Текст книги "Аркейн. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 50 страниц)

Глава 13

Там же. Чуть позже.

– Ты тоже это видела? – спросил маг в черном плаще с алым воротником.

– Что это было? – спросил второй, совсем еще молодой парень.

Салэм кивнула, внимательно осматривая своего ученика, лежащего без сознания.

– Это был срыв! – пояснил старший, гневно дергая рукой. – Этот мальчишка мог нас всех убить!

– Но не убил, – довольно оскалилась искоренительница лишенным эмоций голосом. – Так что вы обязаны своим спасением Киррэлу «Чертополоху».

– Что-то ты крутишь, Салэм, – покачал головой старший чародей. – Ты специально дала ему сорваться. Думаешь, я не понимаю, что ваши безумные эксперименты…

Искоренительница бросила на него равнодушный взгляд, будто смотрела на пустое место.

– Ты хочешь поговорить о секретах Аркейна, Малус? – спросила она, и созданная женщиной нежить сразу же подошла ближе, скаля зубастые пасти.

Огненный маг поспешно выставил ладони в защитном жесте.

– Нет, конечно! – воскликнул он. – Но вы чуть не провалили все дело! Я не для того рвался в столицу Катценауге, чтобы сдохнуть на пороге родного дома.

Поднятые из мертвых чудовища чуть отступили, но по-прежнему внимательно наблюдали за спасенными чародеями, будто ожидая момента для удара.

– Будем считать, что твой разум помутился от счастья, – кивнула Салэм, ощупывая левую руку Киррэла. – А теперь пришло время отплатить за ваше спасение.

Малус дернул щекой, но возражать не стал.

– Ежи, отдай искоренительнице камни, – приказал он, и молодой чародей тут же округлил глаза. – Ну, чего застыл?! Бегом неси мешок!

Парень метнул недовольный взгляд на лежащего без сознания Киррэла, но приказание все же выполнил. Оставшись наедине, огневик и некромантка долго молчали. Наконец, Малус вздохнул.

– Вы все в своем ордене сумасшедшие! – всплеснул он руками, изливая нервное напряжение на девушку. – Подставить всю экспедицию под удар ради того, чтобы, возможно – только возможно! – заполучить одного сильного мага!

Салэм снова улыбнулась, заканчивая оценивать раны ученика.

– Ты не видишь всей картины, Малус, – спокойно сказала она. – Но тебе и не нужно. Этерний ты принес, а дальше уже не твоя работа. Орден оплатит тебе все, что мы должны по договору, но отвечать на твои вопросы мы не обязаны.

Огневик кивнул. Вернулся Ежи и протянул своему наставнику тяжелый мешок, забитый россыпью зеленых камней.

– Здесь все? – спросила Салэм, забирая этерний. – Совсем мало.

Малус снова недовольно скривился.

– Благодарите Райога, хоть что-то нашлось, – проворчал он. – Мне уже начинает казаться, что все запасы этерния закончились, и теперь останется только ждать, когда столица станет доступна. Эти крохи и так собирали три месяца.

– Не того ты бога благодаришь, – покачала головой искоренительница и бросила взгляд на своего ученика. – А теперь уходите – мы пока задержимся.

Экспедиция, измотанная долгой дорогой и затянувшимся сражением, едва переставляя ноги, направилась в сторону Гажча. Оставленный ими мешок с этернием Салэм запихнула в брюхо дредхорста и, вытащив оттуда один из камней, покатала его на ладони.

– Мархана, пусть он выдержит, – прошептала некромантка и, присев перед лежащим на плаще Киррэлом, открыла парню рот и вложила туда кристалл с острыми гранями.

Проведя рукой над лицом ученика, некромантка прикрыла глаза и послала короткий импульс. Кристалл во рту парня громко хрустнул, рассыпаясь в порошок.

* * *

На следующее утро. Киррэл «Чертополох».

– Совсем ты про меня позабыл, – наигранно надула щеки Мархана, сидящая за моим столом. – Пришлось посылать своего песика, чтобы напомнить о себе.

