Текст книги "Волчье Семя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Гвор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 38 страниц)

Женщина скептически хмыкнула. Святослав посмотрел на неё с осуждением:

– Можно было устроить Божий Суд. Сержант прирезал бы мальчишку одним движением, отобрав у матери последний шанс. Девочка в одиночку обречена...

Герцогиня улыбнулась:

– Ну, если суд Господа, то победить мог и мальчик.

– А разница? – скривился княжич. – Стоило бы нам скрыться из виду, как кнехты догнали бы телегу и всех порубили. То же самое плюс труп неплохого служаки... А так – вдруг этот мальчик знает о произошедших событиях что-то неизвестное сержанту. Дети, они ведь очень наблюдательны...

Благостно грустное выражение на лице княжича всё же заставило герцогиню расхохотаться:

– Ох, князь, какой же Вы фантазер! Но желание гостя – закон. Будем надеяться, мы не занесем в замок чуму!

– Ваш Господь на пару с Перуном этого не допустят, герцогиня, – расплылся в улыбке Славка. – Гарантирую! ______________ * Бросаться грудью на черепаху – аналог нашего выражения 'бросаться грудью на амбразуру', 'черепаха' – оборонное построение пехоты, выдерживает атаку велетов. Или не выдерживает, зависит от мастерства сторон.   Глава 59

– Урсула кушать хочет, – Вилли разматывал пеленки, пристроив сестренку на стволе упавшей сосны.

– Что, опять? – привычно отреагировал Медвежонок.

– Ага! А еще у неё какашки зелёные стали.

– Может, так и надо? – вильдверу было лень вставать.

– Не, раньше обычные были, – закрутил головой мальчик.

– Объелась, наверное, – вздохнул Медвежонок. – Всё жрет и жрет, задолбался уже зверей отлавливать!

– Мама чаще кормила!

– И где я тебе посреди леса маму достану? – хмыкнул велет.

Глаза Вилли наполнились слезами. Медвежонок скривился:

– Не реви! Твоя сестренка сожрала что-то не то. Может, барсучье молоко не подходит, а может, оленье. Надо бы её лекарю показать. Но это только на том берегу. Точнее, у Ядзи в маетке. Пока не переправимся – глухой номер.

С переправой намечались сложности. Вилли толком плавать не умел, не говоря уже об Урсуле. Это вряд ли остановило бы Медвежонка. Можно соорудить небольшой плот с двигателем в одну велетскую силу, на котором и перевезти детей. Украсть в деревне лодку. На крайний случай, посадить Вилли к себе на спину, дав ему в руки девочку. Последний вариант не слишком комфортный, зато самый быстрый. Увы, ничего из вышеперечисленного не годилось: река охранялась. В деревнях стояли настоящие гарнизоны, по берегам – временные заставы, между которыми днем и ночью носились конные патрули, обстреливавшие всё, что казалось им подозрительным. Сам Медвежонок перебрался бы без проблем и Вилли, пожалуй, перетащил, но научить Урсулу дышать через тростинку не стоило и пытаться. Медвежонок побежал вверх по течению, рассудив, что раньше или позже охраняемая зона должна закончиться. Увы, армия Ордена подошла к делу максимально серьезно. В ночи беглецы вышли к вполне полноводному притоку Одры. Цепь костров продолжалась и за притоком.

Принюхиваясь, Медвежонок размышлял вслух:

– Нам нужно плавсредство.

– Чего? – не понял Вилли.

– Лодка или плот. Или что-то, что плавает.

– Ага...

– Плавсредство должно быть достаточно легким, чтобы я мог его толкать по воде в нужном направлении.

– А какое плавс... плавсре... пларедсво ты можешь толкать?

– Лодку могу... Плот могу. Это я к тому, что византская галера нам великовата будет.

– А что такое галера? – про Визант Вилли уже слышал.

– Неважно, – махнул рукой Медвежонок. – Всё равно, она нам не годится и здесь не водится. Проблема в том, что плавсредство не должно обращать на себя внимание и должно защищать от стрел, если кто это самое внимание всё-таки обратит.

– Я запутался, – честно признал Вилли.

