Текст книги "Тени забытых земель (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

Соавторы: Наталья Корнилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 51 страниц)

– Хорошо, как скажешь… – вздохнула Нарла, и Андреас мог поклясться, что сейчас она не играет, а искренне раздосадована тем, что молодой человек не проявляет к ней ни малейшего интереса. – К делу, так к делу. Ты хочешь стать королем?

– Честно? Нет… – Андреас не удивился вопросу: наверняка Нарле каким-то образом стало известно о том, что он помолвлен с принцессой Бенлиора. – С меня за глаза хватит и звания принца-консорта. Конечно, я получу его только в том случае, если мне удастся избавиться от вашего настойчивого гостеприимства и поджаривания на костре.

– Я краем уха слышала, что у тебя уже появилась невеста, будущая королева Бенлиора. Значит, будешь стоять возле трона, хлопать глазами, приносить жене то, что она прикажет. Даже тапочки…

– Каждому свое. Лично я против такой участи ничего не имею. То, о чем ты говоришь – это обычная семейная жизнь, и она меня вполне устраивает.

– Перестань! Никогда не поверю, что тебе не хотелось бы надеть корону и на свою голову!

– К подобным атрибутам власти я отношусь без особого интереса. Так жить спокойнее.

– Адриан, все можно переиграть. Ты только представь, что корона будет не на чьей-то голове, а на твоей!

– Хоть верь, хоть нет, но я никогда не испытывал желания власти.

– Даже если бы тебе предложили корону над всем миром?

– Дорогая, я уже давно перестал верить в сказки.

– Ты только что назвал меня «дорогая»… – Нарла снова подошла к Андреасу. – А ведь я чувствую, что у нас с тобой все вот-вот пойдет на лад!

– Нарла, тебе еще не надоело ходить вокруг да около? – молодой человек отвел в сторону руку Нарлы, которую та вновь протянула к нему. Было неприятно даже думать о том, что черные скрюченные когти на пальцах этой особы могут коснуться его кожи. – Неужели так сложно сказать прямо, что тебе от меня нужно?

– Я думала, что вначале мы поговорим о наших отношениях. Они прервались так внезапно и страшно…

Андреас хорошо помнил слова брата Якуба, который пояснял ему, как надо разговаривать с Нарлой: для того, чтоб наги раскрыли перед тобой свои истинные замыслы, необходимо чтоб они стали тебе если не доверять (наги вообще мало доверяют людям), то хотя бы понимали причину того, отчего ты готов идти (или же наоборот, не идти) навстречу их требованиям. Проще говоря, необходимо набить себе цену. Потом добавил пару слов и дядюшка. Самое лучшее, сказал он, это дать понять Нарле, что ты недоволен чем-то из ее прошлого. При патологической ревности нагинь на это она должна клюнуть…

– О каких отношениях ты говоришь? – холодно поинтересовался Андреас. – Их просто не было. Зато, как оказалось, в твоем прошлом было много кое-чего…интересного. Мне в свое время сунули под нос протоколы допросов нескольких свидетелей из числа тех, с кем ты была знакома ранее. Оказывается, в свое время ты была еще той затейницей.

И верно, несколько раз Андриану пытались дать для ознакомления допросные листы, но он их отшвыривал, не читая. Более того: даже затыкал уши, когда ему пытались объяснить, что в соседних странах отыскалось с добрый десяток тех, кого эта парочка – брат с сестрой, развели на деньги. Однако куда больше было тех, кто ради Нарлы шел на самые настоящие безумства…

– А, так вот в чем дело! – Нарла улыбнулась довольно и даже с каким-то облегчением. Такое впечатление, что она наконец-то разрешила давно мучавший ее вопрос. – Ты просто ревнуешь и чувствуешь себя обиженным! Так вот, знай: все то, что у меня когда-то было в прошлом, до тебя, к настоящей любви не имеет никакого отношения! Это все ерунда, мелочи жизни…

– У меня по этому поводу другое мнение.

