешивает наше влияние. Иначе рано или поздно он превратится в чудовище, не знающее границ дозволенного.

– Тебе‑то что?

Но тот лишь ухмыльнулся в ответ и растворился в воздухе, оставив мужчину в одиночестве у камня.

Густав оглянулся, сразу же заметив, как похоронная процессия уходит с кладбища. Только могильщик еще закапывал прах погибших, но уже простившиеся со своими родными люди возвращались к своим обычным делам. Кто‑то ушел навсегда, а они остались и уже не собирались предаваться горю и отчаянью, их ждала жизнь.

– Простите, – прошептал он, в последний раз коснувшись камня.

И, уже не предаваясь скорби, но полный решимости, пошел в сторону деревни. Мелководью предстояла еще одна кошмарная ночь, и Густав не собирался оставаться в стороне. Не успел спасти своих, но хоть кому‑то он еще помочь в состоянии.

* * *

Мелководье. Киррэл «Чертополох» .

Я осмотрел приготовленный на земле ритуал и, отряхнув руки, вышел из начерченной на выровненной почве печати. Оставалось дождаться ночи и капнуть крови, чтобы запустить чары. Еще четыре точно таких же рисунка уже были закончены и ждали только момента, когда я решусь их задействовать.

Работа выдалась не простая, но вполне мог собой гордиться. Изготовленные у кузнеца инструменты стали крайне полезным подспорьем, теперь чертежи выходили такими, как нужно – оставалось только не напортачить в составлении заклинания.

Современная демонология практически безопасна, если ты соблюдаешь все правила. Но по силе не уступает и более старым обрядам, к которым у меня появился доступ после заключения договора с Ченгером. Демон отзывался о ритуалах нынешних чародеев крайне презрительно, но даже он соглашался, что адепту лучше пользоваться ими, чем рисковать каждый раз, обращаясь к методам времен Вагнера.

Первый круг в чертеже предназначался для выявления всех живых существ, кто не являлся человеком. Составлять такое условие пришлось самому, в чем мне очень помогла Салэм – часть ее заклинаний действовали схожим образом, мне требовалось только творчески переработать частности, чтобы добиться того же результата другим путем.

Второй круг ритуала накладывал на определенный первыми чарами живой объект проклятие замедления. В деревне все еще оставались животные, которых первый круг тоже обнаружит, и убивать их мне было не нужно – людям еще здесь жить. А вот замедлить процессы жизнедеятельности – это даже не опасно, просто скотина погрузится в дремоту.

Третий круг отслеживал тех, кто попадется чарам на втором шаге, и находил среди них существ, связанных с магией. Конечно, в том или ином виде она есть у всего живого в Эделлоне, однако для твари, которая повадилась по ночам бродить по Мелководью, ее запасы, во‑первых, больше, во‑вторых, монстр обязан уметь ее применять.

И четвертый круг, последний, наносил окончательный удар, ставя точку в ночном терроре деревни. Осмотреть, что там за чудовище, мы сможем уже после, когда тварь сдохнет, сейчас важнее от нее избавиться, чем понять, кто конкретно перешел от похищения животных к убийству людей.

Каждый круг будет собирать все больше силы, разлитой в воздухе и доступной начерченному мной заклинанию. Поэтому к четвертому шагу удар будет таким, что не каждый мастер его выдержит. Магия создаст крохотный прорыв внутри попавшего в прицел живого наделенного даром существа, фактически отправив кусок его внутренностей в демонический слой. Так что в том, что тварь сдохнет, я нисколько не сомневался – да, времени на подготовку потребовалось очень много, но эффект оправдает все затраты и усилия.

– Закончил? – спросила Салэм, стоящая рядом.

Я кивнул, еще раз осматривая получившийся ритуал. Есть чем гордиться, совсем недавно я бы и предположить не мог, чтобы смогу собрать нечто подобное.

– Да, осталось только ждать, когда она появится, – отозвался я, глубоко вздыхая.

Отсюда открывался отличный вид на Мелководье и его окрестности. Поэтому я заметил процессию на кладбище и без труда рассмотрел стоящего отдельно Густава. Поговорить со стражником я пока не решался, не был уверен, что воин не станет обвинять меня в промедлении.

