Текст книги "Волчье Семя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Гвор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 38 страниц)

И не ошибся вроде опытный атаман, никто за всё время поперед дороги ватаге не встал, и сзади погони не ощущалось. Только в версте от брода патруль крутился: десяток легких всадников, для кроатов легкая добыча.

Ошибку свою Драган понял за полтысячи шагов, когда с земли поднялась пешая полусотня. Зло выругался.

– Функи, атаман, – негромко доложил Иржи.

– Вижу, не слепой.

– Да нет, сзади функи.

Драган обернулся. Конные, под сотню. Пока далековато, но... Думать времени не осталось.

– Прорываемся по центру, – скомандовал атаман. – Мелкие, сразу за нами скачите, как строй прорвем, вперед на тот берег!

– Мы тоже биться можем, – Анджей Сапега вытащил саблю и обиженно хныкнул, словив подзатыльник от Томаша.

– Биться? – хохотнул Драган. – С полусотней? Герой! Прорываем строй, вы сматываетесь, мы за вами. Чем быстрее вы сдристнете, тем больше у нас шансов. Понял?

Паненок кивнул.

– Вот и добже, – согласился атаман и перешел на кроатский. – Вперед, браты!

***

Пани Ядвига Качиньская, великая крулевна всея Полении, предпочитала не передвигаться по широким и людным дорогам. Во всяком случае, здесь и сейчас, поскольку забыла предупредить о своей авантюре не только державного папочку, но и власти сопредельной страны, на территории которой и собиралась провернуть своё маленькое дельце. Точнее, папочку Ядвига предупредила, но с небольшим опозданием, чтобы не мог догнать и остановить. А мамочку забыла: женщине в её положении ни к чему лишние тревоги и переживания.

Под голубого цвета форменной курткой пани негромко позвякивала кольчуга, искусно сплетенная в лучшей кузнице Хортицы, бедра охватывал боевой пояс с недлинным мечом и пятком метательных ножей, лук и колчан приторочены к седлу. Словом, воплощение языческой богини войны, вылитая валькирия из мифов обитателей Тигренка: воительница, умница и красавица. Разве что крыльев не хватает, да шлема на голове. Но шлем рядом, если что, надеть – мгновение. А если кто против, то сзади сотня мужиков, умеющих воевать не хуже любимой паненки: вмиг объяснят, кто в лесу хозяин. То есть хозяйка.

Для полного счастья Анджея не хватает, привыкла к его постоянному присутствию за плечом. Может, Зигмунд и не хуже, но Анджей есть Анджей. Увы, старому сержанту еще не одну седмицу приходить в себя. И еще не факт, что восстановится.

Воспоминания как рукой сняли хорошее настроение. Любоваться собой больше не хотелось. Но и скучать не пришлось. Серко вынес хозяйку на берег у брода и, повинуясь легкому движению коленей всадницы, остановился.

– Интересно... – протянула Ядвига, поворачиваясь к капитану. – Зигфрид, ты это видишь?

– Угу, – буркнул великан. – Кроаты функов бьют. Или функи кроатов. Точнее, сейчас кто-то кого-то будет бить!

Противоположный берег был перегорожен шеренгой воинов. Белые плащи с языками пламени на спинах не оставляли сомнений в принадлежности бойцов. На спинах, поскольку строй стоял спиной к поленцам. И лицом к несушейся на него группе всадников.

– Сейчас бы врезать, – ухмыльнулся Фрай. – Полусотня, практически без доспехов, в спины...

– Без доспехов... – Ядвига задумчиво приподняла левую бровь. – Почему без доспехов?

– Торопились сильно, – Зигмунд не отрывал взгляд от противоположного берега. – Лишний вес сбрасывали. Или прятались, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.

– Считаешь, кроаты попали в засаду?

– Ага!

– Чем же они так функам насолили?

Капитан только пожал плечами.

– Не знаешь. И я не знаю. Только кроаты какие-то странные. Часть кроаты, а остальные больше на наших шляхтичей похожи. Такие же петухи ряженые. У них еще и конные на хвосте, – Ядвига вытянула руку в сторону горизонта. – Посмотрим, что делать будут...