– Адриан, ты ведь еще недавно любил меня. Хотя почему – недавно? Есть чувства, которые не проходят никогда, и в твоем сердце по-прежнему находится мой образ. Не вздумай это отрицать – любящую женщину не обманешь! Я знаю, ты ушел в монастырь только потому, что не мог позабыть меня и нашу с тобой любовь…

– Пусть так. Нарла, я уже устал задавать один и тот же вопрос: что тебе от меня надо? Однако тебе никак не надоест говорить мне в ответ все, что угодно, только не правду. Ты постоянно уводишь разговор в сторону. В общем, или отправляй меня назад, или объясни, наконец, в чем дело!

Несколько мгновений Нарла молчала: складывалось впечатление, что она принимала какое-то решение. Затем раздалось весьма неприятное шипение – до Андреаса не сразу дошло, что эти звуки издает Нарла. Брр, даже мороз по коже прошел! Если честно, то Андреас никак не ожидал услышать от этой особы столь жутких звуков. Н-да, несмотря на человеческий вид, все же сущность у нее змеиная, только вот непонятно, что девица задумала.

Ответ на этот вопрос долго ждать не пришлось: почти сразу же из тоннеля, ведущего вниз, показалась голова нага, а потом и сам наг оказался около Нарлы. Как это ни странно, но появление этого существа ничуть не удивило Андреаса: в глубине души он ожидал чего-то подобного. Вполне может оказаться и так, что в этом тоннеле, ведущем под землю, расположилось еще с десяток нагов, и все они слушают этот разговор, ведь понятно, что Нарла действует не только по собственной инициативе.

Наг был немолод, красив, черноволос, взгляд все такой же холодно-отстраненный, а его хвост состоял из черных и темно-синих полос. Мрачноватое сочетание, но следовало радоваться хотя бы тому, что волосы у хвостатого были темного, а не синего цвета – уж очень неприятно смотрелась та синева. Тогда, в подземном зале, пленники успели насмотреться как на самый разный цвет волос нагов, так и на самые яркие и необычные расцветки их хвостов.

– Моя дочь сказала, что мы можем быть полезны друг другу.

Надо же, какой голос у этого хвостатого – без единой эмоции, равнодушный, однотонный, совершенно немузыкальный. Да, верно, люди так не разговаривают. Понятно, что слова произносит тот, кому совершенно чужда человеческая речь. На взгляд Андреаса, появившийся перед ним наг, внешне был совсем не похож на Нарлу. Впрочем, о внешнем сходстве в семьях нагов не стоит судить постороннему человеку. Если этот хвостатый и в самом деле ее отец, то понятно, отчего он приполз на зов дочери.

– Зато я совсем не представляю, что вы имеете в виду, и о чем идет речь… – Андреас старался, чтоб его голос звучал с теми же холодными интонациями, которые только он только что слышал у этого пожилого нага.

– Присядем… – и наг заскользил к широкой лежанке, стоящей возле низкого столика. – Надо поговорить.

Андреас, присев на небольшую скамью напротив, с невольным любопытством смотрел на то, как наг, взобравшись на лежанку, свернул кольцом свой хвост, а сам устроился посередине. Молодому человеку внезапно вспомнилось, как однажды, еще в детстве, он увидел в лесу свернувшуюся кольцом большую змею, которая подняла голову и неотступно следила за стоящим перед ней Андреасом. Сколько же ему тогда было? Лет семь, не больше. Тогда по невнимательности и детской беспечности Андреас едва не наступил на нее, и навсегда запомнил то чувство опасности, которое холодком разливалось в груди. Вот и сейчас, глядя на отца Нарлы, у Андреаса вновь появилось в душе сходное чувство. Ну что ж, змея – она и есть змея, и уже неважно, что за голова сидит на этом скользком теле.

– Нагам не свойственна излишняя доверчивость… – продолжал наг. – Я вас не знаю, и потому для начала хотел бы заключить небольшую сделку. Вернее, попрошу вас ответить на несколько вопросов, и тогда уже решу, можно иметь с вами дело, или нет.

– Да я вроде к вам в друзья не набиваюсь. И потом, с чего я должен откровенничать с вами?

– Попрошу меня не перебивать, потому что речь идет о вашей жизни или смерти. Кроме того, многое упирается в вопрос, понадобитесь вы мне, или нет, и стоит ли мне предпринимать некие усилия для того, чтоб вы не шагнули в пламя костра. Итак, прежде всего меня интересует, каким образом движется по воздуху тот непонятный предмет, на котором вы прилетели в места обитания нагов.

– Это не ко мне… – пожал плечами Андреас. – Я сам был одним из пассажиров. Насколько мне известно, на этот шар было наложено некое заклятие для того, чтоб он мог лететь.

– Какое именно заклятие?

– Я, чтоб вы знали, всего лишь послушник, и потому нас ни к каким колдовским фокусам и близко не подпускают. Впрочем, мы и сами не желаем пачкать о магию душу и помыслы.

– Тем не менее, вы полетели на этом непонятном предмете.

– И что? – Андреас вовсю старался делать вид, что в этом нет ничего необычного. – Мы и всего-то должны были сделать круг вдоль Запретных земель, и вернуться в монастырь. Если вы не в курсе, то должен сказать: тут, в Запретных землях, ветер по кругу ходит, и потому с самого начала было понятно: откуда мы вылетели, туда должны были и прилететь. В этом нет ничего странного или неожиданного. Так бы оно, наверное, и произошло, да только на нас в полете напали гарпии, пробили оболочку шара, после чего он рухнул вниз, а вместе с ним и мы… Остальное вам известно.

– Мы в самое ближайшее время достанем из воды этот непонятный предмет, на котором вы прилетели сюда, и тогда поймем, правду вы сказали нам, или солгали – на этой вещи должны были остаться следы заклятия.

– Доставайте… – пожал плечами Андриан. – Доставайте и смотрите. Хоть носом ползайте по этому, как вы сказали, непонятному предмету. Ничего не имею против.

– Для чего вы вздумали лететь над Запретными землями? Что искали?

– Не что, а кого… – Андреас поправил нага. – В последнее время люди почти перестали выходить из Запретных земель, и это очень странно. Если сравнить, сколько старателей за последнее время сюда ушло, и сколько вернулось, то становится понятным: здесь творится что-то неладное. Почти никто не возвращается назад, а ведь у некоторых из них есть довольно влиятельные родственники. Вот оттого-то нам и было велено облететь Запретные земли, чтоб посмотреть, нет ли где поля боя, массовых захоронений, или чего-то подобного…

– При чем тут массовые захоронения?

– Есть предположение, что внутри Запретных земель появилось какое-то страшное заболевание, ну, что-то вроде чумы или холеры, которое губит едва ли не всех, кто сюда приходит. Возможно, эта болезнь сохранилась здесь с древних времен, и кто-то из людей ею заразился, а от него и все остальные. Потому-то и старатели перестали выходить из тех забытых мест – умирают почти все, у кого хватило ума сунуться в эти забытые Богами места… Если дело обстоит действительно так, то не стоит понапрасну рисковать лишний раз, выпускать отсюда ушедших, тем более что есть опасность притащить эту болезнь в мир людей. Вот оттого и было принято необычное решение: самое безопасное в этой непростой ситуации – осмотреть Запретные земли сверху. Для того в монастырь и шар доставили. Именно этим мы и занимались, вернее, начали заниматься. Увы, но полет закончился куда быстрее, чем мы предполагали.

Высказать предположение насчет болезни, которая будто бы свирепствует в Запретных землях, предложил дядюшка. А что, вроде все разумно, ведь можно предположить всякое. Глядя на невозмутимого нага, сложно было сказать, поверил папаша Нарлы в слова Андреаса, или нет, но его следующий вопрос касался уже другого.

