Текст книги "Равновесие Сил (СИ)"

Автор книги: Виктор Марочкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц)

Крики были слышны за спиной отступающих. Группа примерно из двадцати человек решила, что опасность миновала и остановилась. Тяжело дыша, люди всматривались в темноту, пытаясь что-то разглядеть в ней.

̶ Неужели имперцы выследили нас⁈ Или нас кто-то предал⁈

Человек, которого именовали вождем, выслушивал негодование своих товарищей по разбойничьему ремеслу.

̶ Закройте рты, нас могут услышать. Остальных уже не вернуть, нам надо двигаться отсюда подальше.

После такого приказа можно было легко понять, что это за люди и что военной выучки и доблести у них не было вовсе.

̶ Да и к черту их, мы еще вернем свое, идемте, столько деревень впереди. ̶ Разбойник, который стоял дальше всех, развернулся и двинулся вперед. – Надо идти в…

Хруст костей черепа обратил на себя внимание всех остальных. Умник, который предлагал бросить умиравших, упал навзничь, его лицо было разрублено надвое. Ему просто-напросто воткнули топор в лицо.

Вскрик ̶ и с другой стороны отряда падает человек, спина которого раздвоилась от удара клинком. Паника, которую посеяли эти два убийства, захватила всех остальных. Один из испугавшихся, размахивая мечом, распорол глотку товарищу, не заметив этого. Каждый пытался защититься оружием, которое было у него в руках, и в панике кричал, будто видел перед собой призрака. Но Хорс и Вектор не были призраками, они были юношами двадцати лет от роду, они были учениками Тагана ̶ ветерана, которого знала вся Империя, и такие бандиты, как эта шайка, были для них лишь легкой разминкой.

Идеально быстро Хорс выводил дуги в воздухе и разрубал своих противников. Его меч не соприкасался ни с чем, кроме плоти врага. Он берег свое любимое оружие, так как научился сливаться с ним в одно целое, и меч был продолжением его руки. С такой скоростью ни один из бандитов не мог справиться, чтобы отразить удар.

Если Хорс берег свой клинок, то Вектор не щадил даже свое оружие, не то что врагов. Если бы это был день, то те, кто еще был жив, увидели бы черноволосого воина, облитого кровью, машущего мечом и топором и, как ураган, уничтожающего все на своем пути.

Но была ночь, и шайка разбойников успевала понять только то, что ей пришел конец ̶ в этот раз придется расплатиться за все содеянное.

Не больше пары минут длилось ночное сражение Хорса и Вектора. После они стояли и смотрели на убитых ими людей. Крики в той стороне, где была недавно стоянка разбойников, уже утихли. Двое друзей даже не успели сбить дыхание в этом столь быстром бою. Вскоре каждый из них стоял и был занят своим делом. Хорс всматривался в тела убитых, а Вектор ̶в свой очередной сломанный меч. В лесу стояла тишина, и складывалось ощущение, что так было всегда.

Отряд «Чертова сотня» устраивался у общего костра, рассматривая пожитки банды разбойников. Никто не рвался на поиски трофеев, так как торопиться не было смысла, да и ночью искать уж больно не хотелось. Дело было сделано, и оставалось только одно: насытиться и дождаться остальную часть отряда. А уже тогда поутру все будут заняты сбором того, что можно выгодно продать на базаре, забрать себе то, что пригодится в походах, остальное оставить на разорение диким зверям. Единственное, что собрали в одну кучу воины сотни, это еду и выпивку. Спать никто не собирался, но вот есть хотелось всем. На удивление у шайки было с этим весьма недурно: вяленая говядина, сушеная рыба, свежие яблоки, мешок с лепешками, было даже вино и пару галлонов сидра, бочки с засоленным мясом и овощами. Для сорока девяти человек еды было более чем достаточно. Поэтому все уселись у костра, который они разожгли заново, и стали есть и чистить свое оружие.

У сотни был свод правил, которые она соблюдала. Таган строго запретил им устраивать гуляния в тот день, когда они победили. Он особо не объяснял свое решение, лишь сказал коротко:

̶ Сегодня гуляешь ты над поверженным, завтра погуляют над тобой.