Мы находились в моем кабинете, но за окном вместо улицы клубилась непроглядная тьма. Стоило сосредоточить на ней взгляд, как чья-то ладонь коснулась стеклопакета, но сразу исчезла.

– Погоди, – вспомнив, чем закончился бой, встряхнулся я. – Так это не я демона призвал?

Богиня с ушками лишь посмеялась.

– Ты не справился с контролем, и твоя сила едва не создала прорыв, – чуть посмеиваясь, сообщила она. – К счастью для тебя, я всегда наблюдаю, а потому успела и прорыв закрыть, и своего посланца отправить. Но это дорого мне обходится, – тут же вздохнула она. – Да и остальные… Больше так не делай, Кирилл. Я не смогу помочь в следующий раз.

У меня была уйма вопросов, но я выбрал всего один, показавшийся наиболее важным.

– Остальные – это, надо понимать, Райог и Хиба, другие боги?

– Именно, – фыркнула та, поднимаясь из-за стола. – Райог меня не очень любит, а этот мерзавец Хиба…

Она сжала кулачки и стиснула зубы.

– Выполни свою часть сделки, Кирилл, я-то свою уже выполнила. Жизнь и молодость дала.

Я кивнул, не видя смысла спорить, а в следующий миг сон растаял. Разлепив веки, первым делом коснулся левой руки, замотанной в серые тряпки.

– Проснулся? – Салэм, сидевшая рядом, тут же повернулась ко мне. – Постарайся пока что не шевелить рукой. Сложный перелом оказался, но мне удалось его поправить.

Облизнув пересохшие и полопавшиеся губы, я прикрыл глаза и медленно сел. Мы находились все там же, но чародеи, которым мы пришли на помощь, уже ушли. Собак рядом тоже не оказалось – даже тел не осталось.

– Что мы вообще тут делали? – спросил я, принимая поданную Салэм флягу с водой.

– Выполняли задание ордена, – равнодушно пожала плечами та. – Ну и ты едва не убил нас всех, когда не справился с контролем. Рано тебе пока что пользоваться силой – ты не умеешь ей управлять, а это опасно.

– Я не волшебник, я только учусь, – сделав несколько глотков, кивнул я.

Рука не болела, потоки силы перекатывались во мне по первому же желанию. Если бы не тряпки, я бы сказал, что столкновение прошло для меня безболезненно. Хотя учитывая, что я чуть было не устроил…

– Ничего, научишься, – беззаботно махнула рукой Салэм. – Задание мы выполнили, все живы, так что пора возвращаться и продолжать занятия.

Я с сомнением глянул на учительницу.

– Или ты думаешь, я должна кричать на тебя и бегать вокруг, закатывая истерики? – правильно истолковала она мой взгляд. – Нет, Киррэл, срывы – такое же обыкновение явление, как и неверно сработавшие заклинания. Конечно, в твоем случае это намного опаснее, но все равно – никто не умеет от рождения ходить, этому навыку нужно учиться. Так что я не буду тебя ругать, тем более что отчасти в этом срыве и моя вина есть. Но ты понял, в какой опасности оказался?

Я не стал отрицать очевидного. Да что там – если бы не помощь Марханы, мы бы все уже были мертвы. Я же не колдовал, просто выплеснул взбесившийся дар, надеясь, что хотя бы шарахнет в нужную сторону. Но ничего в процессе не контролировал.

– Понял. Постараюсь больше такого не делать.

– Вот и хорошо, а теперь пошли, нам пора обратно.

Лагерь был свернут быстро. Искоренительница сложила плащ, на котором я лежал, затушила костер и сначала помогла сесть в седло дредхорста мне, затем легко запрыгнула сама. Костяной паук сорвался с места, но шел плавно, так что я лишь покачивался и не страдал от ям и выбоин на дороге.

О том, что же тут произошло, старался не думать – в конце концов, не моя проблема. Как мой учитель Салэм, конечно, обязана мне многое объяснять, но и прекращать работать на орден ей никто не запрещал. А так, ну мало ли задач ставит Аркейн перед своими сотрудниками?

