Текст книги "Тени забытых земель (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

Соавторы: Наталья Корнилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 51 страниц)

– Да потому как неизвестно, что за люди в очередной раз оказались запертыми в амбаре. Среди здешнего народишка наверняка попадались такие умельцы, что и в темноте, на ощупь, могли едва ли не щепкой открыть замок любой сложности, а разгневанные люди, если вырвутся из заточенья, способны на многое, например, этот домишко поджечь, или же хозяину голову свернуть, словно куренку… Старый друг, я прав? Вот и пришлось нашему общему знакомому рискнуть, выйти ночью из своего тихого и безопасного мирка, чтоб для собственного успокоения на дверь еще и крепкий запор опустить.

– Эх, Варган, Варган… – чуть издевательски усмехнулся Стеан. – Совсем ты, как я вижу, скурвился. Подчистую.

– Кто бы говорил… – брат Белтус достал нож весьма угрожающего вида. – Вот что, дорогой друг, не будем отвлекаться на мелочи, дело прежде всего, тем более, что время уже позднее. Сейчас ты честно ответишь нам на все вопросы, причем вывернешься досуха, а иначе… Ну, ты меня знаешь. Если начнешь юлить или врать, то я это враз просеку, и тут жалеть тебя не буду – начну кромсать, а ты знаешь, что это дело мне хорошо знакомо. Да и кое-какие счеты меж нами остались незакрытыми. Кроме того, жизни моих товарищей, да и моя тоже, находятся в опасности, и если ты мне не прояснишь кое-какие вопросы…

– Варган, мы же с тобой друзья едва ли не с того времени, как научились ходить, сопливыми пацанами по одним улицам бегали… – Стеан уже не улыбался. Похоже, он всерьез воспринял слова брата Белтуса. – В наемную армию тоже вместе записались. К тому же этот нож не очень вяжется с твоими словами о раскаянии и спасении души.

– О нашей былой дружбе я помню… – кивнул головой брат Белтус. – Только вот от прошлого трудно убежать, и в случае опасности наемник иногда берет верх над слугой Небес. Вот и сейчас мирские страсти в моей душе могут взять верх над человеколюбием, и я не смогу удержаться от соблазна в довольно ощутимой форме высказать старому приятелю все, что накопилось в моей душе за долгие годы.

– Не понял…

– Можно долго говорить о добродетелях, всепрощении и любви к ближнему, но во мне пока что недостаточно смирения, а также я все еще не могу спокойно видеть некоторые рожи, которые уверены, что им ничего опасаться… – брат Белтус удобнее перехватил нож. – Надеюсь, я высказался достаточно ясно. Итак, что скажешь?

– А то и скажу, что ты вряд со мной уж очень далеко зайдешь… – Стеан, непонятно отчего, говорил уверенным тоном. – Наши отцы были задушевными приятелями, мы с тобой, можно сказать, в один горшок ходили… Ну, попинаешь ты меня, ухо отчекрыжишь, морду начистишь, пяток зубов выковыряешь, ножичком черканешь кое-где, ногу-руку сломаешь… Переживу.

– Тогда я должен сказать, что всемерно поддержу достопочтенного брата во всех его благих начинаниях… – брат Титус присел рядом с братом Белтусом. – И к дальнейшему свою руку приложу.

– Ох, как страшно! – ухмыльнулся Стеан. – Слышь, пацан, не вмешивайся в разговор взрослых людей, которые к тому же старые друзья. И вообще, кто ты такой? Советую больше не встревать в чужие дела, а не то как бы это тебе боком не вышло!

– Не сомневайся, страшно будет… – молодой послушник говорил равнодушно, не повышая голоса, но чувствовалось, что он не шутит. – Приятно иметь дело с теми, кто готов пострадать за свои убеждения. Для начала вам не помешает знать мое имя. Я – брат Титус, инквизитор…

– Кто-кто? – Стеан выглядел удивленным. – Варган, я чего-то не догоняю. Ты связался с инквизитором? Похоже, ты не только в богословие въехал, но прошлое совсем забыл?

– То, что мне надо, я помню! – отрезал брат Белтус.

