Текст книги "Волчье Семя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Гвор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

Но на хазе ларг обернулся человеком и оказался похож на Отто. Только поменьше.

– Эльза, – сказал он. – Не надо меня бояться. Я же маленький. Мне всего семь лет. И я не кусаюсь. Честное слово. Ты будешь моей сестренкой? У меня никогда сестры не было…

И от этих слов страх снова спрятался.

– Буду, – кивнула Эльза. – А как тебя зовут?

– Отто, – засмеялся Медвежонок. – Как и Когтя. Мы одноименники…

А после был долгий путь к реке. Медвежонок тащил ее на спине, но по лестнице пришлось подниматься самой. И в пещерах кое-где было узко. И под городской стеной…

Страх вернулся уже в лодке. Когда плывун Хлыбень вдруг перехатил за середину весло и спросил:

– Скажи, Коготь, почему мне не кончить вас прямо сейчас и не забрать с трупов всё, что есть? И не пищи про перо. Против весла нож не тянет. Минуты тебе хватит, чтобы ответить?

– Потому что я тебя порву, – ответил за брата Медвежонок. И клацнул челюстями.

– Понял, – сказал Хлыбень, криво улыбнулся и опустил весло в воду.

А страх тоже понял и отступил вместе с Хлыбнем.

И снова бежали, и Медвежонок нес Эльзу на спине. Пока она не взмолилась, поскольку не оставалось сил передвигаться даже так.

Тогда зарылись в подвернувшийся стог, и Эльза, засыпая, поняла, что страха нет. Он ушел. Испугался и убежал. И правильно. Чего ей бояться, если у нее есть два брата? Два ТАКИХ брата!

Глава 38

Завтракал Хюбнер степенно и неторопливо. Словно затягивая время. А может, и вправду затягивая. Очень уж хотелось хоть немного отсрочить предстоящий визит. А вот мысли неторопливостью не отличались. В сотый раз прокручивая вчерашние события, Арнольд не мог отделаться от впечатления, будто что-то упускает. Важное, можно сказать, решающее. Вот только что именно?

Речь святого брата. Типичная болтовня Светочей ни о чем. «Очистим наш мир от нечисти во имя Господа». Можно подумать, заморенная девчушка – страшная угроза миру и Господу. Да хрен с ним, с братом. Они все одинаковы, чем дальше от них находишься, тем спокойней спишь…

Дева. Тоже ничего неожиданного. Всегда готова утереть нос Светочу, а по какому поводу, не столь важно. А тут ей такой случай поднесли! Стража в Нейдорфе совсем мышей не ловит… Так что даме удалось предстать во всей красе и продемонстрировать свою стервозность в лучшем виде и на законном основании.

Стукачи-свидетели. Можно и не поминать. Дураками родились, дураками померли. О покойниках, конечно, плохо думать не положено, но хорошого и сказать нечего. Так прости, Господь, еще один маленький грешок вкупе с прошлыми, большенькими.

Девочка. Эльза Белка, несостоявшаяся холопка Мариуша Качиньского, коронного шляхтича герба Береза. Никакой не Зверь, и не роковая красавица, способная разбить сердце жгучего карника. Маленький перепуганный ребенок, из тех, что в любой семье обуза. Как на кражу решилась, и то непонятно. Любят таких девочек исключительно мамы (не всегда и не сильно), папы (редко и слабо) да младшие братики, ощущающие себя рядом с хиленькой сестренкой большими и мужественными. Эти любят всегда и самозабвенно. Настолько, что готовы броситься с ножом на сотню городской стражи. Сотню, правда, на площади не собрали. Но и тех, кто присутствовал, хватило бы братиков раз пятнадцать на бастурму порезать.

Хюбнер заорал трактирщику, чтобы тот принес бастурмы. Пристрастился капитан к южному лакомству, пока в Византе болтался. А в «Ежике» на удивление прилично готовят черсидские блюда. Может, и не случайно тут несчастный Мохаммед болтался. Впрочем, Арнольду это до глубокой черной пещеры.

