Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Хромой вскочил с колоды и, на своих двоих, резво заковылял прочь, стремясь вставить между бренным телом и эскулапом побольше пустого пространства.

Пока Файл, раскрыв рот, удивлялся прыти Хромого, Странник скрылся внутри мельницы, а из – за двери показался Верзила.

– Привет, Файл. Наконец – то тебя разыскал! – обрадовался парень.

– Гляди, как инвалид по двору кросс сдаёт! – ткнул Файл в сторону скрывшегося за углом амбара Хромого. – Симулянт!

– Не торопись с выводами, командир, – Верзила недоверчиво ощупал свои «сломанные» рёбра. – Кажись, я тоже уже не калека.

– Срослись? – Файл оценивающе взглянул на Верзилу.

Тот не был пьян и, похоже, сам сильно озадачен столь быстрым восстановлением скелета. Задрав к подбородку холщовую рубаху, Верзила поиграл рельефной мускулатурой. Опухоль и синяки исчезли!

– Вот. Старик и надомною пошаманил, – виновато улыбнулся Верзила.

– Чудотворца кличут Странником, – почесал затылок Файл.

– Сомневаюсь, что это настоящее погоняло, – хмыкнул Верзила. – Если здесь клички отражают характер зэка, то чудаковатый знахарь заслуживает прозвище похлеще. Ты бы видел, как чародей колдовал над ногой Хромого– жуткое зрелище.

– А как тебя вылечил?

– Не помню, – пожал плечами Верзила. – Видимо, ко мне ночью подкрался. Спал я, – шмыгнув носом, повинился он. – А вот процедуру воскрешения ноги Хромого, я видел от начала до конца. Знахарь усадил калеку на деревянную колоду, опоил густым зелёным варевом, – Верзила криво ухмыльнулся, вспомнив деталь – Судя по гримасе Хромого, весьма мерзкого вкуса. Затем стал грубо лапать сломанную ногу, от боли Хромой аж взвыл. И чтобы он перестал поносить лекаря погаными словцами, старик был вынужден заткнуть охальнику рот. Притом сделал это о – о–чень оригинально.

– Двинул костылём по башке? – зная крутой нрав дедули, ухмыльнулся Файл.

– Если бы меня Хромой так обзывал, то я бы ему в пасть рваных бинтов натолкал, – заступился за лекаря Верзила. – Но у чародеев другие возможности. Старик взмахнул над лицом охальника руками и чего – то прошептал. У Хромого так свело скулы, что, кроме злобного шипения, до конца лечебных процедур из уст ничего не вырвалось.

– А я‑то думаю, чего он шипит? – понял теперь Файл. – Пойдём, поздравим калеку с выздоровлением.

Когда они подошли к амбару, из – за угла высунулась коротко стриженая голова Хромого. Он настороженно глянул друзьям за спину, обшарил взглядом двор и, убедившись, что Старика поблизости нет, выпалил залп отборных проклятий. Пришлось подождать, пока выплеснет пену и слегка остынет.

– Ну, мы уже выслушали твоё мнение о Старике и его ближайших родственниках, – остановил грязный поток ругани Файл. – Как ты – то себя чувствуешь? Нога как?

– Хромаю! – возмутился калека.

– Лучше, чем прыгать на костылях, – хлопнул его по плечу Файл.

Хромой набрал в лёгкие воздуха, чтобы обстоятельно высказаться и на этот счёт, но внезапно замер, уставившись поверх головы командира.

Файл обернулся, желая выяснить причину столь странной задержки дыхания, и… тоже задержал выдох.

На зубчатом парапете крыши мельницы, гордо откинув голову и скрестив руки на груди, стояла Немезида. Невесомые белые одежды, под напором утреннего ветра, плотно облегали стройное тело, распущенные волосы рвались назад, напряжённый взор устремлён вдаль. Белая фигура, на фоне безоблачного голубого неба, навевала щемящее чувство грусти.

– Краси – и–вая, – шёпотом выразил вслух общую мысль Верзила.

– Ей нужна наша помощь, – порывисто выдохнул Файл.

– Мы в долгу перед девчонкой, – кивнул Верзила.

– Не в моих правилах работать на баб, – категорично замотал башкой Хромой, но, хитро подмигнув, добавил – Однако я никогда не откалывался от корешей. Пацаны, решите идти на дело– я с вами.