– Повторяю: я – инквизитор… – брат Титус холодно смотрел на связанного мужчину. – Поверьте, что после начала нашего тесного общения вы очень скоро чистосердечно раскаетесь в своих заблуждениях и совершенных ошибках. Инквизиторам, как вы знаете, строго предписано не руководствоваться состраданием, а пытаться всеми возможными способами достучаться до души грешника, и нет никаких сомнений в том, что ваша душа нуждается в спасении и раскаянии. А может, вы не знаете основное правило нашего ордена? Оно звучит так: лучше разрушить тело, чем дать погибнуть душе, и именно этим я сейчас начну заниматься.

– Варган, ты что, и верно, нашел себе знакомого среди этих костоломов? Совсем, что-ли, с ума сошел со своими проповедями? Так вот, передай этому молодому парнишке, твоему дружку-приятелю… – начал, было, Стеан, но тут же умолк, в растерянности хватая ртом воздух – это брат Титус коротко врезал ему ребром ладони по шее.

– У инквизиции нет друзей и приятелей… – брат Титус осенил себя знамением и все так же спокойно продолжал. – Есть только слуги нашей матери-церкви, и у этих служителей имеется цель – спасать заблудшие души, такие, как ваша. Чтоб у вас более не было вопросов, я вам коротко поясню, что мы сейчас намерены предпринять для того, чтоб достучаться до вашей души, запачкавшейся в служении богопротивным тварям. Для начала брат Белтус сделает все то, что вы только что ему перечисляли: если мне память не изменяет, там было что-то про отрезанное ухо, сломанные руки-ноги, и так далее… Честно говоря, не очень хорошо запомнил, что там еще имелось в перечисленном вами списке. Но действия брата Белтуса – это будет, так сказать, затравка. Затем в дело вступлю я, и поверьте мне на слово, что поджаривание еретиков на огне является одним из самых действенных способов достучаться до душ тех несчастных, кто погряз в немыслимых прегрешениях и не желает раскаиваться в своих ошибках. Ну, а то, что останется от вас после допроса, с удовольствием съедят те твари, что во множестве обитают в этих богопротивных местах, и которые так любят подходить к вашей избушке. Я самолично вышвырну за двери ваши чуть живые останки, тем более что сделать это будет не так и сложно: тело без рук и ног весит куда легче, чем вкупе с оными. Что же касается присутствующей здесь дамы, то у нее нервы крепкие, и вряд ли эта девушка будет взывать к Небесам и просить о милосердии для прислужника нагов – у нее, чтоб вы знали, с ними свои счеты. Итак, что скажете? Молчите? Тогда перейдем непосредственно к делу. Брат Андреас, сделайте мне одолжение, поищите что-либо похожее на железный прут, и пока он будет нагреваться на огне, брат Белтус может начать…

– Погодите… – прохрипел мужчина, который, кажется, понял, что больше уговаривать его никто не собирается. – Погодите, я все скажу! Задавайте ваши вопросы…

Все оказалось очень просто, хотя кое о чем Стеан все же умалчивал. По его словам, несколько лет назад он рискнул пойти в Запретные земли для того, чтоб немного разбогатеть и чуть скопить на старость (хотя у беглецов возникло стойкое убеждение, что Стеан от кого-то скрывался, и потому предпочел убраться подальше, туда, где его вряд ли будут искать). Ему и его товарищам повезло: они не только сумели пройти довольно далеко вглубь Запретных земель, но еще и натолкнулись на богатое месторождение, хотя, что именно было в том месторождении, Стеан не уточнял, а беглецы не спрашивали – это, как говорится, вопрос вторичный. Когда же старатели уже начинали подумывать о возвращении домой, случилась беда: их небольшое поселение окружило с десяток нагов, всех людей захватили и угнали в плен. Правда, многие из старателей все же пытались вступить в схватку с нагами, и трое людей даже погибли. К сожалению, сила была на стороне рептилоидов, и потому оставшимся в живых старателям пришлось подчиниться, все одно иного выхода не было.