Этого было достаточно, чтобы понять смысл запрета, поэтому все сидели и занимались каждый своим делом.

Хорс и Вектор возвращались последними, так как именно они догоняли убегавший отряд. Друзья шли и, как обычно, вели простую и незамысловатую беседу.

̶ Слушай, я вот не пойму, почему мне попадаются такие отвратные мечи? В этот раз я заплатил кузнецу за самый лучший его меч, самый дорогой, что у него был. Слышал бы ты, как он его расхваливал.

̶ Может, дело в твоей манере боя? Ты лупишь так, что перерубаешь кости вместе с оружием и доспехами, неудивительно, что твой клинок быстро ломается.

̶ Ты, между прочим, тоже сечешь так же, как и я, но что-то на твоем мече даже зазубрин нет.

̶ Сталь, видимо, хорошая.

Хорс пожал плечами и улыбнулся, свет приближающегося костра озарял его лицо.

̶ Как у этого топора. ̶ Вектор покрутил в руке маленький боевой топорик. – Этот весьма крепок, и в руке приятно лежит, оставлю его себе.

̶ Ты же не любишь топоры. ̶ Идущий рядом друг посмотрел на оружие.

̶ Не люблю, но этот почему-то по душе мне.

Вскоре все собрались вокруг большого костра: о чем-то вели беседы, ели, чистили оружие, кто-то вовсе молчал, были и те, кто, придвинувшись ближе к огню и опершись на бревно, позволили себе подремать, но это был лишь легкий сон, не более того. Спать никто не собирался. Таган научил этих ребят быть всегда начеку. Они, как лесные звери, которые боятся быть съеденными, всегда настороже. Остальные, кто тренировался в лагере, не были такими сплоченными. Но «Чертова сотня» была не просто отрядом, это была семья. Если сказанное предназначалось только одному, то все остальные могли это услышать. Отряд был одним целым. Старый ветеран научил их всему, что знал сам. И даже эти навыки они научились использовать против него самого. Будучи мальчишками, они тайком выбирались в город, дабы посмотреть, как живут люди, ведь жизнь в лагере делала их дикарями. Так они заводили знакомства с местными барышнями, дружили с ними, романтически проводили время, но ни у одного из них ни разу не возникло желание покинуть отряд ради любви или чего-то иного. Возможно, конечно, наставник и знал об этом, но понимал, что так будет лучше для их развития, поэтому, тайком присматривая за каждым из них, он вкладывал в отряд всю свою душу, как в собственное дитя.

И вот сейчас сидели они, и никто, кроме двоих, не задумывался ни о каком будущем, не задавал себе вопросов, зачем они все это делают и какова их роль в этой жизни.

̶ Может, подремать, Блэк Харт должен прийти часа через два, с рассветом.

Вектор смотрел на пламя, которое отражалось в его глазах: огоньки, как молодые девицы, плясали в его зрачках. Молодому воину нравилось смотреть на огонь.

̶ Я ложиться не буду. ̶ Хорс восседал на бревне, расположив свой клинок острием вниз, и частью рубахи, сорванной с убитого, вычищал свой меч, попутно рассматривая, нет ли на нем зазубрин или повреждений.

̶ Снова этот сон? – Вектор посмотрел в сторону товарища, тот ответил, не отвлекаясь от своего дела.

̶ Он с детства меня мучает, с того самого дня, когда я в поле встретил старца. Сейчас я и понять не могу, старец был настоящий, или мне это тоже приснилось?

̶ А ты не пробовал убить своего противника, который во сне?

̶ Это сон, я не могу его контролировать, но, что самое интересное, он каждый раз одинаковый.

̶ Не стоит придавать много значения сну.

̶ Если бы он не был так реален, возможно, но… ̶ Хорс запнулся на полуслове, не закончив того, что хотел сказать.

̶ Договаривай. ̶ Все это время Вектор не отрывал глаз от пламени.

̶ Но мне кажется, что все это неспроста.

̶ О чем именно ты говоришь?

̶ О моем сне, о нашем отряде, о мире.

̶ А что тебе не нравится в нашем отряде?