А вот в себе покопаться стоило. И я занялся проверкой дара, для начала старательно концентрируясь на поврежденной руке. Сила ощущалась ярче и четче. Теперь те самые каналы, которые я ранее ощущал очень смутно, проступали в сознании едва ли не как скелет под рентгеном.

Стал ли причиной тому срыв или просто тренировки свое слово сказали – пока непонятно. Но это все равно лишь очень маленький шаг вперед. Как и сказала ранее Салэм, пока я не смогу осмысленно концентрировать свой дар вне тела, никаких особых успехов меня не ждет. А я даже примерно не представляю, как это сделать, и что получится в итоге.

В этом плане хорошо быть стихийным магом – тот же огненный просто зажжет искру на ладони. Мне пока остается лишь читать учебники да гонять силу по магическим каналам.

Дорога бросалась под лапы костяного паука, солнце медленно поднималось на небе, в лицо дул ветер. Гажч приближался с каждой минутой, и я сам не заметил, как задремал.

* * *

– Снимай повязку, – велел худой лекарь ордена, и я послушался.

Неделю я ходил с забинтованной рукой, но это не значило, что Салэм не тренировала меня, гоняя своим холодком по полигону. За это время с меня семь потов сошло, но я и сам видел, что толк от них есть.

У меня теперь получалось не дать учительнице ни разу себя задеть. Хотя она действительно работала на совесть, не делая поблажек.

Конечно, к реальному бою это отношения не имело, в конце концов, цель этих забегов – повышение контроля, а не наработка опыта реальных боевых столкновений. Брать новые задания ордена Салэм не спешила. Но толк был, я это чувствовал, искоренительница тоже. А теперь пришло время освободиться от надзора лекарей, ежедневно менявших мне повязку на руке.

– Все в порядке, – бросив очередное диагностическое заклинание на меня, подытожил он. – Но впредь не рекомендую выпускать силу всей рукой, Киррэл. Все заклинания создаются вне тела, иначе травмы неизбежны.

Я кивнул, уже привыкнув к этим рекомендациям. За неделю я повидал семерых лекарей, и каждый считал своим долгом донести до меня эту мысль. Я не спорил – ведь дело же говорят! Кто бы еще мне раньше об этом сказал, цены бы такому человеку не было.

Создавать точку применения силы снаружи, а не внутри у меня пока еще не получалось – не хватало концентрации. Но Салэм успела меня пару раз похвалить за старания, попутно нагрузил материалами по теории магии.

В общем, я не считал, что терял время, искоренительница ходила довольная. Жизнь не казалась мне сложной или тяжелой. Меня никто не торопил, и освоение науки волшебства шло семимильными шагами – в этом я уже сам убедился, когда штудировал методички.

Мало кто учился чарам в моем возрасте, хотя такие все равно были. Аристократам, которых учили с детства, я уступал, разумеется, но в целом результатами оставался доволен. За несколько недель я прошел практически полугодовое обучение. И кто его знает, смог бы так, если бы не тело бастарда, легко выдерживающее феноменальные нагрузки.

– Теперь, – убрав бинты в корзину для отходов, проговорил лекарь, возвращая меня с небес на землю, – свободен, и постарайся больше к нам не попадать. Конечно, мы многие травмы можем исцелить, но злоупотреблять не стоит. Сейчас ты легко отделался, но есть такие раны, которые ни одна магия не вылечит. Срыв всегда опасен не столько сам по себе, сколько последствиями.

Я кивнул, принимая к сведению, а лекарь продолжил.

– Такого обычно не рассказывают, но тебе, я считаю, будет полезно понимать всю опасность.

Он встал со своего стула, прошелся по комнате, закладывая руки за спину.

– Магические каналы образуются в теле по мере того, как ты их тренируешь. Они укрепляются, становясь плотнее – это всем известно. Но серьезные травмы магического происхождения могут их извратить настолько, что любое проявление твоего же дара приведет к возмущению внутри собственного тела. Объяснять последствия нужно?

Я покачал головой, признавая его правоту. И без того ясно – есть более легкие способы покончить с собой.