А вот братцы-акробатцы, клоуны-актеры, совсем другого цвета. В самом деле, собирались девчонку отбивать или показалось? Старший ножиком орудует – многим взрослым на зависть. Стукачей подрезал очень ловко. Никто и заметить не успел. Собственно, все на воительницу пялились: неплохо у куницы выступление получилось. Арнольд и сам чуть не прозевал маневр Когтя, хотя глаз не отводил с паршивца! Самих ударов и не видел. Метнулся вперед мальчишка, и тут же назад. А души его рукой благословленных уже перед Нечистым на карачках ползают, наказание полегче вымаливают. По малолетству и врожденному скудоумию.

Но скорость эта не только Зверям доступна. Однако мальчик сам по себе перспективен. Умен, смел и быстр. А с возрастом сила и осторожность придут. Если до того не прирежут в какой подворотне.

А с младшим еще непонятнее. Всё время старшему тыл прикрывает. И ведь грамотно держится, пакостник! Да только что толку от грамотности этой, если силенок еще не хватает. Но мальчишки-то, похоже, иначе считают.

Так что? Зверь? Если так, то здравствуй, внучек, я знал твоего дедушку. Ибо нахождение в одном месте двух похожих мальчишек с невозможными способностями, проходит по тому же разряду, что и производство вильдверов путем совокупления с медведицей. Желающие могут попробовать!

Вот только когда дедушкин внук успел в городе обжиться, феню выучить да братом с сестренкой обзавестись?!

За – внешность и повадки. И погоняло, кличка уголовная. «Медвежонок». Надо же!

Против – брат и феня. И, опять же, погоняло. Слишком нагло!

А еще стукачи-покойнички орали, что видели, как он оборачивался. Не оба, не старший, а именно он. И что морды им он разбил. Морды не жалко, да только Звери не морды бьют, а глотки рвут. И иначе себя вести – веская причина нужна. Например, шляхтича не подставить, что за сестренку вписался!..

Так, Хитрюга, кажись, у тебя мания величия развилась! Больше вильдверу делать нечего, как о залетном шляхтиче беспокоиться… А морды этой парочке мог кто угодно начистить… Тоже непонятно!

И Отто зовут не младшего, а старшего! Если, конечно, мама не называет всех детей одним именем. А различает как? По отчествам? Так те только в Сварге приняты, да на самом востоке Полении. А в Нордвенте такого никогда не водилось!

В любом случае, парочку эту из вида выпускать нельзя. Да и нет других следов.

Придется, все-таки, идти к святой сестре, чтобы отдала «любимую мамину прислугу» на любых условиях… Эх, до чего же не хочется!

– Пан Мариуш? Вы позволите?

Ну вот, помяни Нечистого, а он уже на левом плече устроился, ножки свесил и хвостом помахивает. То есть, не он, конечно, а она. И не сидит, а стоит. И хвоста у святой сестры не наблюдается. Разве что в штанах спрятала. Но подошла слева-сзади, что характерно. А ведь сел так, что не подойти незамеченным, так ей и это безразлично.

Арнольд вскочил, отодвигая стул со всей салевской галантностью:

– Прошу Вас, святая сестра! Эй, хозяин! Лучшего вина даме! Бастурмы не желаете? Не скажу, что здесь ее делают лучше, чем в Тегране, но византская местной в подметки не годится!

Воительница царственным жестом опустила седалище на подставленное место и благосклонно кивнула:

– Вы истинный кавалер, пан! Просто не могу отказать Вам… – чуть заметная пауза, – в такой малости, как не попробовать рекомендованное Вами блюдо.

Сидит королевой, а по глазам смеющимся видно – забавляется, стерва рыжая! Хотя, надо отметить, красива до умопомрачения! Арнольд поймал себя на мысли, что очень не прочь предложить не только вино с бастурмой. Хотя предполагает, чем подобные предложения заканчиваются… Но настоящий пан Мариуш, что поймал грудью четыре стрелы, да и сгнил где-то в болотах диких редфоксов, непременно распушил бы сейчас хвост не хуже черсидского павлина, так что игру придется поддерживать!

– Чем могу служить прекрасной даме?

– Святой сестре, пан Мариуш, святой сестре, – улыбается девушка. – Впрочем, можете называть меня сестра Ридица.

Арнольд снова вскочил и, прищелкнув каблуками, лихо склонил голову:

– Мариуш Качинский герба Береза, коронный шляхтич! Для прелестной сестры – просто Мариуш!