Стеан вместе с остальными пленниками тоже побывал на островах нагов, трудился на благо змеелюдей, однако ему повезло больше других: он не только сумел остаться в живых, но и числился на хорошем счету у хвостатых. Хм, оставалось только гадать, за какие такие заслуги наги проявили к нему милость и выделили из числа остальных. Похоже, этот человек был кем-то вроде надзирателя за остальными пленными, причем достаточно жестким и беспринципным, да и перед нагами умело юлил, а иначе каким иным образом он мог заслужить доверие змеелюдей?

Более того: спустя какое-то время наги привезли его сюда. Как оказалось, здесь на излучине реки, много лет назад кем-то был поставлен крепкий домик. Кем был тот, что затеял такое строительство, неизвестно, можно лишь догадываться. Понятно было и то, что тут и до Стеана кто-то постоянно жил, на нагов работал, но, похоже, служба того человека закончилась каким-то печальным образом, и теперь на его место заступил новый работник.

А что: место тут было крайне удобное, многие старатели забредали сюда, тем более что Стеан особо и не скрывался. Более того, ему было даже приказано всячески привлекать внимание к своей особе, причем способы для этого были придуманы самые разные, в том числе и выпекание хлеба: всем известно, как далеко может растекаться запах горячих изделий из муки, а люди, оказавшиеся в этих местах, наверняка придут на такой дурманящий аромат. Что ни говори, но запах теплого хлеба в душе каждого человека рождает чувство покоя, домашнего тепла и надежды, и вот таких не к месту размякших людей и должен был задерживать Стеан.

В общем, задание у него было одно: жить тут, и отлавливать тех старателей, что могут оказаться в этих местах, ведь они, что вполне естественно, почти наверняка заглянут к живущему здесь одинокому человек. Ну, а что касается нагов, то они частенько появляются здесь, и забирают тех, кто по ошибке забрел в гости к излишне гостеприимному хозяину. Какими способами ему велено отлавливать людей? Не задавайте глупых вопросов!

И потом, не стоит все валить на него, не он один собирает в кучу заблудившихся старателей, кое-кого из людей ему приводят здешние обитатели, так сказать, сдают с рук на руки, только вот те людишки частенько Богам свои души отдают еще до того, как их наги успевают забрать к себе. Почему? Да потому что это он, Стеан, о людях заботится, делает все, чтоб они были живы и здоровы, а лесные жители, чтоб захватить старателей, их серьезно ранят. Кто приводит людей? А разве не ясно? Те, кого посадили на вар, ведь за этот наркотик некоторые готовы продать даже свою душу. О ком идет речь? Гарпии, сатиры, еще кое-кто… Эти обитатели Запретных земель за крохотную дозу вара тащили к домику как чуть живых старателей (усиленно лупя из по дороге), так и ту добычу людей, которую они к тому времени сумели раздобыть в здешних местах. Что ни говори, а люди умудряются промыслить в этих местах немало ценностей, которые до зарезу нужны нагам.

Сколько уже он тут живет? Пару лет, но все уже надоело так, что хоть волком вой! Все время один, не с кем словом перемолвиться, всегда в страхе, всего бойся, без оружия за порог ни на шаг… Тошно. И вообще, он человек подневольный!

Между прочим, еще год назад все было более или менее нормально, наги соблюдали разумную осторожность, на рожон не лезли, однако в последнее время хвостатые ведут себя более чем неосмотрительно, хватают каждого из людей, кого только видят. Кошмар, а не жизнь! К тому же стали зверствовать и те, кто подсел на вар. Некоторые из тех уродов не хотят ничего делать, не желают искать старателей или их добычу, но зато по нескольку раз в день приходят, угрожают, требуют наркотик… Совсем крышу у уродов снесло, а откуда Стеан столько вара возьмет?

Даже эта рыжая нагиня, что с нагами иногда приезжает, сегодня орала на него до хрипоты, когда он всего лишь заикнулся насчет того, что у него кончился вар, и ему срочно нужно доставить новую партию наркотика. Твердила: дескать, это твои проблемы, тебе их и решать! Конечно, надо признать, что вар она сегодня привезла, только вот его было втрое меньше против прежнего. Вдобавок рыжая еще и предупредила, что новых поступлений наркотика пока что не предвидится, так что растягивай это небольшое количество вара, как хочешь!

Ну, и как вам это нравится?! Нагам хорошо: приказали – и все, как хочешь, так и исполняй, а расхлебывать-то придется ему! Если вара не будет, то подсевшее на наркоту зверье не только его, Стеана, убьет, но и весь этот дом по бревнышку разнесет! Похоже, что до сознания нагов никак не доходят самые очевидные вещи.

Сегодня приехавшие наги забрали у него тех старателей, что в амбаре сидели, да еще и зло шипели, что он должен ловить куда больше людей! Эта рыжая баба, что с нагами иногда приезжает, бедному Стеану только что мозг не вынесла: мол, надо кое-кого срочно поймать, у нас пятеро людей убежало, в том числе и одна девка! Если ты, дескать, их поймаешь, то мы тебя только что золотом не осыплем с головы и до ног, а вот если упустишь, то пеняй на себя. Вот ему, бедняге, и пришлось стараться…

Откуда у него в избушке столько добра? Конечно, за время жизни на этом самом месте он сумел скопить немного имущества, ведь когда наги людей с собой уводили, то кое-какие мелочи перепадали и ему. Что именно? А, по-вашему, там можно взять что-то хорошее? Ну, прежде всего, Стеану разрешалось проверять, что находится в мешках старателей, и кое-что по мелочи он мог забирать себе. К сожалению, это разрешение касалось, в основном, еды, то есть обычных запасов старателей: ведь что ни говори, но ему надо что-то есть, нагам ведь глубоко плевать на то, как живет их слуга и чем он питается! Еще Стеану дозволялось брать кое-что из одежды пленников, добытых ими шкур, лечебных трав… А вот относительно золота или драгоценных камней дело обстояло куда хуже: тут и не вздумай покуситься хоть на самую малость – наги это подчистую забирают себе, жмоты! Как видно, это добро им самим до зарезу надо, жаба задушит отдать своему верному слуге хоть немного! Вот и все, что он знает, больше ему сказать нечего…

– Понятно. Мало того, что нагам вчистую продался и людей им сдаешь, так еще и мародерствуешь по мере своих сил и возможностей… – подытожил брат Белтус.

– Ох, ты, правильный какой! – огрызнулся Стеан. – Можно подумать, ты раньше занимался чем-то иным!

– Значит, у пленных забираешь всего лишь немного для поддержания жизни? – продолжал брат Белтус. – Я не спрашиваю, откуда у тебя в сундуках припрятано немалое количество золота и дорогих камней, а ведь наверняка их тебе отдавали старатели, которых ты запирал в амбарах. Наверняка золото тебе предлагали не просто так, а как плату за то, чтоб ты их отпустил. Товар ты брал, только вот я очень сомневаюсь в том, что людей выпускал.

– Давай, вешай на меня все подряд!

– А еще… – продолжал брат Белтус, – еще ты наверняка с теми же сатирами и гарпиями… Ну, скажем так, завел свое небольшое дело – оставлял у себя кое-что из того, что они приносили, а ведь у старателей можно отобрать много чего.

– Так ты что, вдобавок к проповедям еще и мораль мне читать собрался?

– Боюсь, я уже припозднился и с тем, и с другим… – устало произнес брат Белтус.

– У меня вопрос… – вступил в разговор дядя Эдвард. – Кроме поставок вара, о чем вы говорили с этой рыжей нагиней? Обманывать не надо – я примерно представляю, что она могла сказать.

– А знаете, так нечего и спрашивать! – буркнул Стеан. – Она вас всех хорошо описала, в мельчайших деталях, я каждого сразу узнал.

– И за поимку каждого из вас было обещано хорошее вознаграждение?

– Не без того… – усмехнулся мужик. – Говорю же: обещали осыпать золотом с ног до головы. Только вот за двоих из вашей теплой компании посулили куда больше, чем за оставшихся троих. Прежде всего это касается вот того красавчика… – Стеан кивнул головой в сторону Андреаса. – Очень эта рыжая на него зла, своими руками убить готова, а потом то, что от него останется, еще и на куски изодрать. Как видно, парень ей хорошо соли на хвост насыпал… Кстати, за вашу девку вознаграждение обещано не меньше, чем за парня, причем эту цыпочку обязательно нужно взять живой. Судя по всему, нагам нужна именно эта парочка. И вообще, гости дорогие, не знаю, что вы там натворили, но я вам не завидую: если попадете в руки змеелюдей, то отымеют вас, ребятки, полной мерой.

