Текст книги "Тени забытых земель (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

Соавторы: Наталья Корнилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 51 страниц)

– Ты хочешь знать слишком много.

– Извини, я перебил тебя… – Андреас решил пока не обострять. – Просто мне известно, что некая женщина, и верно, смогла обмануть охрану и бежать из монастыря в Запретные земли. Тогда посчитали, что она погибла…

– Как видишь, все сложилось иначе.

– Ты не окончила свой рассказ.

– Больше говорить нечего. Мы, все семеро, выросли, через портал ушли в мир людей, и делаем все возможное для того, чтоб наги сумели вернуться на свое законное место такими же великими, какими были когда-то. Правда, мне несколько не повезло, и виновник этого ты, но все еще можно исправить.

– Поясни, что ты имеешь в виду…

Из короткого ответа Нарлы Андреас понял, что дядя Эдвард и брат Якуб были полностью правы в своих предположениях. Действительно, это именно наги стоят за мятежами и беспорядками во многих странах, хотят вернуть себе трон хозяев жизни, и ради этого пойдут на все. Это отсюда, из Запретных земель, через портал в мир идут огромные средства на раздувание недовольства, тем более что золота и драгоценностей у нагов за сотни и сотни лет было скоплено немало. Впрочем, ради благой цели денег можно не считать – все потом окупиться сторицей. Заодно понятно, где сейчас находятся и братья Нарлы – все там же, среди людей, и занимаются тем, что усиленно мутят воду, раздувая недовольство везде, где только возможно. Следует радоваться уже тому, что у Нарлы на сегодняшний момент осталось не шесть братьев, а всего пять – один все же испустил дух в костре на площади Небес.

– Я так понимаю, что сюда ты вернулась через все тот же портал?

– Да. После вашей ужасной тюрьмы и страшных допросов я была полностью измождена, и мне нужно было восстановить силы, а в мире людей сделать это нелегко. И потом, кому-то надо поддерживать связь между моим народом и внешним миром. Пока что этим я и занимаюсь.

– Тогда, когда мы встретились… Скажи, для чего тебе нужен был я? – Андреас не мог не задать давно мучавший его вопрос. – Сразу говорю – любовь тут побоку, здесь у тебя должен быть другой интерес, куда более простой и расчетливый.

– Ну, ты все же почти из королевской семьи… – тонко улыбнулась Нарла. – Об остальном не спрашивай.

Чего там спрашивать, и так все ясно. Если в правящей королевской семье произойдет что-то крайне неприятное и мужская линия прервется, то отец Андреаса будет первым в очереди на престол. И потом, еще неизвестно, остановилась бы Нарла на Андреасе, или, войдя в семью герцога Лурьенг, попыталась бы сбить с толку и самого короля… А что, такое развитие событий вполне возможно, подобное у Нарлы могло получиться, и король должен был стать очередной марионеткой в ее руках. Скорей всего, именно для этого она и стремилась попасть в семью ближайших родственников венценосных особ, чтоб потом развернуться в полную силу своих талантов. Хотя, не исключено, прав был и Журмер, когда говорил, что, возможно, вскоре после свадьбы Андреаса и Нарлы к фамильным склепам потянулись бы бесконечные похоронные процессии…

Конечно, Нарле можно было задать вопрос и об этом, но понятно, что она не ответит. Вместо этого Андреас спросил другое:

– Отчего старатели перестали возвращаться из Запретных земель? К этому вы тоже приложили свою руку, так?

Нарла глянула на отца, и тот чуть заметно кивнул в ответ – мол, можно ответить.

– Боюсь, тебе не понравится мой ответ, но и лгать я не собираюсь. Дело в том, что портал можно открыть только на короткое время и при помощи особого ритуала темной магии с обязательным жертвоприношением.

– Жертвоприношение… Погоди! Если я правильно понял, то в жертву вы приносите людей?

– Увы, но иначе открыть портал не получается.

– И сколько же человек вы убиваете каждый раз, когда у вас появляется нужда смотаться за границы Запретных земель?