Файл оставил друзей и, ускоряя шаг, пересёк дворик. Наверх он уже не шёл, а бежал, перепрыгивая через три ступеньки недовольно скрипящей деревянной лестницы.

Выскочив на крышу, он буквально ударился о яростный взгляд голубых глаз. Лицо Файла вспыхнуло румянцем, дыхание перехватило. Но фурия отвела обжигающий взор, обратив снова в сторону горизонта.

Файл всмотрелся вдаль, тонкая змейка выползала из посёлка. Окутанная дорожной пылью цепочка тел, отсюда больше похожая на чешуйки змеиной шкуры, медленно ползла к далёкому лесу. Некоторые чешуйки вспыхивали, под лучами утреннего солнца, стальным блеском. На них – то и был направлен гнев фурии. Файл подошёл ближе к зубчатому парапету.

Немезида оглянулась, но в глазах уже не пылал огонь. Файлу показалось, будто он смотрит в сияющую гладь голубых озёр, лишь взмахи ресниц иногда тревожили, словно волны, спокойствие таинственных глубин.

– И сколько будешь глазеть? – улыбнулась красавица.

Файл сообразил, что стоит истуканом уже неприлично долго.

– Ты собираешься мстить той банде? – сбросил оцепенение Файл.

– Догадливый, – весело хихикнула юная девушка. Лёгкий порыв ветра взметнул длинные волосы, на краткое мгновение образ кровожадной суровой фурии возник и исчез, как вспышка.

– Я помогу!

– Ты? – тонкие брови красавицы стали домиком. – Почему?

– Мы, – смутился Файл, – с друзьями. Братва желает отработать съестные припасы.

– В харчах ли только дело? – подозрительно прищурилась фурия.

– У меня свой интерес, – уклончиво признал Файл и, увидев усмешку на губах, пояснил – Мне в отряд люди нужны.

– Зачем тебе рабы? Там ведь только зелёные. Им до настоящих людей ещё расти, и расти– кучка сосунков из колыбельки цивилизации.

– Я создам из них Зелёное братство, – дерзко вскинул подбородок самозваный вождь.

– Э-э, да у мальчика голубая кровь, – фурия звонко рассмеялась. – Ну что ж, я принимаю помощь, Зелёный Принц.

– Немезида, когда выступаем? – слегка задетый насмешкой, насупился Файл.

– После завтрака, – сразу посуровело лицо воительницы.

Файл круто развернулся и поспешил к друзьям, глазевшим за парочкой со двора. Спускаясь по потёртым деревянным ступеням, уловил витающий в воздухе запах лекарственных трав. Бесспорно, Странник подслушивал.

– Что скажешь, Старик? – остановился на крохотной площадке Файл, вопросив пустоту.

Из – за лестницы раздалось недовольное кряхтение. Цепкие крючковатые пальцы крепко впились Файлу в щиколотку. На свет божий, тяжело вылезая из – под дощатого настила площадки, появился костлявый старикашка.

– Староват я стал… для гимнастических упражнений, – с трудом разгибаясь, пробурчал дедок. – Но взор мой ясен и язык гибкости не утратил. – Лекарь в упор посмотрел на пациента и выдал диагноз – Осёл ты и не лечишься.

– А болезнь заразная? – растянул улыбку до ушей молодой дебил.

– Ага, но у меня – то прививка, на века, – оскалил зубы в ухмылке эскулап и, бросив злой взгляд вверх, потянул за локоть дурика по лестнице, в подвал.

Затащив стажёра в пыльную каморку с сушёными пучками трав, лектор выплюнул ядовитую правду:

– Фурия, старая карга, погибели твоей хочет, – мудрым змеем зашипел прорицатель. – Не верь гадюке– знаю я коварные уловки женского племени. Очарует взглядом девичьим, околдует речами сладкими, а потом ядом душу отравит. Фурия только с виду девочка, а нутро гнилое– вытравлена у неё душа Адской зоной. Пустота и мрак там.

– Старик, не стоит расписывать все прелести красотки, – отмахнулся ладошкой ухажёр. – Дело не в том, что она… – он поискал подходящее слово, покрутив пальцами в воздухе – симпатяжка.

– Ой ли? – недоверчиво хмыкнул дедок.

– Просто, нам с девчонкой по пути.

– Ты, и впрямь, хочешь забрать себе рабов? – хитро прищурил глаз Странник.

