Текст книги "Козыри богов(СИ)"
Автор книги: Владимир Городов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 42 страниц)
– Куда лететь? – тускло спросил пилот.
– На заход,– ответил я и выбросил в иллюминатор маячок, извлечённый Джоем из рукояти Меча: ищите!
– Летим за Долгую Гриву,– согласно кивнул Рани. Он, как и все остальные "тушканчики", впервые поднявшись в небо, чувствовал себя, мягко говоря, неуютно, о чём свидетельствовала небольшая бледность.
Стрекотание винта смолкло, зато взревели турбины. Сквозь прозрачный люк в крыше мы увидели, как лопасти остановились, зафиксировались и утопились в крылья. "Ледр", набирая скорость, устремился на запад.
Впятером в кабине тесновато. Я, оставив Марка и Шуру контролировать действия пилотов, прошёл в салон, если только можно так назвать бочкообразное помещение с железными скамьями вдоль бортов. Все сидели у иллюминаторов и с интересом смотрели на приближающиеся громады пиков хребта Долгая Грива. Шум двигателя заглушал почти все звуки, поэтому я скорее почувствовал кожей, нежели услышал, как в моём кармане вновь затарахтел дальноговорник. Я нажал кнопку приёма и крепко прижал прибор к уху.
– Четыреста Двадцать Первый, с тобой говорит император! – услышал я.
– Сам император?! Да ещё и по-человечески?! Я польщён,– ответил я дурашливо, пьяный от ветра свободы.– Быстро же вы спохватились. Вот только я уже устал повторять, что я не Четыреста...
– Ты вспомнил, где Камень Ол?
– Послушай: отстал бы ты от меня? Даже прибор подтвердил, что я о твоём камне ничего не знаю, а тебе всё неймётся!
Последовало недолгое молчание, после которого император спросил:
– Кто из вас Предназначенный?
– С чего ты взял, что среди нас есть Предназначенный?
– О существовании Предназначенных мало кто знает. Так что, судя по твоему ответу, я не ошибся. Может быть, это ты и есть?
– Какая тебе разница?
– Действительно...– медленно произнёс он и отключился от связи. И в этом последнем слове звучала такая зловещесть, что вся эйфория мгновенно вылетела из моей головы. Почувствовав беду, я заорал пилоту: "Снижайся!" Но поздно! Последнее, что я запомнил – взрыв, ослепительная вспышка на месте кабины, разваливающийся на куски "ледр", стремительно летящая навстречу горная вершина и облака, облака, облака...
Хребет Долгая Грива,
кумината 8855 года
Очнулся я от холода – всё лицо и руки облепило что-то холодное, скорее всего, снег. Гудела ушибленная голова, в нескольких местах ныло тело. Вокруг стояла полнейшая темнота. Рядом слышались всхлипывания и чей-то тихий неразборчивый голос.
– Кто здесь есть? – спросил я.
– Ланс! Ты живой! – раздался голос Ил.– А я думала, только мы с Джоем остались!
– Я тоже... вроде жив,– прозвучал в темноте голос Пети.
– И я тоже,– узнал я голос А-Ту.
– Что произошло? Где мы? – спросила Ил.
– Так, это... упали мы. Сверху,– ответил Петя.– А где мы – сейчас посмотрим.
Послышались чирканья, и вскоре в руке Пети загорелся огонёк зажигалки, озаривший неровным светом окружающее пространство. Мы по-прежнему находились в корпусе "ледра", но вместо его носовой части искрилась огромная гора снега. Снег виднелся и сквозь прозрачный верхний люк, свидетельствуя о том, что летательный аппарат, вернее, то, что от него осталось, полностью погребён под завалом.
– О! А нас того... Засыпало! – удивлённо сказал Петя.
Тут насыпь зашевелилась и стала стекать внутрь корпуса, явив нашим глазам ругающуюся и отплёвывающуюся голову, всю белую от облепившего её снега: только по ругани я догадался, что голова принадлежит Рани. Чуть ниже из насыпи торчала нога.
– Ого, как тебя скрутило! – вновь удивился Петя. Рани скосил глаза на ногу, чуть призадумался, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем заявил:
– Это не моё! Вытаскивайте!