– Я тоже, – вздохнул Медвежонок. – Чтобы стрелы на излете не протыкали, можно сделать на плоту навес и стены. Чтобы не вляпаться прямо на берегу, выплывем из притока. Это, Бубр должен быть. Или не Бубр... – велет на секунду задумался, потом махнул рукой. – Неважно. Всё равно не понимаю, как сделать, чтобы стражники не обращали внимания на плывущий по реке сарай или даже собачью будку...

– Ослепить стражников, – подсказал Вилли.

– Проще их перебить! Вырезать заставу, пару патрулей, и плыть спокойно. Только их в патруле по десятку! – Медвежонок огорченно махнул рукой. – Да и пока второй резать будем, на первый кто-то наткнется...

– А что говорит этот твой... стасисический аналис?

– Молчит, – вздохнул велет. – Как сварожский пластун на допросе.

– Урсула кушать хочет, – вздохнул Вилли, окончательно переставший понимать старшего товарища.

– И где я ей посреди болота лося достану? – вспылил Медвежонок и замер: – О! Нам нужен лось!

– Лосиха, – уточнил Вилли. – С лосенком. Или волчица. Можно еще кого-нибудь, лишь бы с детенышем.

– Сойдет и лосиха, – согласился Отто. – Но лучше лось. С рогами.

– У него молока нет.

– Да и хрен с ним! Кто обратит внимания на плывущего лося? Точнее, на плывущий труп лося!

– Еда... – подсказал Вилли.

– Раз всплыл, значит, уже раздуло. Тухлятина, а не еда! – Медвежонок даже вскочил от радости. – А то, что внутри два ребенка, с берега не видно и не слышно. Если какой дурак стрелу и метнет, та застрянет в шкуре или 'собачьей будке' внутри!

– Ага... А Урсулу чем кормить будем?

– Снотворным! – Медвежонок жадно втянул ноздрями воздух. – Пошли, будет ей и будка, будет и свисток! И молочка на сдачу обломится!   Глава 60

Граничная Башня владения Файербахов не отличалась повышенной комфортностью. Её воздвигли во времена лютых междоусобиц для защиты от добрых соседей, только и ждущих момента вцепиться в глотку ближнему своему. Но времена те сгинули в глубине веков, ныне споры между владетелями решаются в Королевском Суде или дуэльном поединке до первой крови, а Граничная Башня оказалась в дюжине дневных переходов от рубежей державы. Последние полсотни лет в ней и гарнизона-то не было, для поддержания порядка хватало полудюжины состарившихся кнехтов во главе с собственным сержантом. Первоначально был полный десяток, но годы берут своё...

Однако неожиданный визит госпожи с гостями врасплох старых служак не застал. Нашлись и подготовленные комнаты для размещения высоких гостей, и казармы для свиты, и конюшни... А что потребовалось маленько подправить или почистить, так это мигом! Вон сколько вояк их светлость сопровождает! Молодежь в войсках для того и существует, чтобы старики её гоняли и учили уму-разуму затрещинами и подзатыльниками. И пяти минут не прошло, а сопровождающая герцогиню полусотня уже вовсю выскребала стойла, колола дрова и таскала воду.

Сварожцев поначалу не трогали: всё же иноземные гости. Но те сами втянулись в знакомую кутерьму обустройства и вскоре наравне со всеми драили, кололи и таскали. Разве что пинков и зуботычин, волшебным образом повышающих работоспособность вояк, иноземцам не досталось.

Впрочем, ни госпожа маркиза, ни наследник сварожского стола, ни старый боярин сей суматохи не видели, благо были своевременно препровождены в надлежащие им комнаты. А возглавляющие отряды охраны отнеслись к происходящему с пониманием. Да и заняты были.

Конечно, уюта родового замка достичь не удалось. Но высокие персоны отсутствию вычурной драпировки на стенах и резной мебели не особо огорчились. А вот охлажденные напитки и вкусные, хоть и не слишком изысканные, блюда господ порадовали.

По пути в трапезную герцогиня решила зайти за высоким гостем, благо выделенные княжичу покои находились по соседству. Негромко постучав для приличия в открытую дверь, их сиятельство шагнула внутрь и застыла в изумлении. Напротив нервно ерзающего в кресле княжича сидел на столе давешний мальчишка с дороги, опоясанный боевым поясом и, водя оселком по режущей кромке боевого ножа, тоном старого сержанта распекал сварожского наследника:

– Как можно держать оружие в таком состоянии?! – возмущался 'серв'. – Нож тупой, как нижегородский валенок!