̶ Мне нравится все, но такое чувство, что его не просто так создали. Посмотри, Вектор, нигде нет подобных нам. Как думаешь, есть еще где-нибудь такая же «Чертова сотня»?

В этот момент Хорс отвлекся от своего занятия и посмотрел на друга.

̶ Я об этом не думал, живу одним днем и не задумываюсь, что для чего создано. Мы мелочь в этом огромном мире, другие за нас подумают, а мы будем исполнять то, что нам поручено. Что до мира, я мало видел в своей жизни и не знаю, каков он был и каким он стал, но точно знаю одно: чем больше мы уничтожим вот таких вот шаек, тем легче будет простому народу, который не может себя защитить, а раз ему станет лучше, значит, мы внесем свою крупинку в улучшение всего мира.

̶ А что, если наступит момент, когда мы не сможем изменить мир, даже «внести крупинку»?

̶ Послушай, Хорс, что ты заладил со своим миром, не сможем – значит умрем с оружием в руках и увенчаем себя славой, кончай уже вот эти рассуждения. – Вектор оторвался от своего любимого занятия и с улыбкой посмотрел в глаза другу. – Друг мой, мы воины, а не философы, наше ремесло ̶ война, для этого мы обучались, не забивай себе голову ерундой. А что до твоих снов, то, как вернемся в столицу, Лонель поможет тебе быстро прочистить мозги.

После этих слов Вектор рассмеялся. Его друг тоже улыбался. На это не стоило обижаться. Они уже были мужчинами и шутили тоже по-мужски. Оставалось всего пару часов до прибытия второй половины отряда, котораядолжна быть веселой и шумной, так, как всегда бывает в большой семье.

Когда солнечные лучи начали мелькать среди деревьев, когда капли росы заискрились от света, а весь животный мир дал знать о том, что пришло начало нового дня, именно тогда весь отряд был в сборе, вторая половина отдыхала с дороги, те, кто ее ожидали, готовили еду на углях. Блэк Харт распорядился собрать с убитых все то, что можно продать, и то, что пригодится отряду. Все оружие было собрано в кучу; украшения, драгоценности, награбленные шайкой, были уложены в сундук, который нашелся у убитых; оставшиеся съестные припасы распределили среди отряда, предстояла обратная дорога.

Не было ни одного человека, который не был бы занят. Предстояло все сделать быстро, так как надо было возвращаться в столицу с докладом. Когда Таган по приказу вышестоящих лиц оставил отряд, они перестали обучаться, так как не было того, кто мог их чему-то научить. И тогда в совете решили, что их обучение завершено, и офицеру отряда, коим являлся Блэк Харт, начали давать распоряжения, в соответствии с которыми отряд должен был выслеживать разбойников ибандитов в лесах и близлежащих деревнях и устраивать над ними справедливый суд. Поначалу, конечно, ребята были в восторге ̶ все, кроме лейтенанта, но потом им всем надоело шарить по болотам в поисках непонятно кого. Им всегда говорили, что они элита: великие подвиги, масштабные битвы ̶ вот что их должно было ждать, но в итоге вышло совсем наоборот, что очень огорчило «Сотню». Но те, кого воспитывал Таган, не были просты, умели приспосабливаться и оборачивать ситуацию в свою пользу и извлекать из всего выгоду.

̶ Нирмак, собери оружие, и если есть какие-то доспехи на продажу, в первой деревне мы сбудем это. Драгоценности мы знаем, у кого можно неплохо выменять на то, что нам необходимо. Все остальные сами знают, что им нужно.

Эти команды раздавал именно тот лейтенант, который мог отстоять свою честь перед вышестоящими людьми, это был Блэк Харт.

Он был статен, хорош собой, имел внушительный вид, строгий и разумный взгляд. В любой ситуации лейтенант вел себя очень достойно, каждое его решение было обдуманно и взвешенно, за это его уважали в отряде. Рыцарь, как и все остальные, тоже был воспитан Таганом. Старый ветеран вырвал этого юношу из рыцарской школы, не дав ему доучиться, и стал тренировать по своему разумению, что выходило весьма неплохо. Рыцарских качеств в нем было ровно столько, сколько необходимо, но вот бойцовских и лидерских ̶ с избытком. Тагану не нужен был холеный, изнеженный лейтенантик, который смог бы только отдавать приказы, а перед лицом опасности бежать, бросив своих людей. Он знал, кого выбирать, ̶ у кого стальной характер, здравый ум, сильная воля и крепкая рука. Ветерану было известно, чей он сын, чья кровь в нем течет, просто было необходимо направить все те качества, что имелись в юноше, в нужное русло, что и сделал наставник.