Я ведь мог его отпустить раньше, мне не нужен был ни проводник, ни тем более еще один спутник. Прямо скажем, Густав больше был обузой, чем помощником в этой моей поездке. Но я все равно не отправил его в отпуск, как тот просил. Сейчас бы его семья была жива.

Салэм положила руку мне на плечо, но ничего не сказала, за что я был ей благодарен. Первые пару часов после смерти гигантского осьминога, спрятанного культом под домом, я с трудом сдерживал желание запытать все Мелководье, чтобы выяснить, как последователям Хибы удалось собрать такую тварь, не привлекая внимания. Но когда уже отошел от гнева, даже спрашивать ничего не стал.

Местные жители, не способные определить ведьму, но очень ее испугавшиеся. Если бы такие люди заметили, что кто‑то таскает людей и проводит какие‑то сомнительные обряды, уже бы сбежали прочь. Значит, культисты действовали настолько тайно, чтобы никто их не заподозрил.

Но количество оставленных закладок наводит на мысль, что культ никуда не ушел и не такие уж серьезные потери понес в нашей маленькой войне. А ведь я уже столько их созданий перебил – не каждый владетель такую дружину наберет, а тут жертвоприношения, запрещенная кровавая магия… Нужны огромные ресурсы, чтобы творить такие вещи в подобных масштабах.

Конечно, не исключено, что похищение Агаты Блэкланд связано с культом, но слишком маловероятно. Фанатики Хибы определенно умели действовать тонко и незаметно, если бы им потребовалось выкрасть девчонку, они бы провернули все так, что и комар носа не подточил. Нет, та небрежность, с которой чародей организовал нападение, никак не вязалась с оставленными напоследок чудовищами. Хотя, конечно, смерть Яцека прекрасно легла бы деталью в общую картину, но тут пока ничего точно не скажешь.

И опять выходит, что врагов у меня больше, чем друзей. Культ Хибы, который отступил, но явно не собирается сдаваться. Неведомый пока противник, способный превратить человека в живую бомбу, и зачем‑то пытавшийся похитить дочку Блэкланда. А ведь все дорожки ведут к аристократам, с которыми мне предстоит как‑то уживаться с осени в стенах академии.

– Начнем, как только сядет солнце, – сказал я, глядя на лежащее под нашими ногами Мелководье. – Будем надеяться, смерть осьминога не спугнула ночную тварь.

– Тогда остается лишь ждать, – отозвалась Салэм, обнимая меня сзади.

Ее сфера кружила над деревней, наблюдая с неба за происходящим в поселке. По периметру некромантка расставила свои сигналки – пока что спящие, но их достаточно будет запустить, и если кто‑то будет шарахаться по Мелководью, искоренительница об этом узнает.

Если так получится, что созданное мной заклинание все же окажется бесполезно, в дело вступит профессиональная убийца чудовищ. Салэм уже распаковала выданный Маттиасом арсенал, и теперь больше походила на ковбоя, чем на чародейку. Даже две кобуры на бедрах висят, хотя в них и не револьверы, а длинные кинжалы с заготовленными для дальнего боя заклинаниями.

– Да, просто ждать, – кивнул я.

* * *

Последние огни погасли в Мелководье, и деревня погрузилась в темноту, едва рассеиваемую светом редких звезд, прорвавшимся сквозь густые облака на черном небе. Жители запирали дома изнутри, вешали засовы и подпирали ставни, чтобы тварь не забралась через них. После случившегося днем нападения чудовищного создания Хибы страх людей, казалось, можно пощупать руками.

Я выждал еще несколько минут, стоя у первого круга. Сфера Салэм кружилась над замершей в ожидании деревней, но самой искоренительницы рядом не было. Она следила за поселком из дома старосты, по случаю моего приезда освобожденным хозяевами на ночь.

С ней же должен был остаться и Густав. Его жизнью рисковать я не хотел, а потому поручил защищать Салэм на случай, если ночная тварь все же проберется в дом. Вряд ли он всерьез что‑то сможет противопоставить чудовищу, но говорить об этом я ему не стал, а стражник был рад порученной задаче.

Рядом со мной лежала гончая, готовая сорваться с места по моему приказу. Ченгер же ожидал где‑то в своем слое, демон не собирался прятаться и намеревался встретить врага лицом к лицу. И хотя сам он не представлял, с чем конкретно мы столкнемся, собирался первым увидеть, кто повадился задирать скот и убивать людей в моей деревне.

