Текст книги "Звездные крылья"

Автор книги: Вадим Собко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Крейсер стоял на широкой бетонной площадке возле экспериментального цеха. Это была блестящая серебряная машина – моноплан с низко поставленным крылом. Металлические винты находились на обычном месте. Мощные моторы должны были приводить их в движение. Они могли работать на большой высоте.

Кабина крейсера была рассчитана на трех человек: двух пилотов и штурмана – и закрывалась герметически. Компрессоры и кислородный аппарат обеспечивали в кабине нормальное давление и состав воздуха.

Почти все было готово для первых испытаний. За последние дни Марина отходила от крейсера только для того, чтобы немного поспать. Скоро должны приехать Крайнев и инженеры из института, тогда начнутся испытания. Марина волновалась. Давно уже забыла она о прогулках в степь. Почти не приходилось ей видеться с Берг – к крейсеру допускали немногих. Конструктору Берг вообще нечего было делать в экспериментальном цехе, только иногда встречались они в главной конторе, да и то разговаривали очень мало. К тому же Берг не проявляла теперь никакого интереса ни к крейсеру, ни к Марине.

Но вот все работы были окончены, и Соколова сообщила Валенсу и Крайневу, что испытания можно начинать.

* * *

В этот день Андрей Васильевич Бабат работал допоздна. За последнее время у него накопилось много неотложных дел.

Немало времени прошло с той поры, как Бабат в последний раз видел Веру Михайловну.

Вошла секретарша, положила перед Бабатом записку и остановилась у стола, ожидая ответа. Бабат перечитал записку несколько раз, помолчал, пожевал губами и сказал:

– Пусть войдет.

Секретарша молча вышла. Записка осталась на столе. На ней неровным почерком было написано: «У меня к вам важное дело. Гомон».

Инженер спокойно ждал, пока пришел Гомон, встретил его приветливо, но в каждом движении, в каждом слове чувствовалось тревожное беспокойство.

Гомон сел в кресло и долго не начинал разговора. Бабат заговорил первый:

– Вы давно приехали… Гомон?

– Нет, недавно.

Разговор оборвался. Инженер еще раз перечитал записку и, запинаясь, спросил:

– Какие дела привели вас ко мне?

– А что, не хотелось бы меня видеть?

– Откровенно говоря, никакого удовольствия от нашей встречи я не получаю.

– Вам придется потерпеть, – насмешливо улыбнулся Гомон, – Я думаю, что мы договоримся довольно быстро. Дело короткое – что вы знаете о крейсере Юрия Крайнева?

– О крейсере Крайнева? – переспросил Бабат, – О крейсере Крайнева я не знаю ничего, кроме того, что он закончен. Эта работа уже давно отошла от меня, ею руководит сам Крайнев.

– Вам не доверяют?

– Не доверяют? Нет, не думаю. Просто с некоторых пор объем моей работы несколько уменьшился. Я сам просил об этом,

Бабат, пред чувств у я опасность, настороженно смотрел на гостя.

– Внимательно слушайте меня, Бабат, и постарайтесь все запомнить, – сухо сказал Гомон. – Мне нужно раздобыть чертежи крейсера или сделать так, чтобы на испытаниях он разбился. Я буду с вами откровенен: за первое дают миллион, за второе – двести тысяч. И в том, и в другом случае гарантирован выезд за границу. Осуществить это дело я поручаю вам.

Бабат слушал молча. Он был готов к такому разговору. Нечто подобное ждал: но то, что предлагал Гомон, превосходило всякие ожидания.

– Я не сделаю этого, – тихо сказал Бабат. – Я не сделаю этого, чем бы вы мне ни угрожали.

Голос его вдруг сорвался со спокойного тона. Гомон не обратил на это никакого внимания.

– Вы ничуть не изменились со времени нашей последней деловой встречи, – снисходительно сказал он. – Всегда в вашем сердце играют благородные чувства. Правда, вы умеете их преодолевать. Это делает вам честь. Вот и сейчас, я вижу, у вас на языке вертятся слова о том, что вы сейчас позвоните в НКВД и разоблачите меня. Не тратьте понапрасну энергии. Я уже пуганый. К тому же вам не к лицу роль честного патриота.

