Текст книги "Скользящие по грани (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 51 страниц)
Глава 4
Из убежища мы решились выбраться лишь тогда, когда первые солнечные лучи окрасили небо в розовый цвет, а чуть позже стали пробиваться меж валунов, слепя нам глаза. Конечно, можно было бы еще какое-то время отсиживаться здесь, дожидаясь, когда взойдет солнце, и уж потом выходить на яркий свет в полной уверенности, что рядом нет белесых тварей, только вот в нашем положении подобная трата времени – это слишком большая роскошь. Нужно уходить отсюда как можно быстрее, потому как с рудника в эти места вскоре снова пошлют охранников, причем сделают это обязательно хотя бы для того, чтоб выяснить, куда же делись беглецы, то есть мы. Конечно, было бы просто замечательно, если б на руднике решили, что сегодняшней ночью нами пообедали здешние обитатели, эти самые жутковатые белесые существа, но, боюсь, на столь благоприятный вывод нам рассчитывать не стоит. В любом случае охранники будут искать хоть какие-то следы беглых, то есть нас, а раз так, то нам следует как можно скорей убраться из этих мест.
Преодолевая страх, отодвинули в сторону валун, закрывающий вход, и выбрались наружу. Вокруг никого, только легкий утренний туман, который, без сомнений, скоро рассеется.
У меня от этой мирной картины враз полегчало на душе, да и у моего спутника, кажется, отлегло от сердца. Хотя ранее Крис не раз говорил о том, что белесые существа выходят из своих нор только ночами, и что для них губителен солнечной свет, я все равно опасалась, как бы одна из этих тварей не оказалась рядом, спрятавшись за каким-нибудь большим камнем. Дело в том, что эти непонятные создания всю ночь пытались пробраться в наше небольшое убежище, и успели нас всерьез напугать.
Для начала стоит сказать о том, что белесые твари заявились к месту нашего убежища в превеликом количестве. Не знаю, сколько именно их было, но эти существа, можно сказать, сплошь облепили наш завал из камней, во всяком случае, едва ли не в каждой щели мы видели или приоткрытую пасть с острыми зубами, или горящие ярко-красные глаза, или белесое пятно, покрытое короткой белой шерстью... Если вспомнить утверждение Криса о том, что эти создания живут отдельными семьями, и наверняка так же охотятся, то следует признать: семейство, в чьей пещере мы совсем недавно укрывались, оказалось весьма многочисленным, да еще и с паршивым характером. Хорошо, что ранее я этого не знала...
Нам повезло еще и в том, что прошедшей ночью на небе ярко светила луна, и кое-что можно было разглядеть, во всяком случае, полной темноты не было. Разумеется, во всех подробностях рассмотреть этих существ было сложно, но с нас вполне хватило и того, что мы смогли увидеть. Крис был прав: эти странные создания, и верно, чем-то напоминали обезьян, которых я ранее несколько раз видела в бродячих цирках, только вот те твари, что сейчас не желали от нас отставать, выглядели куда страшней и неприятней тех милых и забавных цирковых зверюшек, да и ростом значительно их превышали.
Вдобавок ко всему эти белесые создания постоянно издавали жутковатые звуки, в которых было и уханье, и повизгивание, и едва ли не скрежет... Гомон стоял – хоть уши затыкай! Святые Небеса, да от таких звуков моя бедная голова только что не раскалывалась! Впрочем, от подобного... немузыкального звучания иногда передергивало даже Криса.
А еще у меня сложилось впечатление, что белесые существа обладали разумом, во всяком случае, против нас они действовали весьма слажено. Если вначале эти настырные создания только просовывали сквозь неплотно пригнанные валуны свои то ли лапы, то ли руки, стараясь вцепиться хоть в одного из нас, то чуть позже твари решили навалиться всей кучей на тот валун, что закрывал вход в наше убежище. Не исключено, что здешние обитатели уже проделывали подобное с теми несчастными, кто не успел убраться из этих мест до захода солнца, и решил укрыться среди камней. Когда же валун, закрывающий вход, задрожал и чуть сдвинулся, мы с Крисом сразу поняли, в чем дело, и, в свою очередь, вцепились в него вдвоем, стараясь удержать камень на прежнем месте. Тем не менее, под напором тел, навалившихся на него снаружи, валун стал подаваться вперед, а потом в образовавшуюся щель просунулась жутковатая морда... Не знаю, чем бы все закончилось, и если б Крис со всего размаха не ударил по этой оскаленной роже тяжелой цепью от кандалов. От такого удара у существа хрустнули кости на голове, и оно отпрянуло назад, а потом давление на камень враз ослабло, и нам удалось поставить валун на прежнее место.
Мне трудно судить, что происходило дальше с теми белесыми тварями – главное, что они от нас отстали на какое-то время, но затем мы услышали пронзительный визг, который оборвался на высокой ноте, затем пошло пыхтение, треск ломающихся костей, бульканье, чавканье, довольное урчание многочисленных глоток... У меня просто мороз по коже пошел! Если судить по звукам, то можно не сомневаться: существо, которому Крис проломил голову, сейчас пошло на прокорм своих сородичей... Н-да, ничего не скажешь, милые семейные отношения у этих очаровательных созданий! А что такого, все верно – их родственнику голову проломили и он серьезно ранен, а потому вряд ли может идти на своих двоих, возможно, скоро помрет... Ну, раз дела обстоят таким образом, то нечего добру пропадать!.. Каннибалы, чтоб их!..
В свою очередь я (что самое невероятное!) не раз помянула добрым словом начальника охраны рудника: если б по его приказу мне на руки не надели кандалы с длинной и тяжелой цепью, то, боюсь, не было бы у нас сейчас никакого средства защиты, и еще неизвестно, чем бы закончилась наша сегодняшняя ночевка. Надо сказать, что тяжелая цепь – весьма серьезное оружие, и в нашем сложном положении вещь крайне необходимая. В благодарность я даже от всей души могу пожелать начальнику охраны, чтоб у него сегодняшним утром голова с перепоя трещала поменьше.
Не знаю, о чем думал Крис, только вот в моей голове беспрестанно крутилась одна и та же мысль: а ведь мы у этих тварей под боком просидели весь день, возможно, они на нас даже поглядывали из темноты, не решаясь выйти да дневной свет... Жуть! Тут можно сказать только одно – хорошо то, что хорошо кончается. Сейчас же нам хочется совсем немного – чтоб эти обитатели темных подземелий наелись до отвала и позабыли о нашем существовании!
Увы, обед, состоящий из одного блюда, белесым существам показался недостаточным, и они, без сомнений, хотели продолжить банкет, то бишь пустить на десерт одного из нас, а потому-то через какое-то время твари снова стали ползать по груде валунов, и даже вновь попытались отодвинуть камень от входа. По счастью, к той поре их излишне агрессивный пыл поубавился – как видно, перекус родственником утолил их голод, но уходить от нас эти существа по-прежнему не хотели, продолжали крутиться рядом. Когда эти твари убрались отсюда? Только под утро, когда небо стало светлеть...
Сейчас, глядя на понимающееся солнце и вдыхая прохладный утренний воздух, не хотелось даже думать о бесцветных тварях, только вот в глаза бросилось большое темное пятно на каменистой почве, а еще кое-где были видны подсыхающие розоватые пятна – очевидно, это была кровь того белесого создания, которым пообедали этой ночью его любящие родственники. Разбросанные когти и зубы, обрывки белой шерсти, мелкие осколки костей... Ясно, где находилось место семейной трапезы.
– Надо же, крови почти нет... – Крис присел возле пятна. – Похоже, ее слизали едва ли не подчистую.
– Тут не только крови, но и костей, можно сказать, нет... – развела я руками. – Надо же, какие сильные челюсти у этих тварей, смололи все, что могли! Вплоть до костей...
– Н-да, отсутствием аппетита и сочувствием к себе подобным наши ночные визитеры явно не страдают... – Крис поднялся. – Ну, нам тоже надо идти, и первым делом необходимо отыскать воду. Пить хочется так, что скоро язык не будет ворочаться...
С этим я полностью согласна – пить хочется настолько, что ни о чем другом нет сил даже думать. Вообще-то жажда стала нас мучить еще вчера, с того самого времени, когда мы еще только спрятались в расщелине, только вот, разумеется, ни у кого из нас и мысли не возникло о том, чтоб поискать воду в глубине пещеры. Сейчас, естественно, все стало намного хуже, и пить хочется просто смертельно. Конечно, неплохо бы и поесть, но об этом можно помечтать потом. Сейчас главное – найти воду.
Не сговариваясь, пошли прочь от спасительных камней, тем более что говорить было не о чем – все обсудили ранее. И хотя мы уже находились сравнительно недалеко от того места, где начиналась зеленая полоса леса, все же, взвесив все «за» и «против», решили в сам лес не заходить, лучше поискать другой путь, чтоб уйти из этих мест. Казалось бы, наш поступок нелогичен – мы с самого начала побега стремились попасть именно сюда, хотели скрыться в лесной глуши от погони, а оттуда пробираться в обжитые места. Причина подобного решения была из числа тех, что проще некуда: нам не хотелось соваться туда, где, по словам все того же начальника охраны рудника, было полно всякой нечисти. Возможно, в его словах была всего лишь доля истины, но с нас за глаза хватило и тех белесых тварей, от которых мы еле-еле спаслись. К тому же я почти не умела ориентироваться в лесу, да и Крис с досадой обмолвился о том, что ранее в лесу появлялся только на охотах, которые, как правило, заканчивались веселыми пирушками. Короче: ходок по лесным чащам из него ровным счетом никакой, а уж если подумать о том, что за существа могут скрываться под пологом этого леса... К тому же Крис вовсе не желал плутать в неизвестных местах, не зная, куда в итоге можно выйти, и удастся ли нам вообще выбраться из этого леса.
Надо сказать, что к этому времени мне уже давно стало понятно, что Крис тоже является аристократом – это сказывалось в речи, поведении, манерам, которым надо учиться с детства... Я не спрашивала, каким ветром сюда занесло этого молодого человека: захочет – сам скажет, а бестактно лезть ему в душу я не собираюсь. Впрочем, он тоже не обращался ко мне с ненужными вопросами, понимая, что у каждого человека могут быть свои секреты, и далеко не всем хочется распахивать свою душу перед малознакомыми людьми.
Что же касается дороги через горы... Конечно, там наверняка имеются тропки, по которым можно пройти кратчайшим путем через горы, беда только в том, что эти тропки вначале надо как-то отыскать. Зато местные жители прекрасно знают все здешние стежки-дорожки, и при необходимости сумеют нас выследить, причем сделают это в два счета – помнится, начальник охраны упоминал и о том, что за поимку беглых тут неплохо платят. К тому же наш страх перед теми белесыми существами тоже сыграл здесь немалую роль – нет никакой уверенности в том, что ночью в горах мы вновь не столкнемся с одним из тех подземных обитателей.
В общем, нам остается только одно – идти к реке. Решение, конечно, не бесспорное, однако иного выбора нет – не на рудник же нам возвращаться! Конечно, по реке тоже уйти сложно, но зато нашего появления там сейчас никто не ждет, и погоню в любом случае пошлют сюда, так что у нас будет фора во времени.
Пока что само плато было не видно – его скрывал все тот же утренний туман, но, естественно, долго он не продержится. Хотя рудник находится достаточно далеко отсюда, но у тамошней охраны наверняка найдется несколько подзорных труб, а потому, как только туман начнет рассеиваться, нам следует идти по кромке леса, вернее, двигаться, скрываясь за высокими кустами и деревьями, а не то нас могут и заметить. Еще хочется надеяться, что там, на кромке леса, мы натолкнемся на крохотный ручеек, или, в крайнем случае, хотя бы на лужицу с водой.
Увы, время шло, солнце поднималось все выше, а вода на нашем пути все не попадалась, и мое хорошее настроение стало сменяться раздражением. Ну до чего же хочется пить! Если так пойдет и дальше, то я скоро начну жевать листья. К тому же идти по суховатой короткой траве, то и дело запинаясь о корни деревьев и постоянно огибая разлапистый кустарник – удовольствие не из самых больших. Крис помалкивал, чему я была несказанно рада, а не то, боюсь, могла бы ему нагрубить из-за какой-нибудь ерунды. Злило и то, что за нами оставалась примятая трава, по которой нас можно выследить в два счета. Пожалуй, когда мы уйдем достаточно далеко, то надо будет уйти с опушки – по камню и идти быстрее, и следов на нем почти не остается.
Я уже почти отчаялась встретить на пути воду, когда у нас под ногами стали появляться небольшие пятна рыжего болотного мха, а вместе с тем и пучки зеленой травы. Тут любому понятно, что где-то рядом имеется небольшое болотце. Не сговариваясь, мы свернули в лес, и прошли совсем немного, когда натолкнулись на сплошной ковер из все того же рыжеватого мха, среди которого находился небольшой водоем, наполненный коричневатой водой. И хотя в этом водоеме росла какая-то трава вроде камыша или рогозы, мы, тем не менее, выдохнули едва ли не в один голос:
– Ну, наконец-то!
Вода пахла торфом, да и на вкус была чуть странноватой, но в тот момент для нас эти мелочи не имели никакого значения – главное, мы отыскали-таки воду! Все остальное в тот момент было совершенно неважно...
От воды мы оторвались не ранее, чем осознали – больше в нас не влезает ни капли этой благословенной жидкости. Будь на то наша воля, мы бы оставались возле водоема еще какое-то время, но там было достаточно сыро, во всяком случае, под нашими ногами хлюпала вода, и потому даже короткий привал тут никак не устроишь. Делать нечего, неохотно перебрались на более сухое местечко и присели там на поваленное дерево. Прошедшей ночью мы глаз не сомкнули, да и этот переход дался нам нелегко, и мы оба понимали, что нам необходим хотя бы короткий отдых. А уж если бы сейчас еще и поесть...
Какое-то время мы сидели молча, а потом Крис заговорил:
– Госпожа Дарил, как вы отнесетесь к тому, чтоб нам перейти на «ты»?
– Вообще-то нас должным образом не представили друг другу, и рядом нет никого, кто мог бы взять на себя эту обязанность, достойную всяческой похвалы... – я постаралась спрятать улыбку, хотя получилось это у меня из рук вон плохо. – Так сразу перейти к более близкому знакомству... Ах, право, я опасаюсь, что подобное нарушение этикета в глазах высшего света будет выглядеть несколько бестактно!
– Но если кто-то узнает, что мы с вами столько времени провели наедине, и даже ночью были только вдвоем... – теперь и Крис чуть улыбался. – Боюсь, некоторые из наиболее рьяных блюстителей этикета и приличий, узнав о столь вопиющем нарушении правил приличия, выкажут свое великое недовольство, а наша репутация будет подорвана уже окончательно. Если даже мы позже будем кого-то убеждать в обратном, то бишь доказывать, будто все это время занимались только тем, что держались за какой-то там камень, не давая ему сдвинуться с места, и у нас даже не было времени на разговоры друг с другом... Увы, но подобное будет воспринято кое-кем из придворных сплетников как наглая ложь и полное отсутствие деликатности!
– Это в корне меняет дело... – согласилась я, но тут Крис внезапно поднял руку.
– Тихо!
– Что такое?.. – мое хорошее настроение враз куда-то пропало.
– Не знаю... – чуть слышно произнес Крис. – Но у меня такое впечатление, будто на меня кто-то смотрит...
– Пошли отсюда!.. – я поднялась с поваленного дерева.
– Согласен... – Крис уже был на ногах. – Не стоит задерживаться надолго.
Однако стоило нам пройти всего пару десятков шагов, как услышали чей-то голос:
– Вы кто такие?
Неподалеку от нас, подле невысокой ели, стоял парнишка и с любопытством смотрел на нас. Простое, располагающее лицо, чуть потрепанная холщовая одежда, бесхитростный взгляд светлых глаз, в руках корзинка, более чем до половины заполненная какими-то красными ягодами... Надо же, а начальник охраны рудника утверждал, что люди в эти места без крайней нужды стараются не соваться! Этому парнишке лет пятнадцать-семнадцать от силы, а в таком возрасте ребята за ягодами уже не ходят – этим, как правило, занимаются женщины и малые дети. Впрочем, судя по той живности (или нечисти), что во множестве обитает в этой местности, сюда людям и близко подходить не стоит, пусть даже здешние ягодники будут хоть того богаче.
– А ты кто такой?.. – поинтересовался Крис, бросив короткий взгляд по сторонам. Я тоже осмотрелась – вроде все спокойно, рядом никого нет.
– Да мы там живем, в лесу... – парнишка кивнул головой вглубь леса. – Я просто ваши слова услышал, вот и подошел.
– Живете?! Здесь?!
– Да, а что такого?.. – беззаботно поинтересовался парнишка. – Чем тут плохо?
– И что же вы тут делаете?.. – Крис не сводил глаз с незнакомца.
– Грибы-ягоды собираем, зверя бьем, травы полезные сушим – с того и кормимся.
– И много вас?
– Не один же я тут живу!.. – даже удивился тот.
– То ведь здесь опасно!.. – не выдержала я. – Наверняка с наступлением темноты нос на улицу высовывать не стоит!
– Не, опасно там... – парнишка кивнул головой в ту сторону, откуда мы пришли. – А здесь нет, все тихо и мирно, иначе бы я один по лесам и болотам не шастал. Тут главное – знать, куда ходить нельзя... А вы что, с рудника удрали?
– Любопытный ты парень, как я погляжу... – без улыбки заметил Крис.
– Так я же вижу, что вы не здешние, да к тому же еще и прячетесь. Чего там, и так все понятно... – парень обезоруживающе улыбнулся, и я невольно обратила внимание на то, какие у него замечательные зубы – все как один здоровые, крепкие, белоснежные, на такую красоту глядеть любо-дорого! Я на свои зубы тоже пожаловаться не могу, но глядя на идеально ровные белые зубы парнишки, позавидовала помимо своей воли. Непроизвольно вспомнились заключенные на руднике, у которых зубы разрушались едва ли не на глазах...
Меж тем мальчишка продолжал:
– Вы меня не бойтесь, мы беглых за деньги не ловим, и страже не сдаем. Дед говорит, что это грех. А хотите, дорогу вам через лес покажу? Я могу. Мы тут все пути знаем, в том числе самые короткие и безопасные... Может, вас к горам вывести? Пройдете их – а там и до оживленных трактов рукой подать.
– Не стоит... – Крис покачал головой. Возможно, паренек искренен в своем желании помочь, но рисковать все одно не стоит. Пробираться через незнакомые места, о которых идет дурная слава – дело и без того слишком сомнительное, и уж тем более не следует безрассудно полагаться на помощь чужака, у которого неизвестно что на уме... К тому же если о подобной помощи станет известно кому-либо из посторонних, то у этого молодого человека могут быть неприятности. – Не стоит трудов, мы уж как-нибудь сами.
– Ваше дело, наваливаться в провожатые не буду... – пожал плечами парнишка. – Может статься, вы ягод хотите? Только попробуйте, какие они сладкие! Мы их иногда на рудник приносим, для продажи, так стражники эти ягоды у нас чуть ли не с руками отдирают!
– А где ты их набрал? И так много... Похоже, с рассвета уже по болоту ходишь – как вижу, у тебя корзина уже больше чем наполовину заполнена... – поинтересовалась я.
Вообще-то при одном только взгляде на эти красные ягоды у меня едва не забурчало в желудке, но, тем не менее, протягивать руку за ними я не торопилась, и дело было даже не в том, что подобные ягоды я видела впервые в жизни. Мне, как человеку, выросшему в провинции, хорошо знакомы нравы крестьян, и потому я имею представление о том, что у них не принято даром отдавать незнакомцам, так сказать, плоды своего труда, а собирать ягоды на болоте, когда тебя кусает не только мошка, но и всякая ползающая и летающая пакость – это тяжелая и нудная работа. Если бы парнишка предложил ягоды продать – это меня бы не удивило, но отдать просто так...
– Где собрал? Да совсем рядом! Пойдемте, покажу. Отсюда до того места пройти всего ничего – и там эти ягоды чуть ли не сплошной россыпью, хоть горстями бери... – мальчишка обезоруживающе улыбнулся. – Рука собирать устанет, меньше чем за час можно набрать полную корзинку с верхом! Потому-то я сюда и топаю чуть ли не каждый день...
Врет, ой, врет! Чтоб каким-то чужакам показать свое заветное ягодное место – такого просто не может быть! Похоже, что ты, паренек, совсем не так прост, каким пытаешься казаться! Как сказали бы на руднике: пытаешься нам уши завешать... Хватит, пообщались, хорошего понемножку, надо уходить отсюда!
– Спасибо, не надо нам ничего показывать... – покачала я головой. – Я к ягодам равнодушна, мой спутник тоже до них не великий охотник, да и ползать по болоту мы не любители. К тому же сейчас не до разговоров, торопимся. Так что до свидания...
Взяв Криса за руку, шагнула назад, и в это момент у меня под ногой хрустнул сучок. Ничего особенного, в лесу это обычное дело, только уж очень громкий треск был у этой сухой ветки, и потому я невольно перевела взгляд на землю, и в то же время старалась не выпускать взглядом парнишку, глядя на него искоса, каким-то боковым зрением. Не знаю, как так получилось, но то, что предстало перед моим взором, я никак не ожидала увидеть! Это был уже совсем другой человек, вернее, тут надо еще хорошо подумать, человек ли это... Сквозь простецкое лицо незатейливого парнишки, словно через мутное стекло, выступал едва ли не череп, обтянутый чешуйчатой кожей, и точно такой же кожей были покрыты длинные пальцы с черными когтями, держащие корзину. Совершенно лысая голова, круглые ярко-желтые глаза с вертикальными значками, а почти безгубый рот полон длинных острых зубов... Это на кого же мы нарвались, а?! Несомненно и то, что это существо сейчас охотилось, заманивало добычу, причем этой самой добычей были мы двое...
– Крис!.. – ахнула я, шарахнувшись в сторону. – Крис, осторожно!..
Сейчас, прямо глядя на парнишку, который шагнул к нам, я хорошо различала, как сквозь него ясно просвечивает подлинный облик этого существа. На тех белесых ночных созданий, обитателей темных пещер, это жутковатое существо было совсем не похоже, но то, что перед нами находилась очередная опасная тварь, чужая и непонятная – в этом у меня не было ни малейших сомнений. Правда, Крис еще не понял, в чем дело – как видно, в его глазах это существо все еще оставалось все тем же простым пареньком, но, тем не менее, мой спутник прекрасно понимал, что без достаточных на то оснований я себя так вести не буду.
– Вы чего... – заговорило, было, то самое существо, прикидывающееся человеком, и шагнуло по направлению к нам, но я выставила вперед руку:
– Не подходи! Крис, посмотри на него чуть сбоку!.. Потом уходим, но с этого глаз не спускаем!
Как видно, тварь, все еще носящая на себе облик человека, поняла, что я вижу ее подлинное обличье, и решила, что скрываться и прятаться больше нет смысла. Миг – и враз исчез простенький мальчонка с белозубой улыбкой, а перед нами оказалось то самое жутковатое существо, которое я случайно рассмотрела, и теперь отчетливо понимала, что это вовсе не человек. Высокое Небо, ну и страхолюдина! Более того, это страшное создание и ростом оказалось едва ли не на полголовы выше меня! Бросив корзинку на землю, существо прошипело:
– Шшшто, не нравлюсь?
Святые Небеса, ну и голос! Просто змеиное шипение, но усиленное в несколько раз! У меня от звуков этого голоса по телу словно прошла холодная волна, а в ярко-желтые глаза твари лучше было не смотреть – они пугали и лишали воли... Как видно, это самое существо, представ в своем подлинном облике, рассчитывало страхом едва ли не парализовать нас...
– Нет, не нравишься... – Крис, не отрывая взгляда от странной твари, осторожно сделал несколько шагов назад, покачивая в руках тяжелую цепь от кандалов. – Шел бы ты, мил друг, своей дорогой, а нам позволь идти своей.
Вместо ответа существо бросилось к нам, причем его движения были невероятно стремительны, однако и Крис был начеку. Не понимаю, каким образом он исхитрился, но в мгновение ока парень сумел переместиться в сторону, и со всего размаха, да еще и с оттяжкой, хлестнул по спине подбежавшей твари тяжеленной цепью. Как и можно было ожидать, существо изогнулось назад, причем совершенно невероятным образом, сложившись чуть ли не вдвое, а затем кубарем покатилось по земле. Конечно, я могу ошибаться, но когда цепь ударила по спине существа, мне вновь показалось, что прозвучал небольшой хруст... Неужели и на этот раз Крису удалось поранить хищника? Если это так, то еще раз спасибо тебе, начальник охраны рудника за то, что по твоему приказу на меня вчера надели эти тяжелые кандалы, которые можно превратить в убойное оружие!
Я со страхом ожидала, что, поднявшись с земли, эта странная тварь вновь кинется на нас, но, как это ни удивительно, непонятное создание вновь мерзко зашипело, а потом бросилось в кусты, росшие неподалеку, и скрылось с наших глаз. Ну, если видимой опасности пока что нет в пределах видимости, то и нам не стоит топтаться на месте и со страхом вглядываться в окружающее – следует как можно скорей убраться отсюда.
Ох, как жаль, что сейчас мы не могли бежать! Конечно, будь моя воля, то я бы опрометью кинулась прочь с этого болотца, но не стоит забывать об этой непонятной твари, которая наверняка не ушла далеко, и вновь может попытаться напасть на нас, вернее, почти наверняка попытается это сделать, набросившись со спины. Оттого-то мы и шли не очень быстро, постоянно оглядываясь, стараясь как можно скорей покинуть как само болото, так и опушку леса. Конечно, я могу обманываться, но мне показалось, что до моего слуха еще дважды доносилось то самое шипение, от которого по спине пробегал холодок. Более или менее облегченно мы вздохнули лишь тогда, когда вновь оказались на сухой каменистой поверхности, причем постарались отойти от края леса на довольно-таки заметное расстояние. Делайте со мной что хотите, но больше я в те заросли не сунусь!
Наверное, прошло не менее нескольких минут, пока я осознала, что стою, вцепившись руками в Криса, и меня все еще немного потряхивает от страха. Тишина, солнышко, голубое небо, легкий ветерок, иногда до нас доносятся голоса птиц, полное безлюдье... Пора бы успокоиться, а я все еще в себя придти не могу.
– Крис, как думаешь, кто это был?.. – спросила я подрагивающим голосом.
– Не знаю... – покачал тот головой. – Я раньше ни о чем таком и слыхом не слыхивал. Конечно, если не брать в расчет ребячьих страшилок, которыми мы друг друга в детстве пугали – в юные годы еще и не то можно придумать! Впрочем, о тех обитателях пещер я тоже в свое время ничего не знал, хотя в бараках на руднике чего только не наслушаешься об опасностях здешних мест! Тогда, в рассказах каторжан, многое казалось обычной выдумкой, но этот... Скажу так: то, что мы сейчас встретили – это чужая, непонятная тварь!
Верно. Те белесые существа, что обитали в пещерах, изначально воспринимались нами как нечто, близкое к животному миру, а это создание, покрытое чешуйчатой кожей, было совсем иным. Оно не только ловко маскировалось под человека, но и обладало хитростью и разумом.
– Как это существо стремительно бросилось на нас!.. – меня передернуло при одном воспоминании. – Я даже глазом моргнуть не успела! А ты где научился так быстро двигаться?
– Уроки фехтования так просто не проходят.
– Понимаю... Крис, может, это был оборотень?.. – я все еще опасливо косилась в сторону кустарника, несмотря на то, что мы отошли от него на достаточно большое расстояние.
– Да кто его знает?! Наверняка могу сказать лишь одно: если б мы его послушались, и прошли чуть дальше за этими самыми ягодами – там бы нам и конец пришел.
– Эта тварь, которая может набросить на себя чужой образ... Она ведь охотилась, верно? Пыталась заманить нас вглубь леса?
– А иначе не было смысла вести с нами долгие разговоры. Похоже, это существо вышло на промысел в полном одиночестве, вот и дурило нам головы, пытаясь заманить подальше в болото. Как видно, страшилище понимает, что несмотря на его когти и зубы, люди будут драться до последнего, да и цепь в моих руках выглядела достаточно угрожающе... К тому же нас двое, то есть добыча большая, и упускать ее не хотелось.
– Знаешь, не могу отделаться от впечатления, что слышала шипение твари в то время, когда мы выбирались с болотца!
– Я тебе больше скажу... – вздохнул Крис. – Это существо – оно шло за нами. Если ты его всего лишь слышала, то я его еще и видел не единожды, правда, мельком – это жуткое создание следовало за нами, прячась за кустами и деревьями. Иногда оно приближалось к нам на расстояние всего лишь нескольких шагов, но большей частью держалось в отдалении. Льщу себя надежной, что я все же сумел что-то сломать этой твари в тот миг, когда он (или оно – не знаю, как правильно казать) кинулось на нас. Или кинулся... В противном случае это болотное чудище от нас вряд ли бы отстало.
– А может, это была какая-то нечисть?
– Чего не знаю – того не знаю, такие вопросы меня никогда не интересовали.
– Но сейчас утро, солнце уже взошло, небо тоже ясное...
– Это ты к чему?
– Просто мне всегда казалось, что эти, ну, ты меня понимаешь... Я считала, что они появляются в сумерках, в грозу, в ненастье, или ночной порой... Интересно, почему это создание не пошло за нами дальше, то есть не покинуло лес?
– Трудно сказать. Возможно, здесь, на камнях, уже не его место обитания, и эта страхолюдина не суется в чужую вотчину... Вот что, выкидывай-ка из головы все произошедшее и радуйся, что у нас хватило ума понять одну простую вещь – не стоит выбираться из этих мест лесом или горами. Вряд ли мы сумели бы их преодолеть.
– Это верно.
– Давай лучше думать о том, как быстрей убраться отсюда. Мы и так невесть сколько времени понапрасну потеряли. Надо поторапливаться и не забывать о том, что, как говорится, у нас на хвосте висит погоня.
– Да, конечно...
Мы отправились дальше, причем решили в корне поменять наши планы. Ранее мы намеревались двигаться краем леса до той поры, насколько это возможно, потом выйти к реке, а уж там действовать по обстоятельствам. Однако сейчас, после таких вот встреч, стало понятно, что от здешнего леса, вернее, от его обитателей, стоит держаться как можно дальше, а раз так, то и мы будем действовать иначе. Как? Сейчас нас меньше всего ожидают увидеть на здешней пристани, там, куда приходят суда с заключенными, а раз так, то нам следует идти именно туда, и уж там действовать по обстановке. Конечно, добираться до пристани придется по открытой местности, но мы к этому времени уже отошли на остаточно большое расстояние от плато, и оно чуть виднелось где-то вдали. Не думаю, что оттуда кто-то сумеет заметить нас.
Когда мы прошли несколько десятков шагов, направляясь прочь от зеленой полосы леса, я все же не выдержала, и оглянулась. Не знаю, показалось мне это, или нет, но ветви одного из больших кустов чуть подрагивали. Казалось бы – в этом нет ничего странного, только вот с утра стояла тихая безветренная погода, да и на кустах, что находились чуть в отдалении, не шевелился ни один листочек...