Посмотреть было на что. Окажись на месте странного отряда латная конница, жидкий строй был бы прорван в считанные мгновения. Будь монахи полноценной панцирной пехотой, рывок кроатов был бы самоубийством. Но... У пехоты были лишь кольчуги под плащами и небольшие щиты. Сильно уступающие числом всадники тоже до бронированных рыцарей не дотягивали. Но и легкой конницей не были. Защищены и вооружены куда лучше противников. Двигались они небыстрой рысью, словно на прогулке. Вдруг восьмерка кроатов резко ускорилась, одновременно вскинув луки. Сыпя стрелами, всадники вихрем домчались до берега, лишь в последнее мгновение сменив луки на пики. Сильно прореженный стрелами центр монашеского строя не выдержал удара. Первая восьмерка резко разошлась в стороны, рубя противника и образовывая за спинами проход, через который на полном скаку пронеслись 'шляхтичи'.

– Завязли, – вздохнул Зигмунд. – Чуть-чуть не успели.

Девушка не ответила, пристально всматриваясь в лица прорвавшихся:

– Это наши! Атака!

Ядвига выдернула из ножен меч и... Конь не двинулся с места.

– Не поняла? – холодно спросила крулевна, глядя вслед атакующей сотне.

– Звиняйте, пани, – виновато улыбнулся усатый ягер, крепко держащий Серко под уздцы. – А только нечего Вам там делать. Парни и сами справятся.

– Чтооо? – гнев переполнил Ядвигу. Казалось, даже из ушей сочился. – Да я...

– То мы знаем, – ничуть не смущаясь, парировал усач. – Тысячу кроатов ножом и заколкой. Но функов меньше полусотни, парни без потерь уберут. А Вам со спасенными разобраться надо. Такова уж крулевская доля.

***

В Хортице Коготь ходил марш-броски наравне со всем куренем. Мало ли что не велет. Закон один: отстал – погиб. Переведут к обычным людям, и что там делать? Ни брата, ни привычных уже товарищей, да и учат куда меньшему, по неполной программе. С Ядвигой соревноваться? Нет, панёнка – девка прикольная, но в боёвке Когтю не противник, а по прочим поводам у него Белка есть. Волей-неволей приходилось держать марку. Но то марш-броски, никто не выкладывается до конца, волчьим скоком идут. А если попутчики постоянно в Облике, труднее. Когда преследовали похитителей Занозы, от Медвежонка Коготь отстал прилично. Сейчас же всем телом ощущал разницу между выпускным куренем и взрослыми велетами. Шли волчьим скоком, вроде даже не торопясь, но куда быстрее, чем курень на тренировках. Коготь держался только на силе воли и мысленных ругательствах. Еще немного утешало, что Славке приходилось не сильно лучше. Облик Обликом, а опыт, как известно, не пропивается. Да и молодость хоть и проходит с возрастом, но когда это еще случится... На ночлеге оба упали как подкошенные. Чуть отдышавшись, Коготь попытался было встать, поучаствовать в установке бивака, но жестко был остановлен.

– Лежи! – коротко бросил Храбр. – Без тебя справимся!

Лежать Коготь не стал, доковылял до ручейка, смыл пот и грязь и начал потихонечку разминать ноги. Если сразу выключиться, завтра не то что бежать, ходить не сможешь! Только после этого позволил себе расслабиться. Поел, что Перун послал, а дружинники сварили, и завалился спать.

Утром был не то чтобы в полном порядке, но бежать мог. И даже выдерживать темп. Чуть отставал, когда дружина шла в Облике, но потом догонял. Наверняка не к обеду, так к вечеру спекся бы, но к броду вышли часа через два.

– А тут весело, – хмыкнул Храбр.

На броде всадники в голубых куртках деловито вырезали пехоту в белых плащах. Через поле на помощь погибающим летел отряд конных.

– Голубые – наши, – выдохнул Коготь, пытаясь выровнять дыхание, сбитое резкой остановкой. – Ядвигины парни.

– Атакуем! – скомандовал княжич.

– Это дело, – с самым серьезным выражением на лице кивнул Храбр. – Коготь, останешься здесь. Ты, князь, тоже.

– А... – Славка не столько обиделся, сколько изумился.

– Это приказ, Громила!

Хортицкое прозвище выбило и обиду, и изумление. Княжич вытянулся:

– Есть!

