Текст книги "Скользящие по грани (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 51 страниц)
– Скажите, а кто конкретно пытается на вас давить? Ведь должен быть какой-то человек, с кем вы ведете эти разговоры?
– Да, это некий монах... – устало вздохнула королева. – Он находится в свите архиепископа Петто, и, если судить по словам монаха, то он всего лишь выполняет просьбы неких людей, которых лично не знает, но которым не может отказать в помощи, так как те утверждают, будто речь идет о безопасности страны и трона. Ну, можно утверждать все, что угодно, но каждый разумный человек понимает, что стороннему человеку такие дела никто не доверит. Разумеется, я пыталась выяснить все об этом монахе, но мои возможности ограничены, тем более что монах появляется в столице лишь время от времени – дескать, он не так часто покидает свой монастырь...
Архиепископ Петто... Это один из тех двоих, что когда-то прислали моему отцу письмо с предложением руки и сердца для Оливии де ля Сеннар от господина ди Роминели. Помнится, тогда достопочтенный архиепископ долго расписывал древний род жениха, его богатство, а также особо указывал на то, что, дескать, его дальний родственник Лудо Уорт с первого взгляда влюбился в прелестную Оливию, и они, без сомнений, будут парой, достойной друг друга!.. Это позже я узнала, что архиепископ по-родственному устраивал судьбу своего племянника, а после того, как я оказалась в тюрьме, всячески обелял погибшего родственника, изображая его едва ли не святым мучеником, а меня описывал злобной ведьмой, загубившей невинную душу трепетно любящего ее человека...
– Объяснения насчет монаха шиты белыми нитками... – покачал головой граф.
– Это любому понятно... – согласилась королева. – Кстати, Оливия, когда эти бумаги попали в ваши руки?
– Ну, спрятала я их месяца три назад, или немногим больше, и с той поры мои бывшие родственники пытаются вернуть пропажу.
– Вот как... – королева умолкла, видимо, что-то прикидывая.
– Ваше Величество, мне кажется, вам больше нечего опасаться... – заговорил Крис. – Тех опасных бумаг больше нет, и у вас развязаны руки...
– Если бы!.. – королева так стиснула свои пальцы, что они побелели. – Месяц назад с меня вновь потребовали деньги, опять-таки пугая тем, что отдадут то самое письмо моему мужу.
– У них уже не было этих бумаг... – пожала я плечами.
– Как я понимаю, шантажисты не собирались мне об этом сообщать... – бледно улыбнулась королева. – Похоже, к тому времени эти люди уже поняли, что не стоит надеяться на возвращение пропавших документов, и решили действовать несколько иначе. Мне тогда было сказано достаточно жестко: или вы отдаете нам кое-какие из ваших драгоценностей, причем было точно указанное, какие именно украшения они желают получить, или же мы вручаем то давнее письмо вашему мужу. Я попыталась, было, сопротивляться нажиму, но все было бесполезно. Тем не менее, у меня не было намерений сдаваться просто так, тем более что они так и не вернули мне письмо, за которое я заплатила огромные деньги. Однако когда я узнала, что архиепископ Петто попросил у короля аудиенции для одного из монахов...
– И что же? Вы заложили свои драгоценности, чтоб получить деньги?
– Я хотела это сделать, но... В общем, этот человек сказал, чтоб драгоценности я отдала ему прямо в руки в обмен на письмо и закладную.
– И вы согласились?
– Времени до аудиенции монаха у Его Величества оставалось совсем немного, менее часа, и к тому моменту я уже была смертельно перепугана, готова была пойти на многое, лишь бы закончился этот кошмар. Мне хорошо известны придворные игры, и я знаю, что при наличии этих двух бумаг меня можно обвинить во многих грехах, а уж если учесть нынешнее отношение ко мне Его Величества... Короче, я ответила «да». Сейчас понятно, что в тот момент меня просто умело довели до такого состояния, что я не могла сказать «нет», хотя и понимала, чем рискую.
– Что было потом?
– Аудиенция монаха у короля была отменена, а вечером с тем... священником у нас состоялась встреча в саду. Он протянул мне бумаги, я отдала драгоценности, и мы разошлись. Только вот придя к себе, я развернула бумаги и поняла, что меня вновь обманули – это была всего лишь не очень аккуратная подделка.
– Но как же вы могли так ошибиться?!
– На первый взгляд письмо и вексель казались подлинными. Цвет, размер – все совпадало. Встреча с монахом происходила поздним вечером, было темно, и для того, чтоб внимательно рассмотреть полученные бумаги – для этого мне требовалось выйти на более-менее освещенное место, что в моем положении было совершенно недопустимо. Вполне естественно, мне не хотелось, чтоб меня тогда хоть кто-то увидел! К тому же тогда я слишком волновалась, старясь завершить нашу встречу как можно быстрее... Вы даже не представляете себе всю меру моего отчаяния, обиды и злости, когда я поняла, что меня вновь обманули! Вернее, одурачили! Если честно, то ранее я даже представить себе не могла, что возможна подобная дерзость, особенно по отношению к члену правящей династии!
Да уж, могу только представить, какие чувства обуревали королеву после столь наглого и беспардонного обмана! Не стоит забывать и о том, что речь идет не о простолюдинке, которую бессовестно обдурили, а о королеве большой страны, которая может полной мерой отомстить за подобное. Что ж, раз эти люди не боятся ответного хода, то, выходит, они не только готовы вступить в бой, но и полностью уверены в своей победе.
– Вы потребовали каких-то объяснений от архиепископа?
– Нет... – на глазах королевы вновь появились слезы, только теперь это были слезы злости и отчаяния. – Да и что я могу ему сказать? Дело обставлено так, что и архиепископ, и монах – они всего лишь играют роль посредников, и не более того. Не буду же я на них жаловаться королю! Кроме того, все последнее время архиепископ Петто, хотя и бывает постоянно при дворе, но в одиночку никогда не ходит, и понятно, что задавать ему вопросы в присутствии посторонних я не стану. Впрочем, если бы я даже и стала ему о чем-либо говорить или требовать объяснений, то он всего лишь разведет руками с видом полного смирения: простите, не имею представления, о чем идет речь, ведь я всегда считал, что вы беседуете с тем слугой Небес только на богословские темы!
– Мы бы рады вам помочь... – заговорил Крис. – Но, право, не знаем, что можем сделать...
– Понимаете, в данный момент для меня самую большую опасность представляет именно пропажа тех самых драгоценностей... – продолжала королева. – Вернее, это не пропажа – я сама отдала украшения им в руки. Без сомнений: их просили у меня не просто так. Ранее я думала, что это очередная ненастная жадность вымогателей, но сейчас осознаю, что дело обстоит несколько иным образом. Раз у них нет бумаг, то этим людям надо менять планы, допустим, сказать, что я раздариваю свои драгоценности любовникам, у которых стража вынуждена их изымать.
– Ну, это несерьезно. Для того, чтоб бросать такие обвинения королеве, надо иметь убийственные факты...
– Нужные факты можно подготовить, тем более что время для этого у них было, да и фантазии, судя по всему, тем людям не занимать. Если королю станет известно о том, что пропала часть моих драгоценностей, то мне страшно представить, что произойдет дальше... – женщина непроизвольно потерла ладонью левую часть груди. А вот это плохо: кажется, это вымогательство длиною в год для бедняжки не прошло бесследно – у королевы Эллен начались проблемы с сердцем. – Исчезновение драгоценностей – дело само по себе скандальное, но среди тех украшений было несколько вещиц, издревле принадлежащих королевской семье этой страны и передающихся из поколения в поколение. Если только станет известно об их пропаже... Я хорошо знаю короля, моего мужа: он, без сомнений, прикажет перевернуть всю страну, и ему отыщут эти драгоценности, но, боюсь, что возвращение каждого из этих украшений будет сопровождаться таким скандалом, что я боюсь об этом даже думать! Например, совершенно невероятным образом выплывет несколько весьма скандальных историй о том, что я плачу драгоценностями своим ухажерам...
– Эта глупость не выдержит никакой критики!.. – не выдержал Крис.
– Если умело подать подтасованные факты, то можно доказать многое... – покачала головой королева. – И вообще, имея в своем распоряжении драгоценности короны, можно провернуть такие дела!..
– Но ведь пока никто не предпринимает никаких действий!
– Думаю, они ждут подходящего момента, а такой предвидится очень скоро. Через три дня будет день рождения моего старшего сына, наследника престола. Состоится прием, на который уже приглашены гости... Знаете, я всегда с радостью ждала этого дня, а сейчас со страхом считаю часы, оставшиеся до торжества.
– Но неужели у вас нет никакой возможности хоть что-то предпринять?
– Раз уже нет бумаг, которыми меня шантажировали... Скажу так: если б не те драгоценности, которые я сама отдала вымогателям, то, пожалуй, даже сейчас я была бы в состоянии кое-что сделать. К несчастью, из-за этих драгоценностей у меня, можно сказать, связаны руки. До сих пор не могу понять, как я могла пойти на подобную глупость?!
– А если мы попытаемся вам помочь?
– Как?
– Пока еще не знаю, надо подумать.
– Если вы, и верно, сумеете скинуть с моей шеи эту петлю, тогда я буду в неоплатном долгу перед вами до конца своих дней, и уж тем более предприму все, что только в моих силах, для вашего полного оправдания.
– Что ж... – потер руки Крис. – В таком случае, давайте думать...
Правда, долго обдумывать дальнейшие действия у нас не получилось, потому как через несколько минут слуга постучал в дверь, и мы, оборвав разговор на полуслове, бросились на свое старое место, за занавеси. Жалко, что успели обсудить далеко не все, но надо признать и то, что наш предыдущий разговор был достаточно долгим! Ох, и отчего фрейлины еще хотя бы несколько минут не копались в ворохе тканей?! Будь я на их месте, то меня бы оттуда и через час не вытащить!
– Дамы, вам не кажется, что вы несколько задержались?.. – в хорошо поставленном голосе королевы были чуть слышны раздраженные нотки. Все правильно – именно так и должна говорить королева, фрейлины которой не выполнили ее указания.
– Ах, Ваше Величество, просим прощения за нашу слабость, но там такая роскошь!.. – извиняющимся тоном заговорила одна из женщин. – Вы даже не представляете, насколько сложно было сделать выбор! Это просто волшебные ткани, и их так много!..
– Надеюсь, милые дамы, каждая из вас выбрала себе наиболее понравившуюся ткань?.. – поинтересовался граф.
– О, да! Эту восхитительную материю уже понесли в карету, и... Вашему Величеству необходимо своими глазами увидеть, что именно мы выбрали!..
– Думаю, не стоит и далее злоупотреблять гостеприимством нашего хозяина... – слышно было, что королева поднялась с кресла. – Милый граф, желаю вам скорейшего выздоровления, и надеюсь отныне каждый день видеть вас во дворце.
– Ваше Величество, благодарю вас за визит, и тоже надеюсь на то, что ежедневно буду иметь счастье лицезреть свою королеву! Еще одно: Ваше Величество, уж вы меня простите, но я заранее отобрал ткань на платье и для вас, и она уже тоже находится в карете! Разумеется, я опирался только на свой вкус, так что заранее прошу простить меня, если мой выбор несколько не совпал с вашим...
– Граф, это совершенно излишне!
Все дальнейшие расшаркивания и любезности я пропустила мимо ушей – нечего слушать пустую болтовню, и без того есть о чем подумать! Конечно, с королевой Эллен мы обсудили далеко не все, всего лишь самое главное, но теперь она хотя бы имеет представление, как в ближайшее время ей следует себя вести и что делать, да и мы кое-что прикинули на будущее. Разумеется, то, что мы намеревались предпринять – это чистой воды безумие, и вряд ли у нас все получится именно так, как нам бы того хотелось, но попытаться стоит – все одно терять нечего.
Через полчаса и мы покинули дом графа. Конечно, к тому времени мы постарались обговорить многое, но планы – это одно, а реальная жизнь – совсем другое. Ладно, о горьком несовершенстве этого мира можно размышлять позже, и то, если на это будет время, а сейчас надо заняться тем, что задумали.
В этот раз из дома графа де Линей мы выехали в простеньком экипаже, на котором, скорей всего, управляющий и повар ездили за покупками. Мы снова заехали к банкиру Зайне, и вновь его служащий не проявил ни малейшего удивления при нашем появлении – на то они и клиенты, чтоб приходить сюда за любой надобностью хоть десять раз на дню. Прихватив из сейфа большую часть золота, мы вновь забрались в экипаж, и двинулись дальше, на то место, где продают лошадей, то есть почти на край города, после чего отправили назад экипаж – отныне он нам был без надобности.
На конном рынке народу хватало, и мы, особо не выбирая, купили двух крепких лошадок, а заодно и простые седла, после чего пошли на ближайший постоялый двор, где останавливались в основном приезжие, и сняли там недорогой номер. Нам оставалось только ждать вечера, а заодно хорошенько припрятать в комнатке деньги – с такой кучей золота по улицам ходить не станешь. Ну, а до условного времени мы уже привычно дежурили по очереди – иначе никак, мало ли что, а до темноты еще долго...
... В полночь мы стояли у стены какого-то здания, находящегося неподалеку от королевского парка. Конечно, соваться сюда днем было бы полным безумием – стражников хватает, да и Криса могли узнать в лицо, зато сейчас, ночью, можно было не беспокоиться хотя бы о том, что моего спутника опознают знакомые. Что мы тут делаем? Поджидаем кое-кого. Плохо то, что сейчас темно, плохо видно все окружающее, но зато и нас вряд ли хоть кто-то заметит.
Сегодня днем королева Эллен должна была дать понять архиепископу Петто, что вновь желает встретиться с монахом из его свиты, с тем самым, который ранее вел с нею переговоры о возвращении бумаг. Более того: королева скажет прямым текстом, что за возвращение драгоценностей и бумаг согласна заплатить огромную сумму, а именно вдвое больше той, что ранее уже была ею выплачена по векселю за возвращение письма. Только в этот раз, дескать, она более не желает быть обманутой, а раз дела обстоят таким образом, то договоримся так: вначале королева получает украшения и бумаги, а лишь потом отдает новый вексель. Встречу монаху королева назначила ровно в полночь, и в том же самом месте, где они уже встречались ранее, то есть в небольшой беседке у края парка.
Скажете, что это глупо – встречаться с тем, кто тебя уже неоднократно обманул, и почти наверняка обманет вновь? Совершенно верно, и вряд хоть какому-то здравомыслящему человеку подобное придет в голову – ясно, как божий день, что со столь непорядочными людьми вообще не следует иметь дело. Все так, но надо принять во внимание другое: те люди уверены, что королева находится на грани отчаяния, и согласна рискнуть многим, лишь бы вернуть письмо и драгоценности, а раз так, то она может и вновь пойти на очередной безрассудный поступок. Их даже не очень удивило то, что Ее Величество назначила для встречи очень позднее время – похоже, решили, что перепуганная женщина делает все, чтоб не попасться на чужие глаза. Кроме того, заговорщики явно были не прочь еще разок заполучить очередную кучу золота, а заодно иметь на руках лишнюю улику против королевы.
Естественно, что королева Эллен и не думала идти ни на какую встречу, тем более полуночную – это было бы верхом глупости. Ей просто требовалось выманить этого человека, а уж нам следовало проследить, куда он отправится дальше. Вот потому-то сейчас мы и стоит здесь, ждем того корыстолюбивого монаха (или кто он там на самом деле), того, кому жажда стяжательства затмила разум. Нет никаких сомнений в том, что эти люди откликнутся на предложение королевы и вновь попытаются обвести бедную женщину вокруг пальца. Ну-ну, могли бы и сообразить, что в этом предложении скрывается какой-то подвох – как бы низко заговорщики не думали о королеве, но вряд ли она может быть такой беспросветной дурой!
А вот, кажется, и гости пожаловали – четверо верховых. Эти люди проехали мимо нас и остановились шагах в пятидесяти от того места, где стояли мы с Крисом. Один из приехавших спустился с лошади, и куда-то отправился. Ну, судя по его несколько балахонистому темному одеянию, почти не видимому во мраке ночи, и есть тот самый монах, который уже несколько раз безбожно обманул королеву. Вон, он и сейчас пошел на встречу с Ее Величеством в полной уверенности, что она, перепуганная насмерть, вновь приготовила деньги для шантажистов в надежде получить назад свои бумаги и драгоценности.
Что интересно – вместе с этим человеком прислали троих. Это что, для охраны того векселя, что намереваются получить от королевы, или просто те люди не полностью доверяют друг другу? Ну, если вспомнить, какая сумма была указана в первом векселе, подписанном королевой, то подобная предусмотрительность более чем обоснована.
Что ж, монах, или кто ты там – иди, и чувствуй себя победителем, только вот уходить тебе придется несолоно хлебавши: у королевы и намерений не было идти сюда. Сегодня к вечеру она пригласила к себе сестру мужа – та легкомысленная особа уже в третий раз собирается замуж, и дамам было необходимо кое-что обсудить в связи с этим животрепещущим вопросом, который так интересует любую женщину. Нам с Крисом остается только ждать, когда же этот так называемый монах поймет, что Ее Величество сегодня не собирается осчастливить его своим появлением.
Время тянулось медленно, а разговаривать мы опасались, не желая привлечь к себе внимание тех троих, что находились неподалеку. Эти люди негромко переговаривались между собой, но о чем они говорят – этого мы не слышали. Мне же лишь оставалось вспоминать наш недавний разговор с Крисом – кажется, мы поняли, для чего в свое время семейка ди Роминели решила использовать в своих грязных играх графа де Линей и барона Бонте.
Эти двое относятся к представителям самых древних родов нашей страны, обладают консервативными и несколько старомодными взглядами, у каждого их них безупречная репутация, то есть именно такие люди, по мнению заговорщиков, и нужны для того, чтоб выступать публичным обвинителем королевы во всех ее мыслимых и немыслимых грехах. Когда ты – аристократ до мозга костей, и считаешься одним из столпов общества, то это придает вес и основание твоим словам, обвинения из твоих уст прозвучат более чем серьезно, а потому не прислушаться к ним нельзя. Впрочем, если даже Его Величество и сделает вид, что не поверил выдвинутым обвинениям, то все одно по репутации королевы будет нанесен серьезный удар из числа тех, что напрочь разрушают брак. Правда, король вряд ли простит и тех, кто позволил себе столь неподобающую дерзость – выдвинуть публичное обвинение королеве и тем спровоцировать скандал, последующий за теми разоблачениями, тем более что со всеми доказательствами вины королевы Эллен было бы вполне достаточно просто-напросто подойти к королю, и рассказать ему обо всех своих подозрениях. Понятно, что через какое-то время и сами обвинители попадут в опалу, из которой они уже никогда не выйдут, и никого уже не удивит их скорая смерть... Кроме того, вполне естественным будет смотреться и то, что после их кончины станет известно о том, что они завещали все свое состояние семейству ди Роминели, единственным оставшимся у них друзьям, ведь к тому времени вся остальная аристократия отвернется от разоблачителей королевы как от крайне непорядочных людей, не побоявшихся ради своих непонятных целей разрушить королевский брак...
Монах (или кто он там на самом деле) вернулся к своим спутникам часа через полтора, хотя, возможно, времени прошло и больше. Как видно, мужчина был весьма не в духе, да и те, кто его ожидал – они тоже стали заметно волноваться из-за долгого отсутствия своего товарища, потому как в ответ на чей-то недоуменный вопрос до нас донесся чуть раздраженный голос:
– То есть как это – почему так долго? Я все это время ждал, но она так и не пришла!
Они все нервничают, а это именно то, что нам нужно – значит, на обратном пути не будут уж очень внимательны. Вновь кто-то задал вопрос, и мы опять услышали недовольный голос:
– А я откуда знаю? Это спрашивайте у того, кто меня туда послал! И давайте без подозрений – нет у меня никакого векселя, хоть обыскивайте! Вблизи беседки тоже никого не было – в этом я уверен. Там даже рядом никто не проходил!.. Все, уходим отсюда!
Мужчина едва ли не одним взмахом оказался в седле, и всадники тронулись назад, а как только они миновали нас, мы двинулись вслед за ними. Правда, всадники ехали по булыжной мостовой, а мы пробирались за ними перебежками вдоль стен, где темнота была особо непроницаемой. Конечно, глупо рассчитывать на то, что мы с Крисом можем сравняться в скорости с лошадьми, и понятно, что нам ничего не стоит отстать от всадников, но те и сами ехали не очень быстро. Дело в том, что сегодня вечером прошел дождь, и булыжники мостовой все еще были достаточно влажные, так что наездники вполне резонно опасаясь повредить в темноте ноги своих лошадей. Несколько раз всадники оглядывались назад, но, по счастью, нас не заметили.
Улицы были пустынны, а немногие из тех, кто ходил ночной порой на промысел кошельков и прочие занятия, помогающие набить себе карман далеко не самым праведным образом – все эти люди и сами убирались в переулки, заслышав цокот копыт небольшого отряда. Ясно, что безоружные люди посреди ночи группой не ездят – это или конная стража, или сопровождение какого-либо важного господина, а раз так, то от всадников лучше держаться подальше.
Нам повезло хотя бы в том, что особо далеко идти не пришлось, а не то у нас была вполне обоснованная боязнь того, что мы все же можем отстать, и потерять из вида всадников – хотя те люди ехали не очень быстро, но расстояние между нами все одно постепенно увеличивалось. По счастью, цокот лошадиных подков далеко разносился в тишине, и потому нам удалось не упустить всадников, а вскоре, выглянув из-за очередного угла, мы увидели, что небольшой отряд въезжает в распахнутые ворота некоего роскошного особняка. Стоило последнему из всадников пересечь линию ворот, как они стали закрываться. Герб над воротами отсюда было никак не рассмотреть, но если бы даже я могла его видеть, то, скорей всего, вряд ли сразу бы его опознала – увы, но я никогда не была сильна в умении разбираться в таких вещах.
– Судя по всему, они на месте... – повернулась я к Крису. – Ты не знаешь, чей это дом? Вернее, дворец...
– Как не знать... – пожал плечами Крис. – Архиепископа Петто, чтоб его!.. Правда, сам я в этом доме никогда не был.
– Значит, он стоит едва ли во главе всей этой компании по дискредитации королевы?
– Ну, во главе, скорей всего, стоит Лудо Мадор ди Роминели, который мечтает, чтоб его династия воцарилась на троне нашей страны, а достопочтенный архиепископ Петто также играет в этом честолюбивом деле далеко не последнюю роль. Они все же родня, так что действуют рука об руку. Суди сама: эти всадники отправились не к столичному особняку господ ли Роминели, а к дому его родственника. Что из этого следует?
– То, что после пропажи немалого количества бесценных бумаг из сейфа своих родственников, архиепископ Петто должен был высказать свое искреннее возмущение господам ди Роминели насчет их неумения беречь дорогие документы. Отныне все то, что удалось обманом выманить у перепуганной королевы, то есть ее драгоценности, скорей всего, привезли сюда, в этот дом. По убеждению архиепископа, в доме Божьего слуги все будет в целости и сохранности!
– Согласен... – кивнул головой Крис. – А личные покои нашего уважаемого архиепископа находятся, предположительно, на втором этаже...
– Четыре крайних окна слева... – добавила я. – Во всем доме только они ярко освещены – видимо, глубокоуважаемый архиепископ Петто принимает гостей, хотя для богобоязненного служителя Небес излишне поздние ночные бдения выглядят несколько странновато.
– Сейф с драгоценностями королевы тоже почти наверняка находится там же, в покоях досточтимого господина Петто... – продолжал Крис. – Значит, и искать его надо в одной из тех комнат на втором этаже, где сейчас горит свет.
– А вдруг они отнесли драгоценности королевы для хранения в другое место, допустим, к тому же банкиру Зайне? Там весьма надежно и...
– Нет... – Крис не стал даже дослушивать. – Исключено! Никто не станет выпускать из своих рук то, что добыто с таким трудом! И уж тем более, вряд ли кому-то придет в голову мысль отдавать столь ценные предметы на хранение стороннему человеку, пусть даже тот человек будет хоть дважды честный и трижды порядочный! К тому же эти драгоценности надо всегда иметь под рукой, так сказать, на всякий случай.
– Пожалуй, ты прав... – согласилась я. – Ждем дальше?
– Конечно!
Прошло еще около часа, когда ворота особняка вновь открылись, и оттуда, в сопровождении двух верховых показалась карета. А вот она мне знакома: этот помпезный экипаж принадлежит семейству ди Роминели, и, судя по всему, некто из этой милой семейки сейчас возвращается в свой столичный особняк. Мои дорогие бывшие родственники, что-то вы поздновато возвращаетесь из гостей! То, что в карете кто-то из ди Роминели – лично у меня подобное не вызывает ни малейших сомнений: эти люди никогда не предоставят свою немыслимо роскошную карету какому-то чужаку!
Уверена: все время, прошедшее после возвращения монаха, в доме архиепископа обсуждали несостоявшуюся встречу, и результат вряд ли порадовал собеседников. Завтра архиепископ первым делом поинтересуется у королевы, почему она не появилась в условленном месте, где ее, мол, уже ждали с бумагами и драгоценностями, чтоб совершить обмен! В ответ королева должна сказать нечто вроде того, что, дескать, те люди, с кем она договорилась начет огромной ссуды, в последний момент ее подвели, по вполне обоснованным причинам не смогли привезти всю нужную сумму – все же речь идет об огромных деньгах!, но клятвенно пообещали доставить деньги в ближайшую пару-тройку седмиц. Надо просто набраться терпения и немного подождать...
Зачем все это нам нужно? Просто по тому, как после данных слов поведет себя архиепископ и что ответит – по этим словам королева постарается понять, сколько времени у нее останется до того, как враги нанесут удар. Пока что Ее Величество со страхом ждет дня рождения своего сына – по ее мнению, именно тогда королю постараются дать понять, что в его браке все далеко не так гладко. Мы же рассчитываем на другое, вернее, ставим на простую человеческую жадность: в надежде получить очередную гору золота (а там не просто деньги, а самые настоящие деньжищи!), заговорщики решат на какое-то время отложить выполнение своего плана. Что ни говори, но те огромные деньги, которые королева пообещала заплатить шантажистам, терять никак не хочется – золото никогда лишним не бывает, особенно когда его так много! К тому же хорошо зная нрав семейки ди Роминели и их великую любовь к деньгам, можно быть уверенным: как бы эти люди не рвались в бой, но все одно сделают небольшую остановку, лишь бы не потерять возможность лишний раз набить свой карман, в котором, вообще-то, и без того хватает золота!
В общем, каждый из нас пока что остается при своем интересе: вымогатели ждут свои деньги, а мы получили некоторый запас времени.
Карета проехала мимо нас, и я только что головой не покачала: в этом все ди Роминели – даже ночью они считают вполне естественным отправиться по тайным делам в золоченой карете, которая невольно притягивает к себе взгляды едва ли не каждого человека! Могли бы и поскромней карету взять, чтоб не привлекать к себе излишнее внимание, только вот подобное не в их чванливом характере! И вот еще: те двое верховых, что сопровождают карету – они были среди тех, кто дожидался монаха неподалеку от королевского парка. Почему я так решила? Просто узнала их по лошадям. Э, да господа заговорщики не совсем доверяют друг другу, раз стараются, так сказать, в сложных переговорах уравновесить количество своих людей, а заодно и приглядывают друг за другом. Что ж, это радует.
К тому времени, когда мы добрались до постоялого двора, где вчера сняли номер, ночь была уже на исходе. По счастью, все наше припрятанное золото оставалось на месте, так что свои планы менять не пришлось. Для отдыха нам осталось всего пара-тройка часов, после чего мы забрали своих лошадей и отправились в путь. Куда мы отправились? К тому, кто, по словам Криса, мог нам помочь.
Мы ехали быстро, хотя и не сказать, что мы гнали вскачь наших лошадей. Путь наш лежал в небольшой городок со сложно произносимым названием, которое я даже не попыталась запомнить. Конечно, мы опасались стражи, но на нас никто не обращал внимания, да и дороги тут были довольно оживленным. Правда, когда мы остановились перекусить в небольшом придорожном трактирчике, выяснилось, что там же находятся несколько стражников, освободившихся после ночного дежурства, и один из них, увидев меня, схватил за руку и постарался усадить рядом – мол, красотка, не хочешь посидеть в хорошей компании?! Сюда нечасто такие милашки заезжают, а служителей порядка уважать надо, так что мы все тебе рады, выбирай любого!..
Мужчины уже хорошо приняли на грудь, стали распускать руки, и не знаю, чем бы все закончилось, если б Крис не поставил на стол перед стражниками большой кувшин хорошего вина: дескать, извините нас, господа хорошие, но нам сейчас не до развлечений – родственник помер, едем на его похороны! Так что просим нас понять, а заодно не откажите в любезности – выпейте за упокой души новопреставленного раба, и попросите, чтоб Небеса простили все его прегрешения, коих мужик насобирал столько, что и не перечислить!.. Ну, от подобного предложения отказываться грех, и стражники враз позабыли обо мне, переключившись на вино, а мы тем временем быстро покинули трактирчик – не хватало еще огрести новые приключения на наши многострадальные шеи.
В небольшой провинциальный городок мы приехали в полдень. Хорошо, что Крис имел представление, куда надо идти, и мы, немного поплутав по пыльным улицам, на которых бродили сонные курицы, добрались до окраины. Н-да, тут явно живут не богачи – домишки большей частью старенькие, небольшие, у некоторых заборы покосились... Не знаю, по каким приметам Крис отыскал нужный нам дом, но через какое-то время мы остановились перед воротами с облупившейся краской. Постучав в щелястые ворота несколько раз, и услышав в ответ что-то вроде того «Заходите, коли пришли!», мы вошли на двор. Трудно сказать, кого я ожидала увидеть, наслушавшись рассказов Криса, но на скамеечке под окнами сидел худенький седовласый старичок весьма благообразного вида. Невысокий, с окладистой бородой, рядом стоит нечто вроде трости – судя по всему, старик опирается на нее при ходьбе. Просто хоть картину с него рисуй под названием «Кротость и беззлобие»! Трудно сказать, сколько лет этому старичку, но такое впечатление, что если на бедного дедульку ветер дунет посильнее, то его или унесет куда-то далеко, или же несчастный просто рассыплется от старости. Сейчас старик обстругивал какие-то палки – вон, их целая охапка лежит возле крыльца, наверное, готовит опоры для гороха или вьющейся фасоли.