Мы дружно ухватились за ногу и вытащили Авера, который уже почти задохнулся. Рани выбрался сам. Вместе с этими двоими внутрь "ледра" ссыпалась новая масса снега, значительно уменьшив и без того небольшой объём, в котором мы находились. Тут Петя айкнул и бросил зажигалку, которая упала в снег и тут же потухла. Нас опять окружил мрак.
– Нагрелась она здорово...– виновато прозвучали во вновь наступившей темноте слова Пети.
– Что будем делать? – спросил у всех Рани после некоторого молчания.
– Надо выкапываться,– подало голос А-Ту.– Нору прорыть.
– Ничего не получится,– возразил Джой.– Снег сухой, и никто не знает, сколько его над нами. Нас просто засыплет...
– Ужас какой! Я так не могу!.. не могу!!. не могу!!! – сорвалась на истерику Ил.
– А ну, тихо! – рявкнул я нарочито громко и свирепо.– Помолчите несколько минут!
Все смолкли. Стало почти тихо: лишь изредка жалобно икала Ил да жадно дышал Авер. Я внутренне собрался. Снег – та же вода, и я попробовал ощутить его, как давеча на плато. И у меня вновь получилось! Яощущал это тяжёлое толстое покрывало гор на многие километры вокруг. Но сейчас меня интересовал лишь его небольшой участок – тот, что над нами: сугробище высотой около шести метров.
"Джой прав,– думал я.– Снег жёсткий и рыхлый: если копать вверх, он будет осыпаться и, в конце концов, засыплет нас полностью. Свободного объёма салона не хватит на то, чтобы вместить всё, что находится над нами. Что же делать? Так, посмотрим что творится вокруг. Здесь сугроб меньше, здесь ещё меньше, ещё... А здесь резко обрывается. Почему? Проталина? Или пропасть? Аесли?.. Ну-ка, ну-ка!"
Я сцепил пальцы в замок, развернул ладони в сторону завала и стал мысленно толкать закупорившую нас стену снега. Некоторое время ничего не происходило. Потом мне как будто сдавило виски, зазвенело в ушах: то ли от напряжения, то ли от быстро наступающей духоты. Наконец я почуствовал движение снежного массива и тут же почти въявь увидел низвергающийся вниз ослепительно белый поток. Он ссыпался в пропасть как сухой песок, сугроб над нами быстро уменьшался, и, наконец, под потолком фюзеляжа открылась щель, в которую хлынул солнечный свет и свежий горный воздух.
– И-и-и-и! – завизжала и запрыгала от радости Ил.– Слава Обоим! Жить – это так хорошо! Просто замечательно!
Соблюдая максимальную предосторожность, чтобы не быть унесёнными снежной осыпью, мы выбрались наружу. Оглядевшись, мы поняли, что произошло. Нас спасло счастливое стечение двух обстоятельств. Первое – это то, что "Летающий дракон", падая по параболе, упал на западный склон горы почти по касательной к поверхности, и мы вместе с лавиной, которую сами же и вызвали, относительно мягко съехали по снежному покрову, отделавшись только лишь ушибами и незначительными порезами. Упади мы на восточный склон, мы бы просто врезались в него и расшиблись насмерть. Второе– хвостовая часть фюзеляжа, в которой мы находились, застряла между двумя большими камнями-останцами и не скатились в пропасть, как все остальные обломки "ледра".
Мы находились на широком и длинном горном карнизе, покрытом многометровым слоем льда и снега. В пропасти, далеко под нами, стояли густые белые облака, скрывая от взгляда дно ущелья. Никто из четверых, находившихся в кабине, спастись не мог: вероятнее всего, они погибли уже при взрыве. Тем не менее, мы ещё долго бродили вокруг, временами проваливаясь в снег по пояс, всё-таки надеясь хоть кого-нибудь отыскать. Ил громко звала Марка и Шуру по имени. И вдруг её голос смолк, оборвавшись на полуслове. Я резко обернулся: Ил стояла замерев, в её глазах метался испуг. Я повернул голову в ту сторону, куда смотрела она.
От пропасти до скалы цепочкой растянулись Синие Псы. Я узнал их сразу, хотя и ни разу не видел. Внешне они чем-то походили на чау-чау, но размером превосходили сенбернара. Оказалось, что они не синие в буквальном смысле: густой подшёрсток абсолютно чёрный, но остевые волосы, наиболее густые в роскошной гриве, отливают сизым, как вороново крыло. Псы не нападали. Просто молча стояли и смотрели на нас. Такая же цепочка преграждала нам путь с другой стороны карниза.