– Садитесь, Мариуш! – рассмеялась Ридица. – Я знаю, что больших дамских угодников, нежели коронные шляхтичи, невозможно найти даже в утонченном Парисе! Надеюсь, Вы не откажите мне в маленькой услуге… Ого! В «Доблестном Рыцаре» даже бокалы имеются?

– Для Вас, святая сестра, в любое время! – согнулся в поклоне трактирщик, лично принесший заказ.

– Мне казалось, что ваши обычные посетители…

– Хрен я им такое дам! – на вторую фразу куртуазности хозяина не хватило. – Медными кружками перебьются! А кое-кому…

Трактирщик перехватил взгляд Хюбнера, заткнулся на полуслове и растворился в глубине трактира.

– Так что Вы хотите знать, сестра? – поинтересовался Арнольд. – Насколько конфиденциальна необходимая Вам информация? Может, нам лучше пройти в мои комнаты, где нам не смогут помешать лишние уши!

– Браво, Мариуш! – расхохоталась девушка. – Столь быстрого и одновременно галантного предложения постели я еще не получала! Обычно либо мой плащ отбивает у мужчин всякое желание, либо они настолько прямолинейны, что рукоять меча вышибает им зубы! А с Вами, даже не знаю, как поступить! Плаща Вы не испугались, а по зубам пока не заработали! Ничего, что я так прямо, по-военному?

– А о других возможных ответах Вы не задумывались, святая сестра?

Хюбнер продолжал переть напролом. И не только потому, что именно так должен был вести себя поленский шляхтич, слегка пообтесавшийся в столичных салонах Нордвента. Исходивший от девушки тонкий аромат пробуждал совершенно ненужные в данной ситуации желания. Околдовывает, что ли? От Дев-воительниц всего можно ожидать…

– В жизни бывает всякое, ясновельможный пан, – серьезно ответила Ридица. – Но хорошее – редкость. А потому перейдем к делу. Позавчера Вы пытались выкупить девочку, приговоренную к Очистительному Пламени. Что подвигло Вас на подобное действие?

Арнольд чуть не поперхнулся пивом. Он, конечно, сам собирался идти к кунице с этим вопросом, но вот как именно обосновывать своё желание, пока не решил.

– Чем же святой сестре не нравится версия, что она – любимая прислуга моей матушки? – осторожно спросил он, получил в ответ ироничную улыбку и вздохнул. – Вот объясните мне, сестра Ридица, почему, как проявишь благородство, так мало того, что не выйдет ничего, так еще и неприятностей огребешь по самую ду… то есть, маковку!

– Полноте, Мариуш, – и снова этот, сводящий с ума запах. – Я не собираюсь портить Вам жизнь. Вы можете спокойно признать девочку хоть своей внебрачной дочерью. Никакого отношения к вильдверам она не имеет!

– Насколько я понял, святой брат имеет другое мнение.

– Брат Освальд, – Ридица придала лицу скорбное выражение, – слишком близко к сердцу принял свою ошибку. И этой ночью бросился на меч. К моему величайшему сожалению, проводить дальнейшую проверку мне придется без его помощи.

Вот как! Выходит не всегда рукоятью по зубам! Иногда и клинком в сердце! Впрочем, есть большие сомнения, что брат Освальд мечтал о девушке в постельном плане. Да и причастность куницы к происшествию не доказана. Но самоубийство святого брата – событие и вовсе невозможное…

– Но чтобы закрыть дело, – со вздохом продолжала Ридица, – необходимо выполнить все обязательные действия. Такая тягомотина, – скорби на ее лице отразилось гораздо больше, чем при упоминании о судьбе монаха. – Но мы же не можем обманывать Господа! А потому, Мариуш, – снова лучезарная улыбка, – Вы меня очень обяжете, если расскажите правду.

Хюбнер вздохнул.

– Понимаете, святая сестра, ко мне обратились родственники девочки. Ведь выкупить подследственного может только дворянин. Конечно, воровать нехорошо, но когда видишь несчастного ребенка, сердце кровью обливается…

– Как я Вас понимаю, Мариуш, – сочувственно произнесла Ридица. – Да и декада тюрьмы – более чем достаточное наказание за ее проступок. А кто именно к Вам обратился?