– Воинов, – поднял указательный палец Файл, – воинов Зелёного Братства.

– Серьёзно? – аж скривился ветеран зоны. Многочисленные морщины так скомкали физиономию, будто старый проглотил жуткую кислятину.

Гримаса рассмешила Файла. Старик стал похож на жухлый сухофрукт.

– Благотворительность не в вашем вкусе, дедуля?

– Нет, – грустно вздохнув, печально глянул в глаза Странник. – Такие трансформации человеческих душ, даже мне не по зубам. Ни я, ни Огненный Дьявол, в своё время, не делали ставку на «зелень». Слабый материал– непрочные души.

– А как же первая армия Дьявола?

– Костяк войска составили кадровые военные, – возразил Странник. – То был идейный монолит, не чета твоему зелёному сброду из урок, мошенников и хулиганов.

– Другого материала под рукой нет, – виновато развёл руками Файл.

– Дело твоё, сынок, – отмахнулся от чужой проблемы Странник. – Только не позволяй фурии себя использовать.

– Похоже, это фурия поработает на цели братства, – усмехнулся вождь.

– Возможно, – потеребив бороду, промычал консультант.

– Тогда, чем же вы недовольны, наимудрейший? – плутовски подмигнув, склонил голову прилежный ученик.

– Раскладом сил в предстоящей драке.

– Пожалуй, десять к одному, – провёл несложный подсчёт Файл, показав пальцы обеих рук.

– Если считать на пальцах, то… – старик глянул на босые ступни Файла и ядовито заметил – даже, сев на задницу и задрав ноги с растопыренными пальцами, их всё равно не хватит.

– Я ошибся в количестве врагов? – смутился Файл. – Неужели, их отряд столь многочисленный.

– Врагов, безусловно, больше, чем ты предполагал, – Странник сделал длинную паузу, – а воинов в твоём отряде– меньше. Меня и Дьявола вычеркни– это не наша война.

– И так было немного, – обиженно фыркнул зелёный полководец.

– А значит, операция обречена, – методично вколачивал гвозди в крышку гроба могильщик. – И даже, если ты чудом накрошишь гору трупов, но сам с воинственным кличем испустишь дух на её вершине, то я зря трачу красноречие.

– Думаешь, мы обречены на поражение? – нахмурился Файл.

– Ты, я, твои дружки– в проигрыше. – Старик выразительно задрал голову к потолку и ткнул вверх указательным пальцем. – Но не коварная гадина. Фурия использует всех простофиль до конца. Очевидно, сама мстительница тоже сгинет в кровавой мясорубке. Однако, мальчик, не стоит, ради благодарной улыбки красотки, идти в обнимку с обольстительницей на смертное ложе. Напрасная жертва.

– В Адской зоне смерти нет! – сжав зубы, яростно изрёк упрямец.

– Эт-т, ты брось, дурик! – вскипел старик. – Мне вовсе не улыбается, перспектива гонятся за тобой по бесчисленным уровням зоны…

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в чуланчик втиснулся Дьявол.

– Не стращай парня! – взревел великан. – Пусть сам выбирает судьбу.

– А ты откуда взялся? – гневно зашипел позеленевший от злобы старикашка.

– Ори громче! – рявкнул Дьявол.

– Только не надо устраивать мордобой, – разнял, готовых вцепиться друг другу в бороды дедушек, Файл.

Великан нависал над тщедушным стариком, словно рыжий медведь над ощетинившимся диким котом. Затем Дьявол недовольно засопел и отступил.

– Душно здесь. Военный совет соберём в гостиной, после завтрака, – буркнул Огненный Дьявол.

Все разошлись по своим делам. Файл употребил остаток времени для короткой консультации с соратниками и ещё успел, примитивной бритвой, соскрести с физиономии густую щетину.

Завтрак провели в напряжённой тишине, если не считать громкое чавканье Хромого и беспрерывные уговоры суетливой хозяюшки, отведать разнообразные кушанья. Неугомонная Любава появлялась с бесчисленными, аппетитно пахнущими, глиняными посудинами. Очевидно, гости редко посещали замок Огненного Дьявола, и хозяйка стремилась использовать выпавшую возможность показать кулинарное искусство. И, надо отдать должное, хвастаться было чем.

– Знатная трапеза, – похлопал по пузу Хромой, с тяжёлым вздохом откинувшись на резную спинку стула.