Стоявший рядом со мной Джой вскинул карабин.
– Не стреляй,– тихо сказал я.
– Почему? – так же тихо задал он вопрос.
– Лавина может сойти. И вообще...
– Что "вообще"?
– Посмотрим...
Мы долго стояли не двигаясь. Сипсы тоже не приближались, стояли молча и неподвижно, чего-то ожидая. Спустя некоторое время из-за большого останца показался человек. Он беспрепятственно прошёл сквозь цепь животных и, сильно припадая на левую ногу, направился в нашу сторону. Два пса отделились от основной группы и двинулись за ним, в паре шагов позади: стало очевидно, что они присутствуют здесь в качестве телохранителей. Настороженные взгляды животных внимательно следили за нами.
Передвигался человек с трудом, тяжело опираясь на деревянный посох. Несмотряя на неизбежный на заснеженной вершине холод, всё его одеяние составляла лишь набедренная повязка из потёртой шкуры какого-то животного. Кожа незнакомца загорела почти до черноты, а густая шапка волос и борода, наоборот, выцвели на солнце и приобрели неопределённый сероватый цвет. Никакого оружия, даже ножа, он не имел. В нескольких шагах от нас он остановился и пристально оглядел всех. Оба Синих Пса неподвижными стражами застыли рядом.
– Здесь упал дракон,– очень медленно, словно подбирать нужные слова ему неимоверно трудно, сказал человек.– Где он?
– Вон там, между теми двумя камнями,– указал рукой Рани,– лежит всё, что от него осталось...
Незнакомец ничего не сделал, но около двадцати сипсов тотчас же, глухо рыча и по грудь увязая в рыхлом снегу, рванулись к остаткам "ледра". Два десятка больших, тяжёлых псов. Ипод их суммарным весом лавина, притормозившая на горном карнизе, вновь двинулась и стала стекать в пропасть. Собаки тотчас повернули обратно, но было уже поздно: рыхлый снег неимоверно мешал бегу. Несмотря на все их усилия, псы неотвратимо приближались к обрыву. Ещё не отдавая себе отчета в своих действиях, я вытянул вперёд руки в попытке остановить этот громадный снежный массив. Это оказалось безумно тяжело. Одно дело – чуть подтолкнуть готовый упасть завал, и совсем другое – остановить двигающееся многотонние. Тело словно налилось свинцом, а по сосудам, казалось, бежит раскалённая ртуть, с каждым ударом сердца выплёскивая на мой мозг новую всёсжигающую порцию. Я уже не видел, что происходило вокруг, на сознание стала опускаться чёрная пелена, когда вдруг услышал: "Довольно!" Кто это сказал, я не понял. Впрочем, и без того моих сил уже недоставало. Ярасслабился и в изнеможении опустился на снег. Лавина вновь двинулась и с глухим рокотом стала рушиться в пропасть. Все Синие Псы уже стояли на безопасном расстоянии, но по-прежнему не сводили взгляда с останков "ледра", злобно подёргивая брылями.
– Какой ты бледный! – Ил опустилась рядом и принялась растирать мне виски снегом. Повернув голову, я встретился с изучающим взглядом нашего нового знакомца.
– Зачем? – спросил я его.
– Дракон должен быть убит, пока не взлетел. В воздухе мне его не достать.
– Он не живой. Это просто куски металла.
– Я буду говорить с тобой,– сказал он мне, а затем, оглядев столпившихся вокруг моих встревоженных товарищей, добавил.– С одним.
Он повернулся и пошёл прочь. Я поднялся и, пошатываясь, двинулся за ним. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и, пристально глядя мне в глаза, спросил:
– Как твоя стая попала сюда? Я не видел, чтобы кто-нибудь поднимался на Долгую Гриву.
– Мы прилетели вот на этом,– я показал на обломки "ледра", которые из-за последнего схода снега выступили из него более чем наполовину.
– Вы прилетели на драконе? Вас послал Громорог?
– Кто?! – я почувствовал, как бешено ускорился мой пульс: наконец-то я что-то узнаю о Предназначении!
– Громорог часто посылает драконов. Он хочет убить Камнерога.
Так-так-так! Кое-что проясняется. "Ледры" посылает император. Стало быть, он и есть Громорог. Поэтому-то он и знает о Предназначенных. Каким-то образом захватив власть, он боится конкуренции со стороны других Предназначенных. Увидев мои ночные развлечения с облаками, он предполагает, что кто-то из "тушканчиков" – Водорог (а позже я ему это невзначай подтвердил!) и отменяет все правила охоты, поставив перед атак-редерами одну-единственную задачу – убить всех любой ценой. Так, с этим более-менее ясно. Вопрос второй: Камнерог. Враг моего врага – мой друг. Его надо найти. Но где? Может быть, этот человек знает, где его искать?
– Кому лучше меня известно, где находится Камнерог? – произнёс тот. Я слегка оторопел: мой собеседник ответил на вопрос, который вслух я не задавал. Неужели он читает мысли?
– Да,– вновь ответил тот.– Кроме власти над своей стихией, я имею Дар. Ячитаю мысли.
– Ты имеешь власть над стихией? Ты Предназначенный? Камнерог?
– Да.
– Что ты знаешь о Предназначении?
– Столько же, сколько и ты – ничего.
– А ты пытался что-нибудь узнать?
– Зачем? Предназначение само найдёт тебя, когда придёт его время.
– Может быть... Однако я не намерен сидеть и ждать. Ты поможешь нам спуститься в долину?
– Я благодарен тебе за то, что ты спас восемнадцать меня.
– Не понял...
– Восемнадцать меня,– повторил он.– Я и эти псы – единое. Я чувствую и вижу всё, что чувствует каждый из них, где бы они ни находились. И каждый из них чувствует и видит то, что чувствую и вижу я. Мы – целое. Мы – Аррутар, Великий Синий Пёс. Сегодня ты спас меня от восемнадцати смертей. Синий Пёс поможет твоей стае. Прикажи ей идти за мной.
– Я не могу приказывать, не я старший.
Он очень пристально посмотрел на меня, а затем сказал:
– Я чувствую в тебе вожака. Почему не ты вожак в своей стае?
– Что значит, "почему"? – немного растерялся я.– Все решили, что главным будет Рани и выбрали его.
– Вожака не выбирают,– очень уверенно произнёс мой собеседник.
Мы в нерешительности стояли перед межпространственным порталом. В том, что это именно портал, я не сомневался ни на секунду, хотя до сего момента считал его только лишь плодом воображения фантастов. Да и странно бы было сомневаться в очевидном. На широком плоском диске стояла двухметровая арка. Из одной её колонны выступала плоская консоль, на поверхности которой имелось углубление в виде правильной восьмиконечной звезды. Рядом располагались несколько непонятных символов. В проёме портала как на экране телевизора виднелся пейзаж, разительно отличающийся от того, который простирался здесь на многие и многие километры вокруг: там в лучах яркого дневного солнца играл всеми оттенками зелёного густой субтропический лес, а хребет Долгая Грива и каменистое плато Синих Псов уже начинали окрашиваться в вечерние багровые тона.
Портал находился в просторном гроте большой пещеры, до которой от места катастрофы мы, сопровождаемые стаей сипсов, довольно долго добирались по горам чуть заметными звериными тропами. Пещера служила Синему Псу и жилищем, и убежищем в случае налёта "ледров".
– Заколдованные Врата открываются только на несколько часов после грозы,– сказал Аррутар, и я обратил внимание на толстую шину, начинающуюся на верхушке арки и теряющуюся в темноте под высоким сводом пещеры: очевидно, в отсутствие другого источника энергии портал подпитывался атмосферным электричеством. Сам того не ведая, император посредством своего "небесного гнева" помогал нам бежать от него.
Видимо, Аррутар почувствовал нашу нерешительность: один из сипсов, сидевших подле него, поднялся, повинуясь бессловесному приказу, подошёл к порталу, запрыгнул на диск и прошёл сквозь арку как сквозь обычную дверь: мол, смотрите, это совсем не опасно. Ил недоверчиво обошла вокруг портала, но Синего Пса там, естественно, не обнаружила: с той стороны даже арки не было – сплошная металлическая поверхность. А сипс, почесав задней лапой за ухом, улёгся на траве, греясь на солнце и всем своим видом показывая, что ничего страшного в этом переходе нет.