– И ничего не тупой! – оправдывающимся тоном пробурчал княжич. – Им бриться можно!

– Бриться можно, – согласился мальчишка. – А голову хрен отрежешь! Позвоночник не рассечешь! Пилить придется!

– А зачем голову резать? Сам же говорил, достаточно по горлу полоснуть!

– Чтобы кончить – достаточно! Только случаи разные бывают! Прикинь, ты один, их толпа. Ты самому крутому макитру смахнул (не отпилил, а смахнул, одним ударом), поднял её за волосы и заорал бешеным поросенком. Пока они охолонятся, слинять успеешь!

– Ну ты сказал, – уважительно протянул княжич. – Это что, Медвежонок на глазах у всего войска Каубаху голову смахнул?

– Не, брат его пальцем не тронул. Мистфинка я расписал.

– С чего это?

– Так получилось, – махнул рукой 'серв'. – Этот функ вконец берега потерял, хотел Шило кончить. Втроем на ребенка!

– Шило это кто? – заинтересовался Святослав.

– Сабина. Девочка, что со мной едет. Очень перспективный кадр.

– Велет?

– Нет, – 'серв' глянул на пренебрежительно скривившееся лицо княжича. – Я тоже не велет, ежели помнишь. Если Шило выучит анатомию, ей вообще цены не будет!

– А что у нее за проблемы с анатомией?

– Вечно вместо печени в задницу пером попадает... – пробурчал мальчишка, повертел нож перед глазами, убрал в ножны и слез со стола. – Надо бы тебе пару нарядов выписать, да не ко времени. Ладно, потом отработаешь, там вон к тебе хозяйка пришла.

Княжич вскочил, сгибаясь в почтительном поклоне:

– Ваше сиятельство, позвольте Вам представить: Коготь, старший нашего куреня в Хортице, заодно инструктором ножевого боя подрабатывал. Если бы обсуждаемый нами сегодня поединок состоялся, Орден потерял бы не только сержанта, но и весь десяток.

– Коготь? – вскинула брови герцогиня. – Последние три года я слишком часто слышу это имя! – владетельница усмехнулась. – Хотя правильно говорить 'погоняло'. Надо же, нейдорфский урка поставил на перо командора Ордена! Мне есть, чем гордиться, Нейдорф всё-таки мой город! Так что там произошло в Кохфельде?

Мальчишка бросил вопрошающий взгляд на княжича.

– Можешь не секретничать, герцогиня, – еще один изящный поклон, – старый и очень хороший друг нашей семьи. Настолько, что настаивает, чтобы я звал её просто по имени.

– Вы мастер блестящих формулировок, Ваше высочество, – улыбнулась Барбара. – Я бы просто сказала: работает на сварожскую разведку. А потому повторю свой вопрос.

– Неплохо бы позвать Храбра, – Святослав вернулся в кресло. – Это начальник моей охраны, – пояснил он Когтю, – человек боярина Ярополка.

– Тогда пройдем в трапезную, – улыбнулась герцогиня. – Думаю, он уже там. Да и нам не помешает перекусить. Коготь, когда Вы последний раз нормально ели?

– В замке Кох. Мы питались со стола барона. Правда, объедками, но всю жизнь бы такие объедки кушать! – Коготь облизнулся. – И Ваше сиятельство, ко мне можно обращаться на ты. Я не княжич, не герцог, не барон. Самый обычный сирота с нейдорфского дна.

– Понимаю, понимаю, – сочувственно покивала головой герцогиня. – Самый обычный нейдорфский сирота. В моих владениях каждый несчастный сиротка запросто отрежет голову командору Ордена, а пока подчиненные жертвы будут приходить в себя, слиняет, украв напоследок телегу с лошадью и обзаведясь больной мамой и сестренкой. Но насчет на 'ты' ничего не имею против.

– Начинается, – перед титулом хозяйки Коготь явно не робел. – Если из Нейдорфа, значит, украл? Не крал я ничего, телегу мне на день рожденья подарили. Вместе с лошадкой.

– Кто подарил? – усмехнулась герцогиня, входя в трапезную.

– Один очень хороший человек. Если я правильно понимаю – Черный Мститель.

Герцогиня резко обернулась и изумленно уставилась на мальчишку. Славик споткнулся на предпоследней ступеньке и полетел вперед, даже не попробовав принять Облик. Сидящий за столом Храбр закашлялся, поперхнувшись вином.

– Кто???

– Черный Мститель, – повторил Коготь, ловя падающего княжича. – Тот, из сьербского пророчества. Если я не ошибаюсь, конечно. Но вряд ли. Можно уточнить у Шила.

– Ты ошибаешься, – первой пришла в себя герцогиня. – Эта история была так давно... Люди столько не живут!

– Живут, – Коготь занял место за столом. Последним, как положено по этикету. – Он стар, но еще способен одним ударом прикончить велета в Облике. Клевец, кстати, очень характерный.

– Давайте по порядку, – впервые подал голос Храбр. – Какого Чернобога вы вообще поперлись в Нордвент?

– Один кент задолжал моему брату две пары ошар. Надо было взыскать должок, нехорошо такие вещи прощать...

Когда Коготь закончил, на пару минут наступила тишина. Первым её нарушил Храбр:

– Где пергаменты фон Каубаха?

– Одну копию мы выслали соколами князю. Часть оригиналов подсунули куницам. Остальные плюс полная копия у меня. Последняя копия у Медвежонка.

– Отдашь мне. Посмотрю, что за бучу вы заварили. Остальное... Пороть вас некому!

– Батька выпорет, – погрустнел Коготь. – Отжиматься точно заставит. Раз пятьсот. Или тысячу...

– Мало! – рявкнул Храбр. – Сосунки!

Дверь в трапезную отворилась, пропуская главного сыщика герцогини фон Летов-Форбек. Барон фон Кляйн, здоровенный детина с постоянным зверским оскалом на губах и тусклыми глазами малолетнего олигофрена, слегка поклонился присутствующим, одновременно хитро сложив пальцы.

– Можно говорить вслух, – махнула рукой её сиятельство. – Здесь все свои.

– Да? – барон с сомнением посмотрел на Когтя.

Герцогиня кивнула:

– Роберт, тебе ли не знать, как обманчива внешность! Это Коготь. Что стряслось? Вряд ли сержант рассказал что-то настолько интересное, что ты собрался разводить секретность!

– Сержант нет, – кивнул фон Кляйн. – Его вообще зарезали, пока мы разбирались с телегой и прочим! И никто ничего не видел. Кнехты таращились на Ваше сиятельство, а мы...

– Коготь! – подскочил Святослав.

– А чего я? – лицо мальчишки выражало крайнюю невинность, смешанную с удивлением. – Меня там нет давно. Я вообще здесь!

– Да? – княжич скривился. – Можно подумать ты первый раз желтизну на перо ставишь, пока весь тусняк приход ловит*?

Мальчишка грустно вздохнул:

– Вот так всегда! Где бы кого ни зарезали, виноват Коготь! Братовым кровникам вообще не стоило мне на глаза попадаться. А уж руками махать...

– Нашел время и место, – прошипел Храбр.

– К нему, между прочим, не только у Медвежонка счет был! – огрызнулся Коготь. – Или кто-то жаждет, чтобы через несколько лет еще один малолетний велет сорвался в Нордвент мстить за отца?

– Господа, – герцогиня укоризненно покачала головой, – подробности биографии покойного очень интересны, но судя по всему, у Роберта есть еще новости

– Есть, – ухмыльнулся фон Кляйн. – Как нельзя вовремя примчался гонец из Кохфельде. Герман фон Балк, ландмейсер Ордена Очистительного Пламени, убит!

– Коготь!!! – хором рявкнули все присутствующие.

На лице мальчишки не дрогнул ни один мускул:

– Я же говорю, чуть что – Коготь. Где я, а где Кохфельде?

– А где Медвежонок? – рыкнул Храбр.

– Не там, – Коготь окончательно расслабился. – В лесу он. Или уже у Качиньских. У него же двое детей на руках!

– Кто такой Медвежонок? – поинтересовался барон.

– Такой же, как этот, – Славка махнул рукой на Когтя, – только немножко меньше и велет. Старшего брата хватило на командора с охраной. Младшего...

– Ну хоть бы кто подумал, – иронично протянул Коготь, – что мы с Медвежонком работаем ножами или голыми руками. А главного функа приговорили клевцом по голове!

– Верно, – барон обнаружил, что все еще стоит, скептически осмотрел ближайший стул и переставил из угла большой дубовый чурбан. – По словам гонца, старик в черной одежде, на черном коне в открытую пересек лагерь, оставляя за собой кучу трупов, перебил охрану ландмейстера и его самого. И спокойно покинул лагерь. Спокойно – не значит менее кроваво. И работал он именно клевцом, – фон Кляйн довольно осклабился. – Не знаю, сколько в этом правды, но, похоже, нападение было крайне эффектным.

– Черный Мститель? – недоверчиво спросил княжич.

– Вот вечно мне никто не верит, – пробурчал Коготь. Себе под нос, но так, что все услышали.

– Черный Мститель преследует валахов, – не согласился Храбр. – Чем ему Орден не угодил?

– Вот и я так подумал, – кивнул барон. – И выспросил, что происходило в замке после прибытия ландмейстера. Фон Балк повел своё дознание. Барон фон Кох не дал согласия на пытки слуг. Допросы ничего не дали. Тогда монахи занялись вольными, иногда простолюдинам лучше бы не иметь свободы. И опять ничего не вышло. Старую экономку даже не успели начать пытать, умерла от страха при виде палача. Потом пропал отряд, отправившийся за старым барышником. А потом...

Барон махнул рукой и занялся окороком.

– Фрида умерла... – вздохнул Коготь. – Сабина расстроится. Любит она бабушку. Только что от страха – не верю! Старуха – кремень, – Коготь помолчал и добавил. – Была. А барышник и есть Мститель. И с Фридой дружил. Может, он за нее вписался?

– Это сейчас неважно, – прервал его Храбр. – Посольство теряет смысл. Нам просто не с кем разговаривать.

– Верно, – задумчиво протянула герцогиня. – Кроме того, это просто опасно. Там все на ушах стоят. Вас просто схватят и обвинят во всей череде смертей.

– Или солдатня набросится без приказа, – добавил Коготь. – Раз там все на измене сидят.

– Отобьемся, – махнул рукой Славка. – Две дюжины велетов...

– Это война, княжич, – покачала головой герцогиня. – Та самая, которой хотел избежать Ваш отец. А с учетом сведений, добытых нашим молодым другом, – она кивнула в сторону Когтя, – особенно ненужная. Но и обратно вас сейчас не пропустят.

– Покойный ландмейстер приказал задержать посольство, – барон отвалился от стола и сыто рыгнул. – Приказ, естественно, никто не отменял. Гонец обогнал отряд в полудне пути от заставы.

– Посольство должно исчезнуть, – Храбр поднялся и выглянул в окно. – И пусть гадают, куда мы подевались. Князь еще и ноту пришлет, мол, сынка уморили, ироды! Ваша светлость, насколько реально переправить в Полению четырех человек?

– Несложно. Не три же десятка. Кого именно?

– Боярина Долгорукова и Когтя со спутницами. Остальные – велеты, пройдем лесами.

– Вполне, – согласилась герцогиня.

– Только выходить надо через Старый брод, – поправил Коготь. – Панских дитяток подстрахуем. Они там послезавтра пройти должны. Дорогу я знаю.

– Ты за нами не удержишься, – покачал головой Храбр.

– Если он не удержится, то я тоже, – скривился Святослав, признавать свою слабость не хотелось, но куда деваться. – Коготь команду не ослабит.

– Значит, переправлять надо троих, – кивнул Храбр. – Завтра с утра выходим. _______________ * Святослав напоминает о событиях трехлетней давности в Нейдорфе (см. книгу 'Волчье Семя').   Глава 61

Служить на границе – совсем не то же самое, что пинать стены в замке благородного властителя. Это там важнее всего идеально начищенные доспехи и умение есть глазами начальство. Да еще топтать плац, со всей яростью разнося копьями воображаемых врагов. Зато вечерами можно побаловать себя кружечкой-другой пивка, а ночью и благосклонностью сговорчивой служанки. На границе реальны враги, а воображаемы, увы, служанки и пиво. И расплатой за сон на посту будет не зуботычина капрала и не плети замкового ката, а нож или стрела подкравшегося супостата. И неважно, проходит линия разделения по реке или по просеке среди строевых сосен. Бывает, и вовсе по болотам непролазным идет, ничем не помеченная. И неважно, чьи земли простираются с той стороны. Дикие ли сивера, цивилизованные сапоги, приемники великой Салевы, чванливые поленцы... Вечные противники или столь же вечные союзники... Граница – есть граница, а политика – есть политика. Вчера – верные друзья, сегодня – свистят тяжелые стрелы и врываются закованные в сталь всадники на великанских конях, а завтра, быть может, опять станут друзьями. Верными. Вечными. И никто слова плохого о них не скажет. Кроме выживших на недорубленной заставе. Да и те негромко, чаще про себя, и только на свежих могилах погибших друзей. Постоят, помолчат и начнут еще ответственней нести службу. Не из чувства долга перед Родиной и начальством, а чтобы в следующий раз могил было чуть меньше, а выживших чуть больше.

Граница всегда охраняется хорошо. Но хорошо – понятие относительное. Не в силах человеческих соорудить по всей длине государственных рубежей непроходимый заслон. Лишь дороги да наиболее крупные тропы прикрыты заставами с постоянным контингентом. Остальное патрулируется конными разъездами или пешими нарядами. О том, чтобы муха не пролетела – речи нет. Обоз или крупный отряд – да, не проскочит. Одна телега – скорее всего. Одинокий всадник уже имеет шансы. А ловить пешего – безнадежное занятие, хотя крупная пограничная река и снижает его шансы. Но только если он не Зверь. Этот пройдет как нож сквозь масло.

Но приказ – есть приказ, вот и покрылся Нордвентский берег Одры временными заставами. В каждой три-четыре граничника плюс десяток, а то и два святых братьев в плащах с языками пламени на спине. И в распоряжении каждой и кони, и лодки...

Джекоб ни разу не видел такой облавы. И не слышал о подобном, хотя провел на границе более тридцати лет и успел побывать на всех имеющихся рубежах. В провале задуманного граничник не усомнился даже тогда, когда назначенный командовать заставой рыцарь в лоб выложил своё видение организации службы:

– Ты, Джекоб, граничную службу куда лучше меня знаешь, тебе и карты в руки. Командуй, а я поддержу тебя своей властью и именем Господа.

Умный мальчик этот Генрих, даром что двадцати лет нет еще, в заднице кровь играть должна, а в голову моча стучать без перерывов на сон и еду. Но нет, держит рыцарь в узде выделения своего организма, не дает им командовать. На соседних заставах монахи уже нараспоряжались: не то что одинокий вильдвер, стадо громадных зверей элефантусов пройдет незамеченным.

Нет, вильдвера и Джекоб увидит только, когда тот сам захочет. Но насчет элефантусов и даже медведей с лосями – извините. Увидим, остановим и досмотрим, а надо будет – и задержим! И точно: увидели.

Тушу плывущего по Бубру лося первым заметил вынесенный выше по притоку пост. Беспокоил Джекоба никем не охраняемый поток воды из глубины собственных земель. Полностью прикрыть берег граничник не мог, но один пост поставил. Вот он и сработал. Только толку мало. Посланный старшим кнехт до заставы не мчался, как перепуганный заяц, а, боясь в темноте переломать ноги, полз, словно беременная улитка, да и потом вместо того, чтобы доложить Джекобу, полез будить Генриха. А уж докладывал! Хуже, чем пьяная жена граничника мужу в измене кается! Пока разобрались, неслабое течение Бубра уже вынесло тушу в Одру и отогнало чуть не на середину реки.

В общем-то, дохлый лось мало кого интересовал, но порядок есть порядок:

– Грай, возьми пару братьев и Сопатого, гляньте, что за фигня тут плавает, – Джекоб глянул на скривившуюся рожу соратника и подсластил задачу: – Если свежачок, сюда припрёте, лосятинкой побалуемся. А тухлятину – не надо, пусть сомы жрут.

Лодка, толкаемая дружными усилиями пары могучих кнехтов, настигла 'беглеца' уже на середине.

– Дохлый лось, он и есть дохлый лось, – пробухтел Сопатый, вставая на носу и поднимая факел повыше. – Вот как только Буряк это разглядеть в темноте сумел.

– Буряк ладно, у него глаза кошачьи, – Грай не снимал стрелу с тетивы. – А вот Дед!

– Дед не видит, Дед всё наперед знает, – хмыкнул Сопатый и, наклонившись, потянулся рукой к лосю.

В днище лодки что-то ударило, да так, что немаленькое суденышко с силой ткнулось носом в лося и, остановленное тяжелой тушей, подалось назад. Сопатый, не удержав равновесие, полетел вперед, с размаху приложился о тушу и исчез под водой. Вынырнул через секунду, в два гребка достиг лодки, ухватился за борт и срывающимся голосом просипел:

– Тащите! Быстрее!

Братья, ухватили граничника за плечи, но Сопатый вдруг заорал как резаный и, по-тюленьи выпрыгнув из воды, перевалился через борт.

– Нога! Меня, задница Нечистого, за ногу цапнули!

Даже в неверном свете луны была видна разорванная штанина.

– Факел! – скомандовал Грай.

– Последний, – пробурчал один из братьев, но команду выполнил.

Грай ножом отрезал изуродованную штанину. Рана выглядела скверно: складывалось впечатление, что своим героическим рывком Сопатый вырвал ногу из гигантского капкана. Откусить конечность неведомому хищнику не удалось, но покарябал он её знатно. Впрочем, промыв раны, Грай обнаружил, что всё не так страшно:

– Не думаю, что это была задница Нечистого, – граничник замотал ногу и посмотрел вслед прилично удалившейся туше. – Больше на сома похоже. Ты хоть успел понять, лось это, или опять догонять будем?

– Нахрен его догонять?! – взвыл Сопатый. – Тухлятина тухлятиной, дерьмом за пару локтей воняет! Даже на воде! Давай назад, пусть лекарь ногу посмотрит!

– Да нечего там смотреть, – махнул рукой Грай, собрался пошутить насчет ампутации, но глянул в искаженное не столько болью, сколько испугом лицо сослуживца и передумал. – Ран много, но неглубокие, успел ты выскочить. Ладно, раз тухлятина, гребем к нашим!

На берегу Джекоб молча выслушал доклад Грая, махнул рукой, отпуская подчиненного, и отошел к Генриху.

– Мог Зверь изобразить сома? – нетерпеливо спросил рыцарь.

'Мальчишка, – подумал Джекоб. – Лишь бы в драку ввязаться'. Вслух, однако, сказал другое.

– Сома? Мог. А прятаться в лосе – нет. Прятаться мог обычный человек. Но он не изобразит сома.

– А если их двое? – немедленно отреагировал Генрих.

– То им не нужен лось. Взяли по тростинке в зубы и переплыли. Даже если человек не умеет плавать, вильдвер легко утащит двоих. Даже не плеснет ничего.

– Но...

Джекоб покачал головой:

– Генрих, ты когда-нибудь видел вильдвера?

Рыцарь смешался:

– Нет...

– А я с ними служил. Давно, когда их еще не объявили нечистью. И позже, с ветеранами Тигренка. Ты не понимаешь, что это такое. Если там, – рука старого граничника вытянулась в сторону реки, – был бы вильдвер, Сопатый не вынырнул бы. Ему бы не ногу отрывали, а голову. И остальные бы не вернулись. Но он и не стал бы придумывать такой сложный план. Просто обошел бы нас. Или вырезал. Всех.

– Это не так просто, – тирада Джекоба произвела на рыцаря впечатление, но он еще пытался хорохориться.

– Им – просто, – устало вздохнул граничник. – Вильдвер может сидеть вот под этим кустом и слушать наш разговор, а потом уйти в воду вон на том пляжике за твоим шалашом. И никто ничего не увидит и не услышит. Ловить вильдвера – это глупость. Просто глупость.

Какое-то время собеседники молчали.

Потом Генрих негромко спросил:

– А какие они? Звери в смысле?

Джекоб вздохнул:

– Тебе правду или чтобы не сожгли?

Рыцарь молчал.

– Обычные люди, – произнес граничник. – Бывали хорошие, бывали плохие, – он сделал паузу. – Когда кто-то из них прикрывал мне спину, я был спокоен.

Оба замолчали, погруженные в свои мысли.

И не видели, как из-под куста, на который недавно указывал Джекоб, выскользнули две тени.

