Текст книги "Тени забытых земель (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

Соавторы: Наталья Корнилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 51 страниц)

– Уже легче.

– Правда, должен предупредить брата Андреаса… – в голосе брата Якуба появилось чуть заметное сочувствие. – Пусть он будет поосторожней с Нарлой – я имею в виду свои слова насчет яда нагов. В тех же древних книгах было сказано о том, что чаще всего яд теряли именно нагини: как я вам уже говорил, эти особы предпочитали заводить себе дружков среди людей, выбирая себе самых красивых и сильных мужчин, и притом были чрезвычайно ревнивы к объектам своего благосклонного внимания… Чуть что не так – сразу порыв ревности, бешенство, ярость, а взбешенная баба – это жуткое дело! Сначала сделает невесть что, и лишь потом начнет думать, правильно ли поступила…

– Что, эти ползающие бабы сразу зубы в дело пускали?

– Как правило… – вздохнул брат Якуб. – Похоже, в те давние времена нагини перетравили немало хороших парней.

– Я не понимаю одного – чего этим хвостатым теткам надо? – никак не мог успокоиться брат Белтус. – У них что, своих мужиков не хватало? Чего к нормальным пацанам лезть?

– Об этом не помешало бы спросить у той змеюки, что никак не желает отставать от брата Андреаса… – брат Якуб с искренним сочувствием посмотрел на молодого человека. – Похоже, что мужчины-люди нагиням отчего-то нравятся куда больше, чем наги. Что же касается невероятной ревности нагинь, то тут дело даже не в каких-то далеко идущих планах и расчетах, а в самой элементарной бабской логике: это мое, оно мне нравится, а свое я никому другому отдавать не намерена!

– В том-то и беда, что сейчас в руках нагов, вернее, в руках Нарлы, находится принцесса Абигейл… – нахмурился дядя. – Если б не этот факт, то мы могли бы попытаться уйти отсюда, но пока что об этом не стоит и думать.

– А меня еще вот что интересует… – Андреас потер рукой бок, который все еще ощутимо побаливал: что ни говори, а хвосты змеелюдей бьют сильно. – Если наги сейчас трясутся едва ли не над каждым человеком, у некоторых из хвостатых в личном хозяйстве уже и слуг не осталось, можно сказать, что на счету у нагов едва ли не каждый из оставшихся у них людей – ведь их отдают для жертвоприношения… Тогда отчего нас, сразу шестерых человек, приговорили к смерти? Могли бы использовать с куда большей пользой!

– Ну, это обычное дело: на судилищах всегда нужно выносить суровый приговор, даже если это идет в ущерб общим интересам… – пожал плечами дядюшка. – Так сказать, поддержание авторитета и следование традициям. А тут еще и убит один из этих хвостатых, уважаемый наг, так что требуется показать, что закон по-прежнему действует, несмотря на то, что с комфортом и обслуживанием у нагов сейчас дела обстоят – хуже некуда… Хм, а ведь мой дорогой племянник мыслит в правильном направлении…

– Могут это дело переиграть? – деловито поинтересовался Ланьеж.

– Не исключено… – дядюшка задумался.

– Я что-то не понял, о чем идет речь? – брат Белтус мрачно глядел на графа. – Не поясните, мне, убогому, что вы имеете в виду?

– Да тут особо и думать не о чем! Смотрите: хотя наши хвостатые приятели и решили отправить всех шестерых на погребальный костер, но в их нынешней критической ситуации это слишком широкий жест. Так сказать, гульба не по карману. Конечно, традиции традициями, но надо исходить из того, что иногда обстоятельства оказываются сильнее нас. В данный момент наги остро нуждаются в людях, можно сказать, без них им сейчас никак не обойтись: ведь не просто же так хвостатые пошли на подобный риск – отлавливают чуть ли не каждого из тех, кто приходит в Запретные земли, хотя наги должны отчетливо понимать, что подобное не может не привлечь ненужного внимания. Те редкие счастливчики, что умудрились вернуться из этих проклятых мест в монастырь, могут считаться исключением из правил, что установлены тут в последнее время. Похоже, у каждого из вернувшихся сильный дух-хранитель.

– То есть, граф, вы хотите сказать… – нахмурился брат Белтус, – хотите сказать, что вполне может произойти нечто такое, в результате чего нас отправят не на костер, а пустят на очередное жертвоприношение?

– Совершенно верно.

– Хрен редьки не слаще… – ухмыльнулся брат Белтус. – Если честно, то в конечном итоге особой разницы я не вижу.

– Вы, возможно, и не видите, но дело тут совсем в другом… – дядюшка чуть помедлил. – Скажите, брат Якуб, вы имеете представление о том, что это за ритуал темной магии, при помощи которого наги открывают портал в мир людей? Сколько для этого им надо загубить человеческих жизней?

Брат Якуб молчал какое-то время, а потом вздохнул.

– Пожалуй, я не сумею точно ответить на ваш вопрос. У меня есть предположения, но не более того. Видите ли, в дошедших до нас манускриптах нагов (или как там можно назвать эти потрепанные обрывки пергаментных свитков) было найдено, если мне не изменяет память, всего два подобных заклинания, при помощи которых можно открывать коридоры меж двумя отдаленными точками. Оба заклинания очень сходны между собой, чрезвычайно сильны и, если можно так выразиться, при их произношении должно пролиться немало крови. Конечно, эти заклинания несколько разнонаправлены, и в итоге преследуют разные интересы, однако в них есть некое весьма неприятное сходство, а именно – количество человеческих жертв, необходимых для одного ритуала.

– И сколько же их требуется?

– Шестьдесят шесть человек.

– Однако! – присвистнул брат Белтус. – Это ж ни в какие ворота не лезет!

– Вы уверены в количестве? – мрачно поинтересовался дядюшка.

– Естественно! – брат Якуб, кажется, обиделся. – Возможно, в чем-то ином и может быть ошибка, но только не в количестве необходимых жертв! Дело в том, что в свое время в мои руки попали несколько древних свитков…

– И как же они к вам попали? Может, с неба упали? – съехидничал брат Белтус. – Причем прямо на рабочий стол!

– Если бы артефакты падали с неба, то у меня в жизни было б куда меньше проблем! – огрызнулся брат Якуб. – Видите ли, семь лет тому назад я производил раскопки в одном из иноземных государств, точнее, по моей указке раскапывали один из древних разрушенных городов. Говоря точнее, там были лишь одни развалины, едва ли не сравнявшиеся с землей и давным-давно поросшие кустарником и лианами. Легко было ошибиться, но я примерно знал, где надо копать…

– А откуда вам это было известно? – не отставал брат Белтус.

– Сказали! – отрезал брат Якуб. – Если вам так интересно, то сказали не бесплатно, а за более чем приличную сумму. Кто именно это сказал – неважно, я обещал помалкивать, но вы и без меня знаете, что в мире полно любителей шастать по отдаленным местам.

– Это вы себя имеете в виду? – фыркнул брат Белтус.

– Не без того, – согласился брат Якуб. – В свое время я хорошо поползал по таким вот разрушенным городам. В подобных местах, да будет вам известно, легко можно потерять жизнь и здоровье, а можно и отыскать что-то очень даже интересное и необычное. Главное, чтоб удача была на вашей стороне. Так вот, в тот раз мне повезло: я раскопал нечто вроде лаборатории древнего ученого: если говорить откровенно, то именно ее я и искал. Увы, там не осталось почти ничего ценного, все сгнило, сломалось и рассыпалось чуть ли не в прах, но нужно считать счастьем то, что мне удалось найти несколько шкатулок с древними текстами. К сожалению, время не пощадило ни шкатулки, ни пергаменты – все они были повреждены в той или иной степени, но, тем не менее, основной текст разобрать было можно. Именно на одном из тех пергаментов и было описание тех ритуалов черной магии с соответствующими пояснениями…

– То есть вы знаете и сами заклинания? – продолжал допытываться дядюшка.

– Не могу ответить утвердительно с полной уверенностью. Конечно, я помню эти заклинания, но… – брат Якуб беспомощно развел руками. – Видите ли, сами тексты были не совсем точны – беда в довольно скверной сохранности пергаментов. Разумеется, я попытался восстановить эти тексты, как мог, но, боюсь, как бы при этом ни произошло ошибки, а подобная неточность, особенно при произнесении вслух самого заклинания, может привести к столь непредсказуемым последствиям, о которых мне не хочется даже думать.

– Можно вопрос не по теме? – дядюшка с интересом смотрел на брата Якуба. – Зачем вы издали ту опасную книгу, из-за которой у вас начались огромные неприятности? По сути, это был самый настоящий учебник по темным наукам!

– С этим предположением я не согласен! – брат Якуб был возмущен. – Прежде всего, неприятности у меня были всегда, они вечно сопровождают ученых! Что же касается самой книги… Я уже давно требовал, чтобы такие предметы, как магия и основы колдовских знаний, входили в программы обучения в университетах, но все мои предложения разбивались о наших дремучих профессоров, словно вода об утес! Всю свою жизнь я изучал историю, и потому имею представление, какую важную роль в древности имели эти, как вы их назвали, темные науки для людей! Будет очень обидно, если большая часть этих знаний будет утеряна безвозвратно! Увы, но мои стремления были неправильно истолкованы!

– Когда мы вернемся домой, то я буду рад вступить с вами в дискуссию… – дядюшка улыбнулся. – Однако сразу же предупреждаю, что моя позиция по данному вопросу в корне противоположна вашей…

– Брат Якуб, вы, конечно, не обижайтесь, но не только я, но и многие братья в обители не могут взять в толк, как же вас, столь поднаторевшего в темных науках, святая инквизиция отпустила, можно сказать, подобру-поздорову? – хмуро поинтересовался брат Белтус. – Вроде даже на допросах с вашего тела не отхватили ничего лишнего, а подобная милость со стороны инквизиторов – это нечто удивительное! Что ни говори, но задача того грозного ордена – ловить ведьм, колдунов, еретиков, бороться с нечистью, а вы в этом деле, то бишь в магических науках, поднаторели неплохо. Не хотелось бы вас обижать, но всем известно, что темные науки вредят вере, а, значит, и спасению души. По-моему, только за часть ваших знаний, в том числе и по черной магии, любого могут отправить если не на костер, то в монастырскую тюрьму – без сомнений! Причем подобного знатока темных наук там должны были законопатить в самый глубокий подвал, и держать только на воде и хлебе!

– Не стоит думать, что в инквизиции сидят одни фанатики… – брат Якуб помрачнел лицом. – Мясников, конечно, там хватает, но есть и умные люди, которые понимают, что не стоит подходить ко всем с одной и той же линейкой, а знания, сидящие в некоторых умных головах, лучше сохранить, хотя и стоит упрятать этих умников от греха подальше. В общем, мне пришлось принять послушничество и уйти в монастырь.

– Зачем? – не переставал допытываться брат Белтус.

– На всякий случай! – едва ли не рявкнул брат Якуб. – Выбора у меня не было! Кроме того, монастырь выглядит куда привлекательнее горящего костра! И потом, попрошу не забывать, что я имею ученые звания едва ли не в каждом университете мира, а они даются не просто так, а за глубинные знания в той или иной сфере!

– Вы это к чему сказали?

– К тому, что в этой жизни может произойти все, что угодно! Например, у кого-то из власть держащих возникнет нужда получить нужную консультацию по истории давно минувших лет, или же появится необходимость прочитать некий текст на древнем забытом языке, а знатоков вроде меня днем с огнем не отыщешь! Чего уж там таить – в тех застенках мне пришлось несладко, но все же дело закончилось тем, что меня, хотя и несколько помятого, но зато со всеми частями тела отправили замаливать грехи в монастырь Святого Кармиана, однако не просто так, а со строжайшим указом не переступать за внешние ворота этой обители.

– Да, Небеса говорят, чтоб мы не были жестоки… – кивнул головой брат Белтус. – Тем более что покаяние – это добродетель!

– Все это, конечно, весьма познавательно, но меня сейчас куда больше интересует другое… – Ланьеж поднял руку, останавливая дальнейшие высказывания брата Белтуса. – Я человек не очень образованный, умею читать-считать через пень-колоду, но, тем не менее… Хочу сказать о тех людях, кого наги убивают. Если даже портал открывается раз в месяц, то получается, что за пару лет на Небеса было отправлено чуть ли не полторы тысячи человек!

– Боюсь, что тут наберутся куда более впечатлительные цифры! – дядюшка с досадой махнул рукой. – Из Запретных земель в мир по-прежнему идет безостановочный поток опасных артефактов, золота и дорогих камней, и эти поступления не только не прекращаются, но становятся все большее и больше. Так что речь может идти о том, что портал открывается не менее двух-трех раз в месяц. К тому же нагам необходимо быть в курсе того, что происходит в мире людей, узнавать последние новости и то, как продвигаются дела во внешнем мире, поддерживать связь, а другого способа узнать все это, кроме как через все тот же портал, не было. Кроме того, нужно постоянно пересылать в мир огромные партии золота, и эти денежные поступления на разжигание недовольства ни в коем случае не должны прекращаться: все же одно дело, когда мятеж начинается в какой-то конкретной стране, и совсем другое – когда готовятся вспыхнуть сразу несколько стран. Тут, как говорит мой домашний доктор, руку постоянно надо держать на пульсе. Бунтовщикам деньги должны поступать без остановки, а иначе никто из платных исполнителей не станет так рисковать, едва ли не подставляя свою голову под топор палача – все же в любой стране бунт приравнивается к государственной измене. Нужно очень и очень хорошо платить шустрым людям, чтоб они продолжали, выражаясь иносказательно, подкидывать дрова недовольства в разгорающийся костер бунтов.

– С этим утверждением никто не спорит.

– А вот теперь сами произведите примерные расчеты. Возьмем по минимуму, то есть посчитаем, что портал открывается два раза в месяц, и выходит, что нагам всего лишь за один месяц надо принести в жертву сто тридцать два человека. Немало. Теперь умножим эту цифру на количество месяцев в году, да еще учтем, что портал действует не менее двух лет, хотя, скорей всего, парой лет тут не обойдешься, портал открыли куда раньше… В итоге получается внушительная цифра более чем в три тысячи человек. Впечатляет?

– Да уж…

– Повторяю, мы посчитали по минимуму, на самом деле жертв может быть куда больше. Вернее, их наверняка много больше. На сегодняшний день портал по-прежнему надо систематически открывать, а у нагов уже возникли серьезные проблемы с количеством жертв для ритуала. Проще говоря, их хронически не хватает, что вполне естественно: людские ресурсы в Запретных землях не бесконечны.

– Естественно… – буркнул брат Белтус. – Это ж вам не город с шумными улицами, а место весьма отдаленное, куда придет далеко не каждый.

– Вот именно, а этот очевидный факт наши излишне гостеприимные хозяева не учли. Как видно, ранее у них хватало пленников, и наги в своих расчетах упустили из вида, насколько часто в дальнейшем им придется открывать портал. Скоро у нагов каждый человек будет на счету, а может, хвостатые уже сейчас пересчитывают оставшихся в живых бедолаг, и вовсе не уверены в том, что у них хватит людей для еще одного открытия тоннеля. Наверняка кое-кто из нагов стал призадумываться о том, что на том судилище, где нас приговорили к смерти на костре, они, пожалуй, поддались эмоциям и несколько погорячились с подобным решением. Соплеменника, конечно, жаль, но в нынешних стесненных условиях надо проявлять большую гибкость при решении некоторых щекотливых вопросов… В общем, я почти уверен, что пускать нас под нож для поминального костра хвостатые не будут. Отправят в другое место, чтоб использовать для куда более необходимых целей, чем поминовение усопших.

– То есть вы думаете, что всех нас отправят туда, где происходит жертвоприношение?

– Почти уверен. Правда, Адриан нужен нагам едва ли не больше всех нас, так что если он пойдет навстречу требованиям хвостатых, то под нож отправят не шесть человек, а пять, без моего племянника.

– И остальные наги, по-вашему, ничего не скажут? А ведь совсем недавно, в том подземном зале, хвостатые были настроены однозначно – на костер, и никак иначе!

– Мне трудно отследить логику этих существ… – с досадой произнес дядюшка. – Могу только предположить, каким именно образом будут развиваться события. Скорей всего, перед самым началом сожжения соплеменника на костре кто-то из правящей верхушки нагов скажет нечто вроде того, что соблюдение традиций – дело хорошее, и мы готовы следовать им и дальше, только вот в нынешних особых условиях будет куда правильней отправить эту шестерку гнусных людишек на доброе дело, то бишь на жертвоприношение. Недаром нас не дали убить еще на том островке, где мы снесли голову хвостатому: если помните, тогда старший из нагов остановил от опрометчивых действий слишком разгоряченную молодежь – дескать, пленные пригодятся на что-то иное, более необходимое…

– Все одно не понимаю, в чем для нас может быть разница? – брат Белтус продолжал хмуриться. – Что на костер, что на жертвоприношение… В любом случае дело заканчивается крышкой!

– Прежде всего, на какое-то время отсрочим свою смерть…И потом, кто знает: может во время пути до места жертвоприношения у нас появится возможность удрать?

– Вы забываете о принцессе Абигейл.

– Да, – согласился дядя, – это еще одна сложность… Ох, если бы отсюда можно было сбежать! Увы, но пока что о подобном можно только мечтать.

Андреас знал, что за время его отсутствия Ланьеж и брат Белтус полностью обследовали это помещение, в котором наги закрыли людей. Ланьеж только что по потолку не ползал, пытаясь найти слабое место, которое можно было бы попытаться расшатать или разобрать. Существовала небольшая надежда на то, что удастся отыскать хотя бы небольшую зацепку, которая могла дать возможность ускользнуть. К сожалению, в итоге осталось только бессильно развести руками: стены крепкие, двери никак не выбить, а в совсем небольшие оконца под потолком можно было всего лишь просунуть руку до локтя, и не более…

– Пить хочется… – вздохнул Ланьеж. – Воды, что-ли, попросить? И перекусить я бы не отказался…

– Не стоит… – остановил Ланьежа брат Якуб. – Если наги намешают туда что-нибудь, подавляющее волю, то будет плохо. А что, подобный вариант развития вполне возможен: раз на нас не действует их магия, то надо применить что-то другое, которое может превратить нас в безвольных тряпок. Наверняка у нагов есть нужные зелья, накопили опыт за сотни лет общения с людьми…

Вообще-то пить хотелось всем, и, наверное, потому никто ничего не сказал. Молчание длилось несколько минут, а потом Андреас поинтересовался:

– Интересно, а как далеко отсюда происходит жертвоприношение, и каким образом нас туда будут доставлять? И что будет, если, скажем, жертв будет не шестьдесят шесть человек, а, предположим, шестьдесят пять или шестьдесят семь? Мало ли кто может умереть по дороге к тому самому тоннелю…

– Что? Что вы сказали? – брат Якуб смотрел на Андреаса, и лицо ученого было растерянным. – А ведь… Святые Небеса, ох, какой же я идиот! Полный идиот! Похоже, мозги у меня напрочь отсохли! Олух! Не понимать очевидного, того, что творится у тебя под носом!

– Брат Якуб… – дядюшка недоуменно посмотрел на ученого, который только что за голову не схватился. – Что случилось?

– Случилось то, что перед вами, уважаемые, сидит тот, кто недостоин ни одного из своих ученых званий! Если б не подсказка брата Андреаса, то я до сей поры чесал бы в затылке, не понимая, что все просто до неприличия, можно сказать, проще некуда! Нет, я точно становлюсь похожим на тех замшелых старцев в нашем ученом совете, которые засыпают во время докладов, ибо их полузасохшие мозги не в силах понять очевидного!

– Эк вас угораздило! – хмыкнул брат Белтус. – Между прочим, так бывает со всеми, кто не верует.

– Дело в том, – продолжал брат Якуб, не обращая внимания на подковырки брата Белтуса, – дело в том, что уже с момента прибытия на этот остров я уловил тут нечто вроде плотного энергетического облака с четко фиксированным ответвлением. К сожалению, фон выражен довольно слабо, но зато он весьма стабилен, особенно если принять во внимание…

– Я ничего не понял! – брат Белтус от возмущения только что не подскочил на месте. – Можно повторить это же самое, только нормальным человеческим языком?

– Да? – чуть растерялся брат Якуб. – А я думал, что все и всем понятно… Ладно, скажу проще. То, что из Запретных земель в мир пробит тоннель – это мы уже знаем, но почему мы все решили, что вход в этот туннель находится у горной гряды? Особенность таких магических коридоров в том, что иногда вход в них можно переносить с места на место.

– Уж не хотите ли вы сказать… – начал дядюшка, но брат Якуб его перебил.

– Конечно, хочу! Как я понял, этот остров, на котором мы сейчас находимся – он представляет собой что-то вроде центра обитания нагов. Назовем это небольшой столицей. Тут у них и главный зал для торжеств, и погибшего нага привезли именно сюда, где, очевидно, и происходят церемонии прощания с умершими, и где жгут погребальный костер. Здесь же должен находиться и вход в портал.

– Но с чего вы так решили?

– Я же вам уже сказал, что еще по прибытии на этот остров уловил на нем энергетический сгусток с ответвлением, то есть, по сути, это и есть сам портал, вход в него и коридор… Увы, но мне отчего-то не пришло в голову, чем именно это может оказаться. Только слова брата Андреаса подтолкнули мою мысль в нужном направлении. Итак, совсем рядом с нами находится тот портал, при помощи которого маги общаются с внешним миром! Правда, сейчас вход туннель плотно закрыт. Что бы Нарла не говорила, но портал так просто не открывается: для этого, кроме жертвоприношения, нужна мощь нескольких нагов, обладающих должными магическими способностями. Если вдуматься, то вряд ли эти хвостатые несколько раз в месяц будут мотаться к горной цепи вокруг Запретных земель, и возвращаться назад – это не в их характере, да и место перехода неплохо бы иметь под постоянным надзором. На всякий случай. Именно по этим причинам куда проще и надежней держать вход в портал рядом, почти под боком, чтоб и новости получать без промедления, да и золото с артефактами отсюда удобней отправлять.

– Вы считаете, что здесь у нагов главное хранилище золота и драгоценных камней?

– Скорей всего.

– Неужели и жертвоприношения совершаются здесь?

– А то где же еще?

– Но куда им деть тела убитых людей? Неужели…

– Э, нет! – усмехнулся брат Якуб. – Вот уж в чем ином, а в людоедстве нагов никто и никогда не обвинял. Скорей всего, убитых научились каким-то образом уничтожать. Возможно, тела скармливают какому-то местному зверью. Впрочем, не забивайте голову лишним.

– Погодите! – дядюшка поднял руку. – Если вы не ошибаетесь, и на этом острове, и верно, находится вход в тоннель, то, что можно сделать для того, чтоб его закрыть?

– Кое-что, разумеется, можно предпринять даже в нашем невеселом положении, но что именно вы хотите?

– Можете уничтожить тоннель?

– Полностью ликвидировать его вряд ли получится… – покачал головой брат Якуб. – Слишком сложно и понадобится много сил. Одному мне не справиться. К тому же тут нужна соответствующая подготовка, а у нас на это совсем нет времени.

– Ладно, если не уничтожить, то хотя бы обвалить этот коридор можно? Причем так, чтоб впоследствии его уже было не открыть.

– Ну, ломать – не строить, обвалить куда легче, чем держать постройку в рабочем состоянии. Правда, я не уверен, что через какое-то время наги вновь не пробьют коридор. Вернее, пока не расчистят появившиеся завалы, а времени на подобный труд уйдет куда меньше, чем на строительство нового тоннеля во внешний мир.

– Сколько времени понадобится для расчистки?

– От пятидесяти до ста пятидесяти лет. Все будет зависеть от степени разрушений.

– Ну, это можно пережить… – нехорошо усмехнулся дядюшка. – Думаю, что через пятьдесят лет оставшиеся наги будут тихонько сидеть в своих жалких норах, поджав под себя облезлый хвост, и думать о чем угодно, только не о мировом господстве – это я вам обещаю! А теперь давайте прикинем, как нам действовать дальше…

К тому времени, когда на двери снова заскрипел засов, внутри здания стало довольно темно. Все правильно, уже вечер, то самое время, когда соплеменники должны были подготовить костер для погребения убитого нага: его скользкой душе пора отправляться пировать в небесные сады, или куда там уползают эти хвостатые после своей смерти.

Отчего-то никто из пленников не удивился, увидев стоящую в дверях Нарлу, за спиной которой смутно угадывались силуэты нескольких нагов. Э, да их сейчас не двое, а куда больше: значит, пришли за пленниками, потому как подходит время жертвенного костра…

Однако эта двуногая особа, стоящая на пороге, без сопровождающих внутрь заходить не желает. Интересно, боится, или таким образом демонстрирует людям свое презрение?

Глядя только на Андреаса, Нарла чуть насмешливо спросила:

– Итак, мой дорогой, что ты решил?

– Я еще окончательно не определился… – в голосе Андреаса не было ничего, кроме безразличия. Именно такой голос, по словам дядюшки, должен больше всего злить Нарлу. – Видишь ли, если принцесса Абигейл, и верно, находится в ваших руках, то я скажу тебе «да», а если ты меня вновь обманула, то ничего иного, кроме слова «нет», ты от меня не дождешься.

– Чтоб ты знал: я не люблю условий! – Нарла только что ногой не топнула. – И в твоем нынешнем невеселом положении не стоит их диктовать. Ты что, забыл наш разговор? Выбор у тебя невеликий: или я, или…

– Значит, ты опять пытаешься обвести меня вокруг пальца… – тяжело вздохнул Андреас. – История повторяется, только я больше на пустые слова клевать не стану, и останусь со своими друзьями.

– Да ты, дорогуша, желаешь увидеть свою невесту? – криво улыбнулась Нарла.

– Естественно. Все же будущая супруга.

– Ого, да ты, похоже, уже строишь планы на совместную семейную жизнь? – а в голосе Нарлы неприкрытое раздражение. Так и вспомнишь слова брата Якуба о невероятной ревности нагинь. – Надо сказать, удружили тебе родственнички, нашли невесту – настоящую уродину! Впрочем, она и сама изо всех сил рвалась стать твоей законной супругой, понимала, что только корона может прикрыть все изъяны ее внешности!.. А впрочем, почему бы тебе и не увидеть эту девицу? Я могу это устроить, тем более что там все одно не на что смотреть. Кстати, дом, где ее держат, находится почти в двух шагах отсюда. Что же касается тех, кто пришел с тобой в наши земли, то с ними пусть разбираются другие… – и Нарла отодвинулась в сторону, давая возможность войти тем, кто стоял у нее за спиной.

Надо же, пять нагов! Ого, какой почетный эскорт! Нарла была шестой – похоже, что в здешних местах это нечто вроде обычая: обвиненные идут к месту казни в сопровождении охраны. И сказать тут можно только одно: от таких конвоиров не удерешь при всем своем желании.

Людей без особых церемоний вытолкали за двери. Впрочем, те не особо и упирались, понимали, что сопротивление бесполезно, а еще очень не хотелось ощущать на своих телах руки нагов. Кроме того, необходимо было создать иллюзию того, что каждый из пленников сейчас подавлен, испуган, и вместе с тем на них начинает действовать магия нагов – недаром люди бредут, тупо глядя перед собой осоловевшим взглядом.

На улице к этому времени уже заметно стемнело. Андреас шагнул, было, из дверей вслед за своими товарищами, но Нарла положила свою ладонь на руку парня.

– Милый, не торопись.

– В чем дело? – Андреас с трудом удержался, чтоб не стряхнуть ладонь Нарлы.

– Не беспокойся о своих приятелях, ты к ним обязательно присоединишься… – на красивом лице Нарлы появилась улыбка. – Будь уверен в том, что я тебя в дороге не потеряю. И не упущу. Перед началом погребения на месте должны быть все шестеро осужденных, то есть в их числе будешь и ты. Я уже тебе говорила: правосудие должно свершиться.

– Вот как? – Андреас скосил глаза на Нарлу. – А как же все эти разговоры насчет того, что я должен помочь вам в завоевании всего мира?

– Тут возможны варианты, мой милый, возможны варианты… Ты, кажется, хотел посмотреть на свою невесту? Пойдем, увидишь воочию свою так называемую нареченную.

– А как же мои друзья?

– Не беспокойся, мы с тобой меньше чем через минуту пойдем вслед за ними – вряд ли тебе захочется долго любоваться этой невзрачной девицей. Одного взгляда на нее будет вполне достаточно. Не та красотка, чтоб глядеть на нее, не отрываясь… Что же касается твоих приятелей, то нам нужно будет их догнать еще до места погребения Нагглана…

– Кого? – вначале не понял Андреас. – А, того нага…

– Совершенно верно. Чтоб ты знал, Нагглан имел немалый вес в нашем обществе, и его потеря болью отозвалась в сердцах многих и многих нагов. Вы, все шестеро, что потревожили воды Великого озера своим внезапным появлением и подняли руку на одного из нас, согласно древних обычаев, должны будете стоять перед погребальным костром убитого вами нага. Ну, а останешься ты в живых, или же погибнешь вместе со своими приятелями – это зависит только от тебя одного.

Нарла потянула Андреаса за собой, в сторону соседнего дома. Молодой послушник двинулся за ней, однако, и верно, далеко идти не пришлось. Десяток шагов – и Нарла стала отодвигать тяжелый засов на двери одного из домов.

– Так что, Абигейл находится здесь? – растерялся Андреас. – Совсем рядом с тем местом, где только что находились мы?

– Милый, ты задаешь слишком много вопросов… – усмехнулась Нарла. – Но тебе не помешает знать, что в этих убогих домишках мы частенько держим тех представителей человеческого рода, которые оказываются в наших местах. Тут для них самое место. Не хватало еще осквернять взгляд нагов кислым видом недовольных людских физиономий, или слушать ваши раздраженные вопли.

– Когда человек находится в неволе, то вряд ли от него можно ожидать выражения бесконечного счастья на лице, а заодно и радостных возгласов.

– Ах, Адриан, пребывание в этом ужасном монастыре наложило на тебя свой отпечаток… – покачала головой Нарла. – Полтора года назад ты не стал бы мне перечить.

– Признаю: возможно, сейчас я был несколько резок… – покривил душой Андреас.

– Кто бы сомневался… – Нарла распахнула дверь. – Можешь полюбоваться на свою невесту и сравнить ее со мной.

Андреас, чуть поколебавшись, вошел внутрь дома. В полутьме пустой комнаты он увидел женскую фигуру в темной одежде, сидящую у стены. Несмотря на громкий скрип открываемой двери, женщина не пошевелилась, и по-прежнему оставалась неподвижной. Странно.

– Абигейл… – неуверенно произнес Андреас, глядя на неподвижную фигурку, но вновь не дождался никакой реакции. Такое впечатление, что сидящая находится в оцепенении. Едва ли не подбежав к Абигейл, парень присел подле замершей девушки, сжал ее безвольную ладонь. – Абигейл! Это я, Адриан!