К этому моменту, вся компания уже занимала аналогичные расслабленные позы и ждала, пока насытится оголодавший калека.

Дьявол медленно поднялся с массивного стула, больше похожего на трон, и, осторожно прошагав к двери, плотно прикрыл. Звон посуды с кухни стал еле слышен.

– Пока Любава занята, надо обсудить один щекотливый вопрос, – заговорщицким шёпотом, дал начало военному совету Дьявол. – Все в курсе?

– Да чего базарить – то? Бугор решил– сделаем, – лениво ковыряя между зубов острой щепочкой, промычал Хромой.

– Освободим из плена наших зелёных братьев, – поддакнул густым басом Верзила.

– Дерьмовенькие же у вас родственнички, – язвительно прошипел Странник. – Забыли, как шакалы бросили двух задохликов на Лежбище?

– А ты, старый, предлагаешь им уподобиться?! – гневно стукнул кулаком по столу Верзила.

– Цыц, сынок, орать будешь, когда в атаку побежишь, – шикнул, садясь за стол, Дьявол. – Тут надо решить, кто ещё в неё пойдёт. Пусть каждый выскажется.

– Я, – поднял руку Файл.

Все повернули головы к очаровательной Немезиде.

– Какая же драка без девчонок? – обворожительно улыбнулась красотка.

– Я, пасс, – прошипел старик, сделав жест рукой, словно сбросил карты на стол.

– Эх-х, жаль, что я не могу погулять, – грустно вздохнул Огненный Дьявол, бросив виноватый взгляд в сторону кухни. – Поклялся больше не хулиганить.

– Оружие хоть дашь? – насупился Файл.

– И доспехи, и коней– всё найдём, – расплылся в улыбке радушный хозяин.

– Что только, зелёные, вы будете с тем оружием делать? – вскочил с места возбуждённый старик и протянул крючковатые пальцы к Дьяволу – Дай меч. Пусть сосунки покажут воинское искусство. Пойду рядовым в Зелёное братство, коли хоть один поцарапает мне шкуру.

– Меч! – азартно вскочил со стула Верзила.

– Сядь! – хлопнул ладонью по столешнице Дьявол. – Странник, прекращай балаган. Зачем пацанов позоришь? Лучший воин из легиона Стервятников не сумеет оцарапать твою наглую морду.

– Зато, худший из стервятников, заклюёт любого из зелёных мальчишек. Старая фурия ведёт детей на верную смерть!

– Я никого ни неволю, – обиженно надула губки красотка и пристыжено опустила глазки.

– Одной подыхать скучно? – зашипел старик и шагнул к фурии. – Красивой смерти жаждешь?

– Я сам решил напасть на стервятников, – опрокинув стул, встал грудью на его пути Файл.

– Пашто смертушку ищешь, дитятко? – ехидно ухмыльнулся старик.

– В мире Шардов– смерти нет, – из – за спины заступничка, промурлыкала жестокосердная Немезида.

– Зато есть разлука, – тяжело вздохнул Дьявол.

– Странник не желает упускать из рук необычную игрушку? – догадалась о причине раздражения старика Немезида.

– Рано мальцу, одному, по мирам Шардов шастать. Пусть, пообвыкнется сперва, – проворчал заботливый дедушка.

– Тогда, наимудрейший, надоумь, как стервятников разбить, – поклонился в пояс ветерану Файл. – Или хотя бы, рабов освободить.

– Лады, – тряхнул седыми космами всемогущий дед. – Улажу вашу проблему, только, чур, я главарь и всё сделаю по – своему.

– Я должна убить их всех или уйти с этого уровня зоны, – сжав зубы, прошипела мстительная фурия.

– Но, ведь кодекс клана фурий, не запрещает убирать обидчиков чужими руками, – усмехнулся Странник.

– Стереть нужно всех, до единого! – сжала кулачки Немезида.

– И, по времени, процесс можно растягивать, для удовольствия, – лукаво подмигнул старик. Посерьёзнел, задумчиво глянул на мерцающий огонёк лампадки, под потемневшими ликами Шардов, на иконке в углу комнаты. Вдруг чародей, загробным голосом, изрёк грозное пророчество – Из этого отряда стервятников, умрут все. Лишь вожак, потрепыхается чуть дольше остальных, но и его настигнет кара одного из нас.

– Неважно: где, когда и как провалятся в ад злодеи– пусть месть свершится! – согласилась Немезида с отсрочкой платежа.

– Путёвка в ад выписана, – угрюмо кивнул Странник.

Чародей взмахнул левой рукой– из широкого рукава взметнулось золотистое облачко пыли, щёлкнул пальцами правой– из кулака брызнул сноп алых искр. Зрителей ослепила белая вспышка света, в воздухе на мгновение повис и медленно растворился витиеватый иероглиф сизого дыма.

– И скреплена печатью, – эффектно закончил представление маг.

– Фокусник, блин, – недовольно хмыкнул Дьявол, громко чихнул и отправился в арсенал за оружием.

– Фо – о–кус? – задумчиво прошептала Немезида и заинтриговано уставилась на невзрачного старикашку, пытаясь вспомнить древнюю историю.

Уловив на себе любопытный взгляд, Странник нахмурился:

– Без комментариев, девонька.

– Да отсохнет язык, если выскажу свои мыслишки вслух, о великий… – Немезида скомкала окончание титула и, низко наклонив голову, принялась демонстративно рассматривать ноготки.

Дьявол спустился в подземелье за амуницией и, пока не появился вновь, ополченцы сидели в напряжённой тишине.

– Я тут подобрал подходящие размерчики, – довольно похвалился великан, бросив на пол грохочущий ворох железа.

В куче обнаружилось четыре комплекта вооружения. Каждый боец взял своё: три пластинчатых доспеха, прямых меча и мощных арбалета– достались Зелёным братьям; кольчуга до колен, короткий клинок и тугой, композитный лук, с колчаном стрел в придачу, – фурии.

– Почему не арбалет? – удивился выбору Хромой.

– Скорострельность важнее, – проворно облачаясь в железную рубашку, усмехнулась тупости зелёного Немезида.

– А кольчужка? – не отставал настырный Хромой.

– Не стесняет движений, – подпоясываясь, просветила воительница.

Хромой открыл рот для очередного глупого вопроса, но лишь щёлкнул челюстью, когда на плечи неожиданно обрушились пластинчатые доспехи. Дьявол бесцеремонно повернул Хромого вокруг оси, ловко закупоривая в железную упаковку. Хромой болтался в огромных лапах великана, как тряпичная кукла, но пищать побаивался. Ветеран помог и остальным новичкам: показал, как удобней закрепить ремнём арбалет за спиной, а подсумок, с короткими стрелами, подвесить с правого бока, вдоль бедра.

Старик же решил не обременять худосочные мощи тяжёлым оружием. Дьявол, зная причуды старинного дружка, в боеспособности бессмертного кощея не сомневался и бросил ему только скрученную в рулон карту местности. Странник поймал на лету и, ловко раскатав по столу, принялся задумчиво водить по пергаменту крючковатым пальцем, словно ощупывал извилистую дорогу каравана.

Как только добровольцы облачились в доспехи, Дьявол проводил маленький отряд во двор, где Любава уже держала за поводья пятёрку вороных скакунов. Жеребцы нетерпеливо фыркали, подозрительно кося глаза на незнакомых всадников.

– Верхом – то сможете? – тоже прищурился Странник.

Трое молодых вояк неуверенно переглянулись и закивали.

– Проверим нежные задницы на прочность, – недовольно зашипел старик. – По коням!

Зелёные, без приключений, забрались в сёдла, чем, похоже, весьма удивили Странника.

– В путь. Время не ждёт, – тряхнул бородой седой главарь.

– Удачи! – рявкнул Дьявол и хлопнул ладонью по крупу коня Файла.

– Да будут милосердны к вам Шарды, – прошептала вслед Любава, начертав пальцами в воздухе знак.

Отряд рванулся в распахнутые ворота и, поднимая столб пыли, помчался в погоню.

Однако гонка длилась не долго, и совсем не от того, что настигла караван. Доковыляв до окраины посёлка, Странник остановил позорную процессию.

– Вы же уверяли, что умеете скакать на конях?! – гневно глядя в глаза горе – наездникам, укорил старик.

– Но не галопом же, – переводя дыхание, виновато пожал плечами Файл.

– Медленнее, только на ослах, – по слогам зло прошипел суровый старик и, тяжело выдохнув, словно выпустив пар, сжалился – Придётся для карапузов взять в посёлке люльку.

– Чего-о? – насторожился Хромой.

– Телегу, – фыркнула Немезида и с иронией поиздевалась – Корабль прерий, на конной тяге.

– Верхом мы передвигались довольно сносно, – пристыжено оправдывался Файл.

Старик от такой наглости поперхнулся и лишь беззвучно заплямкал ртом, сопровождая мимику непристойными жестами.

– Через полчаса, убогих пришлось бы бросить на обочине, – взяв на себя бремя сурдоперевода, объяснила Немезида смысл немой речи Странника. – В бою, от измочаленных тряпичных кукол, толку никакого.

– А ведь телега, и вправду, будет лучше, – привстав на стременах, пощупал попу Хромой. – Ох-х, словно палкой били.

– Кто нам здесь телегу подарит? – недоверчиво окинул пустынные улочки посёлка Файл.

– Никто даром не подгонит, – кивнул Странник, – филантропов в окрестностях не водится. Но вот на коней, транспорт сменять– запросто.

– Равноценно ли? – усомнился в выгодности сделки Файл.

– Не жадничай, командир, – усмехнулся старик, – ты же собрался отбить у стервятников целый обоз. Или уже в силёнках сомневаешься?

– Меняй! – махнул рукой Файл и, доверившись наимудрейшему, надолго задумался.

А не зря ли он лезет на рожон? До парня только начала доходить абсурдность его мальчишеского поступка. Неужели, фурия очаровала? После дикой тряски и проветривания на утреннем ветерке, в голове прояснилось. Дёрнуться с горсткой бойцов, на полноценное воинское подразделение– это сумасшествие! Да, хотелось освободить рабов, и хомячок внутри скрёб лапками, желая пограбить обоз. Но помочь обиженной девчонке– основной позыв. А что сгинут все в неравном бою– как – то странно не беспокоило. Даже прагматичный Хромой удила закусил и рвётся дурную голову задарма сложить. А ведь ещё недавно, первой смерти страшился, на карачках к лекарю полз. Прав мудрый дедок: будто околдовала девчонка парней– настоящая безжалостная фурия.

Тяжёлые думки не помешали Файлу доскакать по пустынным улочкам до центральной площади. Странник ловко соскочил с коня, на минуту исчез в таверне. Вышел уже с молодым босоногим пареньком, одетым в длинную домотканую рубаху и просторные холщовые штаны.

– Эти, что ль, – почесав пятернёй грудь, небрежно кивнул селянин в сторону коней. – За трёх вон тех, под зелёными, даю двух тяжеловозов и телегу на железных осях.

Пока хозяин готовил гужевой транспорт, Файл, терзаемый сомнениями, попытался хоть чуточку изменить расклад сил:

– Странник, а не увеличить ли здесь наше воинство. Наверняка, найдутся доброхоты отомстить стервятникам.

– Мужики привыкли уж к «наездам». Давно так живут, – с сомнением пожал плечами старик. – Хотя, можешь попробовать погнать волну. Вон со старосты и начни, его Угрюмым кличут. За уважаемым сидельцем много пацанов пойдёт.

Из сарая, лениво вышли два упитанных тяжеловоза, запряжённые в основательно сколоченную телегу. Правил ей всё тот же худенький паренёк. Файл внимательно всмотрелся в юное лицо, отыскивая причину прозвища, но угрюмых черт не обнаружил. Казалось, лицо сейчас озарит детская улыбка, и курносый юноша радостно засмеётся. Но, похоже, человек не смеялся очень давно, и лет ему было уж не мало. Файл понял это, заглянув в усталые грустные глаза, глаза древнего старика с моложавым лицом. Битого жизнью мужика горячими лозунгами не сагитировать, ветеран знает расклад сил.

– Нет. За зелёным вожаком старики не пойдут, – понурив голову, отступился Файл.

– Знать, я ещё молод душою, – хихикнул в седую бороду Странник, – раз ты меня уговорил, языкастый.

Файл с дружками забрался в телегу, тронул поводья. Колёса завертелись.

Угрюмый, не торопясь уводить вороных коней, проводил процессию равнодушным взглядом. Ветерана Зоны мало что уже волновало в постылой жизни. Ручеёк времени тёк мирно, размеренно, даже скучно, но зато в предсказуемом русле– вековой срок медленно истекал.

Распугивая кур, телега прогромыхала по узким улочкам. Вырвалась на большую дорогу, поднимая столб пыли, покатила по накатанной караваном колее. В телеге изрядно трясло, а на ухабах подбрасывало, но для новичков Зоны этот способ передвижения показался более прогрессивным, чем беспрерывное шлёпанье задницей о седло. Но даже в телеге, от бешеной гонки по просёлочной дороге, Файла и компаньонов основательно растрясло. Доисторический тарантас, без рессор, не отличался комфортом. Усталые неваляшки еле дождались долгожданной команды.

– Стой!

– Не вижу противника, – встал в полный рост Файл, разминая затёкшие ноги.

– Я лучше, до ристалища, на своих двоих доковыляю, – простонал Хромой и вывалился за борт корабля прерий.

Верзила, без комментариев, только натужно сопя, сполз следом.

– Обоз ползёт в том редколесье, – махнул на рощу впереди седобородый проводник.

– Да мы уже дюжину таких лесков проскочили, – не поверив, заныл Хромой. – Почём ты знаешь, поводырь?

– Разуй глаза, незрячий. След – то свежий.

– Ага, и дерьмо тоже, – вляпался в дурно пахнущую кучку коровьего навоза Хромой.

– Ударим по врагу с тыла! – воинственно выхватил меч из ножен Верзила и, со свистом, рассёк воздух.

Странник скептически глянул на холодную сталь, окинул пренебрежительным взглядом всю зелёную троицу и усмехнулся:

– Думаю, обойдёмся без скобяных изделий. – Странник обернулся к Немезиде – Девонька, дабы сохранить зелёные шкурки в целости, держи эту гопкампанию на солидной дистанции от дыроколов.

– И как же мы будем драться? – обиженно насупился Верзила.

– Кто говорил, что вы будете драться? – мохнатые брови старика удивлённо приподнялись.

– Зачем же тогда этот балаган? – бряцнув оружием, соскочил на землю Файл. – Погоня, телега?

– Вот телега, в нашем балагане, самый нужный атрибут, – ловко запрыгнул, прямо с коня, в колымагу Странник. – А вы так, для балласта. Ну, может, ещё за кулисами подсуетитесь, ускользнувшее дермецо подчистите хе – хе – хе… – противненько захихикал злой кукловод.

Тяжеловозы рванули по проторённой дороге, боевая колесница, жутко грохоча, умчалась в чащу леса.

Молодёжная компания недоумённо поворотила взор к классно загримированной старушке.

Немезида наморщила хорошенький лобик, задумчиво рассматривая оседающую дорожную пыль.

– Тебя тоже в балласт списали? – уколол воительницу Файл.

– Когда враги поближе узнают доброго фокусника, то со страха сами наложат на себя руки, – пошутила Немезида, но с очень серьёзным лицом, будто уже и впрямь ожидала нечто подобного.

– Так и будем грустить? – вывел её из транса Файл.

– Жутковатого ты, парень, экскурсовода выбрал, – печально глянула в глаза Немезида и зябко передёрнула плечами. – Покажет он тебе… все творения Адской зоны. Большо – о–ой знаток…

– Стервятников резать– не дым из рукава пускать, – недоверчиво хмыкнул Файл. – Надо бы подсобить деду.

– Да, пожалуй, такому мастеру нельзя помешать, – решилась поучаствовать в процессе фурия. – Хоть боевой опыт обретёте.

– Неужели, тебя так впечатлили средневековые фокусы? – парень не понимал причину восторгов девицы. – Порох из рукава, огниво в кулаке?

– Эт-т, точно подметил– средневековые. В тёмные времена, за подобные фокусы, на кострах жгли.

– А теперь людишки, просвещённые стали– не жгут?

– Мало осталось осколков Чёрной гвардии. Думали: с времён Второй волны перевелись…

– Про Вторую волну, пожалуйста, подробнее, – вцепился в уздечку вороного коня Немезиды Файл.

– Боюсь, язык отсохнет, – лукаво улыбнулась фурия и обожгла взглядом голубых глаз.

– Да-а, видать, Большой Змей наш старикан, – разочарованно вздохнул Хромой, ожидавший услышать жуткую историю. – Не будет сказки.

– Ты, говорун, поутру тоже не баловал нас красноречием, – отпустил подзатыльник бывшему немому Верзила.

– Я злобно шипел, – выпятил грудь герой.

– Был бы умнее– молчал, – заржал Верзила.