– Скажи, почему на тебя и твоих друзей не действует магия нагов? Только не говори мне, что ты не знаешь настоящей причины.

– Не совсем так… – усмехнулся Андреас. – Просто люди в монастыре и без приказов сверху начали понимать, что в Запретных землях творится нечто непонятное. Конечно, вполне может оказаться так, что там, и верно, свирепствует какая-то жуткая хворь, но есть подозрение, что тут все далеко не так просто. Оттого незадолго до полета над нами была прочитана особая молитва, делающая человека на какое-то время неподвластным колдовству и отводящая злые чары. Как видите, все просто…

На самом деле Андреас боялся даже думать о том, что произойдет, если наги поймут, что у каждого из пленников есть оберег – простое медное кольцо, сводящее на нет все здешнее колдовство. Когда хвостатые догадаются в чем дело (не приведи того Светлые Боги!), то враз пойдут по самому простому пути: у каждого из людей отрубят палец, на котором надето это самое заговоренное кольцо, потому как иначе снять их невозможно. Потому-то молодой послушник отгонял от себя даже мысли о настоящей причине того, отчего на людей не действует магия нагов: кто знает этих змеюк, может, они научились читать даже то, о чем думают люди.

Однако слова Андреаса заинтересовали отца Нарлы.

– Что за молитва? – отрывочно спросил он.

– Не знаю. Ранее я никогда ее не слышал.

– Кто читал?

– Лично отец Маркус, настоятель монастыря Святого Кармиана. Ну, а теперь, может быть, вы мне что-нибудь скажете? Между прочим, у меня тоже есть немало вопросов, и первый их них звучит так: что вам от меня надо?

– Вопрос поставлен неверно… – прошелестел наг. – Он должен звучать так: что я, обычный человечишка, могу предложить вам, высокорожденным нагам? Причем это что-то должно быть достаточно весомым для того, чтоб вас не только оставили в живых, но и дали власть, богатство, и множество других благ…

– Великие Небеса, как же мне надоело, что со мной говорят одними загадками! – вырвалось у Андреаса.

– Что ж, тогда поговорим в открытую… – наг не сводил с Андреаса немигающего холодного взгляда. – Нарла, тебе слово. Думаю, ты лучше сумеешь объяснить этому двуногому, на что он может рассчитывать…

– Тут все в двух словах не расскажешь… – кажется, девица была довольна, что инициатива перешла к ней. – Я начну издалека, чтоб ты, дорогой, все понял правильно…

И верно, Нарла начала с того времени, когда Боги, за что-то разгневавшись на нагов, оставили мир людям, а высокорожденных заключили сюда, в эту ужасную тюрьму, откуда не было выхода. Вернее, выход из этих мест заключения, конечно, был, только на том единственном месте находился неприступный монастырь, суровые обитатели которого не выпускали в мир никого из тех, кто с рождения вынужден был жить здесь, взаперти, на землях, отгороженных от прочего мира, и не имея возможности оказаться там, где они должны править по праву своего рождения…

Нарла долго еще говорила об избранности нагов, об их полубожественности и особом могуществе, однако Андреас слушал ее вполуха. Историю о создании Запретных земель, правда, в другой интерпретации, Андреас помнил еще с детства, так что ничего нового Нарла ему не открыла, кроме, пожалуй, того, как страстно местные обитатели хотели покинуть Запретные земли. Впрочем, если вдуматься, то в этом нет ничего удивительного: не каждому захочется жить в строго отведенной местности, зная, что ты никогда не можешь покинуть до тошноты надоевшие места, и при этом зная, что за стенами этой тюрьмы лежит огромный мир.

Замыслы Богов понять сложно, а часто и просто невозможно. Вот и в этом случае, отделив некоторых существ от мира, и заперев их здесь, словно в клетке, Боги, тем не менее, послали им огромные богатства, правда, скрыв их в земле. Золото и самые разные драгоценные камни в Запретных землях можно было отыскать едва ли не повсюду. Единственная проблема состояла в том, эти немыслимые сокровища были скрыты глубоко в земле, а копаться в ней наги считали ниже своего достоинства.

Каким-то непонятным образом за пределами Запретных земель стало известно, какие немыслимые богатств можно отыскать в тех забытых местах, и, как и следовало ожидать, туда потянулись люди. Люди… Чего там скрывать: вот уж кого-кого, а этих омерзительных существ, так похожих на них самих, наги не выносили даже на дух! Еще бы, Боги оставили царствовать на земле именно этих двуногих, а не нагов, змееподобных полубожеств!

Причину этого странного выбора Богов наги так и не смогли понять, но зато постарались извлечь максимальную пользу из присутствия на Запретных землях этих отвратительных двуногих существ. Проще говоря, наги стали захватывать в плен тех людей, которые приходили в Запретные земли в призрачной надежде отыскать там сказочные сокровища. Вернее, поначалу наги просто убивали наглых пришельцев, но потом хвостатые поняли, что можно с куда большей пользой использовать тех, кому не сидится дома, и кто незваным пришел в эти забытые Богами места.

Проще говоря, людей стали отлавливать. Для чего? А разве и так не ясно? Нагам нужны были слуги, ведь сами они считали себя потомками Богов, и потому к любой работе относились, словно к унижению. Ну, что бы ты не думал, а каждому надо готовить еду, строить жилища, должным образом украшать их, поддерживать порядок и чистоту, и делать сотни других мелких дел, без которых никак не обойтись нагам, привыкших к беззаботной и комфортной жизни. По мнению нагов, люди как трудились на них раньше, так должны продолжать делать это и сейчас.

Пусть Боги в свое время отвели нагам для жизни едва ли не треть всей территории Запретных земель, которую наги стали назвать Великим озером, но змеелюди все равно не желали, чтоб границы их обитания нарушил хоть кто-то из чужаков. По их мнению, здесь должно быть место только для хозяев, то есть нагов, и их слуг. Остальным здесь делать нечего.

Более того: чувствуя себя глубоко оскорбленными, змеелюди не желали видеть подле своих жилищ хоть кого-то из посторонних, и каждый старатель, случайно забредший к берегам Великого озера, заранее считался врагом, которого надо было или уничтожить, или, (что предпочтительнее), взять в плен и отправить трудиться на благо хозяев этих мест. Именно потому все мужчины – наги с самого раннего детства, если можно так выразиться, находились на постоянном дежурстве у берегов своего водного мира и строго следили за теми, кто имел неосторожность приблизиться к этим местам, закрытым для посторонних.

Со временем среди нагов похищение людей стало чем-то вроде соединения спорта и охоты, удовольствия и обязанности. Больше того: среди молодежи появилось нечто вроде соревнования – кто сумеет отловить больше пленников, и доставить их живыми на Великое озеро. Дело в том, что потребности у нагов росли, слуг требовалось все больше и больше, и постепенно в поисках двуногой добычи наги стали уходить все дальше и дальше от берегов Великого озера. Добычу, то есть людей, начали отлавливать по рекам и крохотным озерцам, причем самой большой удалью считалось не просто утащить человека, а прихватить вместе с ним и все то добро, что он успел добыть в Запретных землях. Зачем это было нужно? Ну, дорогой груз вряд ли бывает лишним, и это утверждение в равной степени относится как к людям, так и к нагам. Богатство змеелюдей постоянно росло именно за счет тех сокровищ, которые находились у захваченных ими людей.

Постепенно наги освоили все речки Запретных земель, благо те были довольно глубокими, и из воды следили за теми из старателей, кто имел неосторожность остановиться на берегах тех водоемов. Благо выдержки у нагов хватало, а под водой они, как многие змеи, могли находиться достаточно долгое время. Главным было – найти человека и утащить его, причем сделать это так, чтоб никто из посторонних не мог увидеть ни самого момента похищения, ни того, куда потом исчез этот человек. Наги прекрасно понимали, что неизвестность – их главный козырь, и потому, пока она существует, змеелюдям нечего опасаться. Однако ясно было и то, что подобное положение вещей может продолжаться лишь до той поры, пока за пределами Запретных земель не знают как о самих нагах, так и о том, что часть людей похищают именно они.

Правда, по лесам украденных людей наги не водили: все же суша – не их стихия, и потому пойманных бедолаг доставляли к Великому озеру по воде, вернее, их тащили глубоко в воде, перед тем надев пленникам на голову нечто вроде особой маски, в которой продолжительное время можно дышать даже в воде. Затем похищенных людей, опять-таки по воде, доставляли к берегам того самого водного мира, где их грузили на плоты (или лодки), и отправляли в условленное место, то есть на один из островов Великого моря, а там уж разбирались, как с наибольшей пользой можно использовать вновь добытых рабов – все же частенько среди пленных оказывались люди весьма нужных профессий. Ювелиры, садовники, строители, повара… Что ни говори, а нагам для комфортной жизни нужно иметь немало умелых слуг.

Тем не менее, хвостатым все же приходилось соблюдать какую-то разумную осторожность: не стоило красть людей без счета, потому как это могло навести на вполне обоснованные подозрения в том, что в пропажах старателей виноваты не только хищники, во множестве обитающие в этих опасных местах. Пока что со стороны дело выглядит так: пусть часть людей пропадает без следа, но ведь часть их все же возвращается назад, так что ничего особо подозрительного нет. Запретные земли – опасное место, и там может случиться всякое…

Почему нагам удавалось красть так много людей, а те покорно следовали за ними? Ответ простой: после похищения каждый из них на какое-то время лишался собственной воли – сказывалась магия нагов, а сопротивляться ей могли лишь единицы. Впрочем, эти единицы долго не жили – нагам не хотелось иметь под боком возможных бунтарей и смутьянов.

Конечно, не обходилось без того, что некоторые люди все же замечали нагов в лесу, или на воде, однако те всегда были крайне осторожны, и на открытых местах передвигались со всей возможной быстротой. Именно потому многие из старателей говорили, что отчетливо видели какие-то тени, очень похожие на людей, которые то появляются, то стремительно исчезают, однако ни один человек с такой скоростью передвигаться не может. Ну, тени они и есть тени, разумеется, их можно и нужно опасаться, но никак не подумаешь, что эти так называемые тени и есть похитители людей. Если же происходило такое, что некто из старателей все же умудрялся увидеть нага, а то и рассмотреть его… В этом случае судьба слишком внимательного человека был решена – тому бедолаге не давали дойти до монастыря. Как? Ну, для этого есть самые разные способы, о которых посторонним не стоит знать…

Правда, наги прекрасно понимали, что подобные похищения, если о них станет известно, могут выйти боком для них самих, а то и может стать, выражаясь иносказательно, началом их конца. Была реальная опасность того, что если люди узнают, как поступают с их товарищами, то самая настоящая охота может открыться уже на нагов, причем в роли загоняемых будут сами хвостатые. Человечество в стремлении обогатиться не остановится ни перед чем. Надо будет, и колдунов приведут, которые сумеют дать должный отпор магии нагов: как бы инквизиция не охотилась за чернокнижниками, но среди людей такие умельцы все еще оставались.

И потом, как это ни ужасно звучит, но охотникам-людям глубоко наплевать, полубожество перед ними, или то удивительное существо, за необычную кожу с хвоста которого можно получить хорошие деньги у любителей диковинок. К тому же неприязнь к змеям у очень многих людей находится просто-таки в крови, и кое-кто из любителей острых ощущений будет приходить в эти места как раз для того, чтоб поохотиться на нагов. А уж если старателям станет известно, какие необычные драгоценности постоянно носят на себе змеелюди, а заодно и то, какие удивительные сокровища хранятся в их домах – вот тут желающих наложить свою руку на богатства нагов не остановят никакие препоны. Непонятно, хорошо это, или плохо, но некоторые из людей любят трудновыполнимые задачи, и потому, узнай они о богатствах нагов, и о том, как сложно до них добраться – вот тогда эти любители экстрима приложат все свои силы и умение для того, чтоб добиться желаемого…

Именно оттого, хотелось этого нагам, или нет, но они были вынуждены придерживаться определенных правил. Их, этих вынужденных правил, было не так и мало, но главные звучали так: никогда не показываться на глаза людям и делать все для блага своего народа.

Как поступали наги с людьми? По словам Нарлы, с чужаками обходились более чем гуманно. Они работали на благо нагов, получая за это еду и кров. Разумеется, не было и речи о том, чтоб позволить этим людям вернуться к себе домой – не для того их похищали! но зато бедолагам давали возможность приметить свой труд и свои знания во имя процветания нагов. По мнению Андреаса, подобное вряд ли может быть равнозначной заменой…

Однако дальше повествование Нарлы стало несколько иным. Как и следовало ожидать, после того, как Боги заперли нагов в Запретных землях, те не успокоились, и продолжали искать выход из этих мест. По словам Нарлы, за многие десятки и сотни лет наги не единожды прошлись по всей окружности Запретных земель, усиленно пытаясь отыскать в поставленной Богами защите хоть какое-то слабое место, лазейку, или хотя бы щелку, через которую они сумеют покинуть эти проклятые места. Увы, но бесконечные поиски ни к чему не приводили до той поры, пока однажды некий толковый молодой наг не сообразил, что в одном месте невидимой и непробиваемой защиты, стоящей вокруг Запретных земель, имеется что-то вроде небольшого углубления. Проще говоря, защита там была чуть слабее, чем во всех остальных местах.

Это было единственным послаблением во всей непробиваемой системе охраны вокруг Запретных земель. В переносном смысле подобное можно сравнить со сплошной каменной стеной, в которой внезапно появилась довольно глубокая трещина. Что ж, Боги тоже иногда могут допускать почти незаметные ошибки…

В переводе на обычный язык, найденное углубление надо было расширить, а затем пробить наружу, пройдя сквозь эту невидимую стену. Все это было необходимо для того, чтоб наги сумели-таки покинуть Запретные земли. Для исполнения заветной цели пришлось задействовать всех имеющихся магов, которые изначально были уверены в успехе этого нелегкого начинания.

Однако сделать подобное оказалось совсем непросто, и нагам пришлось немало потрудиться для того, чтоб за бесконечно долгие годы суметь, наконец, пробить что-то вроде тоннеля или портала. Для того чтоб понять, как это архисложно, и насколько крепка невидимая стена вокруг Запретных земель, а заодно, чтоб иметь представление, сколько труда и магии ушло на подобное предприятие, достаточно сказать, что портал пробивали более двух сотен лет. Конечно, дело шло медленно, но хвостатых грела уверенность в том, что хотя бы их потомки вырвутся на свободу и восстановят в мире прежние порядки, те самые, в которых царствовали наги, а люди были для них чем-то вроде расходного материала.

Когда же, наконец, все было готово, нагов ожидал еще один более чем неприятный сюрприз. Тоннель, пробитый со столь неимоверным трудом, так просто не открывался, а когда наги при помощи самой темной магии с ритуалом жертвоприношения все же сумели это сделать, то выяснилось, что ни один наг не может выйти из него наружу. Хвостатые долго не могли понять, в чем тут дело, пока их маги долгими медитациями и обращениям к душам предков не выяснили весьма интересный факт: оказывается, пройти подобный портал может только человек, или же тот, кто рожден человеческой женщиной…

Так вот почему Святой Кармиан наложил категорический запрет на то, чтоб женщины появлялись в Запретных землях! – понял Андреас. – А мы-то никак не могли понять, чем это вызвано! Оказывается, Боги предусмотрели очень многое, и людям надо было просто досконально следовать их указаниям. Увы, но подобное не всегда получается… Кстати, а ведь брат Якуб говорил, что от связи человеческой женщины и нага рождаются дети, внешне очень похожие на людей, хотя, по сути, они являются теми же нагами. Интересно…

Меж тем Нарла продолжала свое повествование. По ее словам, несколько женщин – нагинь родили детей от человеческих мужчин, но и эти детки не сумели пройти тоннель. Нужны были или дети, рожденные человеческой женщиной, или сами люди. Впрочем, вариант с тем, чтоб через портал прошел человек, нагами даже не рассматривался: была слишком велика вероятность того, что этот возможный посланник (как бы он не клялся нагам в своей преданности) все же поведает людям как о самих нагах, так и об их замыслах, которые были весьма грандиозны. Что же касается человеческих женщин, то в Запретные земли их не пускали – монахи внимательно следили за тем, чтоб ни одна из особ не прошла в эти удаленные места. Оставалось в очередной раз набраться терпения и ждать счастливого случая, а ждать наги умели.

И вот однажды им повезло. Один из тех молодых нагов, что в поисках добычи умудрялись заходить по глубоким речкам чуть ли не до самого монастыря, сумел-таки поймать человеческую женщину. Надо признать: это была настоящая удача, та самая, которую змеелюди ждали многие годы! По словам умелого охотника, добыча едва ли не сама шла в руки: наг схватил женщину в тот момент, когда она зашла в воду, чтоб умыть разгоряченное лицо и напиться после долгого бега по лесу. Было понятно, что женщина только-только оказалась в этих местах, а иначе она не вела бы себя столь беззаботно….

А Андреас вновь подумал о том, что теперь ему стало ясно, куда пропала та единственная женщина, которая сумела убежать в Запретные земли. Понятно и то, отчего долгие поиски не дали никаких результатов. Эх, дурочка, дурочка, что ж ты натворила!? Эта наивная особа напрасно рассчитывала, что, оказавшись за воротами монастыря, враз сумеет отыскать пропавшего мужа. Женщин так и не поняла той простой истины, что Запретные земли велики, и опасностей на них не счесть. В итоге для беглянки все сложилось куда страшней, чем она могла предположить, и, кажется, ее дальнейшей судьбе завидовать не стоит…

– Что случилось с этой женщиной? – перебил Нарлу Андреас.

– Она стала женой очень уважаемого нага… – пожала плечами Нарла. – Родила ему семерых детей.

– Семерых… Это была твоя мать?

– Да… – усмехнулась девица. – Она самая.

– А где сейчас эта женщина?

– Умерла. Вернее, свела счеты с жизнью. Она могла бы нарожать еще множество детей, которые приблизили бы возвращение царствования нагов, а вместо этого предпочла съесть едва ли не десяток корней ядовитого тростника. Отравилась так, что спасти ее не было никакой возможности. Человеческий эгоизм не имеет пределов! Мне неприятно вспоминать об этой истории, и говорить на эту тему тоже не хочется.

– А твои братья и сестры… Они все похожи на тебя?

– Так получилось, что у меня только братья. Шестеро братьев. Что касается внешнего сходства, то не мне об этом судить. Если же ты имеешь в виду наш облик, то да – у каждого из нас имеются ноги, и внешне мы почти не отличаемся от людей.

– Да, почти…

– Милый, все остальное легко исправляется с помощью магии. Вспомни меня года полтора назад – разве я не нравилась всем мужчинам, без исключения?

– А где сейчас твои братья? – Андреас оставил без ответа вопрос Нарлы.