– Ну, скажем так, много. К сожалению, имеющиеся людские ресурсы у нас почти полностью исчерпаны. Более того: многие наги вынуждены были отдать для жертвоприношения даже почти всех своих слуг. Обходиться без помощи обслуги нам становится все сложнее, ну да для святого дела ничего не жалко. Естественно, для того, чтоб всегда можно было открыть портал, нужны люди, а сейчас их почти нет. Вернее, их почти не осталось здесь, на Великом озере. Вот мы и вынуждены были пойти на крайние меры, то есть забирать едва ли не подчистую всех тех, кто приходит в Запретные земли. Как мы и опасались, это привлекло внимание, но тут уж ничего не поделаешь.

– Убийство людей ты называешь святым делом?

– По милости двуногих наги немыслимо долгое время жили в забвении, так что нет ничего плохого в том, если люди заплатят за унижение тех, кто немыслимо выше их по рождению.

– Кроме твоей матери, здесь были другие человеческие женщины?

– Нет… – вздохнула Нарла. – К сожалению, доставлять из сюда нет смысла. Дело в том, что далеко не у каждой из человеческих женщин могут быть дети от нага – это просто удача, что моя мать входила в число тех избранных, кто может рожать детишек – нагов. Вот потому-то не стоило рисковать понапрасну, притаскивая сюда женщин, которые в итоге могли оказаться бесплодными. И потом, тратить на подобное очередную партию людишек – это слишком нерационально.

– И сколько же вас, деток человека и нага, гуляет по этому порталу? Или тоннелю…

– Проблема в том, что пройти этот портал может всего лишь один человек. Двоих тоннель не потянет, или же нужно совершать двойное жертвоприношение. Нет смысла скрывать: когда мне нужно получить необходимые сведения, или передать связникам деньги – вот тогда мы и открываем тоннель. У нас уже разработано нечто вроде распорядка встреч. Или расписания.

– Ясно, при этих встречах обсуждаете, как происходит процесс скидывания власти людей… Если я тебя правильно понял, то ты приносишь через портал золото, артефакты, письма и указания, как твоим братьям следует действовать дальше, а связники передают тебе последние новости, а заодно и вар. Кстати, зачем вам наркотик в Запретных землях? Сами-то вы его вряд ли принимаете…

– Ты умный парень… – улыбнулась Нарла. – Но я вовсе не собираюсь отвечать тебе на все вопросы. Вполне достаточно того, что ты уже знаешь.

– Тогда поясни, для чего ты мне все это рассказала?

– Я же тебе сказала: у тебя есть возможность стать королем всего мира. Мы же знаем, как это можно сделать. Единственное, что требуется от тебя – это доскональное следование нашим указаниям и полное подчинение. Конечно, иногда нам что-то не хочется делать, или изредка появляется желание возразить, но корона на голове с лихвой может искупить эти досадные моменты.

– Не понимаю, почему с этим предложением ты обратилась именно ко мне.

– В данный момент ты для нас самая подходящая кандидатура. К тому же не забывай, что в последующем мы можем быть вместе. Ты можешь сколько угодно твердить, будто не любишь меня, хотя прекрасно понимаешь, что это не так.

Андреас с трудом удержался, чтоб не сказать Нарле все, что он думает насчет их совместного будущего. Как в понятной форме объяснить этой змеюке, что она ему и даром не нужна?

– Вообще-то, как ты знаешь, у меня есть невеста, а я парень постоянный, не склонный к обману и изменам. Все ради семьи, и никаких интрижек на стороне.

– Приятно слышать! – хм, а Нарла только что не улыбается, такое впечатление, что она очень довольна. – Хочу тебе сказать, что у нас все продумано и по этому поводу. Твоя невеста, эта принцесса Абигейл, находится здесь.

– Где это – здесь? – не понял Андреас.

– Здесь – это значит, в Запретных землях. Точнее, на этом острове. Все идет по-нашему плану, милый, все по нему.