– Ее брат. Конечно, прислали именно его умышленно, но когда один бедный ребенок просит за другого, отказать невозможно. Если, конечно, в крови осталась хоть капля благородства! Я надеюсь, теперь семья воссоединится…

– А имя этого брата Вы случайно не запомнили?

– Вы слишком многого от меня хотите! – Хюбнер состроил задумчивую гримасу. – Их было двое. Белобрысые мальчишки… Да Вы же видели их на площади, святая сестра! Даже спрашивали, сколько им лет!

– Да, помню… Их тоже объявили Зверями эти сумасшедшие свидетели. Вы не заметили, кстати, кто их убил?

– Я прошу прощения, сестра Ридица, но Ваша красота так поразила меня, что я не отрывал глаз от Вашего лица! И мальчишек-то заметил только потому, что Вы с ними говорили!

– Вы бессовестно льстите мне, ясновельможный пан! – девушка невинно потупила глазки. – Ваши речи меня смущают, – и снова резкий переход. – Вы не в курсе, кто сжег столбы?

Настала очередь Хюбнера изображать смущение. Даже покраснеть получилось.

– Позавчера, святая сестра, ягеры отмечали какой-то праздник… Впрочем, вчера они его тоже отмечали… – Арнольд сделал вид, что задумался. – Нет, это было позавчера. Меня пригласили. Кажется, Зигмунд Фрай! Не помню точно. Вы же понимаете, нельзя отказать в уважении тем, кто постоянно рискует своей жизнью!

– Конечно, конечно, – поддержала Ридица. И очень благожелательно улыбнулась.

– Мы много выпили… Кто-то предложил идти на площадь жечь Зверя… – опять мучительные воспоминания. – Кажется такой черномазый… Да, точно, он потом оказался черсидским шпионом! В общем, все пошли и я тоже… Честное слово, святая сестра, я очень редко напиваюсь, но тут компания, да и нервы, Вы же понимаете, в ратуше всё прошло не слишком удачно…

– Мариуш, не надо извинений, – сочувственно сказал девушка. – Я воительница и всё прекрасно понимаю! Пожалуй, я узнала у Вас все, что хотела, – секундное раздумье. – Значит, имени мальчишки не помните?

– Какого мальчишки? – искреннее удивление.

– Который просил за сестру. Старшего.

– А-а… Он ей младший. Нет, не помню. Второй называл его какой-то кличкой. Не то Ноготь, не то Палец.

– Может, Коготь?

– Вполне… Да, Коготь! Вы удивительно проницательны, святая сестра!

– Благодарю, Мариуш! – воительница поднялась. – И за комплименты, и за сведения.

– Вы уже уходите, сестра Ридица? – Арнольд вскочил и приложился губами к руке собеседницы. – Мне будет очень не хватать Вашей компании!

– Увы, мой друг, дела! Не стоит так расстраиваться, гора с горой не сходятся… Да! Если увидите этого Когтя, попросите зайти ко мне. В «Ры… Будуар Принцессы». Надо же вернуть девочку родственникам.

– Обязательно, святая сестра. Всенепременно.

Проводив гостью, Хюбнер вернулся за стол (бокала на нем уже не было) и щедро отхлебнул пива. В воздухе еще витал оставленный посетительницей запах. «Может, утащить в номер кого-нибудь из служанок, – мелькнула мысль. – Хотя бы вон ту, тоже рыжая. Черт, что со мной? Не двадцать же лет!»

Капитан отбросил фривольные мысли, опустошил кружку и задумался…

Глава 39

Резиденция Германа фон Балка не слишком соответствовала представлениям Капитула об аскетизме и праведности. Впрочем, ландмейстера Ордена Светочей Веры это не слишком огорчало. Каждый служит Господу в силу своих умений и возможностей. Кто-то праведностью и телесными лишениями, а кто-то огнем и мечом. И совместить эти способы невозможно, ибо истощенный телом не сумеет поднять оружие для защиты Святой Веры. А Герман должен быть готов поднять не один меч, а тысячи. Все орденские силы, имеющиеся в Нордвенте. Да и сверх меры ландмейстер все же не шиковал. Ночные горшки из золота не отливал, жареные павлиньи языки из Черсии не выписывал. И руки не усеивал перстнями, украшенными камушками размером с голубиное яйцо. Мешают! Так что только колечко, по должности положенное, и всё. Но диваны и кресла в его покоях жесткостью не отличались, а сами покои меньше всего походили на монашескую келью. Хотя бы потому, что размерами келья уступала любой из его комнат. Даже ванной. Не говоря уже о спальне, кабинете и, тем более, зале для приемов.

Именно в зале ландмейстер и предпочитал встречаться с кем бы то ни было от простого послушника до маршала Его Величества. Дабы предоставить посетителю возможность проникнуться величественностью момента.

Но на этот раз фон Балк отступил от собственных правил и принял посетительницу в кабинете, тоже, впрочем, впечатлявшем величиной и убранством, не оказавшими, однако, на гостью должного воздействия. Даже по кружевам на занавесях взглядом не скользнула. А еще женщина!

– Благословите, святой отец!

Ландмейстер величественно возложил руку на склоненную голову.

– Присаживайтесь, сестра во Господе, – хорошо поставленный голос был густ и милостив. – Чем вызван столь поспешный визит?

Вопрос не был данью вежливости. Сестра Ванесса, комтура Ордена Святой Барбары, хоть и не носила высокого чина, но фактически занимала пост, соответствующий командору. Не любили святые сестры громких титулов. Не так часто столь высокопоставленная особа просит личной встречи в срочном порядке. А если учесть, что отношения между орденами не слишком безоблачные…

– Известно ли Вашему Преосвященству о событиях в восточной резиденции? – не стала откладывать разговор гостья.

Фон Балк насторожился. Никаких особых известий от командора востока не поступало. Собственно, за последнюю неделю вообще никаких. А перед этим Людвиг под разными предлогами подтянул к себе несколько отрядов соседних резиденций. Всё это означало, что фон Бальдерсхейм затеял очередную авантюру, доложить о которой собирался по окончании. Но сам, а не через руководство конкурирующих организаций. Неужели сел в лужу?

– Судя по всему недостаточно, – уклонился от прямого ответа ландмейстер.

– Брат командор, – вздохнула комтура, – решил нарушить указ отца нынешнего государя о ветеранах Тигренка. Осмелюсь напомнить Вашему преосвященству, что действующий монарх после коронации подтвердил действие сего эдикта.

И всё? Герман удивился. Светочи всё время нарушают какие-то указы. А Его Величество, не желая ссориться с Орденом, закрывает на это глаза. Нет, не стала бы Ванесса настаивать на встрече из-за такой ерунды…

– Людвиг иногда слишком горячится, – фон Балк продолжал осторожничать. – Но право же, даже если братья убили кого-либо из защищенных указом вильдверов, не стоит принимать это близко к сердцу. Все же Звери есть Звери.

– Не кого-нибудь! Балдерсхейм решил добить «медведей»! Двадцать один ветеран! На месте замка Каубахов – дымящиеся развалины! Погиб граф Готтлиб! Тоже ветеран Тигренка, владетель, имеющий право обращаться к королю напрямую! И, кстати, вовсе не вильдвер!

Герман не понимал поведения собеседницы. Комтура перебила ландмейстера на полуслове, что само по себе было неслыханно. Признак очень большого волнения. Но всё перечисленное – не повод для столь глубоких переживаний. Хотя, Людвиг, конечно, зарвался. Уничтожение владетелей такого уровня надо согласовывать…

– Мы проведем расследование, святая сестра, – самым серьезным тоном произнес ландмейстер. – Я немедленно вышлю гонца в восточную резиденцию…

– И что он будет делать на пепелище? – Ванесса скривила губы. И вновь ведь перебила!

– Каком пепелище? – фон Балк уже почувствовал настоящие неприятности, но очень не хотел в них верить.

– Командор, – резко ответила комтура, – не придумал ничего лучше, чем устроить маленькую войну с самым боеспособным подразделением Нордвента за всю его историю!

– «Медведи»? – приподнял бровь ландмейстер. – Они же стары, как мир!

– Возможно, они состарились, – не приняла шутку Ванесса, – но не разучились ни думать, ни драться. Резиденция уничтожена. Все собранные фон Бальдерсхеймом войска – тоже! Сам командор убит.

– Присядьте, сестра… – прежде, чем упасть в кресло, Герман, всё же, вспомнил о куртуазности. Хотя было совсем не до этого. – Как такое могло произойти? Я немедленно вышлю комиссию! Виновные должны быть строго наказаны!..

– Не стоит торопиться, Ваше Преосвященство, виновные мертвы – комтура воспользовалась предложением. – Вы сначала дослушайте меня. Это далеко не все новости.

– Говорите, сестра, – склонил голову ландмейстер.

– Я послала отряд, чтобы предотвратить кровопролитие. К сожалению, мы опоздали. Удалось лишь переговорить с последними живыми «медведями», да отловить парочку дезертиров из приспешников фон Бальдерсхейма.

– Выбирайте выражения, сестра! – попытался перехватить инициативу фон Балк. – Слово «приспешник» в отношении братьев во Господе…

– Видели бы Вы, святой отец, – насмешливо пропела Ванесса, – как эти «братья» меняли облик во время допроса! Восточная резиденция кишела вильдверами!

– И вы можете предъявить живых Зверей комиссии Капитула? – тем же тоном вопросил ландмейстер.

– Ну что Вы, Ваше преосвященство. После наших допросов не живут! Скажу больше, – она скорбно поджала губы. – Перед смертью «братья» успели перекинуться людьми.

– А кто, вообще, позволил Вам пытать рыцарей Ордена? – перешел в наступление ландмейстер. – Этот факт, безусловно, станет предметом расследования специальной комиссии Капитула, которая…

– Полностью одобрит наши действия, – резко оборвала комтура, – как только мы предъявим то, что послужило основанием для пыток.

– И что это? – Герман еще держал ядовитый тон, хотя неприятный холодок, зародившись в сердце, расползался по груди.

– Тело командора восточной резиденции Людвига фон Бальдерсхейма! – жестко произнесла комтура и сделала паузу, за время которой Герман ощутил, как над ним с грохотом захлопнулась крышка гроба. А Ванесса, словно забивая последний гвоздь, закончила. – В звериной ипостаси!

Ландмейстер судорожно схватил со стола кубок с вином и дрожайщей рукой поднес его к губам, словно пытаясь заслониться от собеседницы богато украшенным сосудом. Вот только от жалящих, словно ядовитые осы, слов кубок не защищал.

– Материалы следствия, – добивала собеседника Ванесса, – неопровержимо доказывают, что под вывеской Ордена Светочей Веры скрывается и действует широко разветвленная организация вильдверов, ставящая своей целью свержение власти законного государя и уничтожение Пречистой Церкви! По показаниям подследственных только в восточной резиденции было не менее двадцати Зверей, и мы должны благодарить графа фон Каубаха за то, что большинство из них нашли свой конец в зажженном его рукой Очистительном Пламени! Нападение на Каубах совершено не ради уничтожения давно не опасных стариков. Это хорошо спланированная акция, провоцирующая столкновение Ордена с крупными владетелями с перспективой перерастания конфликта в войну Нордвента с церковными формированиями!

Откинувшись на спинку кресла, фон Балк широко распахнутыми глазами смотрел на комтуру, судорожно ища выход из создавшегося положения. И не находил. Аргументы, приводимые Девой-воительницей, были неопровержимы. Даже, если и не всё правда. Даже, если большая часть рассказанного – откровенное вранье, тело брата Людвига в зверином облике перевесит любые доводы защиты. И даже поднять шум о превышении Воительницами своих полномочий не удастся. Они и создавались для «наблюдения за справедливостью и чистотой рядов».

Конечно, ему ничего не стоит уничтожить наглую бабу вместе со свитой. А толку? Ванесса, наверняка, позаботилась о страховке. Да такой, что спасения уже не будет. Кстати, а зачем она выкладывает это всё ему? Подать материалы напрямую в Капитул и копию королю…

– Вы же понимаете, святая сестра, – ландмейстер оторвал от губ кубок и в упор посмотрел на собеседницу, – что Ваши выводы несколько… – он покрутил в воздухе рукой, подбирая нужное слово. Слово не подбиралось. – Вы меня поняли, – рука опустилась. – Но им могут поверить. А потому мне интересно, почему Вы здесь, а не в Салеве или Бере?

Комтура усмехнулась и, наконец, пригубила свой кубок.

– Лишь потому, что моей задачей не является уничтожение Ордена Светочей. Подобная попытка приведет всё к той же войне, в которой погибнет цвет нордвентского рыцарства. Да и ослабление позиций Пречистой Церкви неминуемо. Однако, и оставить подобные события без последствий я не имею права, – Ванесса поставила бокал на стол. – И не хочу. В последние годы Ваш Орден занимается чем угодно, только не уничтожает врагов. В отсутствие вильдверов Очистительному Пламени отдаются все подряд! Вы слышали про брата Освальда?

Ландмейстер недоуменно вскинул голову:

– Конечно! Брат-близнец покойного маркиза фон Фейербаха! Лучший риттер, предавший Очистительному Пламени более сотни…

– Самых обыкновенных людей, – закончила Ванесса. – Ни один из этой сотни не менял ипостаси даже на костре. Привозил «Зверей» на казнь в обычных кандалах и клетке, неспособной удержать и обычного человека. Под охраной всего лишь пяти стражников. Когда всё вскрылось, бросился на меч, – комтура подняла руку, не давая себя прервать. – И подобное происходит по всей стране! Брат Освальд хотя бы старался жечь исключительно преступников. Другие не столь разборчивы. Ситуация требует немедленного исправления, иначе Ваши «братья» сожрут народ Нордвента эффективнее любых вильдверов. Ордену нужна новая цель!

Ну вот и ясность. Сейчас ему будут диктовать условия, с которыми придется соглашаться. И дай Господь, чтобы комтуру не оставило чувство меры.

Герман фон Балк, ландмейстер Ордена Светочей Веры в Нордвенте, глубоко вдохнул, выпустил воздух, словно разгоняя сгустившиеся над головой тучи, и, признавая поражение, спросил:

– Что Вы предлагаете, сестра?

Глава 40

С утра снова зарядил дождь. Мелкие капли нудно стучали по опавшей листве, опустевшим веткам берез, могучим лапам елей. Осенний лес понуро нахмурился, понимая, что он не в силах противиться заведенному с сотворения порядку. Могучие дубы и высокие стройные сосны собирали дождинки на широких ветвях, и время от времени сбрасывали вниз, обрушивая на землю потоки воды и намекая, что ждать сухости не стоит, и если небо перестанет плакать. Впрочем, низкие серые тучи, цепляющиеся за вершины деревьев, не оставляли надежд на скорое прекращение непогоды.

Медвежонок первым выбрался из-под ели, давшей тройке приют на прошедшую ночь, посмотрел на небо, поежился и глубокомысленно произнес:

– Будет мокро!

– Что? – переспросил Коготь, вылезая следом.

– Дождь, – ответил младший. – Льет и льет.

Старший оглядел небосвод, мокрую листву на земле и вздохнул:

– Это надолго. Осень!

– Плохо, – отозвался Медвежонок. – Белка опять промокнет…

– И что? – девочка тоже вылезла из стога. – Ой, мокро! То есть, я не боюсь!

– Ты и так кашляешь, – вздохнул Коготь. – Тебе бы молока с малиной. Или с медом… Меня в детстве поили…

– Молока нет, – развел руками Медвежонок. – И малины уже нет. Брусники могу собрать. И чернику вчера видел.

– Чернику? – удивилась Белка. – Ей же тоже поздно!

– Видел, – Отто пожал плечами. – Вы поешьте пока, я сбегаю, – он перекинулся. – Заодно съем кого-нибудь.

– Кого? – заинтересовалась Белка.

– Не знаю, – пожал плечами ларг. – Кого поймаю, того и съем. Птицу какую-нибудь. Или крысу.

– Не ешь крыс! – запротестовала девочка. – Они же, – последнее она добавила уже почти шепотом, – противные!

– Хорошо, – согласился ларг. – Крысу ловить не буду. Мышами обойдусь. А вечером зайца отловлю. Ты же зайцев ешь?

– Я все ем, – Эльза закашлялась. – Кроме крыс и белок. А лося можешь поймать?