– Вот то-то, – удовлетворенно кивнул Храбр. – Рановато вам в такую сечу. Да и незачем. Еще успеете! Пошли парни!

И две дюжины велетов, на ходу разворачиваясь широкой цепью, помчались наперерез всадникам в белых плащах.

***

Расчет Драгана оправдался почти полностью. Неожиданный рывок застал орденцев врасплох, их лучники успели выпустить по одной стреле, и то не все и не слишком прицельно. Зато кроатские стрелы сильно проредили центр вражеского построения. Удар пиками прорвал остатки строя, как лист пергамента. Ватага разделилась на две четверки, расширяя разрыв. Будь вместо панят опытные бойцы, проскочили бы все, может, даже и без потерь. Но мальчишки промедлили. Совсем чуть-чуть, но этого хватило: ватажникам пришлось остановиться, отвлекая на себя внимание врага. На них тут же насели, выйти из боя стало невозможно: пока развернешь коня, в ежика превратят с древками копий вместо колючек. Это был конец. Даже если случится чудо, и они смогут перебить всю пехоту, подоспеют всадники. Драган отвел баклером удар копья, резко взмахнул мечом, отсекая руку, возвратным движением зацепил бедро следующего воина. Хорошо зацепил, кровь брызнула фонтаном. Ткнул следующего, принял на щит чей-то меч, вновь снес руку, на излете дотянувшись еще до чьего-то горла. Совершенно случайно, даже не собирался. Снова отбил. И полетел на землю от сильнейшего удара по шлему. Сзади. Меркнущий взгляд успел выхватить пролетевшее над атаманом конское брюхо и всадников в странных голубых куртках, врезающихся в остатки строя функов. А потом наступила темнота...

***

Конная сотня – немалая сила. Орденцы если и уступают рыцарским отрядам владетелей, то незначительно. Чтобы смести наглецов в синих куртках, отбирающих у братьев законную добычу, хватит за глаза. Гвардия поленского круля? Плевать, слуги Господа выше прихвостней мелких земных владетелей. И крупных тоже. Конечно, те сдаваться не собираются, на удивление споро добили пехоту и выстроили клин. Похоже, вместо легкой разминки предстоит неплохая сеча, броня и вооружение у людей Качиньского не хуже, чем у монахов. Но нет с ними Господнего благословения.

Сотня уже начала разгон, когда из ближайшего перелеска наперерез вылетели Звери. И не случайная шайка разбойников, а сварожские дружинники, биться с которыми на равных могли разве что легендарные 'медведи'.

Конная сотня – немалая сила. Но против двух дюжин вильдверов у нее нет никаких шансов. Пехота еще может выстроить черепаху и, отбиваясь лесом копий, попытаться продержаться до подхода подкреплений. Не продержаться, только попытаться. Всадники лишены и этой возможности. И уйти не получится, Зверь бегает быстрее лошади. Клин успел развернуться навстречу новому врагу. Даже разгон сумел набрать. Но удар пришелся в пустоту. Противники перепрыгивали через наставленные копья и морды коней, приземлялись на крупы, страшные удары лап отрывали головы и руки, когти вспарывали грудные клетки, а Звери уже прыгали на круп следующего коня... Сотня была уничтожена в считанные минуты. Вся, за исключением пяти человек.

Альфред фон Риттенберг вовремя оценил ситуацию. Клин еще разворачивался навстречу смертельной угрозе, а комтур уже придержал коня и, как только Звери втянулись в схватку, бросил его в галоп. Не к бою, от него. Пусть он потерял сотню, но та хоть ненадолго задержит противника, и Хельм успеет уйти: необходимо сообщить руководству о столь близком нахождении врага. Двое бросились наперерез со стороны леса, но не успевали, никак не успевали. Замысел комтура удался.

И в этот момент запели стрелы.

***

Славка рванул прямо к телам. Коготь подходил куда осторожней: не хотелось получить неприятный гостинец из чащи. Вместо тяжелой стрелы показался человек.

– Славному Нейдорфу наше с кисточкой, – сказал негромко, уверенно. – Мирча моя погремуха. И имя такое же.

– И тебе не кашлять, – откликнулся Коготь. – Гастролируете? А Лютый где?