– Стеан, я одного не могу понять… – снова заговорил брат Белтус. – Поясни мне, бестолковому, зачем ты нагам служишь? Какой бы ты ни был, но ты – человек, а они – змеелюди! Нет, я могу понять, что жизнь у нас одна, и ты за нее вполне обоснованно опасаешься, но за то долгое время, что ты сидишь здесь, вполне мог бы постараться уйти, тем более что здесь тебя ничего хорошего не ждет. В этом доме побывало немало старателей, и среди них наверняка были такие сильные и отважные парни, с которыми можно рискнуть отправиться в дальнюю дорогу, постараться дойти до монастыря Святого Кармиана. Конечно, в этом доме у тебя скоплено немало, но все это добро здесь лежит мертвым грузом, не имеет особой цены. На мой взгляд стороннего человека, было бы логично прихватить что поценнее, и рвануть отсюда со всех ног. Или же у тебя уже столько скоплено, что самому не унести, а бросить жалко?

– Не без того… – ухмыльнулся мужик. – Я под старость не желаю перебиваться с хлеба на воду.

– Ты вначале доживи до нее, до старости!

– Не беспокойся, доживу! Это вам о себе надо беспокоиться – живыми из Запретных земель вам все одно не уйти.

– И все-таки, Стеан, ты мне так и не ответил… – брат Белтус не отставал от старого знакомого. – Я все же не могу взять в толк, что тебя держит в этом опасном месте. Характер твой я знаю, и без серьезного на то интереса ты вряд ли надолго остался бы здесь. Окружающую местность ты уже наверняка знаешь, имеешь представление и о том, где обычно передвигаются наги, какими путями…

– Почему, спрашиваешь? – Стеан удобнее устроился на полу. – А зачем? Бежать и рисковать понапрасну нет смысла, надо просто набраться терпения и обождать еще несколько лет. Наги скоро вернутся в мир, и станут там хозяевами – если вы не в курсе, то у них для этого уже многое подготовлено.

– Откуда знаешь?

– Да они сами мне об этом сказали, а заодно и пояснили, что будет происходить, и как именно. Ну, что б наги о себе не думали, что бы ни говорили, но среди людей им всегда будут требоваться надежные исполнители. То есть в будущем я могу занять очень неплохое местечко, теплое и хлебное.

– Интересно, с какого это перегрева наги вновь станут править миром? – поинтересовался дядюшка.

– С того, что они – змеюки умные и упертые, и у них все выверено и просчитано! И в мир придут, и хозяйничать в нем будут, и людей к ногтю прижмут, так что уходить отсюда и рисковать понапрасну мне нет никакого смысла. Да и вам тоже. Ни один из вас не имеет представления о здешних местах, о том, что тут и где находится, а у нагов под контролем если не все, то очень многое. Отсюда так просто не уйти, и потому вы зря выежовываетесь. Если уж на то пошло, то вам не мешает знать, что с нагами можно и договориться. Хвостатые, конечно, людей не особо любят, но понимают, что без посторонней помощи им не обойтись. Вот я и буду одним из тех, без которых наги – как без рук!

– Да вы, Стеан, мечтатель… – дядюшка устало потер виски. – Только вот как бы в своих радужных мечтах вы со всего маху не ударились о грешную землю… Не обижайтесь, но сейчас, пока вы еще не стали столь важным господином, мы у вас съестным разживемся. Каемся: есть хочется настолько, что горло сводит, а у вас так свежим хлебом пахнет, что голова кругом идет! Да и припасов в этом домике, как я успел заметить, имеется в избытке. Как бы они не испортились от долгого хранения, тем более что вы тут обитаете в гордом одиночестве. Вот мы вам услугу и окажем, лишнее съедим.

– Я вас, вообще-то, за стол не приглашал.

– А мы народ простой, и без долгих приглашений обойдемся.