– Крут старик, – шепнула одна из них, удалившись от лагеря. – Я уже собрался атаковать!

– Придется уходить в воду на том пляжике. Грех не уважить деда!

А на поленском берегу волны вынесли на небольшой каменистый пляж тушу большого лося. Медвежонок выбрался из воды, немного постоял, принюхиваясь и прислушиваясь, подошел к зверю и вскрыл ему брюхо. Принял сверток с младенцем, помог вылезти мальчику.

– Уже всё? – спросил Вилли.

– Да. Отсюда до маетка Качиньских можно добраться за пару суток. Если очень постараться.   Глава 62

Жизнь ватажника не бывает тихой и размеренной. Каждодневный труд и отдых у семейного очага – не его удел. В молодости – стук копыт летящего коня, звон остро заточенного железа, свист стрел над головой, пьяный угар низкопробных трактиров, случайные подруги, не слишком твердо чтящие заповеди Господни, и снова стук копыт и звон железа. В старости... Не бывает у ватажника старости. Гораздо раньше найдет его стрела кнехта, клинок ягера или топор (а то и вилы) отчаявшегося серва. Да что сервы? Станко Рыбаря, атамана, при одном упоминании которого бледнели комтуры Ордена, и бросались наутек гайдуки кроатских конезей, подняла на вилы восьмилетняя пигалица в безвестном салаше*, затерянном на восточных склонах Учки*. Поторопился атаман задрать юбку не то матери, не то сестренке своей будущей убийцы, не обыскав толком немногочисленные сараи. Вот и выметнулась девчонка, словно из-под земли: только что не было, а уже зубья вил из груди Станко вылезли. Такой удар не каждому вою по силам, а тут дитё малое! И нет больше грозы Лики и Котара*... Так бывает. А чтобы ватажник до старости дожил, семьей обзавелся, хозяйством – не бывает!

А еще жизнь ватажника не бывает честной. Ибо нет над ним ни короля, ни князя, ни командира. Только атаман, ватагой выбранный. Пока удачно дела идут – всяк его уважает, а если что не так – мигом другого кликнут. А старого выгонят. Может, и в расход пустят. Не исключено, Рыбаря свои же и срубили в том салаше, а про пигалицу выдумали всё. Ватажник сам себе хозяин, ежели сил хватает. И слову своему – тоже. Захотел – дал, передумал – назад забрать не долго. Вопрос только, что выгоднее.

Не будь функи жадны до омерзения, продал бы им Драган и соплят поленских, и Рабро этого с подельником малолетним. Уж больно мутен щенок, с ходу не поймешь, чего хочет и на кого работает. Вот только не накинут святые братья ни монетки за такую услугу, разве что повесят на ватагу пару трупов да комок навоза, прилетевший кунице в морду. Да и с Когтем этим непонятно всё. Ведь не сам по себе он вокруг Кохфельде крутится. Слишком уверен, да и знает многовато. Если за ним урки нейдорфские стоят, это полбеды, а ежели кто посерьезней? Могут и не простить за своего человечка, тем паче способный парнишка... Да и не врал он насчет сопляков этих. Сыновья не самых последних поленских панов. За таких отцы без вопросов раскошелятся. А круль поленский раскошелится вдвойне, потому как через этих детишек половину Полении можно за причиндалы держать. Да что половину, всю почти! Не столь важно, поможет Когтева записка или нет, и без нее невелика проблема превратить кучку мальчишек в звонкую монету. Опасно? Не без того. Но ватажники вечно жить не собираются, а со смертью поиграть всегда готовы. За хорошие деньги, само собой.

Потому и гнал Драган Кровопийца ватагу к Старому броду, стремясь быстрее покинуть нордвентскую территорию. Идти через Нейдорф кроат не собирался: тракт штука хорошая, да только функи сейчас переполошенные, на каждом шагу посты с патрулями, а выданным Когтем документам атаман не доверял. На вид – настоящие, но откуда они у урки взялись? От то-то, наверняка или сам Коготь рисовал, или старшие товарищи помогли. В лучшем случае, писарь купленный. Может, и пригодятся, но совсем на крайняк. А Старым бродом теперь мало кто пользуется, может, и не перекрыли его, разве что пост выставили, так и перебить недолго.