– По наколке шпарим. Тихими рындами. Лютый с Небойшей за твоим братом пошли. Мы не настолько отморожены, чтобы без Облика за велетом по лесам носиться.

– А Лютый, значит, с Обликом. Следовало ожидать. Надо понимать, вы нас вели всю дорогу.

– Не без того.

– Коготь, это кто? – вмешался Славка.

– Не напрягайся, – Коготь заметил, что до сих пор сжимает в руке метательный нож, матюгнулся про себя, убрал. – Ядзины наемники. Прикинь, мы там думали, что чудеса крутости проявляем, а оказывается, нам дорогу чистили и коврик красный расстилали.

– Зря ты это, – против перехода на сварожский Мирча не возражал. – Сейчас только во второй раз вмешались.

– А первый когда?

– Там кое-кто пытался соколов выпускать. Таких же, как ты передавил. Мы их и приняли. И птичек, и пускателей.

– А сейчас чего раскрылись?

– Вон хозяйка едет. Мы тебя довели, смысл прятаться?

– Коготь, мать твою через коромысло! – Ядвига слетела с коня и повисла на шее у парня. – Где тебя Нечистый носил?!

– Да тут, недалеко, – Коготь аккуратно отлепил девушку.

– А меня обнять? – заулыбался Славка.

– Обойдешься, – отмахнулась Ядвига. – Я теперь крулевна, не могу с кем попало обниматься.

– Не понял... – обиженно пробурчал Святослав. – Кто из нас княжич?

– Да ты, ты, успокойся, – улыбнулась девушка. – Но наследников престола много по королевствам болтается, а Коготь один такой. Не будь Медвежонка, я бы в него влюбилась! Кстати, где Медвежонок?

– В лесу, вестимо, – отозвался Коготь. – Если еще к твоему маетку не вышел.

– А почему не с тобой?

– Не получалось иначе. У него двое детей на руках.

– Он что, один?!

– Если верить Мирчо, за ним Лютый присматривает. Один велет хорошо, а три лучше.

– А две дюжины – просто замечательно, – закончил Славка и передал Когтю поводья пойманного коня. – Чернобог тебя задери, старший! Крулевны тебя обнимают, княжичи коня подводят. В самом деле, один такой. Ты только сильно не зазнавайся. Погнали, что ли.

Ядвига взлетела в седло:

– Парни, представляете, эти паршивцы не пустили меня в драку!

– Нас тоже, – буркнул Славка.

– Лично меня это ни разу не огорчает, – осклабился Коготь. – На мой век драк хватит. Еще и останется. _________________ * Салаш – хутор (кроат) * Учка – горный хребет в Кроатии * Лика и Котар – области в Кроатии

Эпилог  

Через полгода после описанных событий Нордвент. Владение Фейербах

– У нас гости, Ваше Сиятельство! – Ганс вытянулся, будто норовя обратиться в рыцарское копье. Мощное такое, надежное и острое...

Барбара Анна Ольгельда Гаштольд, маркиза фон Фейербах, герцогиня фон Летов-Форбек, радная поленская паненка герба Габданк, тряхнула головой, прогоняя фривольные мысли. Это все долгое одиночество! И работа над новой книгой. Конечно, не пристало даме с её положением писать такую похабень, но процесс доставляет неописуемое удовольствие... Да и, честно говоря, получается куда лучше, чем у какого-нибудь Донасьена...

Выждав еще несколько мгновений, чтобы сердце снова начало отбивать привычный ритм, а не трепетало, будто в мазурке, Барбара еще раз взглянула на дворецкого. На этот раз – с иронией.

– Ганс... – вздохнула маркиза, – я же не слепа, и ноги у меня есть. И они могут даже донести меня до окна, дабы я узрела святую мать. Зови, может, хоть она привнесет свет в наше мрачное существование?

– Святая мать Ванесса, комтура Ордена Дев-воительниц! – дворецкий всё же решил доложить по форме.