Ужин у беглецов в этот вечер был просто-таки царский: свежий хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба и еще многое из того, что нашлось в шкафах и на стеллажах, а там было немало. Стеан с мрачным видом смотрел на то, как незваные гости уничтожают его припасы, но не говорил ни слова – понятно было, что слушать его стенания никто не намерен.

Немногим позже, распределившись с очередностью дежурства, уставшие люди улеглись спать. Широкую лавку, на которой обычно отдыхал Стеан, предоставили Абигейл, и та уснула почти сразу же, как только ее голова коснулась подушки, набитой душистыми травами. Остальные расположились на полу, благо места для всех хватило.

Как беглецы и предполагали, ночь прошла спокойно. Во всяком случае, можно было не опасаться того, что на тебя в любой момент нападет какая-нибудь местная зверюшка, и что чьи-то острые зубы вцепятся тебе в шею.

Андреасу выпало дежурить последним, и он сменил на посту брата Титуса, который до того негромко разговаривал о чем-то со Стеаном. К тому времени связанный мужик выглядел достаточно помятым и уставшим: логично предположить, что молодой инквизитор потратил время своего дежурства на очередной допрос, недаром хозяин дома с испугом и неприязнью косился на брата Титуса. Правда, с Андреасом Стеан не стал разговаривать, но у парня и не было ни малейшего желания общаться с этим неприятным типом.

Тишина, покой, ровное дыхание спящих людей, чуть слышное потрескивание горящей свечи… Все это выглядело настолько мирно, что настраивало на умиротворяющий лад, и даже могло показаться, что рядом нет никакой опасности. Это было бы так, если б за стенами избушки то и дело не раздавались голоса и рычание каких-то животных. Более того: несколько раз неведомый зверь сильно ударил в дверь, которая громко заскрипела под весьма ощутимой тяжестью. Оставалось только порадоваться тому, что кто-то в свое время не пожалел сил и трудов, и сложил по-настоящему крепкий дом. Однако если подобный тарарам происходит здесь каждую ночь, то понятно, отчего хозяин домика каждую ночь запирается на все замки. Пожалуй, если кто-то будет и дальше так же биться об эти стены и дверь, то долго эта избушка не продержится.

Утром встали пораньше, да и не хотелось долго залеживаться. Перекусили на скорую руку, среди многочисленных пожиток Стеана отыскали несколько крепких заплечных мешков, и набили их едой по самую завязку. Что касается связанного хозяина, то он с весьма недовольным видом наблюдал за всем происходящим.

– Грабежом занимаетесь? – наконец не выдержал хозяин избушки. – А никто из вас не подумал о том, как я тут останусь без жратвы?

– У тебя, голубчик, тут еще до хрена останется пропитания… – усмехнулся дядя Эдвард. – Не помрешь. Все же старателей ты обирал вчистую, а мы возьмем только то, что сможем унести. На самый крайний случай, если оголодаешь, то в лес сходишь, какого-нибудь невезучего зайца отловишь.

– Или можешь и к нагам обратиться за вспомоществованием… – посоветовал брат Белтус. – Должны же они каким-то образом поддержать своего верного слугу.

– Сказал тоже – в лес! – забурчал Стеан. – Да я лишний раз из дома стараюсь не выходить, уж слишком тут опасно! За дровами в лес иду – и то трясусь! Вот, все деревья возле поляны уж повалил, а дальше, вглубь леса, я и заходить не рискую…

В этот момент брат Титус, который все это время в чуть приоткрытую дверь наблюдал за рекой и поляной, внезапно коротко ругнулся.

– В чем дело? – повернулся нему дядюшка.

– Наги! – выдохнул парень.

– Что?!

Дядюшка приник глазами к щели, а Андреас глянул в окно. Слюдяная пластинка была тонкой, и потому сквозь нее можно было рассмотреть, как к берегу причаливает все тот же плот с низкими бортами, а из воды выползают наги. Разница была лишь в том, что к счастью (или же к несчастью) на этот раз Нарлы на том плоту не было, зато змеелюдей оказалось куда больше вчерашнего.

– Ничего себе… – дядюшка повернулся к Стеану. – Разве наги и сегодня собирались сюда придти?

– Были такие намерения… – осклабился мужик.

– Почему нам не сказал?

– А вы не спрашивали.

– Зачем они сюда заявились? Что им надо?

– Вот об этом у них и спросите… – больше Стеан ничего не успел сказать, потому как брат Белтус врезал ему кулаком в солнечное сплетение.

– Это чтоб он не заорал… – пояснил монах, глядя на то, как мужик с трудом старается хотя бы немного вздохнуть. – Пусть пока в себя приходит, а вот мы что будем делать?

– Пока дверь запрем… – дядюшка осторожно прикрыл дверь, чтоб она не скрипнула, и задвинул на ней засов. – А сами к окнам, смотреть, что происходит.

А там было невеселое зрелище. Конечно, из слюдяного оконца трудно было рассмотреть все подробности, но было понятно, что сейчас на берег высыпало не менее двух десятков нагов, но вполне возможно, что их было куда больше. Не обращая никакого внимания на избушку, змеелюди поползли в лес, причем не кучей, а стали расползаться по разным направлениям. Да они же лес намерены прочесать! Как видно, вчера сумели отыскать какие-то следы беглецов, и сейчас пытаются найти сбежавших.

Понятно и то, почему никто из них не обращает особого внимания на избушку: как видно, нагам известно, что здешний хозяин почти все время сидит за закрытыми дверями, которую открывает лишь в том случае, если видит в оконце нагов, или же если они к нему сами постучаться. Так что логика хвостатых ясна: не стоит лишний раз обращать внимание на человечишку, который и так послушно пляшет под их дудку.

– Все ушли? – с надеждой спросила Абигейл.

– Нет… – покачал головой Андреас. – Один остался. Как и вчера, обшаривает кусты вдоль поляны…

– Тот самый наг, что и вчера по кустам ползал?

– Трудно сказать, но, похоже, тот самый.

– А мы…

– А мы пока будем ждать… – с досадой помотал головой дядюшка. – Когда хвостатый закончит осматривать кусты, он сунется сюда, так что оружие всем держать наготове.

Надо сказать, что в этот раз наг потратил куда меньше времени на обследование кустов вокруг поляны, справедливо полагая, что с вчерашнего вечера там вряд ли мог появиться кто из разыскиваемых ими людей. Это была даже не проверка, а так, нечто напоминающее поверхностный осмотр.

Не прошло и четверти часа, как в дверь дома постучали.

– Эй, ты! – раздался чуть шипящий голос. – Открывай.

Загремел засов, и дверь дома отворилась, причем дядюшка отступил вбок, чтоб наг не сразу понял, кто стоит перед ним. Впрочем, то, что в домике творится что-то неладное, змеечеловек понял еще в тот момент, когда наполовину вполз внутрь. И хотя к тому времени у Стеана во рту был надежный кляп, а сам хозяин домика был оттащен в угол и накрыт одеялом, наг сообразил: что-то идет не так! только вот и беглецы не дремали. Два удара мечом сзади по шее, не менее десятка ран на теле, но несмотря на это, рептилоид все еще был жив. Он катался по полу избушки, круша все подряд своим сильным хвостом, и пытаясь достать хоть кого-то из людей своими ядовитыми клыками. Конечно, наги живучи, но у беглецов не было ни возможности, ни желания ожидать, когда наг самостоятельно отдаст Небесам свою душу. Еще несколько ударов мечом – и рептилоид, наконец, затих.

Андреас оглядел помещение: еще недавно чистое и аккуратное, оно выглядело просто устрашающе – переломанная мебель, рассыпанные вещи, голубая кровь, забрызгавшая стены и залившая пол, и сам мертвый рептилоид с почти отрубленной головой, по шкуре которого нет-нет, да и пробегало нечто вроде посмертной судороги.

– Брат Белтус, проверьте, надежно ли связан хозяин этого дома… – попросил дядя Эдвард.

Монах пробрался до угла, в котором лежал его давний приятель, и, сняв с того одеяло, умелым движением проверил путы.

– Не сомневайтесь, сам не распутается… Что будем делать с этим грешником?

– Ничего… – пожал плечами дядюшка. – Пусть лежит. Позже наги с ним разберутся сами. Оставят здесь – его счастье, а если нет, то уволокут к себе на острова – там у них сейчас с рабочей силой проблемы. Конечно, в последнее время всех пойманных людей рептилоиды пускали под нож для жертвоприношения, но если из них все же кто-то выжил, и увидит того, кто его сдал хвостатым…

– То для тебя, мой давний друг, жизнь медом точно не покажется… – вздохнул брат Белтус. – В общем, на все воля Небес, и боюсь, что в ближайшее время тебе придется платить по счетам. За сим прощай, Стеан, и советую тебе всерьез подумать о спасении своей души. Помолись, пока еще не поздно.

Прикрыв одеялом отчаянно извивающегося Стеана, брат Белтус осенил того знамением, и вздохнул еще раз:

– Ох, грехи наши тяжкие…

Больше люди медлить не стали: прихватив свои дорожные мешки, вышли из домика. Так, как и ожидалось, никого из нагов вблизи не видно – все обшаривают лес в поисках беглецов.

Заперли дверь на ключ, который дядюшка зашвырнул в кусты – пусть потом наги поломают голову над вопросом, как открыть избушку! а затем люди поспешили к реке. Плот стоял на месте, никем не охраняемый. Да и зачем его сторожить, ведь им все одно, кроме нагов, никто воспользоваться не в состоянии!

Беглецы, не теряя времени, забрались на плот, и брат Титус глянул на дядю Эдварда.

– Куда мы сейчас?

– Давай пока прямо, по дороге решим.

Когда же плот двинулся с места, Андреас спросил:

– Наги обычно передвигаются по воде… Как бы нам их сейчас не встретить!

– Не думаю, что встретим… – хмыкнул дядюшка. – Во всяком случае, несколько часов сравнительно безопасного плаванья у нас есть. Вы заметили, сколько нагов высыпало на берег у избушки? Почти наверняка все те, кто обычно контролирует реку. Тем не менее, попрошу каждого из вас не выпускать оружие из рук – мало ли что…

– И куда мы сейчас?

– Ты, племянник, карту Запретных земель помнишь?

– Более или менее. Я ее видел всего пару раз.

– А вот я видел чаще, так же как и брат Титус, верно? В общем, именно по этой избушке, что стоит на излучине реки, я и сориентировался, определил, где мы сейчас находимся, тем более что, если судить по карте, у этой реки всего один подобный поворот. Если с такой же скоростью, как сейчас, мы будем продвигаться по реке и дальше, то часа через два окажемся на месте, где река распадается на два рукава. Вернее, там две сравнительно небольшие речки сливаются в одну, в ту, на которой мы сейчас и находимся. Каждая из них находится примерно на равном расстоянии от монастыря…

– То есть вы предлагаете выйти у одной из речушек, а плот направить по другой?

– Согласен, решение примитивное, но особого выбора у нас нет. Клюнут на это наги, или нет – неизвестно, но в любом случае они будут вынуждены распределить свои силы не на одном направлении, а на двух. Да и площадь поиска значительно увеличивается…

Плеск воды за низким бортом лодки стал уже почти привычным, только вот чувство опасности не оставляло никого из людей. Наверное, потому, чтоб хоть немного отвлечься от тягостных мыслей, Андреас повернулся к сидящему рядом брату Белтусу.

– А этот человек, Стеан…

– Да, пожалуй, мне стоит рассказать об этом… – вздохнул брат Белтус. – Только коротко, без излишних деталей…

Повествование было коротким: как и говорил Стеан, он с братом Белтусом, которого тогда звали Варган, по молодости лет записались в наемную армию. Ну, много чего тогда произошло, за время их службы, и наемники обычно излишним мягкосердечием не страдают, а Стеан иногда перехватывал в своих жестокостях. На это многие сослуживцы смотрели сквозь пальцы, но вот когда Стеан стал запускать руки в их карманы – вот тогда пошли серьезные проблемы, а потом и крупные разборки. Дело кончилось тем, что Стеан был вынужден бежать, прихватив при этом все то, что его друг Варган скопил за долгие годы службы… В общем, довольно обычная история, зато Варган извлек из нее урок: все усилия ради добычи денег в итоге могут оказаться тщетой, а душу после всего этого надо спасать…