– Тогда держи, – он вручил мне тонкую брошюру, распечатанную на станках ордена. – И я крайне рекомендую выучить все здесь написанное, Киррэл «Чертополох». Кто знает, может быть, когда-нибудь эти знания спасут тебе жизнь.

Я поблагодарил лекаря и, вооружившись подаренной книжкой, покинул лазарет.

В самом подарке ничего необычного не было. За эту неделю я видел нескольких учеников ордена, и практически каждый местный работник, так или иначе, делился с ними знаниями, считая это своим долгом.

Вот и у меня уже имелась стопка пособий – от устава ордена до краткой исторической справки. Теперь вот и «Описание природы магических каналов» появилось.

Добравшись до комнаты, я не обнаружил в ней Салэм и погрузился в чтение. Лекарская книга представляла собой скорее справочник, полностью посвященный волшебной анатомии. Принципы возникновения каналов, как с ними работать, какие болезни и как на них влияют, а что еще важнее – как их лечить и как ни в коем случае не лечить. Очень полезная брошюра.

И здесь я впервые наткнулся на описание последствий применения этерния. За основу для статьи была взята вполне адекватная статистика.

Было исследовано три группы одаренных, по несколько сотен участников каждая.

Добровольцы, которые потребляли этерний умеренно, просто глотая кристаллы. Их развитие сначала продвигалось в чуть более быстром темпе. Не слишком критичная разница, но при этом они и не рисковали ничем. Контроль со стороны лекарей осуществлялся постоянно, и ребята прекрасно пережили испытание. Достигнув своего лимита, они просто перестали получать хоть какой-то толк от этерния.

Контрольная группа, которой кристаллы не доставались, отставала примерно в полтора раза. То есть плавное размеренное развитие без скачков. Ну и закономерный результат – достигнув потолка, они больше развиваться не могли.

А вот третья группа испытателей жрала этерний в огромных количествах. Их рост по началу шел точно так же, как и у первой группы. А потом, почти впятеро быстрее реализовав врожденный потенциал, эти мальчишки и девчонки его превзошли… И погибли – одни от вызванных кристаллами мутаций, не поддающихся прогнозированию, другие от потери контроля – ведь сила росла, а умения за ней не поспевали. Так или иначе, но из группы в почти три сотни магов выжило всего двое, и оба закончили жизнь овощами.

Результаты на самом деле впечатляли. И речь ведь не о том, что орден нашел где-то почти тысячу одаренных, чтобы провести на них смертельно опасные испытания – такие вещи всем знакомы. Но вот сами исследования… На основе собранной статистики лекари Аркейна смогли не только разобрать по косточкам несколько созданных аномалией Катценауге чудовищ, но и в принципе досконально изучили природу одаренных.

Получив массу впечатлений, я отложил книгу и занялся дальнейшим обучением. Конспектов у меня уже набралась не одна тетрадка, но это не значило, что пора остановиться. Чем больше я читал литературы на тему магии, тем больше у меня укладывалось в голове, расставляя точки над i. Да, не все было полезно для практики, но…

Тут кусочек, там кусочек. Паззл постепенно складывался, и теперь я мог уже в принципе многое просчитать сам.

И, пожалуй, будь у меня возможность, я когда-нибудь обязательно попробовал бы и сам ставить эксперименты. Но это – только в глубокой старости, когда терять уже нечего, а жизнь прожита. Эксперименты с чарами хоть и предсказуемы в некоторой степени, а все же смертельно опасны.

Тем же вечером Салэм заявилась в наш номер и сообщила мне о новом путешествии. На этот раз – в соседний анклав, и никакой опасности быть не должно. Спокойно кивнув, я собрал вещи и приготовился к отъезду. Предстояло закупить провизии, поменять комплекты одежды – все-таки уже стало жарковато, так что рассекать по выжженной солнцем степи лучше в подходящей униформе.

На рассвете мы покинули Гажч, переехали мост, и костяной паук под нами шустро побежал на запад, придерживаясь течения Небески. Погода была отличной, я умудрялся читать на ходу и параллельно продолжал тренировки с контролем.

А на привале случился настоящий прорыв. На моей ладони, раскрытой к небу, заплясал черный огонек. Моих усилий хватило только на несколько секунд, но это уже было настоящим чудом.

– Ну вот теперь и начнется настоящая учеба! – гордо заявила Салэм.

И от ее улыбки мне стало как-то не по себе.

Глава 14

– Знаешь, что это?

Салэм держала крохотный узкий зеленый кристалл, размером чуть крупнее фаланги мизинца. Солнечный свет преломлялся на гранях, заставляя их тускло сиять.

– Этерний, – кивнул я, уже догадываясь, что будет дальше. – Он же безумно дорогой. Откуда у тебя…

– Не важно, – дернула плечом искоренительница, перекатывая кристалл на ладони. – Скажи, Киррэл, ты мне доверяешь?

Я задумчиво осмотрел ее с ног до головы, будто впервые увидел. Очень интересный разговор, особенно если вспомнить о том, что Салэм точно в курсе, что я читал об исследованиях лекарей и этерния.

– В том, что касается обучения – безусловно, – ответил ей, наконец.

Салэм покачала головой, но все же усмехнулась.

– Ты вряд ли об этом узнаешь от кого-то, кроме лекарей или некромантов, – будто бы переведя тему, заговорила она, глядя мимо меня.

Что ж, лишние знания лишними не бывают.

– У каждого живого существа есть запись о том, как оно должно развиваться, как расти и каким быть. Кости, кожа, кровь, даже слюни – какой материал ты ни возьмешь, в нем эта запись будет. Именно она позволяет мне щелчком пальцев собирать из костей скелетов, похожих на то, чем они были при жизни.

Хм, интересно, я о таком даже не думал. Как-то казалось, тут все дело в магии, а уж она сама кости сращивает. А здесь, похоже, целая система, завязанная на ДНК – что же еще может быть записано в костях, слюне и крови с кожей?

– Лекари ориентируются на него, чтобы не допустить изменений – случайно или намеренно – в теле больного. Мы же на его основе строим простую нежить.

Я молча кивнул, и Салэм продолжила лекцию.

– В нем же записан твой потенциал мага, – подвела к теме разговора она. – Но так как каналы и источник напрямую связаны с эфиром, их развитие идет медленнее, чем, например, рост мускулов.

Я снова промолчал, давая ей время собраться с духом, чтобы сказать то, к чему она, собственно, начала этот урок. Само собой, я уже понял, о чем пойдет речь, так как вариантов тут особенно-то и не было.

– Этерний нельзя потреблять в больших количествах. Но если не злоупотреблять, он серьезно ускоряет процесс, Киррэл.

– Ты хочешь, чтобы я его принял, – кивнул я на камень в ее пальцах.

Салэм не стала ходить вокруг да около, просто протянула мне ладонь с кристаллом.

– Я уже давала тебе этерний, когда случился твой срыв, – сообщила она. – Поэтому так ускорился твой прогресс. Но эффект не то чтобы временный, просто ты уже взял из той порции столько, сколько было можно…

Наощупь кристалл ничем особенным не выделялся. Камень и камень, шероховатый, острые грани хорошо ощутимы. И даже немного странно – он же явно шлифовался когда-то. Да, сейчас на нем хватает царапин и даже сколов, но разве это повод не замечать рукотворность материала? Почему никто не догадался, что этерний – продукт искусственный, а не природный?

– Хм, а я был уверен, что это мой успех, – негромко вздохнул я, глядя в глаза искоренительницы.

– Он твой, – пожала плечами Салэм. – Просто я дала тебе возможность чуть быстрее его достичь. Положи его в рот, так будет проще.

Сомневался ли я? Да нисколько. Из исследования лекарей я знал, что если не жрать кристаллы каждый день, ничего тебе не грозит. Да и в нынешней ситуации, когда камни становятся все более редкой добычей, для того чтобы превысить дозу, придется потратить слишком много денег. Не всякий лорд может себе позволить купить даже подобный мелкий камушек – именно поэтому барон поставил такое условие своему бастарду. Привыкания этерний не вызывает, так что как наркоту его рассматривать не получится. А вот витамины…

Закинув кристалл в рот, я покатал его на языке, не чувствуя вкуса. А Салэм подняла ладонь и послала короткий импульс. Громко хрустнул, будто карамелька, камень, превращаясь в порошок, и я проглотил безвкусную кашу.