Барбара горько вздохнула:

– Ганс, ты бездумный бездельник, чья память будто драное решето! Не Орден Дев-Воительниц, а Орден святой Барбары! И я, и ты понимаем, что разницы никакой. Но политес и куртуазность! В уставе же Ордена записано... И вообще, раз Орден назван в честь дамы с таким именем, то стыдно этого не помнить! А то ведь от неграмотных болванов, вроде тебя, хронисты нахватаются всякой чуши и запишут меня в основательницы! Мол, распутница-герцогиня совратила Столпа Веры, дело вылезло наружу, и дабы замолить грехи, учредила Орден, набрав первых сестер из числа своих же кнехтов. Хотя, признаться, мне самой непонятно, что нужно сделать с кнехтами, дабы получить воительниц? Да еще дев! Если банально отрезать лишнее, то получится не совсем то. Или совсем не то!

Привыкший к определенной эксцентричности госпожи дворецкий, не пытаясь разобраться в хитросплетении слов, застыл, словно соляной столб, по странной прихоти природы обряженный в малиновую ливрею...

– Эх ты, – горько произнесла маркиза, – нет чтобы посочувствовать своей госпоже... Ведь меня не будет на свете, когда поползут подобные слухи! И кто станет укорачивать слишком длинные языки?! Впрочем, что ты понимаешь, скотина бесчувственная. Казнить тебя, что ли?..

Однако даже от столь заманчивой перспективы лицо верного слуги не дрогнуло. То ли и этого не понял, то ли знал, шельма, что хозяйка шутит.

– Чего застыл?! Я же сказала: зови дорогую гостью!

Ганс дернулся в нелепом подобии поклона и вышел. Хлопнула дверь. Нет, ну в самом деле, обнаглел! Взять да и утопить его в замковом рве!

Маркиза отошла от окна. Скучно стало в последнее время. Ни интриг, ни приключений. Война со Сваргой, слава Господу, не состоялась. Правда, церковь смогла сделать хорошую мину при плохой игре, не отменив, а всего лишь перенаправив Очистительный поход против пришедших из восточных степей тоголов. На помощь византским схизматикам, все-таки какие ни какие, а братья по вере. Зато владения герцогини вооруженный сброд обошел стороной. И Рауль не угодил в эту мясорубку.

Раздались близкие шаги. Маркиза стерла с лица грусть и изобразила радушие. Вовремя. Дверь распахнулась.

Комтура явилась одна, оставив эскорт на попечение слуг. Всегда так делала. Не потому что что-то серьезное, просто поболтать со старой подругой. Кому ещё могут открыться дева-воительница немалого сана и хозяйка одного из крупнейших владений страны? Только друг другу.

Можно даже не изображать приветливость, радушие и прочий этикет. Хотя сейчас они искренни.

– Счастлива видеть Вас, святая мать, в моей скромной обители! – пропела маркиза с улыбкой на устах. – Не откажетесь разделить скромную трапезу? Или желаете отдохнуть после долгой дороги? И я, и мой замок до последнего мышонка в вашем распоряжении!

Комтура привычно усмехнулась в ответ:

– Вот от мышонка я точно откажусь, ибо, хвала Господу, не сова... От трапезы откажусь временно. Не потому, что труба зовет, а дела толкают в спину неостановимым потоком, хотя это и так, просто недавно ела. Но против бокала вина возражать не буду.

Маркиза дернула обшитый бархатом шнур, вызывая Ганса.

– Вина и закуски. Быстро, но не спеша, – шепнула она на ухо появившемуся слуге и повернулась к гостье. – Вино сейчас принесут. Если, конечно, из врожденной неуклюжести не разобьют все. Садись, Ванесса, что ты как не родная! Можно подумать, тут есть хотя бы одно кресло, незнакомое с твоей задницей!

– Благодарю, – воительница устроилась в углу большого мягкого дивана. – Твоя доброта к незваным гостям не знает пределов, воистину тень Господа осеняет твоё чело... Однако умеешь ты менять тональность разговора. Резко, но элегантно.

– Господь дал мне этот талант, а жизнь и воспитание довели его до совершенства! – хлопнула ладонью по бедру маркиза. – О, а вот и наш Ганс, который состоит в родстве с безногими черепахами... Поставь все на столик, да не туда, олух! На соседний! А теперь покинь нас!

Маркиза всем телом повернулась к комтуре, закатывая глаза:

– Нынешние слуги такие бестолковые! Поставить вино на туалетный столик! Ужас! Пять лет отучить не могу! Впрочем, подобное пренебрежение к мелочам – извечный удел всех мужчин. Помню, Рональд умудрялся проделывать подобный кунштюк чуть ли не еженедельно... Бедняга...

– И не говори, Барбара, потрясающее бескультурье! – святая сестра решила отвлечь загрустившую хозяйку свежими сплетнями. – Но, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос три года назад!

– Так ведь ничего не меняется! – выдохнула маркиза. – Те же слуги, те же ошибки... Ты по делу или просто поболтать?

– К Нечистому все дела! – комтура добавила еще пару фраз из лексикона северных наемников и залпом осушила бокал.

– Святая мать... – с притворным осуждением протянула хозяйка.

– На покой пора, – вздохнула Ванесса. – Как сменился Столп Веры, ни минуты покоя.

– Новая метла чисто метет, – пожала плечами Барбара.

– Ну да, что-то в этом духе. Отец Анхело просидел на Престоле добрых сорок лет. Не скажу, что мне нравилась его политика, но она уже стала предсказуемой и привычной. А Николас... Похоже, до сих пор не верит, что у него получилось.

– Так уж и не верит? – саркастически усмехнулась Барбара. – А крайне своевременная кончина предшественника именно в тот момент, когда остался лишь один претендент на освободившееся место, конечно же, совершенно случайна!

– Господь им судья, – махнула рукой гостья. – Наш орден не имел к этому касательства, и слава Господу! В целом всё не так плохо. Анхело возвысился на борьбе с вильдверами и никогда бы не пошел на попятную, хотя время показало ошибочность этого решения. Николас отменил ту буллу и признал наличие Облика исходящим от Господа, но этим забил очередной гвоздь в крышку гроба Ордена Очистительного Пламени.

– Что, всё так плохо?

– С Орденом? – комтура нахмурилась. – Да его практически нет! Очистительный поход перешел в стадию затяжной войны. Степняки оказались не так дики, как все думали, зато очень многочисленны. Под Византом жуткая мясорубка, потери братьев катастрофические. А здесь их просто выкашивает Черный Мститель. За полгода сменилось пять ландмейстеров. Пять! Я всегда считала валахские и сьербские легенды вымыслом. Оказалось, что они сильно не дотягивали до правды. Это даже не хорек в курятнике, а матёрый лис! Братья перепуганы и разбегаются. Десятками уходят в мир или в монастыри! А теперь у них отбирают цель. Осталось только объявить о роспуске. И это, видимо, не за горами! – Ванесса залпом осушила бокал, наполнила его и тут же снова отпила больше половины.

– Последнее, возможно, и к лучшему, – Барбара укрылась за веером. – Но почему это так печалит тебя?

– Понимаешь, – комтура оторвалась от бокала, – церковь держалась на двух китах: два Ордена, уравновешивающие друг друга. Теперь мы остаемся без противовеса. Если откинуть корпоративные интересы, это совсем не хорошо.

– Перестань! – в голосе герцогини прорезались стальные нотки. – Есть белое духовенство и монастыри! Вот это – два кита! А вы – всего лишь маленькие дельфинята на подхвате у исполинов! Просто на борьбе с вильдверами один из дельфинят раздулся настолько, что затмил собой всех и всё. Но стать китом ему не удалось, вот и лопнул. А второй дельфинёнок обнаружил исчезновение напарника и паникует. Ни к чему. Церковь осознала свою ошибку, и больше её не повторит. Всё вернется на круги своя. Хотя для этого потребуется время.

– Скорее всего, ты права, – кивнула комтура. – Просто изнутри всё это смотрится совсем по-другому.

– Нечистый прячется в мелочах.

– Именно, – Ванесса отсалютовала собеседнице бокалом. – А у тебя какие новости?

– Какие у меня могут быть новости?! Поления подписала со Сваргой договор о дружбе, сотрудничестве и веротерпимости. Обе страны открыты миссионерам. Вот только святому отцу для исполнения таинств нужно построить храм, а волхву достаточно найти дуб! А уж дубов в лесах предостаточно!

– И что, сейм это утвердил?

Хозяйка рассмеялась:

– Сейм у Мариуша с руки кушает.

– То есть, никто не мешает князю и крулю поженить детей и объединить государства?

– Ты не поверишь! Этому мешает Ядвига Качиньская! Она запросто может хлопнуть княжича по плечу или подарить ему мою книгу, но категорически отказывается выходить за него замуж. Вместо этого предлагает найти в архиве документы, подтверждающие либо права Мариуша на сварожский стол, либо Игоря на поленский.

Пришел черед смеяться комтуре:

– Оригинальная девочка! Больше она ничего не предлагает?

– Ядвига? Она всегда что-нибудь предлагает. Например, перекрестное усыновление!

– Какое усыновление? – Ванесса подалась вперед, удивленно глядя на хозяйку. – А, поняла! Ну и идейки!

– Вот-вот! А еще... – Барбара загадочно улыбнулась. – Повышение популяции поленских ларгов путем организации летних женских лагерей на сварожских погранзаставах, а так же откомандирование Медвежонка и Когтя в распоряжение её высочества.

Комтура заразительно рассмеялась:

– Умеешь ты поднять настроение! Нет, я знаю, что у Ридицы очень непростая дочка, но чтобы настолько! Коготь же не вильдвер!

– Цитирую: 'Он вообще Зверь! Ему в Хортице даже оружия не давали!'. Кстати, фон Каубаха прикончил он, а не Медвежонок. И сестру Ядвиге тоже он приволок.

– Какую сестру?

Маркиза сделала удивленное лицо:

– А ты не в курсе? Кроме выводка малолетних вильдверов и стайки поленских недорослей, Коготь вытащил из Нордвента семилетнюю девочку, неожиданно оказавшуюся отпрыском Мариуша Качиньского. Причем законнорожденным! Во всяком случае, старшая крулевна предъявила документы, неопровержимо доказывающие, что пан Мариуш успел побыть с её мамой в законном браке.

– Легендарные архивы Качиньских... – улыбнулась Ванесса. – Там можно найти всё...

– Даже дарственные на пасеки! – закончила Барбара. – Но судя по характеру, девочки, безусловно, сестры. Погремуха 'Шило' младшей подходит идеально.

Ванесса задумчиво покачала головой:

– Не удивлюсь, если это шило зовут Сабиной!

– Именно!

– Между прочим, она внучка Черного Мстителя и Пустельги! Настоящая, а не по документам из легендарных архивов. Кое-кто очень хотел бы иметь в руках такой козырь.

Барбара расхохоталась:

– Желающие могут попробовать выцарапать свой козырь из рук поленского круля. Покушение на члена королевской семьи... Впрочем, сначала придется разобраться с батькой Всеславом, девочка сейчас в Хотрице.

– Учится?

– Ага. По неполной программе. Для девушек... – маркиза махнула рукой. – А идея с женскими лагерями всерьез обсуждается на уровне глав государств. Новое слово в практической селекции!

Ванесса почти сложилась от смеха:

– В общем, в компанию нейдорфских урок Ядвига вписывается превосходно.

– Так они почти четыре года вместе! Еще до Хортицы познакомились! Слушай! – Барбара сделала загадочное лицо. – Я ведь так толком и не знаю, почему сорвался Очистительный поход!

– Да ладно! – изумлению Ванессы не было предела. – Ты же в этом участвовала!

– Я во всем участвую, – притворно взгрустнула Барбара. – Но всегда как-то с краю и почти вслепую.

– Ну, положим, возведение Мариуша Качиньского на трон – в основном твоя заслуга.

– Не в основном, но там я хотя бы полностью в курсе событий!

– Обмен? – весело предложила Ванесса.

– Почему нет? Нальем еще по бокальчику, и начинай!

Заполнение посуды много времени не заняло.

– В общем, так, – торжественно начала комтура. – Фридрих договорился с тоголами об одновременном ударе на Сваргу. Естественно, каждый из союзников собирался загрести жар чужими руками, но это дело обычное. Задержка в Кохфельде не планировалась, потому Каубах отослал степнякам сигнал о выходе, а наблюдавший за ним догляд хана послал подтверждение. Но командор напоролся на нож Когтя, а тот по извечной воровской привычке прихватил его документы. Не знаю, кто и чему учил этих малолеток в Хортице, но шифр они раскололи на раз-два. И взяли на гоп-стоп походную соколятню Фридриха.

– Это когда Бригитте навозом в лицо прилетело? – хмыкнула Барбара.