Полагаю, Ченгер просто жаждал развлечения. Той схватки с монстром Хибы ему было мало, и демон искал нового приключения. Я же надеялся, что к моменту, когда он встретит тварь, та уже сдохнет от моей магии.

– Пора , – услышал я голос компаньона в своей голове.

Нож скользнул по пальцу, надрезая кожу. Первую же каплю я аккуратно уронил в рисунок, запускающий заклинание. Сила привычно забурлила внутри, отзываясь на активировавшиеся чары. Слабо вспыхнув, ритуал тут же погас, оставив на земле пепел, который развеял легкий ночной ветер.

Вскочив на спину гончей, я приказал ей бежать к следующему кругу. Стоило взглянуть на деревню, перед глазами вспыхивали обнаруженные точки – живые существа, которых перебирала запущенная мной магия. Искорки людей гасли тут же, другие оставались гореть, но как только я отводил глаза, вспышки исчезали.

Спрыгнув наземь возле второго круга, я замер, глядя на деревню. Заклинание еще не закончило работу, и я мысленно его поторапливал, хотя и понимал, что это никак не поможет чарам работать быстрее. Но вот спустя примерно полминуты засветились точки в самом дальнем краю Мелководья.

Пора.

Капля упала в активатор, и я ощутил легкий зуд в кончиках пальцев. Проклятие, выбранное мной из демонической магии, потянулось незримой паутиной, перескакивая от одной горящей точки к другой, постепенно охватывая их все. Магический круг слабо вспыхивал каждый раз, как чары дотягивались до новой цели.

У третьего круга я выждал еще несколько секунд, пока проклятие замедления закончит свою работу. Горящие перед моим взором искры стремительно тускнели – магия усыпляла скотину, и поисковый ритуал обозначал это чуть меньшей интенсивностью свечения.

Снова надрезав кожу, я запустил еще одну стадию колдовства. На этот раз ритуал загорелся ярче, пропуская через себя уже накопленную предыдущими обрядами мощь. Переливающийся, как северное сияние, волшебный свет пролетел через Мелководье очень быстро, погасив все лишние цели.

И осталась всего одна искра, сияющая на самой границе деревни. Судя по тому, как бодро яркая точка удалялась, мои заклинания спугнули тварь, и та спешила убраться подальше, понимая, что ничего хорошего сегодня ее тут не ждет.

– Ну нет, – выдохнул я, запрыгивая на гончую.

Адская псина рванула с места, выдрав когтями комья земли. Враг постепенно подбирался к границе зоны действия моих чар, и через десяток‑другой секунд уже окажется недоступен.

У четвертого круга я спрыгнул с гончей раньше, чем мой транспорт остановился. Сердце бешено колотилось в груди, во рту пересохло. Но я держал себя в руках, пусть те и тряслись от накатившего азарта и злости.

– Сдохни, мразь, – выдохнул я, ткнув изрезанным пальцем прямо в почву.

Раздался оглушительный грохот, небо прочертила молния, вырвавшаяся из рисунка передо мной. Я ослеп, оглох и если бы стоял на ногах, сейчас бы потерял равновесие.

Переведя дыхание, я убедился, что все сработало, как нужно, и медленно поднялся на ноги. Ченгер уже стоял рядом с гончей, поглядывая на меня с нетерпением. Я слабо кивнул демону, и он умчался прочь, спеша настигнуть поверженную тварь.

А мне пришлось постоять немного, держась за зевающего адского зверя. Перед глазами еще плясали пятна – знал бы, что итогом станет молния, опустил веки. Но такого ни в одном прочитанном учебнике не было, никаких визуальных эффектов не ожидал.

– Поехали, посмотрим, кто там, – пробормотал я, взбираясь на спину гончей.

Рыкнув, она побежала вперед, легко переставляя лапы, и не слишком спеша. Меня все еще потряхивало – созданное демонической молнией возмущение все‑таки ударило и по мне, к счастью, совсем не так мощно, как по цели. Источник пульсировал в груди, а магические каналы дрожали.

Нужно быть осторожнее с такими экспериментами, могло ведь и зажарить самого, как обожгло руки в драке с осьминогом. Прибегая к демонической силе, я каждый раз сам подвергаюсь ее воздействию. Пусть немного, но все же…

Надо мной, гудя и распространяя зеленоватый туман, пролетела сфера искоренительницы. Значит, Салэм уже отследила, куда был направлен удар, и, скорее всего, прямо сейчас собирается выходить наружу.

Последний дом повернулся ко мне боком, открывая интересную картину. Ченгер сидел на корточках перед темным пятном поверженного тела. На лице демона блуждала задумчивая улыбка, но, стоило мне подъехать, он тут же указал рукой на труп.

– Смотри‑ка, кто нам попался на удочку, Киррэл.

Я спешился и подошел к лежащему на боку телу. Пинком в плечо перевернул его на спину и замер, не зная, что делать. Так мы и стояли с демоном, не произнося ни слова, пока рядом с нами не оказалась Салэм.

Искоренительница подошла и, взглянув на убитого моим заклинанием, выругалась.

– Как он здесь оказался вообще? – спросила она, разглядывая лежащего на земле мужчину с перекошенным от боли лицом.

– Ты мне скажи, – дернул плечом я, со злости пиная дохлого ублюдка в бок. – Какого хрена орден подсылает в мою деревню своего ищейку, чтобы тот убивал моих людей?

На земле, пораженный демонической молнией, лежал Хэммет, дознаватель Аркейна.

Глава 22

– Это не может быть Хэммет, – покачала головой Салэм, рассматривая тело на земле. – Люди погибают иначе, я их по‑другому чувствую. Но, конечно, внешне похож так, что даже я засомневалась в себе. Он же вылитый Хэммет!

Я хмыкнул, не слишком веря в ее слова. Впрочем, всегда же должен быть способ проверить. В конце концов, Хэммет убит только что, и некромантия поможет развязать трупу язык.

– Предлагаю забрать тело, – повернувшись ко мне, сказала Салэм. – Хэммет это или нет, ни к чему твоим подданным думать, что в их бедах виновен орден.

Я кивнул.

– У него нет знака ордена, – носком сапога откинув полу кожаного плаща, указал я.

– Тем более это не может быть он, – с явным облегчением произнесла искоренительница. – Посмотрим, что у него внутри? Заодно и проверим, как твои ритуалы сработали.

Я взглянул на Ченгера, но демон покачал головой и поспешил отойти на пару шагов с самым невинным видом.

– Э, нет, я эту дрянь трогать не буду, – заявил он, выставив ладони. – Сами возитесь, мне в трупах ковыряться никакого удовольствия.

И, договорив, растворился в воздухе. Я вздохнул, а потом неожиданно легко поднял тело на плечо и кивнул Салэм в сторону деревни.

– Пойдем, в доме старосты есть подвал.

М‑да, использовать погреба в качестве тюремных камер становится моей профессией. С другой стороны, а где еще всем этим заниматься? Крестьяне ведь не обрадуются, если я устрою вскрытие посреди улицы. Нет уж, меньше видят, крепче спят.

Дом главы Мелководья пустовал, сами жители заперлись в домах и наружу даже не глядели. Это было хорошо – мы без проблем вошли в предоставленное мне жилище и Салэм, открыв мне лаз в подвал, прихватила лежащие в сторонке сумки с артефактами.

Крохотный толчок холода, и над нашими головами возникла изумрудная сфера. Волшебный светлячок на удивление не искажал цвета, хотя я ожидал, что все в его радиусе действия окрасится в зеленый.

Мы спустились по короткой лестнице и сразу же оказались в прохладном погребе. Вдоль стен хозяева наделали полок, где сейчас стояли емкости с рыбой, свисали пучки высушенных трав. По нижнему ряду разместились пузатые мешки с зерном и куда меньшие глиняные кувшины с маслом и вином. Все расставлено аккуратно, каждая скрыня подписана – молодец, староста, сразу видно грамотного человека, до такого даже в Большой не додумались.

Имелся и небольшой стол, но его наверняка использовали для нарезки продуктов, так что класть на него тело я не стал, бросил дохлого дознавателя на пол. Ему уже все равно, а мы и так справимся, не переломимся присесть рядом.

Салэм бросила сумки на землю и, вооружившись скальпелем, встала возле тела на колено. Быстро вспоров грязную рубаху, она на несколько мгновений замерла. Видимо, сходство действительно было впечатляющим – я‑то Хэммета не слишком хорошо запомнил, так, скорее ощущение невзрачности лица. Морда‑то у него специфическая и в памяти не держалась.

И тут мне пришла в голову мысль, о которой я раньше не думал. А что если дознаватель магией создавал вот этот самый эффект? Я же сейчас смотрю на труп и четко вижу, что это – он. Так, может быть, чары перестали действовать?

– Как такое вообще возможно? – выдохнул я, разглядывая искаженное болью лицо. – Я же ограничил заклинание, исключив людей еще на начальной стадии.

– А вот сейчас и узнаем, подай‑ка мне грудной расширитель, – Салэм протянула мне руку ладонью вверх.

Вытащив из ее сумки нужный ретрактор, я вручил его искоренительнице. Та приняла инструмент и, легким движением руки вспоров труп, отложила скальпель и приступила к раскрытию раны.

– А вот и ответ, Киррэл, – заглянув внутрь, с улыбкой сообщила некромантка. – Твоя магия должна была вырвать сердце, так?

Я кивнул. Мы, можно сказать, совместно разработали ритуал, совместив принципы наших школ, так что ничего удивительного в ее понимании моего колдовства не было.

– Что ж, видимо, твое заклинание нашло все три, – заявила она, отстраняясь и, взмахнув рукой, предложила: – Прошу, ваша милость.

Я подошел ближе и взглянул на дыру в грудине твари, копировавшей внешний облик Хэммета.

Магия демонов оставила ровные срезы, по которым можно было предположить отсутствие органов. С учетом того, что чары сработали именно так, как я задумывал, выходит, что было изъято три сердца. Углубления, где им полагалось быть, просматривались без дополнительных усилий. Природа не терпит пустоты, и даже у измененных Катценауге существ было заполнено все. Здесь же явно не хватало органов.

– Так, а это у нас что? – хмыкнула некромантка Салэм, указывая на небольшой мешок, выступающий между легких.

Не дожидаясь моей реакции, она взяла нож. Я перехватил ее руку, не дав коснуться лезвием скальпеля странного органа. На вид он не производил впечатление чего‑то постороннего, сливаясь с остальными внутренностями. Но только на вид.

Что заставило меня насторожиться, я и сам не понял. Однако не лапать неизвестные предметы – первое правило, когда дело касается террористических атак. Оно написано кровью, а подрыв человека, едва не стоивший нам жизни в подвале Микаля, иначе расценивать и нельзя.

Салэм еще просто не осознала, какая угроза в действительности нависла над Аркейном. Для них это единичный случай, который не повторится. Но для меня, видевшего неоднократно, на что способны люди, если у них нет никаких тормозов, это тревожный сигнал.

И сразу становится ясно, зачем делать тварь, похожую на дознавателя Хэммета. Кто‑то знает, что я не люблю его, и при встрече так или иначе оказался бы очень близко к функционеру ордена. Возможно, изначально намереваясь развязать конфликт.

Почему мы бы рано или поздно встретились? Так я не мог не отреагировать на нападения, которые эта же тварь и устраивала. Должен ли был взрыв убить меня? Возможно, но совсем не обязательно. Одного факта, что угроза исходила от члена ордена, могло быть достаточно, чтобы поставить наш союз под сомнение.

Таким образом, задумано три акта пьесы. Хэммет разоряет деревню, привлекая мое внимание. Я нахожу его, и он нападает. Мои добрососедские отношения с Аркейном под угрозой. Убивать меня даже не требуется, иначе можно было поступить по‑другому.

– Ты что‑то чувствуешь? – шепотом предположила Салэм, не двигая рукой со скальпелем.

– У тебя в сумке есть артефакт со стазисом? – вместо ответа спросил я. – Нам нужно сделать так, чтобы этот труп добрался до анклава в таком виде.

Искоренительница кивнула и сама полезла в сумку. Повозившись немного, она вытащила прямоугольную коробочку, в крышке которой красовалась тонкая, почти прозрачная пластина этерния. Раскрывать артефакт не понадобилось, Салэм держала его одной рукой, а второй провела над телом. От некромантки веяло фирменным холодом – своей силой она задавала параметры, насколько я понял.

– Теперь оно таким и останется, – лишенным эмоций голосом произнесла она. – Но нам нужна телега, чтобы его отвезти.