– Ладно, мальчики, двинем потихоньку за караваном.

– Я поеду с Немезидой, а Верзила с Хромым влезут на конягу Странника, – распределил оставшийся транспорт Файл.

Немезида усмехнулась, но не возразила командиру, даже уступила для опоры стремя и подала руку. Файл осторожно пристроился позади, слегка приобняв воительницу за тонкую талию. Конный отряд, трусцой, поспешил за убегающим обозом. Но даже такой черепаший темп приближал их к цели, ибо рабы и коровы тащились ещё медленнее.

Конь Странника недовольно фыркал, на неуклюже ёрзающие по крупу две задницы, и норовил отстать.

Немезида временами придерживала своего скакуна, давая арьергарду догнать. Гонка длилась больше часа. Однако Файл времени не заметил. При каждом дуновении ветерка, пушистые волосы Немезиды ласкали его лицо. Пахло душистыми травами. Тело впало в сладкий транс, душа парила в высоте. Хотелось плотнее прижаться к спутнице и скакать, скакать…

Резкое движение Немезиды развеяло сон. Девушка низко склонилась, всматриваясь в следы на дороге.

– Даже я вижу, что караван свернул на непроторённый путь, – выглянув из – за плеча Верзилы, ядовито подковырнул следопытку Хромой.

– Страннику удалось возглавить процессию, – различила, основательно затоптанные следы знакомой телеги, глазастая Немезида.

– А зачем им сворачивать с проезжей дороги? – удивлённо открыл рот Верзила.

– Через Ведьмину топь– втрое короче. Местные так ходят.

– Дедуля обогнал стервятников, и ленивцы увязались следом, – догадался Файл.

– Скорее всего, отобрали карту, а самого рекрутировали в проводники, – фурия хорошо знала бандитские нравы.

– Но с картой, гады из болота и сами выползут. Или старичок заведёт их в тупичок? – предположил два исхода Файл.

– Дорога через болота одна, хотя и невидимая глазу, – загадала загадку Немезида. – Без проводника, даже с картой, идти– проблема.

– А мы – то, пройдём? – засомневался в девчонке Хромой.

– Нам в болото и не надо, – усмехнулась фурия, – мы с краюшку подождём.

– Хвост обрубим! – довольно оскалился Хромой.

– Не опоздать бы к кровавому пиру, – тронула поводья Немезида, увеличив темп похода.

Вскоре лес перешёл в густой кустарник, а потом и вовсе сник. Впереди расстилалось поросшее зелёной ряской болото. След каравана прослеживался чёрной мутной тропой разорванного зелёного поля.

– Может, тут подождём? – инстинктивно поджал ноги Хромой, когда конь ступил в чёрную воду.

– Поближе к месту пойдём, коли поучаствовать в драке охота, – обернулась к паникёру фурия.

– Я не боюсь. Просто, плаваю… так себе.

– Воды по щиколотку будет, – успокоила местная девчонка.

Однако, когда кони двинулись дальше, и, вместе с хлюпаньем, под копытами раздался скрежет перемалываемых костей, молодёжь охватило, мягко говоря, лёгкое уныние.

– Щебёнка скрипит, – развеяла таинственную атмосферу Немезида. – Дорогу ещё рабы до Первой волны строили. Тогда и в пограничье города были. А дамбу разрушили, затопив пути, уже во времена Второй волны, когда ведьм добивали.

– Всех хоть истребили? – озираясь, с надеждой спросил Хромой.

– Да разве ж нас всех перетопиш – шь, – зашипела фурия и, обернувшись, плотоядно облизала губы.

– Не пужай– и так сырость кругом, – пошутил Файл. – Долго ещё ползти?

– На сухом пригорке заслон поставим, – показала вперёд Немезида. – Там, лет сто назад, деревянный мосток был.

– Так, небось уж, сгнил давно? – усомнился в просроченных разведданных Хромой.

– Лесины тонкие, но из морёного дуба, и над водой– ещё век простоят.

Отряд достиг пригорка, перевалил и, спустившись, упёрся в почерневший от времени деревянный настил из толстых жердин.

– Тут, нас недобитки с флангов не обойдут, – похвалила позицию опытная воительница.

Спешились. Верзила увёл коней назад, за пригорок, привязал к чахлому кусту. Достали из – за спин арбалеты. Немезида вынула из чехла лук и критически осмотрела место засады.