– Ага! – Ванесса тоже улыбнулась. – Бедная девочка до сих пор переживает. Она же непобедима! Ни одного поединка не проиграла, а тут десятилетний щенок! Навозом! Безнаказанно!!! – пару минут собеседницы хохотали. Потом комтура продолжила. – Бригитта, кстати, страдала не просто так. Медвежонок её отвлек, чтобы кончить Иоганна. Бейлиф единственный знал о планах командора. Документы полетели в Сваргу, остальные соколы по домам, а степным Коготь посворачивал шеи. Догляд степняков, наконец, сообразил, что что-то идет не так, но напоролся на группу, которую Ядвига отправила прикрывать дружков. В итоге Ванту-хана никто не предупредил. И он поперся в атаку. А князь Игорь донесению мальчишек поверил. Не знаю, либо косвенных подтверждений хватало, либо интуиция у князя нечеловеческая, а может, эта парочка успела и на княжеском уровне репутацию заработать. Ну плюс еще Мариуш категорически отказался пропускать войска. Игорь перебросил на юг все резервы и оголил границу с Поленией. Тысяч пять вильдверов собрал, если не больше. Добавь неожиданное нападение и ночной бой. Удивительно, что тоголы сумели сохранить хоть часть войск! Когда в Кохфельде прибыл фон Балк, было еще не поздно. Но Герман о договоренности со степняками даже не догадывался. Да и прожил мало.

– Кто его, кстати? – вдруг посерьезнела маркиза. – Коготь был уже почти на границе. Медвежонок вроде тоже не при делах.

– Барбара, – с укоризной пропела Ванесса, – кроме этих двоих существуют и другие, умеющие убивать. Ландмейстера зарубил Черный Мститель. Это совершенно точно, факт запротоколирован! Вернемся. Пока разбирались, кто возглавит поход, пришло сообщение о разгроме тоголов, количестве атаковавших их вильдверов и движении этой армады на запад. После этого ни один солдат шагу на восток не сделал бы! А просто распустить тоже нельзя, Очистительный Поход же! Так что мольбы Византа о помощи оказались как нельзя кстати!

Герцогиня задумалась:

– Получается, эти двое и в самом деле остановили армию...

– Не совсем так, – кивнула комтура, – но очень близко, – она улыбнулась. – Твоя очередь! Я просто умираю от желания узнать, каким образом безродный капитан ягеров оказался на поленском троне!

– Ты не поверишь! Но и эта история началась с Медвежонка, Когтя и Ядвиги Качиньской!   Поления. Земли Качиньских. Село Святоявленское

Сознание вернулось рывком. И заметалось, словно птица, очнувшаяся в клетке. Что случилось?.. Где я?.. Кто я?.. Куда я?.. Почему?.. Спросить!.. Сказать!.. Вслух сказать!..

– Воды... – хрипло выдавили пересохшие губы, и человек ощутил, что действительно страшно хочет пить.

– Сейчас, любый мой, сейчас, – грудной женский голос. Незнакомый, но успокаивающий. И выговор странный, не кроатский какой-то...

Кроатский... Сознание зацепилось за знакомое понятие, пытаясь вытащить из памяти что-нибудь еще, но внимание переключилось на поднесенную к губам шолу*, и он, откинув рассуждения, начал жадно глотать воду. Напившись, откинулся назад и вновь уплыл из реальности. На этот раз просто уснул.

Следующее пробуждение было куда спокойнее. Просто открыл глаза и уставился в потолок. Обычное перекрытие из ошкуренных сухих хлыстов, тонких, но тщательно подогнанных друг к другу. Такие потолки делают в кроатских хизах. А также в поленских будинках, вентских хаузах, сварожских избах... Да где угодно, если хозяин не слишком богат, но не ленив и не беспечен.

Скосил глаза в сторону. Нет, не хиз, хотя похоже... Искать различия не было сил. Взгляд нащупал девичью фигуру за прялкой. Мажица*, перехваченная тканицей, мягкие опанки*, платок на голове. Замужняя, хоть и молоденькая совсем...

Хлопнула дверь, в горницу вошел мужчина. Очень знакомый. Очнувшийся попытался вглядеться, но гость опередил. Быстрый взгляд, радостная улыбка: