Текст книги "Женушки из Бата"
Автор книги: Венди Холден
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)
Глава 12
– Я не знаю, почему ты кричишь, – бормотал Хьюго, когда, шатаясь, шел в детскую среди ночи. Бог знает, сколько сейчас времени. Как и следовало ожидать, ребенок лежал в кроватке на спине и яростно бил по воздуху ножками и ручками. Черные глаза смотрели гневно и закрываться явно не собирались.
Почему единственное место, в котором ему самому так хочется находиться – кровать – это такая анафема для его сына? Почему ему не хочется спать в тепле и комфорте? Это отсутствие логики, похоже, только расширяло пропасть между ними.
После получаса бесполезных хождений взад и вперед в холоде раздраженный и усталый Хьюго решил положить Тео назад в кроватку и игнорировать плач. Однако У ребенка были другие планы. Очевидно, он почувствовал, что отец задумал какой-то не предвещающий ничего хорошего план, резко выбросил вперед пухлую ручку и сорвал очки Хьюго.
В последнее время это стало одной из любимых забав Тео, хотя он мог таким образом развлекаться только тогда, когда отец не надевал контактные линзы. Однако он очень хорошо использовал возможности, и сейчас, когда Хьюго не проявил должной бдительности, сын легко провернул свой трюк. Очки упали на пол, и при тусклом освещении ночника Хьюго не видел, куда именно они упали. Пока он ползал на четвереньках по грубым доскам пола, Тео продолжал победно орать из кроватки.
Хьюго думал о несправедливости отцовства. В дальнейшем Тео не будет помнить эти полуночные бдения, самые очевидные и яркие свидетельства отцовской жертвенности и преданности. Наконец он нашел очки и на цыпочках пошел прочь, продолжая размышлять, что, с другой стороны, сын слово в слово запомнит все неприятные разговоры, в мельчайших деталях все трудные моменты и соответствующим образом будет восстанавливать в памяти свое детство. Точно так же, как Хьюго со своими родителями. И был еще один момент, который Хьюго никак не мог исправить. И мать, и отец умерли, и у него нет возможности сказать им, что теперь он знает, через что они прошли ради него.
– Дерьмо!
Ночник погас. Из-за окрашенных черной краской окон теперь было невозможно ничего рассмотреть. Хьюго наступил на пластиковую черепаху сына, затем пролетел на дикой скорости по комнате и врезался головой в комод Тео. Грохот от столкновения и крик боли Хьюго испугали ребенка, который лежал в кромешной тьме. Ему, возможно, казалось, что наступил конец света. Понятной реакций стали душераздирающе пронзительные крики.
У Хьюго гудела голова. Он пополз по полу детской, пробираясь сквозь мины и ловушки из разбросанных игрушек. Он резко вскрикнул от боли, надавив коленом на деревянный кирпич, и выругался, столкнувшись с чем-то большим и пластиковым. Это чудище сразу же замигало лампочками и стало исполнять электронным голосом «Маргаритка, маргаритка». Хьюго узнал «Глупую Улитку», многофункциональное чудовище, которое кто-то прислал в подарок Тео из Америки. Предположительно, это был кто-то из немногочисленных знакомых Аманды, с кем она не успела разругаться.
Хьюго всегда считал Улитку уродливой и вульгарной, тем не менее до него мгновенно дошли ее преимущества в сложившейся ситуации. Освещение включалось нажатием большой кнопки в верхней части игрушки. Таким образом Хьюго и продвигался по полу детской, с регулярными интервалами стукая Улитку по голове, чтобы осветить себе путь. Одновременно он с вожделением думал о кровати.
Однако Тео продолжал кричать. Было очевидно, что спать он не собирается. Хьюго поднес часы к глазам и увидел, что сейчас без четверти шесть. Было ясно, что ребенок решил начать день в этот ранний час, и несчастный Хьюго принял неизбежное.
– Время покушать и помыться, Тео, – объявил он самым радостным голосом, который у него получился. На самом деле радости в нем было мало.
Хьюго ненавидел мытье Тео. Ребенок был вертким и скользким, как рыба, и явно уверенным в своем умении плавать. Он постоянно пытался вырваться из рук отца. Хьюго с трудом его удерживал, у него при этом всегда учащался пульс. Отец боялся утопить сына, боялся даже натирать шампунем крошечную, нежную головку, на которой еще не полностью сформировались кости.
Вынимать Тео из воды было еще хуже. При контакте с воздухом мокрый ребенок издавал дикий рев, который продолжался, разрывая ба рабанные перепонки, на протяжении всех попыток Хьюго его высушить и намазать детским маслом дергающееся и извивающееся тельце. К концу этого этапа мокрый, испачканный маслом, потный от страха и усилий Хьюго, у которого также подгибались ноги, сам мог бы с большим удовольствием принять ванну. Но времени не было.
Вместо ванны его ждали подгузники. Хьюго понимал, что миллионы родителей, причем гораздо более тупых, чем он, ежедневно успешно их надевают на своих детей, но, несмотря на все попытки, у него это получалось с трудом. Из двух клейких лент, по одной с каждой стороны, всегда удавалось приклеить только одну. Тео постоянно извивался и мешал. Хьюго обычно смотрел на упаковку памперсов, изучал рисунок и тщетно пытался понять, как люди добиваются такого результата. Из всего, связанного с подгузниками, Хьюго определенно знал только одну вещь. Как только он с большим трудом надевал на Тео новый, ребенок мгновенно писался. Каждый раз.
Следующим этапом было одевание Тео. Этот этап Хьюго ненавидел больше всего. Ребенок определенно рассматривал его как попытку убийства и на протяжении всего этапа орал так, что кровь стыла в венах. Хьюго казалось ироничным то, что Тео радостно вырвался бы из его рук и головой вперед нырнул в ванну, но считал себя в опасности, когда отец его просто одевал.
Затем наступал этап кормления.
– Завтрак, Тео, – тяжело дыша, объявил Хьюго, который отказался от борьбы с кнопками. Примерно половину он застегнул. Придется этим и ограничиться.
Кормление Тео вызывало у него почти такой же ужас, как все остальные ритуалы, вместе взятые. Теперь ребенку исполнилось четыре месяца, и он начал уже есть твердую пищу, что, по мнению
Хьюго, свидетельствовало об отвернувшейся от него удаче. Ни Аманде, ни няне Харрис не приходилось общаться с Тео, разбрасывающим рисовую кашу по кухне. Эти пятна почти мгновенно застывали и по консистенции напоминали бетон. Тео очень не понравилось сидение на высоком детском стульчике, и он орал так сильно, возмущаясь тем, что привязан к нему, что Хьюго его пожалел Он немного ослабил ремни и отвернулся всего на несколько секунд. Повернувшись, отец увидел перепачканного едой ребенка, заглядывающего через край с явным намерением выпрыгнуть.
Хьюго уже давно перестал ждать помощи от Аманды. Жена вставала на рассвете и вскоре после этою отправлялась в путь на блестящем «БМВ», которым ее обеспечила компания, выпускающая журналы. У жены не было ни времени, ни интереса к чему-либо, кроме ее новой работы.
– Теперь твоя очередь, – прямо сказала она ему. – Тебе за ним смотреть. Самому.
Первое решение, которое принял Хьюго, состояло в том, что сам он с Тео не справится. Ему нужна профессиональная помощь, более того, целый день он заниматься ребенком не может. Он собирался вернуться на работу. Поскольку после опыта общения с няней Харрис появление проживающей в доме няни наполняло его ужасом, он решил поискать ясли.
Однако найти подходящие удалось не сразу. Это произошло не потому, что Хьюго искал идеальный вариант. Он просто искал место, не заполненное до предела. «Цыпочки» оказались единственным заведением во всем Бате, в котором имелись места для детей возраста Тео, хотя только на утренние часы.
Это было ударом по планам Хьюго, и не в малой степени потому, что это означало работу в «Данн и Дастарде» только неполный день. Хьюго знал, что договориться об этом будет нелегко. Нейл
неоднократно высказывал в офисе свое мнение по семейным вопросам, хотя оно явно было устаревшим. По расчетам Хьюго, лучшим временем для обращения к боссу будет сразу же после одного из типичных для Нейла ленивых обедов.
– У него найдется свободная минутка во второй половине дня? – спросил Хьюго у Шуны, секретарши Нейла, по телефону, разговаривая самым своим сладким голосом.
Он сомневался, что это сработает, но, тем не менее, решил проявить настойчивость. Вскоре после начала работы в «Данн и Дастарде» Хьюго понял, что Шуна с презрением относится ко всей человеческой расе, но особенно презирает его самого. Она оказалась еще одной женщиной, на которую, как и на няню Харрис, не подействовал знаменитый шарм Файна. «А он вообще еще существует?» – иногда задумывался Хьюго. Или он оставил его в Лондоне вместе со всем остальным, ради чего стоило жить?
Враждебность Шуны получила объяснение после того, как Нейл как-то между делом заметил, что на место Хьюго претендовал парень Шуны.
– Слабовольный и бесхарактерный оболтус, – смеялся тогда Нейл. – Учти, ее характера хватит на них обоих.
Хьюго думал, что в словах босса есть смысл. Шуна отличалась крупной челюстью и всегда выглядела агрессивно. В дополнение к этому ее густые сухие волосы напоминали собачью шерсть. Что-то в ней было от собаки на сене. Как и следовало ожидать, она отказалась помочь ему встретиться с Нейлом, когда тот пребывает в самом добродушном настроении.
– Он свободен завтра утром в половине десятого, – рявкнула она. – И все. Или записываетесь на это время, или ни на какое.
– Я согласен на это. Спасибо, Шуна, – ответил Хьюго, стараясь, чтобы его голос звучал удовлетворенно. Однако в душе он испытал отчаяние. Ему досталось время встречи с медведем, мучающимся от головной боли.
В дополнение к этому в половине десятого утра Тео гарантированно не будет спать. Наоборот, он будет очень активно бодрствовать. Он будет прыгать на стены, а это не очень удачно, поскольку Тео придется взять с собой на встречу. Хьюго едва ли мог оставить его дома в одиночестве.
На следующий день Хьюго прибыл на свое прежнее и, как он надеялся, и будущее место работы ровно в девять тридцать пять. Он держал под мышкой извивающегося младенца, на лацкане пиджака красовались несколько пятен, на которые уставилась Шуна, когда он проходил мимо.
– Заходи, – пригласил Нейл как раз с таким мрачным видом, как опасался Хьюго. Начальник в ужасе посмотрел на подчиненного. У Нейла были красные глаза, выглядел он помято и фактически лежал на столе. – Он не будет орать? У меня жутко болит голова.
– Не думаю, – сказал Хьюго более уверенно, чем себя чувствовал.
К счастью, ребенка очаровали новое место, новые предметы и запахи первой фирмы, в которой он оказался, поэтому его меньше интересовали крики, чем пожухлое фиговое дерево в пыльном горшке на столе у Нейла. Хьюго сел и попытался удержать своего рвущегося на исследование обстановки сына на коленях. Затем он обрисовал свои планы возвращения на работу.
– Так что, если я смогу работать только по утрам, это будет просто великолепно, – закончил он.
Нейл потер красное, небритое лицо, выражающее сомнение.
– Я не держу тех, кто работает неполный рабочий день, – проворчал он. – И вообще вчем дело? Я думал, что ты классный продавец со смертельным шармом, а не муж-домохозяйка в испачканном кашей джемпере. – Он уставился на Тео, извивающегося на колене Хьюго, который был одет в костюм в тонкую полоску. – Не думал, что ты настолько политкорректен, – добавил он неодобрительно.
Хьюго вздохнул и ухватил ребенка вокруг талии, чтобы тот не бросился на листья фигового дерева, которые явно хотел сорвать.
– Это не имеет никакого отношения к политической корректности, – громко сказал он, перекрикивая протест Тео. – И к испачканным кашей джемперам. Дело в том, что Тео может ходить в ясли только по утрам. А Аманда весь день в Лондоне. Каждый день.
– Эта женщина относится к тебе, как к половой тряпке. Ты должен ей это сказать, Файн.
Хьюго не потрудился сообщить, что на самом деле уже высказывал свое беспокойство Аманде. Он понимал, что мнение Нейла о нем не улучшится, если он признается, что ей было совершенно неинтересно его слушать. Кроме этого, он отчаянно пытался заставить Тео не шуметь. Хьюго порылся в кармане в поисках соски, молясь, чтобы она там оказалась. Но он забыл ее взять.
– Мне нужно подумать, – заявил Нейл.
– А ты мог бы подумать об этом сейчас? В противном случае, боюсь, мне придется поискать другое место.
От отчаяния Хьюго набрался смелости. Он знал, что его натянутые нервы не выдержат еще одно интервью в другом месте в сопровождении Тео. Ребенка тем временем привлек блестящий предмет, и он тянулся в направлении пресс-папье на столе Нейла.
Это было рискованно. Нейл внимательно посмотрел на него. У Хьюго зазвенело в ушах от напряжения.
Он понял, что Тео прекратил извиваться. Личико у него покраснело, и ребенок весь сконцентрировался на каком-то большом усилии. «О, Боже, – подумал Хьюго. – Не здесь. Не сейчас». Но его ноздри уже наполнял знакомый резкий запах. Он знал, что через несколько секунд им наполнится весь кабинет. Поэтому ему требовалось быстрое решение Нейла уже по нескольким причинам.
Но, похоже, Нейл никуда не торопился. Он встал, завел руки за спину и смотрел из окна на улицу. Судя по выражению красного лица, когда оно, наконец, повернулось к Хьюго, Нейл не замечал усиливающегося запаха, исходившего от заполненного подгузника.
– Я предполагаю; что мы можем сделать исключение, – объявил он после того, как, казалось, прошло несколько часов. – Не каждая фирма пошла бы на это. На самом деле большинство не пошло бы. Но я предполагаю, что у нас может получиться.
Хьюго почувствовал огромное облегчение.
– Спасибо, Нейл, – униженно сказал он, каясь в нелестных мыслях об этом человеке в прошлом. Нейл оказался хорошим человеком. – Это великолепно.
– Конечно, при более низкой почасовой оплате. Чтобы отразить меньший общий вклад в дело. – На лице босса появилось хитрое выражение.
Хьюго с трудом сдержал негодование. Ублюдок! За время работы в «Данн и Дастарде» он продал больше домов, чем кто-либо из сотрудников. Меньший вклад в общее дело? Как Нейл смеет, этот пьющий, ленивый…
Однако он спокойно поблагодарил начальника. Ему казалось, что у него нет выбора. Кроме того, что он хотел участвовать в какой-то деятельности, предназначенной для взрослых, – если это вообще была его деятельность – в настоящее время ему требовался любой источник дохода. Аманда потратила на дом на Фицерберт-плейс невероятное количество денег. Они еще не заплатили няне Харрис, да и за ясли, хотя и только утренние, придется платить немало. В дополнение к этому пройдет какое-то время перед тем, как новая зарплата Аманды дойдет до дома. Если вообще когда– нибудь дойдет.
– Боже! – воскликнул Нейл, когда Хьюго с Тео собрались покинуть его кабинет. – А что это за вонь? Трубу прорвало?
– Похоже на то, – поспешно выходя из кабинета, ответил Хьюго. – На твоем месте я бы вызвал сантехника.
* * *
Хьюго с большим трудом поменял Тео подгузник на заднем сиденье автомобиля и с трудом удержался от искушения бросить его на переднее сиденье «Ауди» Шуны с открывающимся верхом. Она ездила с открытым верхом в любую погоду. Хьюго думал, что этим объясняются лопнувшие вены у нее по всему лицу.
Сражаясь с попкой сына, Хьюго с мрачным видом чувствовал, что его легкое отношение к работе закончилось навсегда. Изменилось равновесие сил. Раньше он на самом деле был суперпродавцом со смертельным шармом, уверенным в своих навыках, мастерстве и ценности, и мог в любое время уйти из «Данн и Дастарда» туда, куда ему захочется. Теперь же у него имелись определенные обязательства. Другие фирмы, как заметил Нейл, могут не захотеть подстраиваться под ясли Тео.
– Сволочь! – воскликнул Хьюго, когда, дернувшись сильным маленьким тельцем, Тео, наконец, удалось вывернуться из подгузника. Ребенок с голой попой победно покатился по заваленному всяким хламом заднему сиденью автомобиля, а отец нырнул за ним, и ему удалось схватить одну маленькую пухлую ножку. Тео дико заорал, но его все-таки удалось вернуть в изначальное положение.
– Эй, прекрати! Что ты делаешь? – донесся из-за спины знакомый веселый голос. – Не нужно мучить ребенка, слышишь?
Хьюго, пытавшийся удержать сына на спине, плотно зажмурился. Джейк. Из всех людей во всем мире это был последний человек, которого он хотел сейчас видеть. Или в какое-то другое время.
– Я просто меняю подгузник, – выдавил Хьюго сквозь стиснутые зубы.
– О-о, я вижу. Настоящая борьба, да? Одноразовые подгузники не так удобны, как можно было бы подумать, не правда ли? Конечно, кроме того, что это безответственность по отношению к экологии. Мы с Элис пользуемся махровыми.
Хьюго собирался заметить, что не удивился бы, услышав об использовании ими переработанных газет. Или травы. Но у него уже не было сил. Он так и не повернулся к Джейку и сконцентрировался на Тео, надеясь, что Джейк уйдет.
Но Джейк не собирался делать ничего подобного. Также было очевидно, что он находит растерянность Хьюго очень забавной.
– А как работа? – поинтересовался Джейк. – Мир позорно обогащающихся агентов по недвижимости процветает? – Добродушный тон нисколько не скрыл желания ужалить.
– С работой у меня все отлично.
Одна толстая маленькая ляжка Тео высвободилась из подгузника. Хьюго запихнул ее назад. Тео, как и следовало ожидать, завыл.
– Как я вижу, ты наслаждаешься отцовством, – заметил Джейк с издевкой.
Хьюго даже не потрудился ему ответить. Но, похоже, Джейку и не требовался ответ.
– Потрясающее чувство, не правда ли? – с восторгом продолжал он. – Ничто в мире не может с ним сравниться. Теперь мы с Элис практически не можем представить жизнь без Ро. Благодаря ей мы стали полноценной семьей. Вы также себя ощущаете? – В его тоне звучала легкая насмешка. – Полноценной семьей?
– О, именно так, – ответил Хьюго. Он подумал, что слово «полный» подходит к их ситуации, только несколько в другом сочетании. У них с Амандой получился полный крах, черт побери. И на самом деле он легко представлял жизнь без Тео. Хьюго был готов расплакаться при мысли о приводящем в возбуждение, финансово стабильном мире. В этом чудном мире можно спать столько, сколько нужно. В нем он когда-то жил и принимал его как должное.
Хьюго повернул красное и потное лицо к Джейку. Хьюго предполагал, что где-то рядом с Джейком находится спокойный ребенок, который всегда хорошо себя ведет, и с удивлением увидел, что самый практичный в мире отец в одиночестве прогуливается по Бату. Хьюго уныло подумал, что он, возможно, ссылался как раз на это фантастическое ощущение, и сказал ему об этом, с наслаждением наблюдая, как лицо Джейка исказилось от раздражения.
– На самом деле я приехал сюда на важную встречу с архитектором, который хочет развить мои идеи об экологически безопасном жилье. В частности, подземный квартирный комплекс с травяной крышей. Я работал над этим проектом.
– Ты имеешь в виду, как у телепузиков? – улыбнулся Хьюго. Джейк выглядел раздраженным.
– Нет. Не как у телепузиков. Где бы они ни жили. Мы не смотрим телевизор, – добавил он лицемерно.
Хьюго повернулся назад к Тео и теперь пристегивал его к сиденью в автомобиле. Ребенок начал орать.
– Эй! Эй! – укоризненно сказал Джейк. – Ты с ним слишком грубо обращаешься. Надо помягче. И действовать убеждениями. Тогда все получится.
При этих словах что-то внутри Хьюго оборвалось. Желание со всей силы врезать по зубам было почти непреодолимым. Однако насмешка будет безопаснее, хотя и не принесет такого удовлетворения.
– О, на самом деле Тео нравятся ограничивающие приспособления, – сказал он небрежно. – Ему пришлось к ним привыкнуть. Мы используем метод кормления в ящике и все подобное.
Джейк склонил голову набок.
– Метод кормления в ящике?
Хьюго изобразил удивление.
– У вас нет такого ящика? Самый лучший способ заставить ребенка есть. Это такая деревянная коробка размером с мини-бар, с отверстием в дверце. Прикрепляешь ребенка ремнями внутри, закрываешь дверцу и в результате видишь только его лицо, торчащее из отверстия. Ну и засовываешь еду ему в рот.
На лице Джейка появилось презрительное выражение.
– Это отвратительно.
– Ничего подобного, – с самым серьезным видом объяснял Хьюго. – Нет никакой грязи. Никакой суеты с кормлением, ничто не разбрызгивается по всей кухне. Вам следует попробовать. А потом есть еще кроватка со смирительной рубашкой. Уверяю тебя: это просто чудо. Тео ни разу не удалось развернуться…
Однако теперь он уже обращался к спине Джейка. Тот быстро уходил прочь.
В первый день Тео в «Цыпочках» с самого утра шел дождь. Он был такой сильный, что напоминал собравшихся на концерт зрителей, одновременно стучащих в окна дома на Фицерберт-плейс. Несмотря на все усилия, предпринятые, чтобы не опоздать, Хьюго вышел из дома позже, чем планировал. Он с благодарностью подумал о парковке перед «Цыпочками», прилегающей к входной двери в ясли. По крайней мере, они с Тео не промокнут.
Во время предыдущих посещений «Цыпочек» Хьюго не появлялся здесь так рано утром и поэтому не был готов к количеству машин поблизости. В частности, он при повороте на улицу, где находились ясли, не ожидал увидеть танковую дивизию огромных блестящих транспортеров для перевозки людей. Он словно столкнулся с проезжающими мимо военными, блокировавшими дорогу в нужном направлении.
Агрессивно газуя, мигая то одними огнями, то другими, под звуки работающих радиоприемников огромные джипы блокировали дорогу и мостовые примерно на полмили. За рулем сидели женщины, рост которых, казалось, был обратно пропорционален размеру их машин. Парковка у яслей определенно исключалась.
Хьюго с сомнением посмотрел на идущий стеной дождь. Затем, после того как он взглянул на часы на приборной доске, его сомнения рассеялись. Он уже на пятнадцать минут опаздывал на работу. Нравится им это или не нравится, но им с Тео придется проплыть до «Цыпочек».
Вдруг Хьюго вспомнил, что несколько дней назад положил в багажник складную детскую коляску. Он тут же почувствовал радость и облегчение. Более того, коляска была водонепроницаемой и полностью защищала от дождя.
Хьюго оставил Тео там, где ребенок и сидел, широко раскрытыми глазами глядя на дождь, выпрыгнул на улицу с водительского места и достал коляску. С этим приспособлением у него было мало опыта, и потребовалось несколько минут, чтобы разобраться с различными рычагами и зажимами. Дождь тем временем бил по спине, вода заливалась за шиворот. В результате предпринятых усилий нечто, напоминающее небольшой мешок с клюшками для гольфа, превратилось в сиденье на колесах. После этого Хьюго вытащил Тео из машины и запихнул извивающееся орущее тело под ремни. Хьюго сделал небольшой перерыв, чтобы перевести дыхание и утереть пот со лба. Теперь остался последний этап – пристегнуть пластиковый козырек, защищающий от дождя.
– Не беспокойся, – заверил он продолжающего ерзать Тео. Теперь ребенок громко возражал против бьющего в лицо дождя. – Через мгновение будешь закрыт.
Хьюго вытащил пластиковую часть из пакета, потряс и уставился на нее. Его уверенность и ожидания не оправдывались. Нигде не было указаний, к чему прикреплять крючок, ремешок и кнопку. Он не в первый раз заподозрил участие ненавидящего детей садиста в производстве оснащения для детей.
Дождь усилился, как и вопли Тео. Хьюго встал на колени на тротуаре и захотел завыть, отчаянно сражаясь с непослушными ремешками и явно не имеющими пары кнопками и отверстиями. У него тут же промокли брюки. Пристегивающийся козырек, который теоретически должен представлять собой защиту от любой погоды над головой ребенка, постоянно отваливался сбоку и висел над лицом Тео.
Пока Хьюго трудился на узком тротуаре рядом с машиной, мимо него постоянно проходила процессия из больших колясок, фактически произведений искусства, которые перед собойтолкали опрятные мамочки. Естественно, что ко всем коляскам были пристегнуты пластиковые козырьки, которые висели ровно и не отрывались. Мамочки постоянно толкали скорчившегося Хьюго. Хьюго думал о том, какую жуткую картину представляет сам для этих мамочек, и ему было себя жалко. Он сидел скорчившись, суетился, не представляя, что делать, более того, наверное, казался жестоким отцом, поскольку Тео, столкнувшись с непривычной мокротой, орал, как банши. Фактически Хьюго был воплощением родительской никчемности. Мужчина, пытающийся сам по себе заниматься ребенком, – и этим все сказано. Несомненно, мамочки размышляли, что же он делает, черт его побери.
Еще раз подтягивая один из ремешков холодными, расцарапанными руками, словно у рыбака, ловящего рыбу в Северном Ледовитом океане, Хьюго думал, что это на самом деле хороший вопрос.
– Вам помочь? – спросил голос над головой, звонкий и громкий, словно у архангела Гавриила.
Хьюго поднял голову и увидел симпатичное, хотя и усталое, худое лицо рыжеволосой женщины. Он с удивлением понял, что она улыбается, выражая не презрение и отвращение, а сочувствие. И ей, пожалуй, было немного забавно.
– Я знаю, что такое эти козырьки, – сказала она. – Жуткая вещь! Я сама намучилась. – Она показала на свою коляску с пластиковым козырьком той же модели, что и у Хьюго. – Давайте я все сделаю, – добавила она.
Женщина села рядом на корточки.
– Вначале вот эти петли на эти крючочки. Потом кнопки в нижней части. Затем вот так подтолкнуть и – готово!
Казалось, что не прошло и секунды, как Тео был устроен со всеми удобствами. Хьюго почувствовал огромную благодарность к женщине. Это было просто наводнение благодарности.
– Вы в «Цыпочки»? —спросила женщина. – И я тоже. – Она улыбнулась и кивнула, потом протянула мокрую руку. – Меня зовут Барбара. Должна сказать, что мне очень радостно видеть, как всемэтим занимается мужчина.
– Но с малым успехом, – виновато сказал Хьюго.
– Поверьте мне: вы делаете гораздо больше, чем многие мужчины. – Барбара уныло улыбнулась ему. – Но мне надо бежать. Работа. – Она закатила глаза. – Рада была познакомиться с вами… э-э-э…
– Хьюго. И… спасибо вам, – заикаясь, выдавил он. Но обращался он уже к удаляющейся спине. Хьюго понял, что дождь идет уже не так сильно. На самом деле, он почти прекратился. В серых тучах появились неровные просветы, и они увеличивались. Хьюго даже почувствовал солнце у себя на спине. Пластиковый козырек пристегнули как раз тогда, когда наступило время его снимать.
Теперь Тео потел под ним. Хьюго поспешил к «Цыпочкам». Там было много народу, коридор забит мамами, которые спешили оставить детей и бежать на работу, чтобы успеть к девяти утра. Суматоха усиливалась из-за того, что от всех требовалось надевать голубые бахилы перед тем, как зайти в одну из детских комнат. В результате атмосфера была почти истеричной.
Судя по большому объявлению, приклеенному на дверь детской комнаты, Хьюго выяснил, что бахилы требуются для защиты детей. Нужно, чтобы все вокруг них было чистым. Похоже, что персонал яслей мало беспокоил гораздо больший потенциальный урон детям, который могут нанести родители, упав на них при попытке надеть бахилы, одновременно удерживая отпрысков.
Хьюго помахал Барбаре, когда она проносилась мимо, направляясь к выходу.
– Можно я дам вам совет? – выдохнула она, останавливаясь рядом с ним.
– Да, пожалуйста, – униженно попросил Хьюго. – Столько, сколько хотите. Как вы видите, я ничего не знаю.
– Если вы на машине, то я бы приезжала на полчаса раньше или на полчаса позже. В противном случае шансов нет. С мамочками-партизанками на боевых машинах. – Она улыбнулась и бросилась вон.
В детской комнате работница яслей, которая выглядела компетентно, выхватила Тео у Хьюго.
– Теперь идите и не суетитесь, – дала она указания. – В особенности в первый день.
Хьюго развернулся и рванул прочь со смесью облегчения и неожиданной сердечной боли. Он на самом деле не ожидал, что ему будет так тяжело оторвать Тео от сердца.
Он оставил коляску на ступеньках яслей, и теперь ему предстояла новая битва по ее складыванию. Он уже поздравлял себя с поразительной скоростью, с которой отсоединил козырек и вернул коляску к изначальной форме мешка для клюшек, но внезапно понял, что ручки зацепились за его лодыжку. Он потянул их, но безрезультатно. Тогда Хьюго поднял колено и потряс ногой. Но коляска крепко держалась, цепочка не спадала. Просто родительские кандалы какие-то! Теперь коляска была намертво присоединена к его ноге. Это очень забавляло мамочек, сбегающих вниз по ступенькам.
– Проклятье, – пробормотал Хьюго. – Да я просто родитель из «Бино»!
– Привет, красавчик!
«Она!» Как всегда с огромным вырезом и сильно накрашенная, несмотря на ранний час.
– Привет, Лаура, – натянуто поздоровался Хьюго, возбужденно тряся попавшей в капкан ногой. – Как дела?
– Гораздо лучше после того, как увидела тебя, секс- символ! Как давно мы не встречались! – Она вильнула бедрами перед ним. – Что такой шикарный мужик,как ты, делает у этого заведения?
– Пытаюсь из него выбраться, – раздраженно ответил Хьюго, снова тряся ногой.
Лаура опустила глаза вниз и громко расхохоталась.
– Хьюго! Ты застрял!
– Я уже и сам заметил.
Она с трудом присела на корточки, учитывая плотно обтягивающие джинсы. Демонстрируя то, что находилось в вырезе, прижимая лицо к его паху, Лауре удалось расправить сложившуюся гармошкой заднюю часть коляски, а потом высвободить Хьюго. Ему показалось, что процесс занял целую вечность. Лаура надула губки и хлопала ресницами, глядя на Хьюго снизу вверх.
– Спасибо, – поблагодарил Хьюго, хватаясь за ручки коляски. – Мне пора.
Однако Лаура была нацелена его задержать.
– Я и не знала, что твой мальчик теперь ходит сюда, – улыбнулась она, поправляя сочно-розовый верх спортивного костюма и натягивая его на плотно облегающие бедра джинсы. Хьюго обратил внимание, что у Лауры талант превращать самое невинное замечание в двусмысленную фразу.
– Сегодня первый день. – Хьюго дернулся, когда она стала собирать крошки «Уитабикса» у него с воротника. Это был слишком интимный жест для раннего утра, а вообще-то и для любого времени дня.
– Джанго тоже сюда ходит, – сообщила Лаура. Когда у него нет конъюнктивита.
Хьюго не представлял, что такое конъюнктивит. Судя по звучанию слова, это мог быть теннесист из Восточной Европы. Он посмотрел на часы.
– Послушай, Лаура. Хотя мне и хотелось бы тут остаться и весь день болтать…
– Конечно, тебе пора на работу.
– Да.
Он стал спускаться вниз по ступеням. Лаура пошла с ним и взяла его под руку.
– Как насчет кофе? – предложила она. – Тут за углом есть неплохое местечко.
– Я уже сказал, что мне пора на работу. Извини.
– Кофе можно выпить очень быстро.
Хьюго посмотрел ей прямо в глаза и, уже собираясь отказаться, увидел в них кое-что, чего никак не ожидал. Там было не только желание пофлиртовать. Взгляд Лауры был просящим и полным отчаяния. Удивленный Хьюго колебался.