Бабат сидел бледный как стена. Гомон продолжал:

– Чтобы раз и навсегда успокоить вас и остановить фонтан ваших благородных чувств, я позволю себе небольшое историческое отступление. В двадцать первом году мы с вами вместе подписывали документ о поддержке Троцкого. Правда, мы его не подали и потому вы остались непорочным партийцем, но заявление у меня сохранилось, и вы об этом хорошо знаете. А может, вы припомните, как от заявлений перешли к действиям? А может, вы вспомните, кто в двадцать шестом году организовал обрыв клети на шахте «Мария»? Или пожар на строительстве двадцать шесть в тридцатом году? Бросьте прикидываться, Бабат! Я беспокою вас раз в пять лет. Этот раз уже последний. Перспектив у нас с вами больше нет. Мы оказались в одиночестве. Опираться не на кого. Пора смываться. Центр разгромлен окончательно. Бежать без денег бессмысленно. Вы и сами это понимаете. Доставайте чертежи или уничтожайте крейсер. О деньгах и документах не беспокойтесь, все будет сделано чисто и точно. Всего хорошего.

Гомон поднялся, насмешливо поклонился и вышел из комнаты.

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ

Валя ходила вокруг крейсера, как очарованная. В первую минуту она даже не решилась открыть дверцы кабины и заглянуть вовнутрь. Крейсер превзошел все ее ожидания.

Потом она принялась основательно знакомиться с машиной. В принципе здесь были уже давно известные ей вещи, но было и много нового. Увлекшись машиной, Валя не заметила, как возле крейсера появились Крайнев и Соколова. До этого Валя уже успела познакомиться с директором завода. Между ними сразу же установились дружеские отношения.

– Вера Михайловна, – обратилась Валя к Соколовой, – я думаю, что мне сейчас следует испробовать крейсер в полете. Конечно, только взлет, посадку и прочее. К нему надо привыкнуть перед настоящими испытаниями. Я хочу послушать его в полете.

– Всеми вопросами испытаний ведает товарищ Токова, – ответила Вера Михайловна. – Неужели вы еще не познакомились?

Тут как раз из цеха вышла Марина с двумя. инженерами. Крайнев приветствовал ее искренне и сердечно. Они не виделись давно, а Юрию очень хотелось поблагодарить Марину за хорошую работу. Он крепко пожал ей руку, сказал несколько добрых слов и улыбнулся как всегда приветливо.

Валя познакомилась с Мариной, и работа началась.

В баки крейсера залили горючее. Механики еще раз проверили моторы. Марина дала разрешение на первый полет. Стартовая команда вывела крейсер.

Валя села в кабину и закрыла за собой дверцу.

Она посидела несколько минут неподвижно, как бы заново привыкая к уже знакомой кабине, потом дала газ, моторы заревели на высшей ноте, и крейсер медленно тронулся с места. С площадки перед цехом он выехал на аэродром, несколько десятков метров проехал медленно, как бы раскачиваясь, потом начал набирать скорость и вдруг оторвался от земли, легкий и динамичный, как птица.

Люди возле цеха не успели даже как следует переволноваться. Валя оторвала тяжелый крейсер от земли удивительно быстро и легко. Теперь она испытывала машину в полете, проверяла, насколько послушны рули, как набирает машина высоту. – Крейсер был необычайно податлив. Валя подумала об оригинальном хвостовом оперении и мысленно похвалила конструктора.

Еще несколько минут полета – и Валя мастерски посадила крейсер на землю. Она подвела машину к цеху и открыла дверцу кабины. К ней подбежали, и Валя сразу начала говорить о мелких недостатках, которые обязательно надо было устранить перед генеральным испытанием. Началась работа. С небольшими перерывами она продолжалась весь день. Никто не отходил от машины. В течение дня Валя еще три раза поднималась в воздух. Она требовала, чтобы все ее указания выполнялись абсолютно точно. Завтра она должна взлететь на большую высоту. Второй пилот тоже пробовал управлять крейсером. Завтра они должны лететь втроем. Валя уже успела привыкнуть к своей передней, обособленной кабине.

Марина следила за тем, чтобы все указания Вали выполнялись точно. Она хорошо понимала, какой опасности подвергается девушка в первом высотном полете. Ведь многое еще неизвестно, неопределенно. Тут нужно стараться предвидеть все.