– Но зачем вы привезли ее сюда? Она же ни в чем не виновата!

– Это еще как сказать… – неприятно усмехнулась Нарла. – Если бы эта девка согласилась выйти за того человека, которого предлагали ей в мужья, то все было бы в порядке, а она вздумала капризничать, выбрала тебя, дорогуша… Ну, раз так, то все пойдет по тем правилам, которые установили мы.

– Стоп-стоп! – Андреас лихорадочно соображал. – Муж у нынешней королевы Бенлиора – это, случайно, не один из твоих братьев? Говорят, этот тип невесть откуда взялся, и никто его раньше не знал. То-то поговаривают, что королева полностью ему подчинена, и не имеет ни своего слова, ни мнения… А Абигейл, по слухам, не только отвергла того человека, которого муж сестры наваливал ей в мужья, но и даже сбежала из королевского дворца в монастырь, лишь бы не видеть родню мужа.

– Если бы Абигейл вышла замуж за одного из моих братьев, то она избавила бы себя от многих неприятностей, а нас – от множества хлопот. Так нет ведь, она выбрала тебя! Вот пусть теперь и расхлебывает то, что заварила! Кстати, чтоб ты знал: на эту девицу глядеть тошно! На редкость некрасива, даром что принцесса! Впрочем, у принцесс первым делом смотрят на приданое, а уж потом на физиономию!

Андреас вновь отметил про себя: а ведь Нарла ревнует! Будь ее воля, она бы стерла Абигейл с лица земли, да вот только не может это сделать, не нарушив тщательно продуманных планов своих сородичей. Хоть в этом повезло…

– Мы считаем милостью Богов то, что ты сам пришел к нам! – продолжала Нарла. – Ведь у нас уже был разработан план, как выманить тебя из этого ужасного монастыря! По счастью, все обошлось без лишних хлопот с нашей стороны. Похоже, Древние Боги на нашей стороне.

– Так… – Андреас потер голову. – Что ты хочешь от нее и от меня?

– Как мне не хочется это говорить, но ты должен жениться на этой крайне неприятной особе. Я имею в виду эту уродину Абигейл. Понимаю, тебе вряд ли этого хочется – внешне ей со мной не сравниться! но тут уж ничего не пропишешь. Я бы, разумеется, могла принять ее облик, но ваша свадьба будет публичной, а в церкви мне быть нельзя – там магия нагов бессильна, и мое истинное лицо спрятать не получится. К тому же при бракосочетании королей брачующиеся обязаны прикасаться к артефактам, которые выявляют таких, как мы… Но ничего: потом, через несколько месяцев (ранее не получится – я должна быть здесь, чтоб помогать в осуществлении наших планов), я приеду к тебе, на какое-то время натяну на себя личину Абигейл, займу ее место, и мы будем править вдвоем. Поверь, мы сделаем все, чтоб через несколько лет под твоей властью была большая часть мира!

– Но перед этим вы погрузите этот самый мир в хаос и разруху, так?

– Тебя это волновать не должно. Твоя цель – корона всего мира.

– Получив которую, я должен буду отдать бразды правления нагам?

– Милый, не стоит заглядывать так далеко в будущее.

– А если я откажусь?

– Значит, на трон сядет кто-то другой, а принцесса Абигейл окажется лишней. Боюсь, что вскоре в каком-либо городишке вашей страны стражники могут отыскать ее бездыханное тело, а неподалеку от нее – твое. Убийство принцессы одним из членов королевской семьи… А ведь это прямой путь к войне между двумя государствами, и она обязательно будет – в этом можешь не сомневаться. Ну, а на трон Бенлиора мы посадим другого человека, который не будет спорить, и задавать много вопросов. Пока что все можно решить по-хорошему, тем более что о пропаже принцессы почти никто не знает, но сведения об этом могут просочиться в любую минуту. Итак, твое решение?

– Я должен подумать.

– Пожалуйста. Время до костра еще есть. Вернее, на костре окажутся все те, кто сегодня свалился с неба на наши головы. Тебя, разумеется, на том костре не будет: в любом случае ты послужишь нашим интересам, хоть живой, хоть мертвый. Если же тебя все еще что-то смущает, то поговори со своим дядей: он, хотя и мерзавец, но жить наверняка хочет. Его тоже можно оставить в живых – некоторых из людей неплохо иметь в союзниках, но при этом надо держать в строгой узде. В общем, думай, и учти, что мы можем посадить на трон Бенлиора и более сговорчивых людей. Моему народу надоело быть тенями, мы желаем вернуть себе то, что у нас отняли.

Возвращаясь к своим товарищам, Андреас с тоской думал о том, что не напрасно всю свою жизнь он терпеть не мог змей.

Глава 9

– Ну, господа хорошие, что скажете? – дядюшка оглядел товарищей по несчастью. Они все только что выслушали подробный рассказ Андреаса, и сейчас предстояло определиться, как действовать дальше.

– Даже не знаю, что тут можно придумать… – вздохнул Ланьеж.

– И мне в голову ничего толкового не лезет… – пробурчал брат Белтус. – Кроме того, разумеется, что неплохо бы устроить хорошую трепку этим хвостатым. Прежней власти им, гадюкам, захотелось! Гордыня обуяла! Ушло их время, причем безвозвратно, только они этого никак понимать не хотят, прошлым живут, да еще и хотят, чтоб люди вертелись по их указке!.. Эх, сюда бы сейчас кое-кого из моих старых знакомых, из тех отчаянных голов, с кем я когда-то служил в армии!

– Вы, наверное, хотите сказать, не в армии, а в отряде наемников! – съязвил брат Якуб. Отчего-то этого человека очень раздражало непростое прошлое брата Белтуса, который и сам не раз признавался в том, что по молодости лет нагрешил немало, и потому сейчас усиленно замаливает свои ошибки. – Представляю, что тут могут устроить ваши бывшие сослуживцы!

– А хоть бы и так! – махнул рукой брат Белтус. – Думаю, меня б Небеса простили, если бы я на какое-то время отринул смирение, вспомнил свое далеко не безгрешное прошлое и кое-что пояснил этим ящерицам-переросткам на доступном мне языке…

– Да, так невольно и придет на ум святая инквизиция, не к ночи будет помянута! – брат Якуб непроизвольно потер рукой шею. – Когда не надо, этот святой отдел расследования еретической греховности, словно тень, стоит у тебя едва ли не над душой, всюду суется, к мелочам цепляется, пугает честных людей геенной огненной и всяческими страстями, а когда в инквизиции появляется нужда, то ее близко нет! Сейчас бы сюда этих самых святых братьев (ни дна им, ни покрышки, заразам таким!), да чтоб этих святош было числом поболее, а нервы у них покрепче, и пусть занимаются своим прямым делом – очищают мир он нечисти! Благо вон сколько пакости скопилось на этом острове…

– У меня в голове сейчас тоже ни одной толковой мысли… – дядюшка потер лоб рукой. – Были кое-какие соображения насчет того, как можно покинуть наших чересчур гостеприимных хозяев, но в тот момент я еще не знал о том, что здесь появилась принцесса Абигейл, а это в корне меняет все дело. Уходить нужно только с ней. Дело тут даже не в помощи несчастной даме или не в проявление благородства и доброты душевной – все упирается в элементарный расчет: здешние хозяева, как и говорила Нарла, впоследствии могут убить принцессу и обставить дело так, что в смерти этой юной девушки будет обвинен кто-то из королевской семьи нашей страны. А в этом случае, и верно, совсем недалеко до войны, причем симпатии правителей соседних стран могут оказаться как раз на стороне Бенлиора…

– А мне в этой истории вот что непонятно… – заговорил Ланьеж. – Если та двуногая змеюка сказала правду, и сейчас у королевы Бенлиора муж, и верно, наг, то каким непонятным образом они могли заключить брак? Эти хвостатые от святых мест шарахаются, как от смерти, а ведь для свадьбы нужна церковь, в которой подлинная сущность двуногих змеюк сразу же будет видна! К тому же во многих храмах есть священные реликвии, пусть даже жених с невестой к тем артефактом должны всего лишь прикоснуться, и произнести молитву…

– Дело в том, что для вступления в брак принцессы Эмирил со своим избранником были выбраны примерно такие же обстоятельства, как и те, при которых в свое время собрался сочетаться законным браком мой дорогой племянник Адриан… – чуть усмехнулся дядя Эдвард. – Похоже, в этом вопросе наги решили особым разнообразием не блистать, лишнего придумывать не хотят – дескать, для людей и так сойдет… Так вот, когда принцесса Эмирил выходила замуж, то она и ее жених свадьбу решили сделать едва ли не тайной – было понятно, что общество будет категорически против подобного мезальянса: это простолюдинка может выйти за невесть какого авантюриста, и пусть потом разбирается с тем, что умудрилась отхватить на свою шею, но вот на плечах принцессы лежит тяжкий груз ответственности. Кроме того, аристократия Бенлиора к тому времени уже предоставила принцессе Эмирил на выбор кандидатуры трех молодых людей, потомственных дворян, членов древних семейств, которые могли занять достойное место мужа возможной будущей королевы. Каждый из них был молод, знатен, достаточно состоятелен. Как говорится, выбирай любого, с кем не стыдно показаться в обществе!

– Но она к тому времени уже нашла себе другого! Этого получеловека-полузмея…

– Вот-вот! – кивнул головой дядя. – Или он ее нашел и охмурил. В итоге получился если не скандал, то полное неприятие аристократией Бенлиора этого невесть откуда появившегося выскочки. Единственным оправданием для принцессы Эмирил служило то, что ее жених-простолюдин был сказочно красив, а на подобное падки многие женщины… Так вот, что касается их свадьбы: для бракосочетания тоже была выбрана какая-то едва ли не развалившаяся церквушка, находящаяся за городской чертой, обряд совершал невесть откуда взявшийся потрепанный священник весьма жалкого вида (многие до сегодняшнего дня сомневаются, что у этого облезшего мужика в действительности имелся церковный сан), а на самой свадебной церемонии присутствовало всего лишь несколько человек с той и другой стороны – только самые близкие друзья жениха и невесты. Когда же после свадьбы счастливая компания заявилась в королевский дворец, то все присутствующие испытали нечто вроде шока: не только аристократия, но и сама правящая королева до глубины души были оскорблены непонятным выбором принцессы Эмирил. Молодой паре прямо было объявлено, что им нечего делать во дворце, и едва ли не открытым текстом молодоженов попросили в самые сжатые строки покинуть это царственное место, и отправиться на постоянное проживание в одно из самых дальних имений в глубине страны.

– Ну и как, убралась парочка?

– Куда там! Не прошло и суток, как королева, непонятно почему, одобрила выбор сестры, сменила гнев на милость, объявила, что довольна новоявленным родственником. Мол, главное в жизни любой семейной пары – это любовь, семейное счастье и взаимопонимание, а именно эти факторы и присутствуют в браке принцессы Эмирил. Кстати, подобная оценка столь нелепого брака привела не только к серьезной ссоре королевы со своим мужем, но и более того: принц-консорт впал в немилость у своей жены, и с той поры они так и не сумели наладить свои отношения. Это еще не все: через короткое время королева и сама попала под полное влияние этого красавчика: во дворце стали появляться бабки-шептуньи, самозваные маги, колдуны и прочая шелупонь, от которой любому нормальному человеку надо держаться как можно дальше. Вся эта компания доморощенных чародеев, тем не менее, так и не смогла помочь королеве – та умерла во время родов. А может, ей помогли умереть – сейчас это все одно не докажешь.

– Э, погодите! – покачал головой брат Якуб. – А как же коронация? Она проходит в храме, и на той церемонии обязана присутствовать не только будущая королева, но и ее супруг! Если, конечно, к этому времени дама успела выйти замуж… Между прочим, супруги не только обязаны взять в руки несколько древних артефактов, выявляющих нечисть, но и приложиться к ним губами, а затем пройти через особый ритуал: королеву и ее супруга должны даже не окропить, а обрызгать святой водой! Можно сказать, облить – на подобное святой воды не жалеют. Так каким же образом этот наг, который затесался в мужья принцессе Эмирил, смог перенести все это?

– Как? Проще не бывает… – холодно усмехнулся дядюшка. – За день до церемонии коронации муженек принцессы Эмирил сказался больным – лежал пластом, тяжко стонал и уверял всех, что не в состоянии пошевелить даже пальцем. Единственное, что окружающие слышали от него сквозь стоны, так это что-то вроде того: дескать, боюсь, что помру, и потому простите меня люди добрые, все, перед кем я хоть в чем-то виноват… Однако коронацию отменять нельзя, и если муж будущей королевы по каким-либо причинам не может присутствовать на этом торжественном событии, то тут есть запасной вариант: в особых случаях допускается, чтоб во время церемонии около будущей королевы вместо супруга должен стоять… назовем это так, доверенное лицо.

– Что за бред? – брат Белтус поскреб затылок. – Какое еще доверенное лицо?

– Это не бред, а кое-что из старых традиций, в наше время почти позабытых. В древности существовало такое правило: если мужчина по каким-то крайне серьезным причинам не может самолично присутствовать на сватовстве, свадьбе или еще на каком-то столь же важном для себя событии, то от его имени может выступать некое доверенное лицо, которому мужчина целиком и полностью доверяет. Правда, перед тем необходимо было публично объявить, что на церемонии присутствует, так сказать, полномочный представитель, а не сам жених, или муж, или тот, кто должен принять какое-то наследство… Этим доверенным лицом, как правило, являлся или близкий родственник, или некий высокопоставленный человек, имеющий незапятнанную репутацию и пользующийся непререкаемым авторитетом…

– То есть если это так называемое доверенное лицо вступит в брак с какой-то красоткой…

– То женатым будет считаться не само доверенное лицо, а тот, от чьего имени он выступает!

– Чушь какая-то… – хмыкнул Ланьеж.

– Ну, чушь это, или нет, только не нам осуждать древние законы… – чуть развел руками дядюшка. – Как видно, в них тогда была какая-то необходимость, иначе они бы не продержались довольно долгое время. Вот и на церемонии коронации принцессы Эмирил этот полузабытый обычай был, так сказать, отряхнут от многовековой пыли, начищен до блеска и вновь приведен в действие, что, по большому счету, для многих было весьма неприятным сюрпризом. Ну, если коротко: во время коронации доверенным лицом от прихворнувшего мужа принцессы Эмирил выступал маркиз Анук. Конечно, этот человек, бесспорно, является представителем одного из древнейших семейств – тут не может быть никаких сомнений, и потому с этой стороны древний закон был полностью соблюден, но вот зато личность самого доверенного лица ни у кого особого доверия не вызывала. Маркиз Анук – это мот и гуляка, давным-давно просадивший в пух и прах свое немалое состояние, не имеющий ни дома, ни семьи, да к тому же из милости живущий в крохотной каморке у дальней родни. Вдобавок ко всему он уже немолод – мужчине за шестьдесят, высокомерен, обозлен на весь мир, постоянно нетрезв… В общем, это человек из тех, кого вы ни в коем случае не хотели бы видеть на пороге собственного дома.

– И он выступал в роли доверенного лица? – с недоумением просил брат Белтус. – Что, не нашли никого получше?

– Похоже, никто и не озадачивался долгими поисками. Взяли того, кто не будет задавать много вопросов и имеет представление о том, как нужно правильно себя вести среди самой блестящей знати Бенлиора во время церемонии.

– А что потом?

– Прошла коронация, отгремел праздник во дворце, и уже на следующий день супруг королевы, еще недавно находящийся при последнем издыхании, стремительно пошел на поправку, а еще через сутки был совсем здоров, как будто и не собирался несколько дней назад отправиться на Небеса. Кстати, многие очень расстроились от столь быстрого воскрешения мужа королевы, да делать нечего: сами виноваты, раньше надо было помочь этому прохвосту избавиться от бремени бытия. Однако едва ли не больше всех таким развитием событий был разочарован маркиз Анук: он, похоже, никак не хотел расставаться с образом супруга королевы и отчего-то вбил себе в голову, что отныне имеет все права на звание принца-консорта. В общем, из дворца его пришлось почти что выкидывать, и при том хорошо подвыпивший маркиз кричал, что если с ним будут так обращаться, то он тоже молчать не будет, и сумеет рассказать немало интересного о молодом выскочке, который вздумал занять его законное место подле королевы… Между прочим, если бы аристократии Бенлиора в тот момент пришлось выбирать, кого из двух мужчин оставить при королеве принцем-консортом, то, без сомнения, все выбрали бы того самого горемычного пьяницу маркиза Анук: его-то все знали, как облупленного, а вот что можно ожидать от молодого красавца-авантюриста, это, знаете ли, еще тот вопрос…

– Похоже, ничего хорошего они не дождались.

– Верно… – согласился дядюшка. – Сейчас в Бенлиоре надо наводить порядок железной рукой – иначе, увы, не получится. Там творится такое, что иным словом, как бардак, все происходящее назвать сложно. Это и неудивительно, потому как туда стекается отрепье из самых разных стран, и чувствует себя там, словно рыба в воде! Казнокрадство, разброд в армии, разгул криминала, гонения на церковь, еретические призывы… В городах с наступлением сумерек люди прячутся в домах за семью замками, в деревнях поджоги, посевы вытаптываются, рощи вырубаются… Если так пойдет и дальше, то стране грозит катастрофа.

– И что же, люди молчат?

– Конечно, многие стараются сделать хоть что-то, чтоб изменить ситуацию, которая день ото дня становится все более и более угрожающей. К сожалению, любые попытки навести хотя бы видимость порядка, наталкиваются на сопротивление из королевского дворца. Более того, наказывают тех, кто все еще не отказался от мысли направить королеву на путь истинный. Дело в том, что на все отчаянные послания как аристократии, так и армии со стражей, из дворца постоянно отвечают одно и то же: успокойтесь, не порите горячку, в стране все в порядке, можно сказать, тишь и гладь, а на мелкие неприятности не стоит обращать внимания, потому как от них никуда не деться – они были, есть и будут! Все понимают, что в действительности правит принц-консорт, этот выскочка-авантюрист, а королева Эмирил полностью ему подчинена. Однако всем известно и то, что королева Эмирил вот-вот умрет – у нее со здоровьем в последнее время совсем плохо, зато ее супруг и сейчас живее всех живых, и никак не желает отрывать свою задницу от хорошо пригретого трона.

– Зная разрушительное воздействие магии нагов на людей, мне остается только удивляться тому, как долго королева Эмирил сумела протянуть с таким мужем… – высказался брат Якуб. – Сейчас эта женщина должна представлять жалкое зрелище.

– По словам нашего посла в Бенлиоре, королева Эмирил, которой не исполнилось даже тридцати лет, выглядит настоящей старухой, которая с трудом ориентируется в пространстве… – вздохнул дядя Эдвард.

– А вот мне интересно, где же сейчас находится то доверенное лицо? – полюбопытствовал брат Белтус. – Наверное, постоянно ошивается около принца-консорта?

– Маркиз Анук уже давно пирует на Небесах.

– Быстро он туда направился.

– А то! – усмехнулся дядя. – Не задержался на этом свете. Дело в том, что уже через день после того, как маркиза едва ли не пинком выставили из дворца, какие-то бедняки нашли его бездыханное тело в придорожной канаве. Придворный врач, осмотревший покойного, сделал вывод, что того укусила ядовитая змея.

– Змея?

– Она, родная. Точно такое же заключение дали и три других врача, которых пригласили во дворец из разных мест столицы для того, чтоб они подтвердили причину смерти маркиза Анук. Все врачи твердили одно и то же: яд был такой сильный, что спасти беднягу не было никакой возможности. Единственное, на какой вопрос не могли ответить эти самые эскулапы, так это откуда столь ядовитые змеи оказались в столице – похоже, что между укусом и смертью не прошло и минуты. В конце концов было решено, что кто-то из иноземцев привез в столицу более чем опасный груз для какого-то из любителей экзотики (среди богатеев таких хватает), а одна из змей выбралась сквозь неплотно закрытую дверцу, и спряталась в первом же удобном месте, благо в городе хватает и щелей, и крохотных островков зелени. Что же касается маркиза, то он, по своей милой привычке напившись до невменяемого состояния, частенько спал прямо на улице в каких-нибудь пыльных лопухах. Оттого-то дознаватели и пришли к очевидному выводу, что именно там упившийся в дугу маркиз и встретился с ядовитой змеей.

– То есть во всем виноват сам?

– Что-то вроде того. В общем, следствие было закрыто. Конечно, эту жутко ядовитую змею какое-то время поискали, но безрезультатно. Решили, что она уже или сдохла, или же ее кто-то прибил.

– Вообще-то у меня сейчас появилась другая версия гибели маркиза Анук, и, боюсь, она куда более реальная, чем тот вывод, к которому пришло следствие… – хмыкнул Ланьеж.

– Не ты один такой умный! – огрызнулся брат Белтус. – Я тоже могу сложить две простые цифры. Похоже, что к смерти пьянчужки – маркиза приложил свою руку (вернее, свои зубы) или муженек нынешней королевы Бенлиора, или кто-то из его единоутробных братцев. Судя по всему, яд у нагов такой, что вряд ли от него существует противоядие.

– Вот насчет яда нагов в древних книгах есть самые разные сведения… – встрял в разговор брат Якуб. – У кого-то из нагов он очень сильный, у кого-то в разы слабей, но в любом случае, стоит избегать их укуса.

– А чего ж они нас тогда не укусили? – удивился брат Белтус. – Допустим, это моги сделать в тот момент, когда повязали всю нашу компанию на том острове… Ведь, казалось бы, это самое простое решение, и без хлопот: один укус – и мы наказаны за смерть их соплеменника. Вместо этого наги предпочитали действовать хвостом и кулаками, да еще и поволокли нас невесть куда.

– Тут есть некие сложности… – брат Якуб готов был читать чуть ли не лекцию об особенностях нагов. – Возьмем для примера ядовитых змей: им яд нужен для охоты, и если так случиться, что в какой-то момент яд, имеющийся в зубах этих рептилий, будет ими истрачен, то змее придется выждать определенное время, пока в ее железах вновь не скопится новое количество яда, а это может произойти очень не скоро. Естественно, что в этом случае для рептилий об удачной охоте или защите от врагов не может быть и речи…

– Вы что, хотите сказать, что так же поступают и наги? – удивился Ланьеж. – Да, змеюки – они и есть змеюки!

– Может быть, когда-то наги, и верно, действовали таким образом, то есть охотились, подобно змеям… – вздохнул брат Якуб. – Кто сейчас может сказать, что происходило в незапамятные времена? Однако, как я понял из древних книг (пусть дошедшие до нас манускрипты довольно обрывочны) в организме у нагов есть что-то вроде баланса между имеющимися у них ядом и кровью. Потеря чего-то одного сразу же сказывается и на другом, а потом и на общем состоянии организма – проще говоря, наг на какое-то время немного слабеет. Точнее ничего сказать не могу, кроме того, что змеелюди предпочитают без крайней на то нужды не пользоваться своими ядовитыми зубами. Кроме того, в старину у нагов яд был примерно таким же разящим орудием, как меч или булава. И еще одна особенность: организм змеечеловека защищен от собственного яда, но вот если в его кровь попадет яд другого нага, то в этом случае последствия могут быть самые печальные.