̶ Фельхам! Казор! Пойдете впереди, как и обычно, налегке. ̶ Лейтенант не приказывал, но говорил так, что его слушались беспрекословно.

̶ Осталось совсем немного времени, по пути нас догнал гонец из столицы, нам дан приказ немедленно возвращаться. ̶ Блэк Харт посмотрел на рядом стоящего Хорса.

Тот, услышав, что к нему обращаются, повернулся:

̶ То они нас сами отсылают по лесам гонять разбойничьи шайки, то требуют скорым маршем возвращаться в столицу, что у них там творится?

̶ Гонец не объяснил, лишь передал то, что я тебе сказал, и все.

̶ Ну, может, нам, наконец, дадут стоящее дело? – Хорс посмотрел глазами, полными надежды, в сторону друга.

̶ Хотелось бы в это верить. Надо заканчивать здесь и выдвигаться.

Весь отряд был уже почти собран и укомплектован, все необходимое распределено между воинами, все полны сил. Через полчаса после разговора двух друзей «Чертова сотня» двинулась в обратный путь к столице Империи.

«Чертова сотня», как и всегда, шла скорым маршем, на версту впереди шли Казор и Фельхам, их глаза были самыми зоркими в отряде. Они производили разведку, тем самым охраняя отряд от засады. Замыкали шествие Торм и Вектор̶ двое друзей, которые готовы были умереть друг за друга, если это потребуется. Отряд шел по двое, каждый отвечал за своего напарника по маршу. В случае засады бились спина к спине, не давая прохода врагу. Но за все время их вольной жизни ни разу еще не было, чтобы их прижали и «Чертовой сотне» пришлось бы отступать.

̶ Послушай, Торм, ну как мы могли сидеть и ждать, когда вы придете? Все располагало для атаки.

Двое друзей, чье пари нельзя было назвать нормальным, замыкали движение и вели дружеские беседы.

̶ Второй раз, Вектор, ты таким образом хочешь выиграть пари.

Здоровяк, в чьих жилах текла неизвестная кровь, возвышался над своим другом на четыре фута, но смотрел на него с огромным уважением, как на равного.

– Но я знаю, почему ты так делаешь. ̶ Лицо товарища озарилось улыбкой. – Ты боишься проиграть мне.

̶ Я⁈ Я не боюсь ничего в этой жизни. ̶ Вектор вздернул подбородок вверх, и эти слова звучали как вызов всему миру.

̶ Мой друг, все в этой жизни чего-то боятся, просто мы еще не встречались с таким.

̶ Думаешь, есть такой человек, который может заставить нас дрожать от страха? – Теперь глаза бегали туда-сюда у боевого товарища, а брови были сдвинуты к переносице.

̶ А кто сказал, что это будет человек? – Силач, шедший в ногу со своим низкорослым другом, смотрел на него серьезно.

Оба друга умолкли. Видимо, каждый задумался о чем-то. Наставник научил их размышлять. Работать не только руками, но и головой. Мозг̶ главное оружие человека. Сначала мысль, а потом удар мечом. Каждый это понял и усвоил.

До столицы Империи Гордогона от того места, где «Чертова сотня» перебила группу разбойников, было около пяти дней хода, если двигаться не спеша, но и не очень задерживаться на стоянках. Так как лейтенант получил известие от гонца, что в Гордогоне требуют их скорого прибытия, то отряд направился в столицу ускоренным темпом.

Погода стояла как нельзя лучше. Был конец первого месяца осени, и солнце на землях Империи еще грело ее жителей. Листья меняли цвет, ночи становились холоднее, а звери потихоньку начинали менять свои «шубки» на зимние, но дни стояли теплые, и небесное светило грело, а не сжигало все живое. Сезон дождей в Империи еще не настал, и поэтому те, кто привык путешествовать, отправлялись в путь, так как дороги, по которым они двигались, были сухими, и по ним без труда можно было пройти. Благодаря такой погоде «Чертова сотня» прибыла в свой лагерь к вечеру третьего дня.

Лагерь новобранцев, хотя они таковыми уже не являлись, стал для этого отряда домом. Ведь десять лет они не видели своих семей, наставник стал им отцом, напарники по обучению братьями, а про матерей в этой суровой школе вовсе забыли, так как здесь не было места нежностям, и каждый это позже понял.

Место, отведенное для ста человек, со временем было переоборудовано ими же. Они обнесли высоким частоколом свою казарму и тренировочные площадки. Получилось, что их тыл прикрывал лес, а все остальные стороны ̶ бревенчатые стены. Не было ни бойниц, ни рвов, даже ворот не было. Но раз они были иными, не относящимися ко всем остальным в лагере, то и отгорожены они должны были быть ото всех. Эта идея пришла в голову Блэку Харту, его поддержали друзья, Таган запрещать не стал ̶ хотите, чтобы так было, делайте. И они сделали.

Напомню, что в «Чертовой сотне» каждый знал свое место и обязанности. И поэтому по приходе все разошлись по своим делам. Полгода их не было здесь, и возвращение для каждого было по-особенному приятным. Их возраст не позволял им говорить об усталости, десять лет их гоняли, подготавливали к тяжелым испытаниям, но то, что они делали, было пустяками, и в их виде было больше уныния, а в мышцах скованности, чем усталости.

Когда Таган по приказу советников покинул отряд, старшим стал Варонг. Он тоже был стар и опытен, хоть и не так, как первый, но все же. Как говорили, в свое время они с Таганом неплохо повоевали на службе у короля, где и получили свой богатый военный опыт. Но Варонг не мог стать Таганом, его характер был менее суровым, и к юношам он относился снисходительно, что не очень нравилось его боевому товарищу. И когда Варонг занял место Тагана, то понял, что над этими крепкими юными воинами ему не взять верх, поэтому прибег к хитрости и оказался в выигрыше. Он собрал всю сотню и сказал, что теперь их командиром на время обучения является он, но гонять и воспитывать он никого не собирается̶ он просто закончит дело, начатое его другом, и выпустит «Чертову сотню» в свободный полет, а когда этот день настанет, то их новым командиром станет Блэк Харт. Все это одобрили и усвоили. Поэтому, когда все сто воинов вместе со своим лейтенантом вернулись, их встречал именно Варонг, который был очень рад всех видеть, понимая, что его уроки прошли не зря.

Ночь уже окутала всю землю, а звезды высыпали на небо и горели, как свечки. В казарме сидело около десяти человек. Выпивая привезенный из столицы эль, они ждали возвращения Блэка Харта, который сразу отправился на совет.

̶ Слушай, Варонг, неспроста же королевский гонец скачет на поиски нашего отряда и требует скорого возвращения? – Опершись на деревянный столб, с кружкой эля в руках, Вектор высказывал свое мнение.

̶ Все ты хочешь знать, ты всего лишь воин, как и многие тысячи в Империи, уйми свой пыл, Вектор, он ни к чему не приведет. ̶ Старик пригубил напиток и посмотрел на молодых воинов.

̶ Надоело бегать по лесам и гонять шайки каких-то разбойников, неужели десять лет обучения были именно для этого? – Сейчас уже Хорс продолжил дискуссию.

̶ Вы думаете, что раз вас так усердно обучали и говорили, что вы особенные, то по окончании обучения вам сразу прикажут выполнять поручение, которое обычно дают матерым ветеранам или же магистрам? Если бы так происходило, Империю уже уничтожили бы ее враги. – Варонг говорил спокойно, но серьезно, все его слушали, не перебивая. – Вы сильны, сплоченны, четко знаете, как действовать. Но поверьте мне, старому ветерану, чье тело имеет немало отметин войны, что опыт очень важен, а у вас его нет.

̶ И что же, набирать этот опыт в стычках с разбойниками? – Это был басистый голос Торма, который развалился в углу комнаты на тюках соломы.

̶ Этот пыл, как он мне знаком. Я был в точности, как вы. Рвался в бой, был готов уничтожать всех. Только я не проходил никакого обучения, я попал сразу в войско. Тогда я думал, что готов к любому испытанию и гонять, как вы, бандитов для меня было непочетно. Не знал я тогда, как ошибаюсь. О многих битвах история умалчивает, и в одной из таких я и Таган засели очень крепко. Двое суток я не вынимал меч из своих, казалось бы, крепких рук. Был конец осени, и мы начали осаду какого-то гарнизона, чьими солдатами были люди Свободного Народа и наемники Империи. Мы тогда сражались с каким-то графом, имевшим права на престол или что-то вроде того. Погода тогда выдалась ужасная, шел проливной дождь, ветер удваивал его силу, а мы сшиблись под стенами и не могли разобрать, кто из нас все-таки сильнее. Кровь, грязь, вываленные из животов внутренности ̶ все перемешалось. Мы то отступали, то шли во внезапную атаку. Враг наш был силен и уперт, как и мы. Тысячи воинов остались лежать под теми стенами. И вот тогда я понял, что мой пыл – это мой враг. Только разум и опыт ̶ вот главные союзники в такой ситуации. Со временем ты начинаешь понимать, как себя вести в таких передрягах. Когда отойти, где переждать град стрел, а когда выложиться по полной. Но в тот момент я ничего этого не понимал, и поэтому из всех сражений именно то я вижу каждый день, как наяву.

Все сидели и молча слушали своего старого наставника. Его боевой опыт ̶ наука для них. Каждый представил ту бойню, о которой говорил Варонг. Шутить уже никто не хотел, но их мрачные мысли прервали вошедшие в казарму Блэк Харт и Чорс с Луктом. Двое последних направились к столу, дабы смочить горло элем, лейтенанту кружку подал Вектор, который стоял к нему ближе всех. Находящиеся внутри люди сразу оживились.

̶ Ну, что сказали на совете? – Варонг по праву старшего задал вопрос лейтенанту, который одним махом выпил половину кружки и, переведя дыхание, начал речь.

̶ Начну с того, что среди советников короля есть люди, которым наше присутствие очень не нравится. ̶ Блэк Харт окинул всех взглядом. – И поверьте, нам это точно будет не на руку. Что с остальным? На самом совете я не присутствовал, мое звание слишком низкое для этого, меня позвали только для того, чтобы дать указания.

̶ Кто именно тебе их давал? – Варонг насторожился.

̶ Многие были мне не знакомы, но лицо принца Артолея я знаю с детства, именно он давал распоряжения мне. Надменный ублюдок. Еще был советник Партиус Кавобий и Кратор Мобиус, остальных я не знаю.

̶ Старший сын короля давно славится своей гнилой душой, поговаривают, что именно он займет трон после Крейдона. ̶ Хорс не мог не высказать свое мнение, так как он тоже знал, о ком идет речь.

̶ Какие распоряжения дал тебе Артолей? ̶ Старому ветерану не было дела до их неприязненного отношения к сыну короля, ему нужен был приказ и его суть.

̶ Завтра прибывает эльфийский посол ̶ это дочь короля Терноэля, фигура очень важная, а в мире неспокойно. Естественно, что пройти столько лиг без охраны просто невозможно, но королевский сыночек, путь душу его разорвут демоны, хочет, чтобы встречали у ворот их послов именно мы, и вели до самого дворца. Я не знаю, куда подевались все хваленые паладины в их золотых доспехах, но таково было указание.

̶ Звучит как-то странновато, мы бродим по лесам, и вдруг срочно требуют, чтобы мы вернулись и встречали дочь короля эльфов. ̶ Хорс смотрел то на Варонга, то на Блэка Харта.

̶ Все это не просто так, ̶ сказал наставник и потер свою седую бороду. – Что еще он добавил к этому указанию?

̶ То, что если мы допустим какую-то оплошность, тогда предстанем перед судом, который вынесет нам весьма неприятный вердикт. ̶ После этих слов лицо лейтенанта скривилось, и он потянулся к кувшину с элем.

̶ То мы выполняем роль каких-то охотников на разбойников, то теперь будем охранниками эльфийской свиты, может, дворцовой стражей станем? Или, может быть, налоги с селян выбивать начнем? – Голос Торма был весьма огорченный, он точно не хотел всем этим заниматься.

̶ Успокойся, здоровяк, твое время еще настанет, догонишь меня в нашем с тобой пари. ̶ Вектор не мог упустить момента, чтобы не подшутить над другом, тот, в свою очередь, покосился в его сторону.

̶ Пока вы отсутствовали, о вас говорили, что вы весьма успешно выполняете свою работу, но это пробудило алчность и зависть в сердцах некоторых людей, я часто слышал, что на вас точит зуб королевский сын, принц Артолей, который сейчас руководит паладинами и командует войском в десять тысяч солдат. Это хороший аргумент в любых спорах. При этом ему служит чуть ли не каждая гнида в Империи, которую он подкармливает золотом из казны. Я думаю, что у него имеются на вас свои планы, но так как вы ему не подчиняетесь, он с помощью совета сделает свое грязное дело. Только вот вопрос, как он это сделает? – Ветеран на то и ветеран, чтобы рассуждать так, как не смогут молодые, и каждый слушал, молчал и внимал словам наставника.

̶ Завтра к полудню мы разделимся на две группы, я с Тормом буду встречать свиту, Вектор с Хорсом будут выжидать на центральной аллее. Дома там как раз с плоскими крышами, на которых удобно разместить стрелков. По двое на дом, цепочкой, я не думаю, что кто-то рискнет напасть в центре столицы Империи, но все же.

̶ Раз мы все порешали, то тогда я, пожалуй, пойду, у меня есть еще дела. ̶ Хорс поставил кружку на стол, обвел каждого взглядом и ушел.

̶ У меня тоже дела, по которым я соскучился. ̶ Вектор, взяв графин, налил себе полную кружку, после чего добавил: – Торм, пойдем, дружище, нас уже заждались. Харт, ты с нами?

̶ Идите, я к вам позже присоединюсь, где вас искать, я знаю.

В принципе, недовольных не было. Все были в хорошем расположении духа, так как вернулись, можно сказать, домой. Это поручение было для них пустяковым. Подождать, пока пройдут послы эльфов, и можно расходиться. Что может быть проще?

Варонг знал, куда отправились юноши, но препятствовать им не стал. Они уже были не дети, а мужчины, которые еще в раннем возрасте пролили кровь, их научили отвечать за свои деяния, поэтому переживать за них не стоило ни в коей мере.

Если Вектор с Тормом отправились к своим подружкам, то Хорс пошел именно к той, которую любил многие годы. Именно Лонель помогала не забывать ему родной дом. Он был весьма удивлен, и его глаза засветились от счастья, когда однажды он встретил ее в столице. Оказалось, она переехала со всей семьей в Гордогон, так как здесь потребовалось присутствие ее отца, барона Дрештона. Жизнь в столице шла куда интереснее, чем на задворках Империи, и девочка, которая с каждым годом наливалась красотой, пользовалась здесь огромным успехом у юношей из дворянских семей. Но она не уделяла им никакого внимания, так как Хорс занимал все ее мысли, все ее чувства, он был необычным для нее, давал то, чего не мог дать никто другой. Правда, бывает так, что время меняет все, с этим не может совладать ни один смертный, ни один герой, против этого не может устоять ни одна крепость, время ̶ самый сильный и коварный враг.

Итак, молодой Хорс стоял в саду ее дома, в тени, и ждал, когда к нему вернется его возлюбленная. Время шло.

Терпение юноши было на исходе, прошел не один час в ожидании, но награда была для него велика. Послышался шорох, и молодой воин сразу уловил легкую поступь той, о которой грезил. Увидев свою прекрасную возлюбленную, он кинулся к ней и, обняв ее, начал кружиться, все крепче прижимая девушку к своему сильному телу.

Лонель выросла настоящей красавицей. Стройное тело, прекрасные формы, длинные волосы, ниспадавшие на загорелые плечи, божественный взгляд, который заставлял душу юноши трепетать. В ней было все, за что можно было умереть.

Хорс поставил ее наземь и, прижавшись, хотел поцеловать, но девушка чуть отпрянула и улыбнулась ему.

̶ Я была удивлена, что вы так скоро вернулись, ты же говорил, что придете к середине зимы. ̶ Удивленным взглядом Лонель осматривала своего ухажера с ног до головы. – Ты так возмужал, тебя можно было и не узнать.

̶ Я приму это как комплемент. Лонель, каждый день я думал о тебе одной и смотрел туда, где была дорога в столицу, зная, что ты меня ждешь. ̶ Его речи были пламенны, а чувства распирали изнутри.

̶ Твои слова прекрасны и горячи, ты заставляешь меня смущаться. ̶ Девушка отвернулась и потупила взор.

̶ Мы столько лет знаем друг друга, ты и я так близки, что могло бы тебя смутить? – Хорс постарался прижаться к любимой, но девушка не дала этого сделать.

̶ Мы столько месяцев не виделись, я могла и отвыкнуть от тебя.

̶ Позволь мне все это исправить, иди, я тебя прижму к себе, ты услышишь, как бьется мое сердце, и все это ради тебя. ̶ Юноша попробовал сделать вторую попытку прижать к себе Лонель, но ответ на его действия был таким же.

̶ Постой, Хорс, я так не могу, ты столько времени отсутствовал, мы же не можем просто так взять и обниматься. Мне надо, чтобы я привыкла.

̶ Что с тобой, Лонель? Я почему-то думал, что наша встреча будет наполнена любовью и теплом, но ты меня отталкиваешь, чего не делала раньше. Объясни мне. Я тебя очень прошу.

̶ Хорс, пойми, ты воин, из простой семьи, обычный солдат, которого отошлют куда подальше, только чтобы мы не были вместе, ты мне ничего не можешь дать…

̶ Я могу дать тебе свою любовь, свою верность и преданность, разве это тебе не нужно? – Глаза молодого воина были устремлены на ту, которую он с детства любил, грезил о ней, жил одними мечтами о встрече.

̶ Нет, Хорс, мне этого недостаточно, ты не сможешь дать мне то, что сделает меня счастливой.

̶ Я почему-то думал, что, даря свою любовь тебе одной, делаю тебя самой счастливой.

̶ Ты ошибался. ̶ Девушка не выдержала пристального взгляда Хорса и потупила глаза.

Наступило молчание. Трудно передать, что творилось в душе у воина, который жил только одной мыслью: выстроить свою судьбу вместе с этой девушкой. Он не лез на рожон, не кидался в гущу битвы, как делали это многие его соратники и друзья, берег себя ̶ только потому, что хотел вкусить жизни рядом с любимой, видеть ее спящей каждое утро, засыпать и слышать ее ровное дыхание, наслаждаться каждой минутой, прожитой вместе. Но сейчас его хрустальные мечты были разбиты молотом о наковальню, и из тех осколков, что разлетелись, уже ничего было не собрать.

Его задумчивость прервал голос Лонель.

̶ Хорс, мы не можем быть вместе, этого в принципе не могло быть и раньше, просто мы были юны и не понимали этого.

̶ Возможно, ты сейчас говоришь о себе, но я давно распрощался с юностью и умею отвечать за свои действия и слова, ̶ сказал он, и его голос был мрачен как никогда. – Почему человек, решивший вознести себя на вершину любви, должен быть свергнут в пучину отчаяния?

̶ Я не могу тебе дать ответа на этот вопрос, Хорс. Многое поменялось, пока ты отсутствовал.

̶ Что могло поменяться с того самого момента, когда я ушел в поход?

̶ Я полюбила другого…

Эти слова ранили сильнее клинка, железо так не жгло плоть, как слова, услышанные Хорсом Римом. Он не хотел больше ничего ни слышать, ни говорить.

̶ Завтра, на встрече эльфийских послов я буду под руку с принцем Артолеем.

Услышав это имя, юноша вздернул голову, которая была опущена, скулы его напряглись, а кулаки сжались, злость обуревала его, но девушка этого не замечала, она увлеклась тем, что расхваливала принца: