Текст книги "Тени забытых земель (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

Соавторы: Наталья Корнилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 51 страниц)

– Не кричи… – Нарла стояла рядом. – Она тебя не видит и не слышит.

– Что вы с ней сделали? – Андреас перевел взгляд на Нарлу.

– Пока почти ничего… – чуть пожала плечами Нарла. – Просто погрузили в такое состояние, когда нужно, чтоб человек на какое-то время почти полностью онемел и окостенел. Пусть пока посидит в таком подвешенном виде.

– Зачем? Для чего это нужно?

– А до самого что, не доходит? Не хватало еще бабский визг слышать!

Андреас с трудом удержался от того, чтоб не схватить Нарлу за горло и хорошенько не тряхнуть: по счастью, он вовремя вспомнил о том, что не стоит совершать опрометчивых поступков. Вместо этого парень вновь присел возле девушки, всматриваясь ей в лицо. Если вспомнить ту характеристику, которую его невесте дала Нарла, то можно было предположить, что Андреасу стоит увидеть самую настоящую уродину. На самом деле перед парнем сидела девушка, лицо которой пусть и не отличалось красотой, но, тем не менее, было достаточно милым, хотя и немного простоватым. Впрочем, дамы королевского семейства Бенлиора никогда не могли похвастаться сказочной красотой: их внешность, скорее, можно описать как достаточно заурядную, и в то же самое время не лишенную некоторого обаяния. Однако Андреас уже знал по собственному опыту, что многие мужчины при выборе спутницы жизни засматривались именно на таких серых мышек, зная, что с ними их семейный тыл будет надежно защищен.

Сейчас, всматриваясь в неподвижное лицо девушки, Андреас, тем не менее, узнавал черты той забавной девочки, которая когда-то с таким обожанием смотрела на него. Кроме того, эта милая девушка чем-то походила на своих сестер, которых Андреас запомнил во время того достопамятного приема. Без сомнений, это была Абигейл. Об этом же говорило и простое серое платье монашки-послушницы: ведь девушку похитили из монастыря, в котором она должна была находиться до свадьбы. Н-да, мало бедняжке неприятностей дома, среди своих родных, где все пошло наперекосяк по вине одного из нагов, втершихся в королевскую семью, так хвостатые ее еще и сюда притащили!

Вообще-то в своей прежней жизни Андреас привык к определенному типу красоток, более ярких и ослепительных, в число которых эта девушка никак не вписывалась: слишком простовата. Тем не менее, Абигейл понравилась молодому человеку. Миленькая… И потом, принцесса относится к роду людей, а не змей, пусть те даже ходят на двух ногах. Что ж, если Нарла изо всех сил стремилась показать Андреасу, будто его невеста внешне значительно проигрывает ей, красотке – нагине, то надо признать, что змеюка добилась прямо противоположного результата.

– Ну, что скажешь насчет этой нахалки, которая пыталась затесаться к тебе в жены? – было заметно, что Нарла не терпится услышать мнение Андреаса о своей невесте.

– Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос… – парень понимал, что если он скажет Нарле о том, что он на самом деле думает об Абигейл, то ничего хорошего из этого не выйдет.

– Что-то подобное я и предполагала! – довольно усмехнулась Нарла. – Понятно, что ей со мной и близко не сравниться!

– Зачем вы притащили ее сюда? – резко спросил Андреас. – Что собираетесь делать?

– Милый, тебе уже было сказано о том, что не стоит задавать так много вопросов, а я и без того бесконечно долго удовлетворяла твое любопытство.

– И все же?

– А тебе самому разве непонятно? Когда ставки столь высоки, то не стоит полностью полагаться на людей и ставить все наши планы и расчеты в зависимость от капризов какого-то одного человека – слишком опасно и неразумно. Пример – ее сестрица, пока еще сидящая на троне Бенлиора. Она вот-вот помрет, что может нанести серьезный урон нашему делу. Эта девка, Абигейл, вздумала поступать так, как ей хочется, хотела пойти против наших планов и воли своей сестры, а мы не собираемся терять Бенлиор – то место, откуда начинает распространяться всемирное недовольство, и где вот-вот заполыхает пожар восстаний. Вот потому-то и пришлось выкрадывать эту девицу из монастыря.