Около четырех часов работа была закончена. Крейсер был готов к полету. Все разошлись с бетонной, площадки возле экспериментального цеха. Заводская охрана стала на вахту возле цеха. Соколова могла отдыхать спокойно.

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

Перед заходом солнца Марина пошла в степь. Уже давно не ходила она на могилу, давно не видела белый камень и его хозяйку – маленькую быстроглазую ящерицу.

Не было покоя на сердце у Марины. С тех пор, как она увидела готовый крейсер, честолюбивые мысли не только не исчезли, а наоборот, стали еще острее. В этом крейсере, правда, есть частица и ее работы. Правда, Крайнев всем говорит, что крейсер сделал коллектив института. Он даже инициалов своих не поставил на машине, но ведь все знают, что без инженера. Крайнева крейсера не было бы, потому говорят: «Машина Крайнева». Удастся ли когда-нибудь Марине услышать: «Машина Токовой»?

– Я сижу около вас уже с полчаса, – послышался вдруг рядом знакомый голос Берг. – Я еще никогда не видела вас такой задумчивой.

Марина вздрогнула и пришла в себя.

– У вас горе, Марина? – ласково спросила Берг.

– Да так, пустяки, – спокойно ответила девушка, поднимаясь с камня.

Как бывало уже не раз, они вместе пошли к заводу. Корпуса домов как бы вырастали перед ними. Так дошли они до дома, где жила Берг.

Марина хотела попрощаться и пойти дальше, но Любовь Викторовна задержала ее. Она очень вежливо, но настойчиво пригласила Марину к себе, и девушка послушалась. В ее мыслях клокотала целая буря взволнованных чувств, и чтобы как-нибудь утихомирить эту бурю, притушить ее, надо было побыть на людях.

Они вошли в небольшую, довольно стандартно меблированную комнату. Было около семи часов, и густые сумерки уже залегли в углах.

Берг не начинала разговора. Она надеялась, что Марина заговорит первая. Но девушка молчала.

Тогда Берг сказала:

– А интересно, Марина, вы будете так же волноваться, когда ваша первая машина пойдет на испытания?

Удар попал в точку. Марина вздрогнула.

– Этого никогда не будет, – тихо ответила она. – Все сделает Крайнев. Мне осталось только мечтать.

– Ну, может, надо не мечтать, а действовать, – задумчиво сказала Берг.

– Действовать? – переспросила Марина. – В том-то и беда, что без Крайнева я еще долго не сумею, вероятно, создать что-нибудь подобное. Это только мечты…

– Вы меня не так поняли, – голос Берг звучал осторожно, даже робко, – я думаю только, что… Хотя, собственно говоря, это слишком смело…

– Нет, вы уж договаривайте, если начали, – попросила Марина.

– Я думаю, что если бы завтра крейсер не выдержал испытаний или с ним что-либо случилось, то вы, конечно, очень скоро смогли бы занять место Крайнева и иметь собственные машины… Это только предположение, конечно, я ничего не предлагаю…

Нетвердо ступая, Марина пошла к двери. Она смотрела на Берг, не понимая, что та говорит, боясь поверить самой себе. Потом резко повернулась и, ни слова не говоря, выбежала из комнаты. Берг посмотрела ей вслед, спокойно взяла маленький чемоданчик, стоявший возле кровати, и вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

В шесть часов вечера неожиданно выдали боевые патроны. Истребители стояли длинной шеренгой серебряных, низко поставленных крыльев, и механики, проверяя все до последней мелочи, еще возились возле моторов. Молодые пилоты, взволнованные серьезностью боевой тревоги, проверяли пулеметы. Они делали это много раз во время учебных стрельб, но никогда еще этот процесс не казался таким важным и ответственным.

Прошел час. Машины были готовы к взлету. Сумерки спустились на аэродром. Летчики заняли места возле своих машин, ожидая дальнейших приказаний. Василь Котик стоял на правом фланге шеренги самолетов. Слева от Василя ходил вокруг своего самолета Петро, а чуть дальше виднелась в полутьме могучая фигура Миколы. Боевые патроны лежали в обоймах.

Прошло еще полчаса. Появились первые робкие звезды. Луны не было. Темнота густой пеленой окутала пилотов. Ожидание утомляло.

Но вот прозвучали слова команды, и снова все замерли у машин. Подошли командир полка и майор Полоз. Четко и коротко был отдан приказ. Все истребители переводились на другой аэродром. Группу поведет майор Полоз. Аэродром – цель перелета – лежал почти в трехстах километрах на запад.

Василь Котик мысленно прикинул направление и расстояние и улыбнулся – здорово, чуть ли не на самой границе! Вероятно, эта мысль пришла в голову не только Котику, потому что по всей шеренге прошел сдержанный говорок.

Через полчаса после ознакомления с маршрутом и порядком перелета командир пожелал своим пилотам успехов и простился с ними. Минуту спустя все уже были на своих местах.

Раздалась команда заводить моторы. Мощный гул подеялся над аэродромом. Десятки моторов заработали одновременно. Точно в двенадцать майор Полоз оторвал свой самолет от земли. Прожектор освещал аэродром, и видно было, как одно за другим поднимаются в воздух звенья истребителей.

В первые минуты Полоз немного волновался и оглядывался назад, но когда все самолеты взлетели и выстроились, он успокоился, лег на курс и, поглядывая вниз, начал насвистывать песенку.

Василь Котик не ошибся. Истребителей, действительно, переводили ближе к границе. Майор Полоз знал это хорошо. Знал он также, как легко ночью ошибиться, промазать на тридцать-сорок километров, не найти аэродрома и залететь за границу. Поэтому внимание Полоза от приборов на доске все время переключалось на землю, туда, где должны были появиться прожекторы заданного аэродрома.

Полоз поглядывал на часы. По времени прожектор должен был уже появиться, а на земле все еще сплошная темнота. Полоз решил лететь вперед еще минуту и, если не будет аэродрома, возвращаться назад.

И когда стрелка дошла до намеченной черты, снизу, с земли, вдруг ударил ярко-голубой луч прожектора. Аэродром был прямо под ними. Полоз облегченно вздохнул. Колонна летела над аэродромом, и истребители стали приземляться в строгом порядке.

А когда все сели, последним приземлился майор Полоз. На новом аэродроме пилотов отвели в дом и каждому указали кровать. Первую ночь они провели неспокойно, ежеминутно ожидая тревоги. Но пришло утро, начался день обычной учебы на новом месте, и все успокоилось.

Только боевые патроны, которых никто не приказывал сдавать, напоминали о боевой тревоге.

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

Марина сидела, сжимая ладонями виски. Было такое ощущение, будто в ее жизни произошла страшная, непоправимая катастрофа. Девушка напряженно думала, и ее лихорадочные мысли доставляли ей физическую боль.

Она пыталась правильно разобраться в словах Берг, хотя, собственно говоря, отдавала себе отчет в том, что иначе понять их невозможно. Так вот до чего она докатилась со своим честолюбием, со своей самоуверенностью! Ей уже предлагают пойти на преступление. Значит, очень много неправильного было в ее мыслях, в ее поведении, если Берг осмелилась предложить ей нечто подобное.

Вдруг Марина порывисто поднялась. Крейсер в опасности, надо немедленно действовать… Как действовать,

она ещё не знала, но быстро вышла из комнаты, так как оставаться здесь не могла.

Она шла к заводу, и с каждой секундой шаги ее ускорялись. Недалеко от завода она встретила Веру Михайловну.

– Гуляете, Марина? – улыбнулась Соколова, когда девушка в темноте чуть не налетела на нее.

– Нет… да… гуляю, – растерялась Марина.

– Проводите меня немного, – попросила Соколова и взяла девушку под руку. – Пойдем через парк.

Они пошли по длинным аллеям недавно разбитого парка, где посадили не менее тысячи деревьев. Они были еще совсем маленькие, почти голые и некрасивые, но на заводе все знали, что будет через несколько лет, и гордо именовали засаженную площадь парком. Соколова почувствовала дрожь в руке Марины и по-своему поняла это.

– Вы волнуетесь, Марина? – сказала она. – Вы знаете, я сегодня тоже взволнована, как никогда. Крейсер стоит возле экспериментального цеха, и меня все время тянет туда еще раз посмотреть на него, проверить охрану. Я очень тревожусь за завтрашний день. В этом крейсере моей работы крупица, а волнуюсь я так, будто посылаю на испытание свое любимое детище. Представляю, как должны волноваться вы и Крайнев, если даже я, технический исполнитель, чуть не плакала сегодня, когда крейсер впервые поднялся в воздух. Я боюсь за завтрашнее испытание. Я отдала приказ утроить охрану, чтобы даже комар не смог пролезть в машину, но покоя в моем сердце нет. И мне хочется поскорее убедиться, что крейсер уже летает и все мои страхи напрасны.

Марине вдруг перехватило горло. Она расстегнула воротник пальто, посмотрела вверх. Мглистый вечерний туман, поднимаясь от самой земли, закрывал небо.

– Завтра крейсер пойдет в высотный полет, – сказала Соколова. – Какой это будет праздник!

Марина сжала руку Веры Михайловны. Соколова удивленно посмотрела на девушку.

– Что с вами, Марина?

Марина не могла произнести ни слова. Она едва стояла на ногах.

– Вера Михайловна, – наконец, проговорила она, – дайте мне машину без шофера. Дайте машину и ни о чем не спрашивайте. Умоляю вас, не отказывайте мне.

Соколова отступила на шаг от удивления. Марина шла рядом, и лицо ее выражало отчаяние.

– Очень прошу вас, Вера Михайловна, не отказывайте мне…

– Я и не собиралась отказывать, Марина. Сейчас мы дойдем до этого дома, я позвоню в гараж, и вам пришлют машину.

Через десять минут подошла машина и остановилась возле дома. Шофер вышел из машины, подошел к директору завода.

– Кто поедет?

– Отдайте товарищу Токовой ключи от машины и можете быть свободны.

Марина торопливо села за руль. Соколова подошла к машине.

– Марина, и сейчас вы мне ничего не скажете?

Марина посмотрела на Веру Михайловну, улыбнулась взволнованно, тревожно и вдруг порывисто поцеловала ее.

– Завтра, Вера Михайловна, я расскажу вам все. Пока прошу только об одном: берегите крейсер как зеницу ока.

Машина вынеслась на ровное шоссе. Марине казалось, что она едет слишком медленно. Ночь разворачивалась перед ней, разрезаемая молниеобразным светом фар. Девушкой владела только одна мысль: быстрее!

Машина влетела в Киев, промчалась по Крещатику, свернула направо и остановилась возле невысокого дома. Марина быстро вбежала в подъезд. Военный, сидевший у стола, встретил ее приветливой улыбкой.

– Очень рад видеть вас, Марина Михайловна, – сказал он. – Откровенно говоря, я ждал вас. Ну, что вы привезли хорошего?

Марина оторопела. Как мог он ждать ее? Значит, он уже знает обо всем.

Военный рассмеялся.

– Так что же вы мне привезли?

– Ничего.

– Жаль, а я ждал небольшого подарка.

Марина молчала, ничего не понимая. Военный достал из ящика стола несколько спичечных коробков. Молча разложил их перед собой. Потом взглянул на Марину и сказал:

– Я слушаю вас, Марина Михайловна.

Марина начала говорить. Она рассказала все, и голос ее дрожал и срывался, когда она вспоминала слова Берг.

Военный сидел задумавшись. Его красивая седая голова чуть склонилась к столу.

– Так, – сказал он, когда Марина кончила свой рассказ, – эта женщина хорошо работала. Вы еще раз подтвердили наши данные. Мы ее уже давно знаем. Она ни перед чем не останавливалась. Отравила даже собственного мужа. Я был уверен, что вам или кому-нибудь другому она предложит нечто подобное, и поэтому не выпускал ее из поля зрения.

Марина уже ничему не удивлялась. Она сидела в кресле, и все тело казалось ей странно отяжелевшим и каким-то бесплотным.

На столе зазвонил телефон. Военный взял трубку.

– Спасибо, – сказал он. – Все хорошо сделано. Других нет? Жаль. Будьте очень внимательны. Ничего, продолжайте дальше.

Он положил трубку и обратился к Марине.

– Хотите сейчас поговорить с Берг? Она уже здесь.

Лицо Марины выразило такую ненависть и отвращение, что военный без слов понял ее ответ.

Он извинился, вышел из кабинета, а когда час спустя вернулся, Марина уже спала в глубоком кресле. Военный подошел к двери, приказал секретарю переключить телефон и сел к столу. Он работал тихо, спокойно, усталость не могла склонить его серебристую голову.

Марина спала, улыбаясь во сне. Военный разбудил ее, когда первые лучи солнца позолотили стекла окон. Марина проснулась, удивленно оглядываясь, потом посмотрела на военного и вспомнила все. Она заторопилась, и они простились, как добрые друзья. Девушку ждал крейсер.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Бабат приехал на завод в девять часов утра и прошел прямо в кабинет директора. Веру Михайловну его появление ничуть не удивило. Она знала, что на испытание приедет много инженеров из института.

Бабат завел разговор о крейсере, попросил разрешения ознакомиться хотя бы с общими чертежами. Вера Михайловна ответила, что через полчаса он увидит крейсер в натуре, а что касается чертежей, то странно, что Бабат с ними не знаком. Показать их сейчас она не может, они у Крайнева. Завод же работал по отдельным чертежам, которые находятся у Токовой.

Андрей Васильевич не настаивал. Они поговорили еще несколько минут, потом Соколова посмотрела на часы и сказала:

– Скоро десять. Пора идти.

В эту минуту в кабинет вошла Валя. На ней были желтые кожаные штаны, воротники двух, разного цвета, свитеров виднелись один из-под другого. Кожаную куртку она держала на руке. Эта теплая одежда нужна была для полета на большую высоту, где всегда стоят сильные морозы.

– Доброе утро, – поздоровалась она, останавливая взгляд на Бабате.

Вера Михайловна познакомила их. Несколько минут шел разговор о прекрасном летном дне, о Крайневе, который уже с семи часов проверяет крейсер, о Валиной полярной одежде. Неожиданно Соколова вспомнила вчерашний вечер и спросила:

– А где Марина?

– Я видела ее возле крейсера.

– Очень хорошо.

Вера Михайловна ни о чем больше не спрашивала. Через минуту они втроем вышли из главной конторы и направились к экспериментальному цеху. На улице было холодно. Утром были первые заморозки. Как на грех, Бабат забыл в кабинете Соколовой пальто. Ему стало холодно, нервная дрожь сотрясала его тело.

Валя заметила это и предложила новому знакомому свою куртку. Бабат начал было отказываться, но потом согласился и накинул на плечи мягкую, подбитую мехом, кожанку. Так, в молчании, думая каждый о своем, дошли они до контрольной будки экспериментального цеха. Здесь надо было показать пропуска.

– Товарищ Соколова, – сказал высокий красноармеец, не отворяя дверь в цех, – вас ждет телефонная трубка.

И действительно, телефонная трубка была снята с рычага и лежала рядом с аппаратом. Соколова подняла ее, послушала, и что-то похожее на легкую тень пробежало по ее Лицу. Положила трубку на место и обратилась к Бабату.

– Андрей Васильевич, я попрошу тебя на несколько минут вернуться. Ты мне должен помочь разрешить один важный вопрос.

– Пожалуйста, – с готовностью ответил заинтересованный Бабат, сбрасывая с плеч Валину куртку.

– Вы скоро придете? – спросила Валя.

– Да, через несколько минут. Готовьте все к полету.

Они расстались. Валя подошла к крейсеру как единственный полноправный его хозяин. Второй пилот и механик, который должен был лететь вместо штурмана, уже давно были здесь. Крайнев в синем рабочем комбинезоне проверял двигатели. Несколько инженеров возились около управления.

Валя не спеша тоже все проверила. Она хорошо знала, что такое высотный полет.

Здесь, возле крейсера, не было праздных людей. Все работали, и поэтому никто не обратил внимания на то, что с Верой Михайловной на площадку пришел следователь Каратов. Инженера Бабата с ними не было.

Лицо Веры Михайловны было напряженнее обычного, Каратов тоже казался озабоченным. Только они вдвоем ничем не были заняты, стояли в отдалении, наблюдая за работой.

Когда все было закончено, Валя надела кожанку, тщательно застегнула все пуговицы и открыла дверцу кабины. Неожиданно Каратов обратился к Соколовой:

– Он не подходил к крейсеру?

– Нет, нас вернули от контрольной будки.

– Тем лучше.

Валя села в кабину. Винт, как бы нехотя, повернулся один раз и сразу исчез, расплылся в кружении. Ровный гул наполнил площадку. Из-под колес крейсера приняли колодки. Валя дала газ, и машина тронулась.

Из экспериментального цеха внимательно следили за тем, как крейсер, медленно разворачиваясь, набирал скорость и, наконец, оторвался от земли.

Валя впервые посмотрела на стрелку альтиметра на высоте шести тысяч метров. В открытом самолете на такой высоте уже дает себя знать разреженный воздух – начинает стучать в висках, ломить в затылке. Но в герметически закрытой кабине крейсера компрессоры поддерживали нормальное давление, и ни Валя, ни ее спутники не чувствовали высоты.

Сквозь стекло кабины Валя время от времени смотрела на землю, стараясь делать круги над аэродромом и не очень отдаляться от завода. С высоты земля напоминала раскрашенную в блеклые осенние тона карту, масштаб которой с каждым кругом все уменьшался.

Валя смотрела вниз. Огромное поле аэродрома казалось не больше почтовой марки. Стрелка альтиметра стояла на зеленой черте – десять тысяч метров.

Валя вдруг забеспокоилась.

Она сама не знала, откуда идет это беспокойство. Осмотрела кабину. Все было в порядке. Механизмы работали безотказно.

Сделала еще несколько кругов и решила, что на первый раз этим можно ограничиться. Материалов это первое испытание дало более чем достаточно. Валя отлично видела не только достижения Крайнева.

Недочеты крейсера при этом первом полете на большой высоте и предельной скорости сразу же бросались в глаза. Придется еще поработать конструкторам над этой машиной.

Валя решила заканчивать полет. Теперь уже можно не волноваться. Сейчас нужно прямо, как на салазках, спуститься с высоты десяти тысяч метров.

Внезапно Валя услышала на груди, у самого сердца, какое-то ритмичное движение. Словно у самого тела тикали маленькие карманные часы. Удивленная девушка запустила руку во внутренний карман кожанки и с удивлением вытащила оттуда спичечный коробок. Каким образом попали к ней спички?

И тут испуганная Валя почувствовала, что ритмично тикает именно коробок.

Быстрым движением она открыла его и вместо спичек увидела часовой циферблат и стрелку, поставленную на двенадцать часов. А на большой доске приборов часы тоже показывали двенадцать. Быть может, считанные секунды оставались до полудня.

Валя почувствовала, как у нее похолодели руки. В двенадцать часов что-то должно случиться. Кто знает, не бомба ли это с часовым механизмом? Во всякой случае, в самолете этому коробку не место. Но куда его деть? Кабина герметически закрыта. И вдруг, сердцем чувствуя смертельную опасность, Валя изо всех сил ударила локтем в прозрачное стекло. Оно выдержало первый удар, и тогда

Валя ударила в отчаянии еще и еще, колотила в стекло, пока оно со звоном не вылетело из рамы. И в ту же секунду Валя начала задыхаться. Последним усилием воли, превозмогая слабость во всем теле, она выбросила коробок за борт. Второй пилот перехватил управление в своей кабине, которая была отделена от первой, и, не понимая, что случилось, повел крейсер.

Как утопающий хватается за соломинку, схватила Валя кислородную маску. Животворная струя потекла в легкие, но все тело было тяжелым, разбитым. Резкий переход от нормального давления к разреженной атмосфере едва не стоил ей жизни.

Была какая-то секунда тишины, потом крейсер рвануло, отбросило в сторону, и страшный взрыв прогремел где-то внизу. Валя поняла все. Дрожащими руками закрепила она кислородную маску и сама повела крейсер. Крейсер стремительно летел вниз, и с каждым километром дышать становилось легче.

Валя не очень уверенно посадила самолет. А когда машина остановилась, когда исчезло чувство полета, Валя откинулась в изнеможении на кожаную спинку и почувствовала, что больше не может сделать ни одного движения.

К ней подбежали взволнованные люди, вынесли ее из кабины, но только на другой день Валя смогла толком рассказать, что случилось там, в синей и холодной осенней высоте.