– Ну что ж, Аррутар, благодарю тебя за помощь. Надеюсь, ещё увидимся. Прощай!
– Синий Пёс не прощается. Аррутар идёт с тобой. Не весь. Один,– он кивнул головой на пса по ту сторону арки.
– Ну, тогда что... Тогда пошли,– с этими словами я, преодолев некоторую робость, поднялся на диск и шагнул в портал.
ГЛАВА 4
МЯТЕЖНЫЙ ЛАД-ЛЭД
Лес Вороний Шлях,
кумината 8855 года
Единственная неприятная вещь, которую я ощутил при переходе– заложило уши. Всё-таки разница атмосферного давления в горах и на равнине довольно значительна.
"Странно, что сквозняка нет,– подумалось мне.– По всем законам физики, воздух должен устремляться в портал, как в трубу. Впрочем, если быть точнее – по всем известным мне законам физики, а если исходить только из них, то и внепространственного перемещения как такового быть не должно".
Здешнее приёмное устройство портала, точная копия того, что находилось в пещере Синего Пса, стояло в глубокой каверне утёса, одиноко возвышающегося посреди густого леса, вглубь которого вела почти заросшая буйной травой дорога. Мы двинулись по ней и через несколько километров вышли на большую поляну, по краю которой под нависающими кустами струилась маленькая чистая речка.
– Чудесное, просто идеальное место для стоянки! – оценил я с точки зрения бывалого туриста.
Опасности не было никакой, о чём свидетельствовало и безмятежное настроение сипса. Посоветовавшись, мы решили здесь и остановиться, чтобы дать себе суточный отдых: уж очень много всего нам пришлось пережить за последние дни.
По совету Джоя я отсоединил клинок Меча от рукоятки: он, как я ещё раньше заметил, был не обоюдоострым, а обоюдотупым – чистая декорация. Настоящий Меч заключался в ручке: яркий луч включался и без клинка, в точности повторяя форму лезвия. Ясрезал Мечом сухое дерево и нарубил... нет, не нарубил, НАРАЗДЕЛЯЛ дров. Места разрезов выглядели так, будто их кто-то долго и тщательно шлифовал. Мне это нравилось. Увлёкшись, я заготовил такую поленицу красивых "шлифованых" дров, которой могло бы хватить по меньшей мере на неделю непрерывного горения большого костра.
В это время остальные устанавливали палатку и занимались другими хозяйственными делами. Джой, взяв карабин, ушёл поохотиться. Не прошло и пяти минут, как неподалёку раздался выстрел, и вскоре наш охотник уже вернулся, неся на плече тушу небольшого оленя.
Все сидели вокруг костра, глядя, как Джой жарит на вертеле оленя, и блаженно вдыхали аромат жареного мяса.
– Скажи-ка нам, Рани-мореход, куда это нас занесло? – спросил я.
– Вот звёзды покажутся, тогда и скажу, где мы,– ответил тот.– Апока, судя по тому, где было солнце на Долгой Гриве, и где оно находится сейчас, одно могу сказать: весьма далеко мы от императора, чтоб его морские тарки драли! Теперь-то он нас не достанет!
– Не очень на это надейся,– сказал я.– Думаю, он никогда не прекратит разыскивать нас.
– Дел у него других нет, что ли? – раздражённо возразил Авер.– Поскрипит-поскрипит зубами, да и забудет.
– Нет уж. Кого-кого, а нас – не забудет...
– Из-за Меча?
– Из-за скорострелов?
– Из-за Камня Ол?
Эти три вопроса Авер, Джой и Рани задали мне одновременно.
– И из-за этого всего тоже,– вздохнул я.
– А самое главное? – Рани пытливо смотрел мне в глаза.– Ланс, ты что-то от нас скрываешь...
– Да что тут скрывать: император ищет меня. Точнее, он знает, что один из нас– тот, кого он ищет. Почему ищет – это уже другой вопрос, не столь существенный в данный момент.
– Как это "не существенный"? – взвился Авер.– Из-за тебя мы попали в бессрочный сыск и оказались невесть где...
– Если бы не Ланс, я могу довольно точно сказать, где бы ты сейчас был,– перебила его Ил.– А ещё точнее могу сказать, где бы сейчас была одна из твоих частей: твоя голова валялась бы сейчас у подножия императорского трона!
– Но я же должен знать...– несколько смутившись, пробормотал тот.
– Ничего ты не должен,– вновь оборвала его Ил.– Меньше будешь знать – крепче будешь спать. Наверное, у Ланса есть тайна, которая принадлежит не только ему одному. Я правильно понимаю, Ланс?
– Да. Есть кое-что, о чём я не должен рассказывать без необходимости, а сейчас её нет. Вам достаточно знать, что соседство со мною не сулит спокойной жизни. Поэтому, я думаю, нам следует расстаться. Как только мы выберемся из этого леса, мы с Аррутаром пойдём своей дорогой, а каждый из вас волен избрать собственную. Пойду-ка, искупаюсь,– сказал я, и, на ходу стягивая френч, направился к речке, чувствуя, что все молча смотрят мне вслед. Однако причиной всеобщего молчания оказались не мои слова, как это я подумал вначале. Её я узнал немного позже.
Прожарить на костре целую тушу оленя – дело весьма нескорое, поэтому я не торопился и долго плескался в прохладной речке. Увязавшийся со мной сипс, полакав воду, улёгся под прибрежным кустом и лениво наблюдал за мной. Со стороны бивака слышались возбуждённые голоса, но о чём говорили – не разобрать. Вдоволь накупавшись, я вышел из реки и присел на траву, чтобы немного обсохнуть. Синий пёс, лёжа в тенёчке, продолжал всё так же лениво наблюдать за мной.
– Ты меня понимаешь? – спросил я. Пёс чуть кивнул мордой: понимаю, мол.
"А так ты меня понимаешь?"– произнёс я мысленно. Сипс вновь кивнул и отвел взгляд, лениво осматриваясь вокруг, потом клацнул зубами на пролетавшую мимо муху, и принялся что-то разглядывать на земле между своими передними лапами. Он-то меня понимал. А как мне его понять, если возникнет необходимость? Что придумать? Систему условных движений? Конечно, можно. Однако у собаки и мимика не богатая, и лапы с руками не сравнить. Так что создание человечье-пёсьего сурдоязыка отменяется. Ачто если попробовать азбуку Морзе?
– Давай мы с тобой условимся,– предложил я псу,– обозначать звуки чередованием ударов лапой. Один удар будем называть точкой, два коротких удара – тире. Звук "а" обозначим как чередование "точка-тире". Попробуй его воспроизвести.
"Тук, тук-тук", – отбил лапой сипс.
– Правильно. А теперь звук "б"...
Великий Синий Пёс обладал завидной памятью и редкой сообразительностью. Уже через полчаса он заучил все сорок две буквы, которые я выделил в ланельском языке, и в довольно приличном темпе отстучал лапой по земле: "АРРУТАР", чем привёл меня в неописуемый восторг.
– Молодец! На лету схватываешь! – похвалил я. Пёс покрутил головой, выискивая, что здесь можно схватить на лету.– Пойдём к костру. Олень, наверное, уже зажарился, покушаем.
"Я уже сыт. Мне Джой потроха отдал",– отчётливо прозвучало в моей голове.
– Вот едрит твоё коромысло! – поразился я.– Так ты не только читать, но и передавать мысли можешь?
Сипс кивнул.
– А раньше сказать не мог? Зачем мы с тобой на эту азбуку время гробили?
"Пригодится",– ответил сипс, затем поднялся, отряхнулся и неспешно потрусил к стоянке. Направляясь за ним, я отметил короткий переполох у палатки, а, подойдя ближе, увидел странную картину. Возле костра сидел в одиночестве Авер и, с ироничной усмешкой поглядывая на происходящее, поглощал свою порцию жареной оленины. Остальные выстроились при оружии парадной шеренгой перед палаткой. "По общему ранжиру, весу и жиру",– как шутят в армии. Я не успел спросить, что всё это означает, как из строя церемониальным шагом вышел Рани и, преклонив передо мной колено, протянул автомат, держа его перед собой на раскрытых ладонях.
– Лад-лэд Ланс! – торжественно произнёс он.– Прошу тебя принять меня под своё покровительство, дабы я мог с гордостью шествовать под твоим стягом, елико можно преумножая его славу, прилагая к тому все свои силы и способности!
– Рани, опомнись! – я ничего не мог понять.– Какой лад-лэд? С чего ты это взял?
– Я не очень хорошо разбираюсь в геральдике, лад-лэд. Однако то, что на твоей спине напротив сердца вытатуирован гордый герб, само по себе говорит о многом.
Вот как! Ну что ж, раз он это говорит – нет основания ему не верить. Видимо, так оно и есть: мне как-то до сих пор не представлялся случай изучить своё тело со стороны спины. Ещё одно непредвиденное наследство. Ичто мне теперь делать с нежданно свалившимся дворянством?
– Почему ты уверен, что это настоящий герб? Вдруг я самозванец? – спросил я.
– В жизни не видел – и, думаю, не увижу – самоубийцу, который бы решился самочинно нанести почётный герб. А на умом скорбного ты не похож.
– Я должен всё обдумать,– сказал я после некоторого молчания.– Так что поднимись, пожалуйста, с колена – церемония переносится. К тому же, мне кажется, все хотят есть.
– Уже не все,– раздался голос от костра: Авер довольно поглаживал свой сытый живот.– По мне – так лучше кушать, чем обсуждать, искать или не искать покровительства у лад-лэда, которого жаждет убить император. Дураку ясно, что даже привольным быть больше резону. Нет, ребятки, я вам попутчик только до ближайшего поселения. А там – ищи ветра в поле!
Сыто рыгнув, он удалился к палатке и удобно расположился в её тени на травке. Остальные же принялись за обед. Оленина удалась на славу, и некоторое время все ели молча, наслаждаясь её вкусом.
– То, что я не сумасшедший, это ты, Рани, правильно заметил,– сказал я, когда мы расправились с олениной.– Однако у меня есть некоторые проблемы с воспоминаниями.
– Это нам известно. Взять, к примеру, тот же Камень Ол...– прокомментировал Авер.
– Возможно, что я лэд. И даже возможно, что лад-лэд. Но я этого не помню,– продолжил я, проигнорировав слова Авера.– Я даже не подозревал, что у меня есть татуировка.
– Три ласточки, соприкасающиеся концами крыльев, заключённые в священный круг, в центре которого – звезда пророка Иилла,– кивнул головой Рани.
– Хорошо. Допустим, я лад-лэд. Но какой смысл вам искать покровительства у лад-лэда, не имеющего ни земли, ни власти? К тому же, мягко говоря, опального, находящегося в состоянии войны с императором?
– Вот-те приехали на званый ужин! – возмутился Петя.– Говорит, что с императором воюет, а сам от армии отказывается!
– Был бы лад-лэд, а ладство найдётся! – хитро прищурился Рани.
Короче, уговорили они меня. Дело закончилось тем, что новоявленный лад-лэд Ланс торжественным ритуалом (придуманным, как говорится, "не отходя от кассы") принял под своё покровительство первых пятерых подданных. Церемонию несколько портил Авер со своими ехидными комментариями, но после того, как Ил пообещала расцарапать ему лицо в честь своего лад-лэда, он заткнулся. Все принятые под покровительство требовали для себя должность при моём "дворе", а так как вакансий имелось несчётно, то без оной никто не остался. Рани я назначил Главным Адмиралом военного и торгового флота, Джой получил должность егермейстера, Петя– начальника гвардии. Ил выпросила должность гранд-дамы, а по совместительству я назначил её министром культуры. А-Ту расцвело от счастья, получив должность первого адъютанта. По поводу торжеств мы откупорили единственную, чудом уцелевшую при крушении "ледра", бутылку вина из запасов атак-редера, которая, за неимением стаканов, пошла по кругу, и каждый из прикладывающихся к ней предварительно произносил здравицу в честь своего нового патрона. Даже Авер, приняв в свою очередь бутыль из рук Рани, сказал:
– Пусть как можно дольше хранят тебя Оба на твоём пути, лад-лэд.
А потом нас всех сморил сон, что совсем не удивительно после таких напряжённых дней и последней почти бессонной ночи. Часового мы не выставляли, полностью положившись на великолепные чутьё и слух Синего Пса.
Проснулись мы уже ближе к вечеру. Спустя некоторое время Ил обнаружила, что у неё пропал скорострел. Все, громко недоумевая по поводу пропажи, стали помогать ей в поисках, и тут обнаружили, что Авера среди нас нет. Пока мы спали, он, никого не предупреждая, покинул нас, основательно порывшись в багаже и забрав всё, что посчитал для себя нужным: провиант, два автомата и большую часть патронов.
"Его не следовало отпускать? – спросил меня сипс.– Он ушёл ещё не слишком далеко, я могу его догнать".
– Не стоит. Ушёл – и чёрт с ним! – махнул я рукой, предварительно, однако, удостоверившись, что моё главное сокровище – Меч – осталось на месте.
"Авер ушёл один",– не преминул уточнить Аррутар.
Мы понятия не имели, где находимся и куда следует направлять свои стопы, а потому весь остаток дня провели в «блаженном ничегонеделаньи». А когда стемнело и на тёмно-фиолетовое небо высыпали необыкновенно крупные светлячки звёзд, Рани принялся определять, наше местонахождение.
– Точно без секстанта сказать не могу,– сказал он через некоторое время.– Где-то в окрестностях Суродилы, скорее всего, на заход от неё. До побережья должно быть недалеко: может быть, силей двадцать-двадцать пять, если идти прямо на полдень.
Я принял решение выйти на побережье, а затем по торговому тракту идти в Суродилу, тчтобы проведать своих старых знакомых. Конечно, появляться в городе было опасно, но я испытывал необходимость посоветоваться с Асием. Да и за Вольфом-оди-туном, бывшим Четыреста Двадцать Первым, образовался должок.
Лес Вороний Шлях,
кумината 8855 года
Утром мы двинулись прямо на юг. Мы шли звериными тропами, если они совпадали с нужным нам направлением. Если же тропа сворачивала, приходилось идти напролом сквозь чащу. Здесь нам очень помогал мой Меч. Я его по праву называл своим: он достался мне как трофей в честной – во всяком случае, с моей стороны – схватке. Впрочем, права лад-лэда, коим я отныне считался, в нашем коллективе не оспаривались. Я шёл первым и прорезал путь сквозь чащу. Все остальные шли за мной. За исключением Аррутара – тот чувствовал себя в лесу как дома и бесшумно рыскал по зарослям, совершенно неожиданно появляясь в поле зрения то слева, то справа.
Первое время я боялся, что вскоре в Мече "кончатся батарейки", и он станет бесполезной вещью. Однако этого не происходило. Источник энергии Меча казался неиссякаемым, огненное лезвие сверкало с неизменной яркостью, так же легко расчленяя абсолютно всё, что встречалось на его пути. Один раз я, чересчур размахавшись, случайно перерезал довольно толстое дерево и едва успел отскочить, когда оно рухнуло. После этого случая я стал действовать с большей аккуратностью.
Ближе к полудню мы наткнулись на неширокую дорогу, ведущую прямо на юг, и двинулись по ней. Через пару часов я уже стал присматривать место для дневного привала, когда, как всегда неожиданно, передо мной возник Аррутар.
"Впереди человек. Один. Не в засаде",– сообщил он мне.
Дав знак своей команде оставаться на месте и сохранять тишину, я пошёл вперёд один и вскоре вышел на небольшую полянку. Посередине рос раскидистый каштан, в тени которого, прислонившись спиной к стволу, удобно расположился очень крупный мужчина в костюме горожанина. Несмотря на то, что он выглядел ещё далеко не старым, его длинные волосы, стянутые на затылке в хвостик, и коротко стриженные борода с усами были почти седыми, как говорят, цвета соли с перцем. На расстеленном между раскинутых ног выцветшем платке стояла оплетёная лозой фляжка, лежали аккуратно нарезанные кусочки мяса и большая лепёшка. Ещё один платок в качестве салфетки заткнут за ворот. Человек кушал. Можно даже сказать "вкушал", потому что делал он это с таким смаком, с таким наслаждением, что вызвал бы аппетит даже у сытого. Перегнувшись через свой большой живот, он дотягивался до ломтика мяса, затем, вновь откинувшись, аккуратно клал его в рот и с наслаждением жевал, при этом блаженно жмурясь и раскачивая головой. Потом, вновь перегнувшись через живот, брал лепёшку, откусывал от неё и жевал не с меньшим блаженством. После хлеба очередь доходила до фляжки, а затем – снова кусочек мяса. По всему чувствовалось, что человек занимается любимым делом.