Медвежонок задумался:

– Могу. Только не буду. Нам его не съесть! А выбрасывать – жалко. Рубаху мою одень, она высохла за ночь.

Голый до пояса вильдвер скрылся за деревьями. Дождь Медвежонку не мешал, в Облике он и вовсе не замечал столь мелких неудобств. Отто подумывал и штаны отдать сестренке, но как-то неправильно ходить совсем голым…

Вот ведь, когда готовились с Когтем к путешествию, казалось, только освободить Белку, а дальше мигом добегут… Непонятно куда, но добегут. И вещей разных много набрали. Большое шерстяное одеяло, котелок… Полный мешок всякого барахла. И еще один с едой. А толку?

Хотя первую неделю было хорошо. Не легко, конечно, но приятно. На дороги не выходили, опасаясь погони. Да и в Облике не походишь – надоест от проезжих по оврагам прятаться. А иначе тащить Белку не по силам. Однако и по лесу получалось не то, чтобы быстро, но и не медленно. Как Коготь мог, так и шли. Эльза по утрам порывалась идти сама, но сил у сестренки после кичи совсем не осталось, и большую часть пути девочка тихо сидела на закорках у Медвежонка. Нести ее оказалось совсем не сложно, даже легче, чем бежать целыми днями. Только приходилось есть почаще. Но Отто охотился, пока спутники отдыхали, всё равно весь день в Облике – любая пища усвоится. Вот вечером, хочешь – не хочешь, а приходится хавать обычную еду. То есть, хочется, конечно, но взятые из Нейдорфа припасы быстро кончались, и ларг окончательно перешел на свежедобытое мясо. Впрочем, Коготь тоже оставлял сыр и хлеб для Белки. И всё равно и то, и другое кончилось… И тем не менее было хорошо. Брусника попадалась. Орехи собирали. Грибы. Грибов было много, и не все знакомые, но Медвежонок обнаружил, что чувствует, какие грибы можно есть, а какие нельзя. То есть, тоже можно, но только в Облике.

Затем пошли дожди, и стало плохо. Рубахи намокали очень быстро. Эльза уже совсем не могла идти, а потом начала кашлять, и с каждым днем всё сильнее. Медвежонок отдал свою рубаху, но та не помогала. На ночь старались найти могучую ель с густыми нижними ветвями, или большой выворотень, прятались от дождя и укрывались одеялом, прижимаясь друг к другу. Одежду к утру удавалось высушить, но стоило пойти дальше, снова намокала…

Позавчера найти хорошее укрытие не удалось. Утром были не выспавшиеся и мокрые насквозь. Белка кашляла почти непрерывно и сползала с Медвежонка. У неё не хватало сил даже удерживаться на спине. Как только нашлось хорошее место, расположились на ночлег, чтобы отогреть девочку и высушить одежду.

А что делать сегодня, Отто не знал. Идти – за Эльзу страшно. А на месте стоять – и вовсе толку нет…

Первой поймал именно крысу. И тут же слопал. Сестренку он, конечно, очень любит, но еда пропадать не должна! А кушать хочется. Добежал до замеченного вчера черничника, набрал ягод. На обратном пути схватил подвернувшегося зайца. Обещал же!

Коготь встретил возле убежища. Принял добычу, отнес Эльзе ягоды и занялся зайцем.

– Не пойдем сегодня, – безрадостно сказал он. – Пусть Белка отлежится немного.

Медвежонок молча кивнул.

– Почти месяц идем, – продолжил Коготь. – Не может же куница за нами столько времени гоняться…

– Может, она и не гонялась, – предположил Отто.

– Не-а, – покачал головой брат. – Такого не прощают. А Хлыбень нас сдал, к бабке не ходи. Но месяц – долго. У нее и другие дела есть. Развивать тему не стали. Не единожды говорено.

– А сейчас что делать? – Медвежонок прислушался к доносящимся из-под ели звукам. – Кашляет! А дождь всё идет…

– И холодать начинает, – вздохнул Коготь. – Избушку бы какую найти. Белке в тепле отлежаться… Зима придет – совсем хреново будет. По снегу босиком не походишь. И одежки теплой нет.

– Откуда же избушка возьмется? А так да, тебе тоже отдохнуть надо.