Я кивнул и, еще раз взглянув в лицо дохлого монстра, вышел наружу. Транспорт для перевозки мне найдут, в конце концов, я поймал тварь, которая терроризировала Мелководье.

* * *

Где‑то в королевствах .

– Ваше величество, – обратился к своему монарху подчиненный, – нам стало известно, что орден начал активно расширять свое влияние в приграничных землях.

– Вот как? – вскинул бровь король, разглядывая стоящего перед ним в поклоне мужчину с доброжелательной улыбкой. – И о каком именно расширении идет речь?

– На сегодняшний день достоверно известно о двенадцати активизировавшихся анклавах, ваше величество. Кроме того, в Чернотопье, где как вы помните, мы прорабатывали взаимодействие с культом Хибы, в скором времени появится еще один анклав. Новость об этом я получил только сегодня ночью – к сожалению, мы слишком далеко, и сведения поступают с запозданием. Помимо этого, эмиссары Аркейна были замечены при дворе Равена Второго. Наш посол сообщил, что во дворце ходят слухи, будто орден хочет открыть свой факультет в академии Крэланда.

Король не выказал ни удивления, ни раздражения.

– Подробности?

– Пока что говорят о создании общего темного факультета, ваше величество. И первые тринадцать студентов уже якобы выбраны. Естественно, каждый из тех земель, где Аркейн наиболее активен, и барон Чернотопья среди них.

– Почему вы выделяете его среди остальных? – спросил его величество, не сводя взгляда с подчиненного. – Что в этом Чернотопье вообще творится? Почему все плохие новости я получаю именно из этого вонючего болота? Там что, Райог самолично явился?

– По нашим данным, он не простой темный маг, ваше величество, – покачал головой докладчик. – Если донесения правдивы, он одержимый. Мы сопоставили его маршруты и выяснили, что именно он виновен в исчезновении одного из наших «проповедников». Затем он уничтожил членов культа в своем баронстве, перебил банду узурпатора Яна, а теперь усиленно укрепляет свою власть, не скрывая своей связи с демонами. Ваше величество, везде, где у нас возникали проблемы с продвижением наших проектов, так или иначе участвовал Киррэл «Чертополох».

Король задрал голову к потолку и по комнате растекся его низкий хохот.

– Это же прекрасно! – отсмеявшись, проговорил он. – Мы столько ждали шанса, и момент настал. Немедленно свяжитесь с Юстасом! Пусть этот старый козел отправит в Крэланд свою внучку.

– Ваше величество, но проект еще не завершен, – возразил его собеседник. – Мы не можем гарантировать, что все получится так, как мы планировали!

– Мне нужна кровь этого барона, – отмахнулся король. – Хиба показал прекрасные результаты, но полагаться на этих фанатиков нельзя. Не сегодня, так завтра Максимус решит, что его вымышленный божок справится без моей королевской поддержки. Он слишком безмозглый, потому мы обязаны найти инструмент давления на культ. Как он, кстати, поживает?

Подчиненный тут же поклонился.

– Мы исполняем все его запросы, ваше величество. Как вы и приказывали, в Гротенбаг переводят осужденных на смертную казнь. Максимус ставит над ними своими безумные эксперименты, но пока никаких сдвигов нет.

Король нахмурился и покачал головой.

– Тем более нам нужна внучка Юстаса. Отошли мой приказ в посольство, Дия должна быть зачислена на темный факультет, и мне плевать, сколько нам придется за это заплатить. Но! – поднял руку, подчеркивая свою мысль, он. – В рамках разумного.

– Ваша воля – закон, ваше величество, – поклонился его собеседник.

* * *

Крэланд, королевский кабинет.

– Брат Томаш, рад тебя видеть, – кивнул вошедшему монаху его величество Равен Второй. – Есть какие‑то новости по нашему вопросу?

– Брат Курт работает, ваше величество. Судя по его донесениям, в Чернотопье одна тварь появляется за другой. Если не культ Хибы нападает, так какие‑то новые чудовища лезут.

– Вот как? – нахмурился владыка Крэланда. – А что наш барон?

Брат Томаш покачал головой.

– На него жаловаться я не могу. Мальчишка делает больше, чем многие иные аристократы. Лично ездит по баронству, налаживает контакты с простолюдинами, помогает им деньгами, охотится на нечисть. Прекрасный получится владетель, ваше величество.