– Вот и все, – улыбнулась искоренительница с явным облегчением, видимо, до конца серьезно сомневалась, что я соглашусь. – Эффект проявится не сразу, тренировки не прекращай, и очень скоро этерний сработает. Да ты и сам уже все понял.

Я не стал спорить. Но теперь у меня появились новые вопросы, которые тут же начал задавать, пока Салэм не переключила разговор на другую тему.

– Он очень дорого стоит, – сказал я, наблюдая за лицом искоренительницы. – И я сильно сомневаюсь, что эти траты тебе кто-то компенсирует. Скажи честно, ты ведь не на рынке купила этерний?

Салэм не стала отпираться.

– Есть определенные вещи… – медленно кивнула она, – которые магистрат не одобрит, но то, чего он не знает, ему не повредит. Понимаешь, если бы я не давала тебе этерний, ученичество затянулось бы даже с твоим прогрессом на год. Это не вредит каким-то моим планам, у меня ведь и планов никаких нет.

Тут я позволил себе улыбнуться. Уж в том, насколько простая и незамысловатая жизнь у искоренительницы, я убедился. Салэм плыла по течению, не ломая голову о том, куда идти и что делать. Если за нее не решал Аркейн, она шла куда глаза глядят и занималась чем хочет – естественно, в рамках устава ордена. А он позволял очень многое.

– Так что же тебя подтолкнуло на нарушение законов Аркейна? – спросил я чуть тише, разглядывая собеседницу. – Этерний в ордене можно только получить из запасов, но я уже достаточно наговорился с работниками анклава, чтобы понять – этернием учеников не кормят.

Салэм кивнула и, поджав под себя ноги, подбросила пару веток хвороста в костер.

– Все дело в Мархане, – сказала она.

Проглотив рвущиеся наружу глупые вопросы в духе «И ты, Брут?!», я медленно кивнул, ожидая продолжения, и оно последовало.

– Как тебе известно, Райог – так называемый светлый бог, считается создателем людей. Его служители обещают перерождение в другом, куда лучшем мире, чем наш Эделлон.

Она горько усмехнулась, со злостью ломая в пальцах новую веточку.

– И не будь я сама некромантом, я бы, возможно, тоже в него верила, – заявила Салэм, встряхнув головой, отчего темная коса метнулась со спины на грудь. – Вот только я знаю, что не важно – как ты прожил свой срок. Благородный лорд, спасающий голодающих детей, или разбойник, вырезающий деревни, не разбирая, кто перед ним – младенец или старик. Все, Киррэл, абсолютно все просто перестают существовать. Смерть разрушает оболочку, разламывает душу… И она просто исчезает, оставив от себя лишь следы на песке.

Щелкнул, рассыпаясь на пурпурные угли, кусок дерева. Языки огня взметнулись на мгновение и опали, продолжая раскалывать другие дрова. Затихло пение птиц, только безумный сверчок яростно трещал где-то на периферии слуха.

– Священнослужители Райога утверждают, что достойная жизнь в Эделлоне даст возможность переродиться в лучшем мире. Но это – версия для простонародья, удобная тем, что поддерживает власть. Как же – ведь нужно не роптать и скидывать плохого барона, угнетающего твою деревню, а просто жить достойно. И не важно, что твои дети помрут от голода.

И опять я промолчал. Память Киррэла ничего особенного тут не говорила. Да, Райогу молились, но так, без огонька. У людей и альтернативы-то не было. Ведь кто, если не создатель людей, будет им помогать?

– К Катценауге можно относиться по-разному, – заговорила после паузы искоренительница. – Да, чудовищный катаклизм едва не стоил жизни всему живому, но… Единственный храм, который имелся в той стране, был посвящен Мархане, и не просто так. Конечно, об этом не принято говорить в открытую, но первый магистрат… Его члены были родом из Катценауге.

Она взглянула мне в глаза, ожидая реакции, но я выдержал ее взгляд без вопросов. Что скрывать, я уже и сам до этого додумался. Уж слишком просто звучала история ордена. Разумеется, там об таком не писали, но…

Вот уничтожена страна, являющаяся лидером технического прогресса, а какие-то дикари – иначе-то окружающие страны и не назовешь – легко и непринужденно раскалывают загадки бывшего гегемона, что диву даешься. И те уникальные технологии, которые были доступны только иерархам производств, внезапно оказываются разобраны по винтикам вчерашними смердами? Не смешите меня, физик-ядерщик легко научится мыть полы, но вот уборщик никогда не соберет реактор.

– Как бы там ни было, – вздохнула, не дождавшись вопросов, Салэм. – Орден Аркейна был создан для того, чтобы сохранить наследие Катценауге. Эмиссары уничтоженной страны, конечно, не могли знать всего, но многое им удалось спасти. Наши артефакты, знания о магии – все это лишь тень того, что было известно в Катценауге. И вместе с тем – вера в Мархану.

Она снова замолчала, краем глаза наблюдая за моей реакцией, а я не спешил ее проявлять. В голове щелкали зубцами шестеренки, вставая в пазы. Ну правда, к кому бы еще подкинула меня оболганная богиня, как не к тем, кто и так в нее верит? Все сходилось один к одному.

И становится понятна реакция Марханы на мое требование касательно магии еще там, на Земле. Действительно, в Аркейн, общество уцелевших последователей темной богини, не так просто попасть без дара. Так что даже если бы я не заказывал, у меня все равно имелись бы способности к чародейству. И это объясняет, почему в тот раз, после срыва, она не упомянула волшебство как часть сделки, только жизнь и тело.

– Ты совсем не удивлен? – вскинула бровь искоренительница.

– А чему тут удивляться? И без того ясно, что никакими озарениями таких успехов, которых достиг орден за несколько столетий, не объяснишь рост знаний и умений Аркейна. Они не создавали с нуля, просто повторяли то, что им было уже известно, – сказал я. – И также понятно, что технология создания этерния оказалась утеряна – вероятно, как раз потому, что лучшие умы, занятые его производством, как и все необходимые лаборатории, находились в столице. В конце концов, это стратегический ресурс, обладание которым и сделало Катценауге практически самым мощным государством.

Искоренительница кивнула.

– Ты ведь никакой не бастард, да? – спросила она с горькой усмешкой. – Не отпирайся, я прекрасно вижу, что на деревенского паренька, даже если он признанный сын барона, ты непохож. Слишком хорошо мыслишь, говоришь правильные вещи. Сколько тебе, лет девятнадцать? А рассуждаешь, как повидавший жизнь старик.

В ответ я почесал затылок и глупо открыл рот.

– А? Что? Кого позвать, госпожа?

Салэм рассмеялась и бросила в меня веточку.

– Вот теперь – вылитый! – заявила она, но быстро успокоилась. – Но если говорить серьезно, я еще в первую нашу встречу заметила на тебе метку.

Я, видимо, не сдержал эмоций, так как внимательно смотревшая за моим лицом искоренительница кивнула.

– Каждый, кто пережил смерть, имеет… – она покачала рукой в воздухе. – Назовем это меткой. Можешь не волноваться о сохранении этой тайны, никто, кроме некромантов, видеть ее не способен, да и то этому нужно целенаправленно учиться. В общем, само твое существование опровергает всю веру в Райога, Киррэл.

– Почему же? Бывает же так, что сердце останавливается, например, а потом снова начинает биться. Или еще…

– Это не то, – отмахнулась Салэм. – Мне, собственно, не важно, кто ты такой на самом деле. Мне достаточно знать, что ты – посланник Марханы.

Я помолчал примерно минуту, обдумывая, нужно ли оправдываться, и на самом ли деле ей плевать, кто с ней спит на одной кровати и укрывается одним одеялом.

– Почему не Хиба? – решил уточнить я. – Там, куда я тебя привел, были тела убитых людей, и ты сама убедилась, что резали их во имя этого бога.

– Потому что Хиба не дает ничего подобного, – усмехнулась Салэм. – Его культ вообще возник после катаклизма. До этого ни о нем, ни о его последователях ничего известно не было. Да, возможно, они просто раньше скрывались, но… В общем, просто поверь мне на слово – магия Хибы имеет другой запах. Да и потом, ты всерьез утверждаешь, что на земле, до сих пор насквозь пропитанной силой Марханы, внезапно сработала сила другого бога?

Я вздохнул. Вот тебе и великий конспиратор, думал, что всех обхитрил, но местные тоже не пальцем деланные, и сразу меня раскусили. Вот уж действительно, не умеешь гадить в воду – не пугай рыбу.

– И что теперь? – обдумав возможные варианты, спросил я.

– Мархана прислала тебя с какой-то целью, но мне о ней знать не нужно, раз ты до сих пор об этом не рассказал.

Она помолчала несколько секунд.

– А еще я прекрасно осознаю, что мне не место там, где ведут свои дела боги. Это не для людей, понимаешь?

Я кивнул, осознавая, что Салэм на самом деле перепугана до икотки. На момент нашей встречи она имела свои представления о жизни, убила собственного брата, ставшего чудовищем. А тут появляюсь я и одним своим существованием переворачиваю ее мир.

И искоренительница боится. Меня, Марханы, того, что теперь случится. Ведь понимает прекрасно: мое появление – это начало новой эпохи. Плохая она будет или хорошая – не так уж и важно, ведь перемены они всегда крайне опасны. Тем более когда их создают сущности, которых ты не понимаешь.

Но в отличие от простого крестьянина, искоренительница прекрасно осознает, какие силы у этих сущностей. И не хочет попасть в жернова.

Отсюда и желание поскорее закончить мое ученичество. Да, с одной стороны, она в меру своих возможностей помогает посланцу богини, а с другой – спешит отойти подальше, пока не началось. Палок в колеса Салэм мне ставить точно не будет, опасаясь гнева богини, а вот что дальше произойдет – то ее и не касается вроде бы как.

– Хорошо, допустим, все обстоит так, как ты говоришь, – кивнул я. – Это разве что-то меняет?

– Нет, – улыбнулась искоренительница. – Наш контракт остается в силе. Кроме того, все равно кто-то должен обучить тебя. Конечно, будь у нас демонолог, который подошел бы для этой роли, я бы с радостью передала тебя ему, а сама уехала как можно дальше.

– Что ж, я рад, что меня учит красивая девушка, а не старый пердун, с которого песок сыплется, – заявил я, чуть наклонив голову.

– Ладно, – отмахнулась Салэм, поднимаясь на ноги. – Раз мы все выяснили, пора приниматься за обучение. И так много времени потеряли.

Я не стал спорить и тоже поднялся на ноги. Костер почти догорел, обед давно растворяется в желудке, можно отправляться в дальнейший путь. Никто ведь не снимал с нас задачи добраться до академии ордена.

– Продолжай тренировать контроль, – напомнила мне Салэм. – Пока что тебе кажется, что вот этот черный огонек важнее, но на самом деле он – следствие. Чем лучше ты контролируешь свой дар, тем сильнее и длительнее будет эффект твоей магии. Поэтому пока что твоя задача остается той же.

Я кивнул, и, собрав уже отмытую посуду, загрузил ее в костяного паука. Только закрывая брюшко дредхорста, я понял, что в одном из мешков Салэм перевозит драгоценный ресурс.

Чувствуя себя наркокурьером, улыбнулся и забрался в седло. Искоренительница уже сидела на своем месте и, кивнув мне, послала дредхорста обратно на дорогу. Выбравшись из зарослей, где остановились на затянувшийся привал, мы вновь побежали вдоль грунтовой дороги.

Я послушно гонял силу по каналам, наблюдая за своим самочувствием. Этерний помог, но пока что это заметно по чуть-чуть более точному ощущению. Все больше каналы повторяли то ли нервы, то ли кровеносную систему. Уже не прямые палки, смахивающие на костяк, а разветвленная сеть, проникающая в каждую клетку тела.