– Но для чего?

– В самое ближайшее время наши маги сотрут ее личность, полностью подчинят исполнению интересов нашего народа, сделают покорной и беспрекословно исполняющей все приказы, которые будет получать от нас. Внешне она останется человеком, но сознание будет полностью изменено, причем так, что этого не сумеют обнаружить даже ваши священники и инквизиторы. Правда, дело это сложное и трудоемкое, так что нашим магам придется повозиться чуть дольше, чем они рассчитывали. Ну, а потом мы снова выпустим в мир эту девку, тем более что для объяснения ее непонятного и долгого исчезновения из монастыря уже выработана вполне достоверная легенда. Как видишь, у нас все тщательно продумано, и по большому счету уже не так и важно, согласишься ты с нашим предложением, или нет. Все, нам пора идти.

– А…

– А с этой девкой ничего не случится. Посидит еще денек, потом, как я и говорила, ее обработают должным образом, и вышвырнут назад.

Когда Андреас вновь оказался на улице, он спросил Нарлу:

– Поясни, зачем вам нужен я, когда вы строите такие грандиозные планы насчет принцессы Абигейл?

– Никогда не помешает иметь запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельств: что ни говори, но любой, даже самый тщательно проработанный план может сорваться из-за сущего пустяка. Что касается лично тебя… Если бы в той стране, где ты живешь, на троне сидел наш человек, то он давно б снес до основания этот проклятый монастырь, закрывающий нам выход с Запретных земель, и выпустил бы нас в большой мир.

– И, по-вашему, люди бы спокойно встретили появление нагов? Сомневаюсь.

– Для того-то ты нам и нужен, милый, чтоб получив под свою власть эту страну, мог хорошенько прижать недовольных. Наги придут в мир и займут в нем господствующее положение – это решено, и не подлежит обсуждению! а тот, кому в этом что-то не нравиться, может очень быстро занять свое место на виселице, благо их всегда можно наделать числом поболее. И вот именно ты и займешься наведением этого порядка…

– Вы и меня намерены должным способом… обработать?

– Совсем немного милый, всего лишь чуть-чуть, и только для нашего спокойствия и полной уверенности в том, что с твоей стороны можно не опасаться никаких недоразумений. Что ни говори, а чувства неуверенности и неопределенности несколько раздражают и утомляют.

Они шли в сгущающейся тьме, и Андреас старался запомнить дорогу. Если у брата Якуба получится то, что он задумал, то надо будет обязательно вернуться за Абигейл, и сделать это как можно скорей. Брат Якуб задумал рискованное предприятие, и честно предупредил всех, что дело может не выгореть. Побыстрее бы присоединиться к своим…

– Что ты все время поглядываешь на меня? – голос Нарлы вновь отвлек Андреаса от дум.

– Ты так спокойно идешь со мной…

– Хочешь спросить, не боюсь ли я, что ты попытаешься удрать? Нет, милый, не боюсь: с этого острова тебе бежать просто некуда. А может, ты хочешь обнять меня так, как раньше, но не решаешься это сделать? Неужели решил вспомнить прошлое? Понимаю, но тебе придется немного подождать: сейчас для возобновления прежних отношений совсем нет времени, да и обстановка не располагает к более близкому общению. Но для тебя еще ничего не потеряно…

Надо же, какие игривые мысли бродят в голове у нагини! Как видно, она ничуть не сомневается относительно чувств бывшего жениха. Вообще-то Андреас имел в виду совсем иное – не опасается ли Нарла, что ее спутник свернет ей голову под горячую руку? Но, как видно, подобное развитие событий Нарла даже представить себе не могла. А напрасно: у Андреаса уже давно чесались руки дать понять нагине, что кое в чем она крепко ошибается.

Какое-то время они шли молча, но потом Нарла внезапно остановилась, и Андреас услышал ее удивленный голос:

– А это еще что такое? Кто тебе позволил ночью выйти из дома?

К этому времени уже совсем стемнело, и Андреас, как и очень многие люди, плохо видел в темноте. Однако Нарла даже во тьме все видела прекрасно – как видно, у нагов есть и ночное зрение. Неудивительно, если у них зрение сходно со змеиным…

Что там привлекло внимание Нарлы – этого пока что Андреас не мог понять. Единственное, что он услышал, как то, что откуда-то раздалось тонкое шипение, словно струйка пара вырывалась из носика закипевшего чайника. Однако в ответ на этот звук зашипела уже и Нарла, только в ее голосе явно слышалось раздражение. Нагиня наклонилась к земле, и при том продолжала шипеть, словно пыталась кому-то выказать свое недовольство. Создавалось впечатление, что она с кем-то разговаривает, правда, кем именно был невидимый собеседник Нарлы – этого Андреас не мог рассмотреть, вокруг было слишком темно.

Молодой человек огляделся по сторонам. Почти ничего не видно, но, тем не менее, Андреасу показалось, что он узнает это место. Уж не дом ли это отца Нарлы? В темноте, конечно, этого не понять, да и само здание не увидеть, но парень уловил своеобразный запах, который запомнился ему еще тогда, когда его впервые водили на встречу с Нарлой. Ну конечно, вот он, тот самый высокий куст, едва ли не сплошь усыпанный крупными белыми цветами с довольно резким запахом, на вкус Андреаса, более чем тошнотворным. Молодому человеку именно потому и запомнился этот необычный куст, что внешне он выглядел сказочно красивым, но зато от его так называемого аромата у Андреаса едва не стошнило – хорошо еще, что на какое-то время парень сумел задержать дыхание. Вот и сейчас так же воняет, и потому хочется заткнуть себе нос. Ну, надо же, настоящая мерзость…

– Нарла, это дом твоего отца? Я прав?

– Не думала, что ты его запомнишь… – Нарла все еще стояла, склонившись к земле.

– Я запомнил этот куст. Внешне очень красивый и запоминающийся…

– Да, ты не ошибся. Это растение называется шаби. Потрясающая красота, божественный запах… Чудо! Для того, чтоб вырастить шаби, надо приложить невесть сколько труда – уж очень оно капризное, но зато запах просто обворожительный! На этом острове шаби есть только у нас, и мы этим по праву гордимся.

– Я… – молодой человек хотел, было, высказать Нарле свое особое мнение насчет запаха этого растения, но споткнулся на полуслове. Дело в том, что нагиня выпрямилась и повернулась к Андреасу, и тот увидел, что на ее руках сидит непонятное существо. Вернее, вначале ему показалось, что Нарла держит маленького ребенка, но почти сразу же Андреас рассмотрел у этого ребенка змеиный хвост. Маленький наг.

В первое мгновение Андреас потерял дар речи, а потом понял, что в увиденном нет ничего неожиданного – ведь наги должны каким-то образом размножаться! Вот одного из таких юных созданий и видит сейчас молодой послушник. Удивительно красивый ребенок, внешне куда больше похожий на дорогую куклу с рыжими волосами и красно-желтым хвостом. А вот чертами лица он похож на Нарлу. Неужели?.. Невольно вспомнись слова дядюшки о том, что у Нарлы уде имеются дети…

– Красивый малыш… – Андреас постарался, чтоб его голос звучал ровно. – Это кто?

– Мой сын… – пожала плечами Нарла.

– Я это уже понял, он очень похож на тебя. И кто же отец?

– Один из нагов, и его имя тебе ничего не скажет. Увы, но наш с ним союз не дал ребенка, похожего на человека. Малыш такой же наг, как и его отец.

– Ты любила его? Отца своего сына?

– А ты ревнуешь… – довольно улыбнулась Нарла. – Я знала, что твое напускное безразличие ко мне – это просто маска, под которой скрываются подлинные чувства, которые ты не в силах преодолеть. Что же касается отца этого малыша, то тебе не стоит беспокоится, в нашем с ним временном союзе не было особых чувств. Считай, что в свое время проводилось нечто вроде эксперимента, целью которого было выяснить, что за ребенок может родиться у нас двоих.

– Вижу, что на свет появился еще один змеечеловек с хвостом вместо ожидаемых ног. Только я никогда не поверю, что для продолжения этого, как ты его назвала, эксперимента, тебе не нашли кого-то из людей.

– Было… – произнесла Нарла как нечто само собой разумеющееся. – Выбрали одного из тех, что был внешне попривлекательней и поменьше потрепан. Увы, результат был таким же. Для того, чтоб родился ребенок, внешне неотличимый от человека, нужна человеческая женщина.

– И сколько же у тебя… детей?

Вообще-то у Андреаса с языка едва не сорвалось другое слово – змеенышей, но произносить его вслух парень поостерегся – неизвестно, как среагирует Нарла, услышав подобную характеристику своих чад.

– Их четверо… – спокойно ответила Нарла. – Совсем немного. Я рожала всего два раза, и каждый раз у меня было по двойне. Предупреждая твой вопрос, сразу отвечаю: заранее неизвестно, сколько детей за один раз может родить та или иная нагиня. Например, моя мать рожала всего дважды, и первый раз у нее было трое детей, во второй раз – четверо. Правда, всех детей у нее сразу же отобрали: эта ненормальная женщина пыталась придушить нас с самого рождения…

– Похоже, она вас особо не любила.

– Эта дрянь нас ненавидела! Как, впрочем, и моего отца. Эта так называемая мамаша предпочла наложить на себя руки, лишь бы больше не пускать на свет детей – нагов! А ведь могла нарожать не один десяток тех, кто сейчас мог бы приблизить срок нашего воцарения в мире!

Андреас вновь вспомнил ту единственную женщину, которой удалось пробраться в Запретные земли. В свое время эту особу ничто не могло остановить в стремлении преодолеть все запреты, она даже пошла на то, чтоб убить охранника, стоящего в воротах монастыря. И вот что получилось в итоге… Что ж, за свою ошибку она заплатила самую высокую цену.

– Когда я вынуждена была уйти в мир людей, – продолжала Нарла, – то за малышами следили мои родственники. Я так беспокоилась об оставленных здесь детях!.. Ты почему смеешься? Кажется, я не сказала ничего такого, что может вызывать смех!

– Да так, вспомнил кое-что. Помнится, ранее ты мне всегда твердила о том, что, как честная и порядочная девушка, до свадьбы не можешь позволить себе ничего… такого, и я, как дурак, повелся на твои слова, считал тебя белее снега и святей всех небожителей… Надо признать: чистый образ невинной девочки – это неплохое прикрытие.

– Милый, не стоит сердиться: дело есть дело. Старая истина: если мужчину долго распалять и в то же время держать на поводке, то женится он гораздо быстрей. И потом, мы с тобой можем исправить это упущение в самое ближайшее время.

Андреас вновь с трудом удержался от того, чтоб не высказать Нарле свое искреннее мнение: если перед ним предстанет выбор – Нарла или жертвенный костер, то он с радостью сиганет в огонь, лишь бы не иметь с этой змеюкой ничего общего.

Тем временем ребенок смотрел на стоящего перед ним человека таким злым и холодным взглядом, что просто оторопь брала. Так и вспомнишь лежащую в засаде змею, которая оценивающе и отстраненно глядит на возможную добычу. Сходство усиливалось еще и тем, что змееныш, хотя и сидел на руках матери, внезапно метнулся прямо по направлению к лицу Андреаса, и если бы тот инстинктивно не шарахнулся в сторону, то еще неизвестно, чем бы это закончилось. Во всяком случае, острые зубы мелкой твари щелкнули совсем близко от лица молодого человека.

– Держи покрепче свое чадо! – вырвалось у Андреаса. – А если бы у него в клыках был яд?

– Почему «если бы»? – ехидно улыбнулась Нарла. – У многих нагов яд начинает копиться едва ли не с момента рождения. Кстати, не советую близко подходить к моему ребенку: если он укусит, то, возможно, от его яда пока еще не умрешь, но вот здоровье подпортить себе можно всерьез. Когда малыш вырастет, то, похоже, его яд будет бить просто наповал.

– Спасибо и на том, что предупредила… – молодой человек смотрел на это странное существо, извивающееся в руках матери, и явно не теряющее надежды вновь постараться вцепиться в стоящего рядом человека. – Твое дитятко что-то не в настроении. Того и гляди опять попытается укусить меня.

– Не стоит сердиться на ребенка. Просто он еще слишком мал, очень плохо себя чувствует, и потому, хотя никому из детей по ночам нельзя выходить из дома, этот все же не выдержал, вышел на воздух. Вообще-то его можно понять… Домой его сейчас никак не загнать, а раз такое дело, то пусть он идет рядом с нами. Я сейчас сделаю ему предупреждение, чтоб впредь он не думал вновь нападать на тебя.

Когда Андреас с Нарлой пошли дальше, змееныш скользил рядом с ними, но, судя по тому, какие взгляды он бросал на спутника своей мамаши, было понятно, что этот мелкий гад постарается при первой же возможности тяпнуть человека, который ему совсем не понравился. Впрочем, тут его чувства ничем не отличались от чувств Андреаса, у которого тоже не было желания лишний раз смотреть в сторону небольшой полурептилии.

– Бедный! – Нарла не отводила глаз от сына. – Он просто не совсем здоров.

– Интересно, чем же он болеет? – Андреас искренне надеялся, что Нарла назовет какое-нибудь неизлечимое заболевание, от которого змееныш в самое ближайшее время откинет хвост раз и навсегда.

– У него линька… – вздохнула Нарла.

– Что? – меньше всего молодой человек ожидал услышать что-то подобное.

– Линька. Видишь ли, наги должны ежегодно скидывать свои старые шкуры. Должна тебе сказать, что эта… операция не слишком приятна, а частенько и весьма болезненна. Вот ребенок и мается…

А, собственно, чему я удивляюсь? – подумал Андреас. Все же наги родственники змей со всеми их особенностями…

– Старую кожу мы сняли с него еще вчера… – продолжала Нарла. – Кстати, тебе не помешает запомнить на будущее, что этот процесс желательно проводить в воде – так обновление и привыкание к новой коже проходит куда легче и быстрее. Беда в том, что несколько суток после этого наги слабы, раздражены, и даже уязвимы, потому что их новая кожа тонка и непрочна. А еще в это время они могут потерять контроль над собой и своими эмоциями, что, вообще-то, можно понять: замена кожи чем-то сродни довольно тяжелой болезни, а от больного можно ожидать и срывов, и несколько неадекватного поведения.

– Нарла, – Андреас постарался в как можно более вежливой форме выразить свои чувства по отношению к услышанному, – Нарла, следует радоваться уже тому, что подобный неприятный процесс обходит тебя стороной.

– Не совсем… – откликнулась та. – К сожалению, раз в год у меня тоже целиком сходит кожа с нижней части тела, так что я хорошо представляю себе мучения своих сородичей.

От подобной новости Андреасу оставалось только беспомощно подбирать нужные слова. Ну что тут скажешь: змея – она и есть змея, даже из своей кожи выползает, как и ее сородичи. Оно и понятно: свою суть не поменяешь.

Однако из головы Андреаса не выходили слова Нарлы – «запомни на будущее»… Кажется, она всерьез рассчитывает на то, что отныне молодой человек заменит ее змеенышам нежного папашу и возьмет их под свое любящее крылышко. Ну да, у нагов же грандиозные планы насчет мирового господства, а, значит, и деткам Нарлы следует всегда находиться возле приемного родителя, ползать вокруг предполагаемого трона… Ох, Нарла, Нарла, ты все еще никак не можешь понять, что твоему человеческому избраннику такой вот змеиный клубок никак не нужен. Впрочем, как и ты.

Внезапно Андреас вспомнил то, о чем просил его узнать у Нарлы брат Якуб. Похоже, сейчас для этого самое подходящее время.

– Нарла, я сочувствую как тебе, так и твоим родным, ведь это, очевидно, очень больно… А вот то непонятное создание, что тащило лодку с нами по Великому морю – это что, тоже был наг? Если так, то я представляю себе его мучения, когда он меняет кожу…

– Не мели чушь! – Нарла от возмущения только что не закричала в полный голос, а змееныш, услышав голос матери, зло зашипел, показывая четыре крохотных клыка, чуть загнутых назад. – Неужели, по-твоему, мы бы стали использовать нагов в роли ездовых животных?! Ты что, не понимаешь, что подобное предположение просто оскорбительно! То, что ты сумел разглядеть в воде – это обычные угри, которых наши маги сумели вырастить до огромных размеров, а потом путем долгих магических ритуалов им еще отрастили и мощные перепончатые лапы! Все, хватит болтать, потому что мы уже почти на месте. Именно здесь у нас происходит прощание с усопшими…

И верно: как Андреас и Нарла не спешили, но они пришли на площадь уже после того, как туда привели остальных пятерых пленников. Похоже, церемония прощания еще не началась, кого-то ждут. Андреаса тут же отвели к его товарищам, а Нарла со своим сыном направилась к небольшой группе нагов, стоящих несколько в стороне от остальных. Змееныш, хотя и последовал за матерью, но то и дело огладывался на Андреаса, при том зло скаля зубы. Можно не сомневаться, что сынок Нарлы при первой же возможности постарается добраться до так не понравившегося ему человека, чтоб от души тяпнуть того своими ядовитыми клыками. Ну что тут скажешь – милый крошка!

Андреас оглядел освещенную факелами площадь, куда их привели. Он и его товарищи стояли отдельной маленькой группой, и так, чтоб их видели все присутствующие. Здесь, как и в том прекрасном подземном зале, все устроено так, чтоб зрители не упустили ничего из того зрелища, что будет разыгрываться перед их глазами. Для этих целей как нельзя лучше подходил небольшой амфитеатр, ступени которого сейчас были сплошь усеяны нагами – похоже, что на прощание с убитым сородичем сюда сползлись все его соплеменники, какие только были в Запретных землях. По мнению Андреаса, вид такого количества хвостатых в одном месте – картина довольно неприятная, а постоянное шипение, звучавшее со всех сторон, не только всерьез раздражало, но и вызывало нечто вроде легкого мороза по коже.

Посередине амфитеатра, на куче аккуратно уложенных дров, лежало тело убитого нага. Значит, это и есть тот самый жертвенный костер, на который, согласно вынесенного приговора, должны отправить пленных. И хотя сейчас люди стояли с отсутствующим видом, усиленно изображая отупение и равнодушие, Андреас понимал, что нервы у каждого напряжены до предела. К тому же было понятно, что непрекращающееся омерзительное шипение, просто-таки разлитое в воздухе, было обращено именно к убийцам, стоящим перед нагами с опущенными головами.

Когда Андреас подошел к своим товарищам, а сопровождавший его наг отполз в сторону, парень понял, что при его появлении лица мужчин стали чуть спокойнее – людей всерьез беспокоило столь долгое отсутствие молодого человека. Стоило ему встать подле своих товарищей, как дядюшка едва ли не зашипел сквозь зубы не хуже разъяренного нага.

– Где ты был все это время? – дядя Эдвард почти не разжимал губ. – Я уже начал тревожится. Давай выкладывай все покороче и самую суть…

Андреас едва успел закончить свой рассказ, как началась церемония прощания, и было понятно, что сейчас виновным стоит молчать и стоять с покаянным видом. Все было так, как и ожидалось: долгие речи (вернее, долгое шипение) каких-то нагов возле поминального костра, дружное шипение в ответ со всех сторон и ненавидящие взгляды, устремленные на людей…

Один оратор сменял другого, к костру едва ли не постоянно несли цветы и какие-то непонятные предметы, тело погибшего нага поливали чем-то, похожим на ароматические масла… Ох, кажется, скоро дойдет очередь и до людей…

Андреас вновь оглядел своих спутников. Каждый внешне спокоен, стоят, не двигаясь с места. Сейчас у всех одна задача: продержаться до того времени, как маги змеелюдей начнут творить заклинания над телом убитого, ведь именно в это время брат Якуб попытается закрыть портал, вернее, обрушить его. Конечно, это можно постараться сделать сейчас, но, по уверениям ученого, у него одного подобное вряд ли получится – сил маловато, да и наги могут легко уловить стороннюю магию, и вряд ли позволят человеку прочесть заклинание до конца. Но вот если он попытается закрыть портал в тот момент, когда маги начнут творить посмертные ритуалы над телом убиенного (по словам брата Якуба, в древних манускриптах описывается именно такая церемония похорон) – вот тогда есть все шансы на успех.

Правда, дальнейшие последствия этого рискованного шага предугадать сложно, во всяком случае, заметно, что и сам брат Якуб с опаской относится к подобному опыту. Ученый и не скрывал, чего именно он боится: все же тексты древних заклинаний, что он когда-то отыскал в разрушенном городе, были повреждены временем, и потому брату Якубу пришлось их восстанавливать на свой страх и риск. И хотя ученый брат утверждал, что полностью уверен в правильности текстов, все же что-то его тревожило, да он и сам говорил, что хотя бы одно неверное слово в таких сложных и опасных заклинаниях может привести к самым непредсказуемым последствиям.

Минуты тянулись медленно, и Андреас, вновь посмотрев на лицо дядюшки, вдруг вспомнил недавний разговор с ним в то время, когда они все еще сидели под замком в доме, предназначенном для захваченных нагами людей. Тогда дядя Эдвард под благовидным предлогом отозвал в сторону племянника, и негромко спросил его, чуть кивнув в сторону брата Титуса:

– Ты этого парня давно знаешь?

– А в чем дело?

– Да так…

Обычно дядюшка вопросов просто так не задавал, и потому Андреас постарался ответить коротко:

– Я с ним знаком больше года, а если точнее, то в монастырь Святого Кармиана мы приехали вместе – до того он был послушником в монастыре Святого Фомиаса. Именно тогда, перед отъездом, мы и познакомились.

– Почему он решил сменить монастырь? Послушники, как правило, так не поступают.

– Монастырь Святого Фомиаса стоит возле источников с лечебной водой, и туда со всей страны съезжаются желающие полечиться. Говорят, что после тамошних ванн многие словно заново родились…

– Это мне известно, но причем здесь брат Титус?

– Так источники-то с сероводородом, и потому пахнет там соответствующе. Запашок стоит довольно крепкий, хотя вытерпеть его можно. А года полтора назад Святой Фомиас снизошел к просьбам страждущих, и прямо под стенами монастыря забило два новых источника, причем довольно мощных. Естественно, завоняло куда сильней. Ну, а сильный запах сероводорода, как вы знаете, вынести может не каждый, и брат Титус оказался в числе таких невезучих. Позже он упоминал, что тогда из монастыря в другие обители вынуждены были уйти чуть ли не два десятка братьев. В том числе и он.

– Я помню эту историю. Что он за человек, этот твой приятель?

– Хороший парень, не болтун.

– Это я и сам заметил. Что еще о нем знаешь?

– Ну, закадычным приятелем я его не назову, но отношения у нас хорошие. Откуда он родом – не знаю, известно лишь, что парень воспитывался в монастырском приюте, о своих отце и матери не имеет никакого представления. Он то ли подкидыш, то ли найденыш. Брат Титус не любит о себе говорить, просто однажды сказал мне, что, кроме как на службу Небесам, идти ему было некуда. В монастыре службу нес без замечаний, а многим просто помогал без всяких просьб, по доброте душевной…

– Понятно…

На этом их разговор прервался, но Андреас недоумевал, с чего это дядя заинтересовался братом Титусом, тем более что этот молодой послушник почти все время помалкивал. Вообще-то подобное неудивительно – брат Титус человек неразговорчивый, не любит лишний раз открывать рот, но зато в наблюдательности ему не откажешь. Что касается Андреаса, то он к подобному поведению приятеля давно привык, но вот дядю, видимо, оно несколько смущало…

Тем временем церемония прощания, похоже, подошла к концу, и взгляды всех хвостатых обратились на людей. Один из нагов, хвост которого состоял, казалось, из одних серебряных и голубых разводов, подполз к людям, и те услышали холодный голос, лишенный всяческих эмоций.

– Двуногие, вы заслужили смерть, но милосердие нагов безгранично, и мы даем вам шанс на продление жизни. Однако жестокая гибель одного из нас не должна остаться безнаказанной, и ваша презренная красная кровь должна пролиться в костер, при помощи которого душа нашего собрата уйдет в небесные сады. Слушайте наше решение: один из вас должен вступить в схватку с нашим бойцом. Этому человеку мы дадим шанс остаться в живых, если он сумеет победить нашего собрата. Если же двуногий погибнет, то его тело будет сожжено на костре. В том случае, если ни один из вас не решится сражаться с нашим бойцом, то мы сами отберем троих из вас, и окропим их кровью костер нага. Выбор за вами.

Вот это номер! Андреас растерянно посмотрел на дядю, но и тот, кажется, не ожидал услышать ничего подобного. Удивленным выглядел и брат Якуб. Впрочем, судя по его лицу, о таком развитии событий он даже не думал. Неудивительно: это решение нагов ставило под удар все расчеты людей.

– Что делать будем? – брат Якуб выглядел растерянным.

– Командир, позвольте мне! – к дяде Эдварду шагнул Ланьеж. – Вы же меня знаете! Я мало кому уступаю в воинской науке. Думаю, не ошибусь, если предположу, что среди нас шестерых я самый умелый боец!

– Это, конечно, так, но…

Однако Ланьеж не дал договорить дяде Эдварду.

– Командир, вы должны понимать, что если кто из нас шестерых и сумеет уложить нага, то это только я, а мне уже давно хотелось посчитаться с этими ползающими уродами!

– Хорошо… – кивнул головой дядюшка после короткого колебания. – Об одном прошу – будь осторожней, а то мне бы не хотелось терять такого бойца, как ты!

– Да и мне, командир, не хотелось бы расставаться с вами – все же привыкли друг к другу за пятнадцать лет… – и Ланьеж шагнул вперед.

Ранее Андреас уже не раз видел, как опытные бойцы перед атакой входят в особое состояние, понятное лишь им, и которое помогает в схватках не хуже всяких колдовских напитков. Тебя несет, как волной, и ты уже ничего не боишься, а сразиться готов, кажется, хоть с сонмом врагов. Вот именно так себя сейчас и чувствовал Ланьеж.

Да, – невольно отметил про себя Андреас, – чтобы так быстро входить в нужное состояние перед боем, нужны долгие и долгие годы тренировок. Хочется надеяться на то, что Ланьеж выйдет победителем из схватки.

– Эй вы, змеи ползучие, это я собираюсь померяться силами с вашим бойцом!

Ответом ему было злое шипение, раздавшееся со всех сторон. Похоже, что слова Ланьежа нагов здорово разозлили.

– Выбор сделан! – вновь прозвучал холодный голос все того же нага с серебристо-голубым хвостом. – Должен сказать, что скоро все изменится. Вы, люди, превратили нас из повелителей этого мира в тени, которые вынуждены прятаться там, откуда нет выхода. Больше того: все те, кто живет по ту сторону горной гряды – они о нас забыли! Забыли о тех, кому когда-то принадлежало все, кому поклонялись и приносили жертвы! Так вот, хочу сказать, чтоб это слышали все: нам надоело быть тенями Забытых земель, мы снова собираемся вернуться тот мир, который мы когда-то потеряли! Бой, который сейчас состоится, еще раз должен показать всем, на чьей стороне настоящая сила!