Текст книги "Адская зона. Сила духа (СИ)"

Автор книги: В. Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Файл и Странник следовали за медленно плывущим в паре метров алым шаром, а «светлячок», подчиняясь неведомой силе, летел вслед каравану по извилистым коридорам.

– Карл упоминал о придворном чародее – врачевателе, – подкинул Файл дровишек в костёр раздумий Странника.

– Как вражина выглядит?! – встрепенулся старик.

– Некогда было расспрашивать, – виновато пожал плечами парень.

– Растяпа! – неожиданно взъярился волшебник. – Это самый опасный враг!

– Что может средней руки колдун, против великого Фокуса? – попытался подлизаться к чародею ученик.

– Что делал, в особо зачищенной от магов зоне, сильный колдун? – правильно сформулировал вопрос опытный интриган.

– Особо? – ухватил главное Файл.

– Магов везде гоняют, но то злобная толпа, а в Шардобаде недавно прошёл странный мор чародеев.

– Мор? – удивился зелёный. – Но ведь в Шардистане нет эпидемий?!

– Да, уход из отдельной зоны всех посвящённых– очень странное явление, – задумчиво пробурчал старик.

– Когда это началось?

– В день нашего появления в Адской зоне, погиб первый. Потом поражались недугом один за другим. Когда я начал искать способных ребят, почти все одарённые уже «соскочили» с этой зоны.

– Умерли?

– Можешь называть и так, – пожал плечами Странник, – хотя вернее сказать: они поспешили убраться отсюда.

– Сами?

– Да. Эпидемия очень странная.

– Люди с магическими талантами не смогли себя исцелить? – недоверчиво нахмурился Файл.

– Болезнь, знаешь ли, тоже была колдовской. Похоже, что на восприимчивых к магии, наслали колдовское проклятье. Кто – то очень сильный… – старик на секунду замер и поднял палец – или очень многочисленный.

– Люди не захотели бороться с чужими чарами, – догадался Файл, – и удрали в спокойные зоны.

– Не захотели? – зло фыркнул старый маг. – Не смогли!

– В ваше время подобных фокусов не было? – бросил косой взгляд на древнего старикашку Файл.

– Сейчас тоже моё время, – обиженно проворчал седобородый, и «светлячок» засиял ослепительно белым светом. – Я успел подобрать крошки со стола. Чужаки хотели оставить нас без сладкого, но не на тех нарвались. Жаль вот только, что я поздно протянул цепкие ручонки, а то мог бы и побольше ухватить лакомых кусочков.

– Значит, дикзелам предстоит ещё и в магические поединки с враждебной силой ввязываться?

– С нашей стороны, маги в зоне будут, – Странник злорадно ухмыльнулся. – А вот врагам, тут не светит. Потому и стремились извести таланты в округе под корень, что своих одарённых нет. Однако ж, я успел отбить десяток способных ребят, вражьи ментальные щупальца – то пообрезал– повоюем ещё!

– Десяток неопытных чародеев и тысяча бородатых студентов– против орды урок, – тяжело вздохнув, подвёл баланс сил молодой полководец.

– А я?! – гордо стукнул кулаком во впалую грудь могучий старикан и тряхнул седыми кудрями.

– На вас, дедуля, вся надежда! – то ли шутя, то ли всерьёз, воскликнул вождь революции.

– Не чувствую оптимизма в голосе, – пожурил паникёра опытный мятежник. – Чего нам бояться стада сопливых хулиганов? Да что они могут– блатные придурки?!

– Раскроить чужой череп железякой– много ума не надо, – проворчал молодой. – Для вас они, может, и сопляки, а зелёным, большинство местных «мальчиков», в прадедушки годятся.

– Годы не прибавляют интеллекта, а лишь способствуют накоплению опыта, – старик назидательно поднял указательный перст и язвительно спросил – Какого же опыта могли набраться урки, за столетие беспробудного пьянства и разврата? Чему они научились в Шардистане, я тебя спрашиваю?

– Драться, – не задумываясь, выпалил ученик.

– На перочинных ножах, в тёмной подворотне, – ехидно срезал неуча наставник. – Древнюю историю, проспиртованные придурки не учили, и, в давно бушевавших на просторах Шардистана кровавых войнах, участвовать не довелось– срок мал.

– Но и среди блатных, найдутся ветераны, – сопротивлялся ученик.

– Нет, – категорично отрезал старик. – Те, кто хотят искупить грехи, мирно трудятся на окраинах зоны, а бузит и тусуется в городе молодой блатняк– ума – то не нажили. В срединных зонах Шардистана, крутые драчуны долго не живут– такие быстро откочёвывают на нижние ярусы тюремного мира. Ну, а мелкое ворьё – хулиганьё, даже с вековым стажем, в по – настоящему масштабных битвах– смазка для мечей.

– Есть ещё боевой клан Волков, – выдвинул последний аргумент зелёный.

– Драчливые ребятки, – кивнул бородой старик, – но опыта настоящих сражений тоже не нажили. Волки годятся лишь для разборок с плохо организованной толпой мужиков. Да и маловато этих бойцов для войны, даже в нашей зоне: десяток тысяч– против миллиона восставших зэков.

– Нас пока тут только тысяча, – недовольно засопел вождь всемирной революции.

– Зато резерв– не ограниченный, – хлопнул по плечу полководца оптимист. – Нужно только разбудить ленивцев и убедить оторвать толстые задницы от насиженных мест. – Странник по – отечески обнял парня за плечи и заговорщицки шепнул – Игровая колода в твоих руках, доставай козыри и бей чужую карту.

– У жуликов, ещё в рукаве джокер припрятан, – напомнил Файл, – чёрный маг.

– Мы тоже шулеры не из последних, – хитро подмигнул старый мастер и демонстративно размял пальцы…

В суете пролетели несколько первых суток– обживали каменные подземные хоромы. Наконец Файл решил посмотреть, чем Странник занимается.

И вот уже битый час, Файл, притаившись в тёмной галерее, внимательно следил за компанией в серых балахонах, облюбовавшей, для занятий магией, огромную пещеру. Струи воды подземной реки вымыли мягкие породы, создав шедевр природной архитектуры. Высокие своды пещеры терялись в густом мраке, угловатые стены отбрасывали, в слабом свете масляных фонарей, странные причудливые тени. Рядом гудел маленький водопад, сварливым ворчанием скрадывающий голос старого мага.

Повинуясь командам великого чародея, в воздухе возникали и тут же таяли дивные миражи; выходили из толщи каменных стен злобные призраки, задумчиво прогуливались по залу и, не причинив никому вреда, скрывались в молчаливых глубинах камня; стремительно носились по кругу огненные шары, вспыхивали голубые молнии.

Когда феерия красок схлынула, и ученики мага принялись оттачивать личное мастерство, Странник повернулся к скрытому наблюдателю, призывно махнул рукой.

Файл понял, что старик зовёт именно его.

– Не хотел мешать процессу, – повинился шпион, выходя на свет.

– Я тоже, – неожиданно поддакнул знакомый голосок за спиной вождя, и из густой тени вынырнула щупленькая фигурка второго шпиона.

– Жук, а ты что здесь делаешь?

– Тайно учусь магии, – невозмутимо ответил любознательный аферист, заносчиво вздёрнув к верху нос. – У меня, может, тоже магический талант прорезался.

– Это мы сейчас выясним, – злорадно усмехнулся Странник, хлопнув в ладоши.

Прямо перед курносым гением, из воздуха материализовалась страшная клыкастая пасть.

– Тьфу-у на тебя, – бесстрашно фыркнул на ужасную рожу монстра Жук и метко плюнул в полупрозрачный глаз чудища.

Плевок пролетел сквозь призрака, упав на каменную плиту, рядом с носком туфли великого чародея.

– Ты не веришь в реальность призрака, – ткнув крючковатым пальцем в рыжего мерзавца, обвинил в опасной ереси седобородый адепт.

– Туманные миражи не могут напугать героя битвы в Мусорном квартале, – гордо выпятив грудь, подбоченясь, заявил храбрец.

– А кто тебя пугает? – с деланным удивлением поднял мохнатые брови старик. – Еретиков душить надо!

Седые космы мага взметнулись, словно наэлектризованные. В воздухе раздалось потрескивание разрядов, и множество крохотных искр сплошным потоком устремилось, из раскрытой ладони волшебника, к стремительно набирающему силу миражу. Прозрачный призрак, на глазах, наливался энергией, уплотнялся, обретая плоть.

– Ой! – только и взвизгнул Жук.

В следующий миг, гибкие, длинные щупальца чудовищного монстра, будто шарф, обвили тоненькую шейку афериста и начали сжимать петли удавки.

Жук беспомощно задёргался, пытаясь вырваться из удушающих объятий. Но руки проскальзывали сквозь бесплотные щупальца призрака. – Не – е–е… – прохрипел синеющий Жук, жалобно косясь на дрессировщика монстров.

– Пшёл вон, – брезгливо махнул пальцами хозяин.

Жук выпал из колец жуткого чудища и, на четвереньках, резво пополз в тёмную норку спасительного лабиринта.

– Верю, воистину верю – ю–ю! – вопил прозревший еретик, по пятам преследуемый бестелесным душителем.

– Оставь пройдоху, – попросил за друга Файл.

– Ползает быстро, сам сбежит, – отмахнулся от проблемы наставник.

– Призрак, отличать своих от чужих может?

– Нет. Бездушная тварь, – просветил создатель. – Люди сами приманивают духа к себе.

– Как это?!

– Ну, если человек считает, что призрак сражается на его стороне, то ему бояться нечего, и он не излучает отрицательной психической энергии. А вот, если враг боится или, хуже того, проявляет агрессию, тут уж призрак себя проявит во всей красе– высосет страх жертвы до донышка.

– В автономном режиме, на сколько призраку хватает изначального заряда?

– Это уж, как зарядит создатель. К примеру, этот, что Жука гоняет, может и месячишку протянуть на голодном пайке– уж больно рассердил меня твой балабол.

– Надо разрушить монстрика, пока беды не натворил?

– Силой разбрасываться? – недовольно фыркнул маг. – Лучше, я тварь в резерв законсервирую, пусть дожидается урочного часа.

– А сколько дрессированных тварей может сотворить чародей? – дальше пытал заклинателя вождь.

– Все зависит от затраченного времени и энергии, – неопределённо развёл руками мастер.

– За сутки, один подмастерье, – уточнил параметры вождь дикзелов.

– Опять ты не ухватил самой сути, – поморщился учитель.

– За определённое время– определённое число монстров. Что не так?

– Основной параметр– скорость приращения энергии в единицу времени.

– Эдак мы и до высшей математики докатимся, – ухмыльнулся профан. – А я считал, что магия древнее естественных наук, ведь колдуны водились ещё на заре человеческой эпохи.

– Мы с тобой не из каменного века вылупились, – сурово сдвинув брови, пробурчал наставник.

– Разве магии есть научное объяснение? – усомнился Файл.

– В мире Шардов– есть, – глядя в глаза недоверчивому ученику, веско изрёк великий маг, но тут же скороговоркой признался – только знают его лишь сами Шарды.

– А ваше мнение, наимудрейший, на сей счёт? – наклонив голову, вперился взглядом нахал.

– Есть небольшая категория людей, которым Шарды особо благоволят, – неспешно начал излагать теорию Странник. – Каким образом происходит отбор, я не знаю, да это не так уж и важно. Тем более что многие избранники богов никак сей волшебный дар не используют. – Костлявый палец больно ткнул под ребро оболтуса. – Ты так и лучишься энергией, но ничего путного, до сих пор, не сотворил.

– Не умею, – виновато потупился лентяюга.

– Обормот, можешь весь срок балбесом проходить, – стукнул ладошкой по лбу неуча грубый препод.

– Ну, так просветите, профессор, – покорно склонил голову студент и подлизался – Головоногов бить научили, а ведь то же искусство не из простых.

– Дрыном махать– невелика наука, – хмыкнул польщённый ветеран и, усевшись на камень, решил поведать магические истины – Представь себе кучу сырой глины. Представил? – сурово сдвинув брови, вперился в тугодума чародей и, через время, посчитав, что заданный образ уже сформирован, указал пальцем – Вот это ты, такой же бесформенный и никчёмный кусок зелёного го…. – старик неожиданно хихикнул, – магической глины.

– Помнится, недавно вы намекали, что мой талант не имеет аналогов в мире Шардов, – обиженно возразил униженный вундеркинд.

– Качество глины отменное, – смакуя, покачал головой мастер, – но полезная форма отсутствует.

– Сравнение с … бесформенной кучей– оскорбляет, – скривился Файл.

– Глина наиболее подходит для сравнения, – упёрся старик. – Чтобы придать ей форму, нужно сначала представить творение в уме, затем воплотить задуманное руками, а после сырую заготовку обработать жаром огня. В магии присутствуют все три стадии.

– Ремесленничество какое – то, – недовольно скривился ученик.

– Мастерство, – одёрнул наставник. – Иметь доступ к источнику энергии– это полдела. Нужно ещё путём жестов, слов и мысленных образов извлечь кусочек магической энергии, оформить в нечто осязаемое, а затем сковать заклинанием, чтобы не рассыпалось в прах или опасно не видоизменилось.

– А можно пример?

– Закрой глаза. Теперь мысленно обратись к великим Шардам.

– По имени? – съязвил студент, внутренне разрываемый противоречиями.

Одна половинка разума Файла, цивилизованная, понимала всю абсурдность шарлатанства и сопротивлялась лженаучным теориям, а другая, от диких предков, жаждала овладеть шаманским искусством.

– У Шардов нет имён, – не обратил внимания на колкость мастер, – духами наполнен весь мир, сила растворена в пространстве. Представь себя на дне глубокого океана из жидкого огня.

– Вижу вокруг оранжевый туман, – удивлённо выдохнул зажмурившийся ученик и замахал руками.

– Туман сгущается? – напряжённо следил за экспериментом наставник.

– Стремительно, – охнул подопытный, но глаз не открыл.

– Шарды тебе благоволят. Обычно, начинающие видят только розовую дымку.

– Он уже красный! – запаниковала жертва эксперимента и беспокойно завертела головой.

– Глаза не открывать! – зло прикрикнул профессор. – Постарайся мысленно зачерпнуть ладонями туман и придать ему форму.

– Он ускользает, – зажимая ладошки и морща лоб, пожаловался ученик, – сквозь пальцы просачивается.

– Не старайся захапать всё, – наставлял профи, – ограничь ладонями малое.

– Ухватил, – заулыбался Файл.

– Теперь твёрдо скажи: «Моё».

– Моё-ё!

– Что получилось?

– Туман вокруг исчез, – разочарованно прошептал студент.

– А в ладонях?

– Остался, родимый!

– Не открывать глаза! – торопливо прикрикнул учитель, но было уже поздно. – Балбес, ты его упустил! Надо было зафиксировать заклинанием.

Файл удивлённо уставился на сложенные лодочкой ладони.

– Да вот же он, – практикант преподнёс профессору кусочек оранжевого студня.

– Это чего – о–о? – мохнатые брови старика встали домиком.

– Тума – а–ан, – расплылась в идиотской улыбке наглая морда.

– Хм – м–м, – глубокомысленно промычал великий чародей. – Вообще – то, нужно заклинание… А так вот, как ты, просто хапать энергию из кладовых Шардов… и превращать в пустой кусок гов… Да, это верх хамства!

– Получилось, – прошептал восхищённый ученик и встряхнул с ладоней оранжевую медузу.

– Бесполезная сопля, – продолжал возмущённо бухтеть старый мастер.

– Но ведь у меня получилось… нечто, – мечтательно провожал взглядом туманное формирование талантливый оболтус.

– Создал бы уж что стоящее, раз такая пруха, – завистливо ворчал Странник. – Мне, для получения такой порции благодати, долго Шардов уламывать приходится. Точно говорят: боги дураков любят.

В течение последующих дней Файл упорно пытался создать что – либо путное, но, как заметил Странник, получалось только хапать энергию в кладовых Шардов и изводить на гов… всякую ерунду. Файл испробовал уйму заклинаний, однако, в его случае, они не действовали.

– Тяжёлый случай, – зло косился на туповатого гения старый профессор. – Стандартный набор не подходит. Твои фантазии Шарды всерьёз не воспринимают.

– Я чётко представляю результат, – обиженно дулся ученик. – Просто, не удаётся зафиксировать…

– Пока фиксировать нечего, – безнадёжно махнул на ходячее недоразумение огорчённый неудачами мастер.

– А как идут дела у ребят? – скосил на подмастерьев завистливый взгляд непутёвый ученик.

– Армия призраков понемногу растёт, – потирая ладони, улыбнулся маг. – Пока блатные нас не тревожат, прибережём сюрприз.

– Уж, какая – то… очень призрачная у нас армия, – недовольно поморщился молодой полководец. – Пора уже начинать партизанить, а то навалятся всеми силами– не отобьёмся.

– Предлагаю пощипать стервятников, – тянулся к подвигам, подслушивающий начальство, рыжий адъютант.

– Устами младенца глаголет истина, – неожиданно благосклонно отнёсся к авантюре Странник. – Нужно бить врага по частям и исподтишка. Стервятников осталось в замке не больше пары тысяч. Бойцы они не стойкие, сильно ударим– побегут. А студенты у нас, в большинстве, воины бывалые– сдюжат со шпаной.

– Ударим из подземелья! – загорелся идеей молодой стратег.

– Фурии могут провести, прямо к логову врага, – согласился Странник. – Детали надо с Немезидой обсудить.

– С удовольствием, – с подозрительно мечтательным выражением лица, прошептал Файл.

Жук сморщился, как лимон прожевал. Не одобрял он шашни молодого командира с кровожадной фурией. Но образумить темпераментного дружка никак не получалось, всё чаще он видел парочку на берегу подземного озера. Однако, от жестокого членовредительства, блюстителя нравов сберегала благоразумная осторожность– близко Жук не подползал.

Глава 20. Смертельная ошибка Хромого

Глава 20. Смертельная ошибка Хромого

В спокойных водах Хрустального озера отражался высокий частокол крепостной стены. Толстые, глубоко врытые в землю и заострённые сверху, брёвна пахли свежей смолой. Древесина ещё не успела потемнеть от времени, частокол и угловатые сторожевые башни не выглядели солидными оборонительными сооружениями.

– Хлипкий дровяной заборчик их не остановит, – стоя у основания стены и похлопывая ладонью брёвнышко, в обхвате толще человеческого тела, небрежно сплюнул сквозь зубы Хромой.

– Не беспокойся, враги не смогут зажечь дерево, – хлопнул друга по плечу Верзила. – Вода рядом, будем обливать.

– У нас всего три тысячи воинов, да плюс пятьсот баб, а супостатов прёт– десять тысяч?

– Но одна тысяча– стервятники, которые только и горазды гонять зелёных.

– Зато остальные девять– волки, отлично вышколенные профессионалы, – ядовито заметил Хромой. – У нас же, больше тысячи зелёных. Эти только с арбалетов стрелять и могут, а в ближнем бою– смазка для мечей.

– Справятся, будут стрелять со стены и башен, – беспечно хмыкнул Верзила. – А ветераны пограничья рубятся не хуже волков. Поверь, брат, железный строй профи разобьётся о наш заборчик.

– Не нравится мне оборонная доктрина, – недовольно засопел доморощенный стратег.

– Переть навстречу глупо, а отступать некуда, – пожал плечами Верзила.

– Я думаю, надо напасть самим на колонну. Накрошить побольше вражин и тикать вглубь Дикой зоны.

– В Диких землях, без скарба, поселенцам не выжить. Нас нагонят на марше.

– Сидеть за стенами тоже самоубийство, только медленное, – ворчал лихой рубака.

– Да пойми ты: волки, в лесистой местности, отсекут неопытных дикзелов от ветеранов и быстро истребят. Угрюмый говорит, что профи умело маневрируют. Их войско напоминает муравейник, где все функции чётко распределены и вбиты в мозг каждой боевой единицы.

– Давай тогда сделаем вылазку! Нападём, хотя бы, на стервятников, – не унимался энтузиаст.

– Зря людей погубим, – покачал головой Верзила.

– Из засады, арбалетный болт свалит наповал даже закованного воина, – любовно погладил, висевший на бедре, колчан со стрелами Хромой и заносчиво воскликнул – Смерти нет!

– Третья волна только зарождается. Не следует, до срока, распылять дикзелов по зонам. Надо бить врага грамотно на выбранном рубеже. В единстве– наша сила, – нахмурился Верзила.

Хромой недовольно хрюкнул, развернулся и побрёл прочь. Он не любил, когда его поучали. Всё это время, Хромого держали на вторых ролях. Верзилу, вон уже, в тысячники произвели, над всеми новобранцами поставили, а Хромому– поручили воспитание отборных недоумков. Дьявол выбраковал, из общего числа зелёного пополнения, полсотни ленивых воров – домушников и всучил Хромому, пригрозив, если толку не будет, всех, гуртом, опустить на другой уровень зоны. Хромому с трудом удалось сколотить из сброда некое подобие банды. Правда, в ходе боевого слаживания отряда, ему самому пришлось негодный десяток пустить под нож. Зато, оставшаяся блатная братва, теперь очень уважала крутого атамана.

– Ничего, мы ещё всем покажем, – пробурчал Хромой, подходя к казарме подопечных головорезов. – Ощиплем стервятников на подлёте.

Хромой мнил себя великим стратегом, намериваясь неожиданно ударить по врагу из засады и безнаказанно удрать. Он нарушил приказ Верзилы и тайно повёл четыре десятка стрелков навстречу вражеской армии. Сейчас для него было главное– это доказать всем боеспособность своего отрядика. Дикая зелёная братва покажет, как надо сражаться, а если придётся, то и умирать, за великие идеалы революции. Трепещите несчастные– дикзелы идут!

Хромой повёл ребят знакомой тропой на то место, где Странник учил бить головоногов. Обедали, уже сидя на памятном пригорке, у ручья. За спиной остался «чистый» лес, за водным рубежом корячились изуродованные стволы поганой зоны. Внизу, метрах в десяти, журчал хрустальный поток Ведьминого ручья. Он выбегал из – за крутого поворота русла, казалось, из самой чащи гиблого леса, и, журча, струился по гладким обточенным камушкам, полкилометра вниз, почти по прямой.

– По прикидкам разведчиков Угрюмого, враги к вечеру должны доползти до озера, – пережёвывая кусок вяленого мяса, вслух рассуждал Хромой. – Значит, после полудня будут здесь.

В кустах сбоку хрустнула ветка, все схватились за арбалеты.

– Свои, – откликнулся дозорный и с поднятым над головой оружием вышел к отряду.

– Что там, ниже по течению? – бережно заворачивая остатки трапезы, спросил Хромой.

– Командир, головоноги жалобно скулят и, обдирая в кровь толстые бока, ползут в чащу леса.

– Слышат жабаки, как стервятники дорогу зачищают, – догадался Хромой. – Наверняка, волки вперёд пустили этих гадёнышей. Всем занять позицию вдоль обрыва и, без приказа, не высовываться. Делаем всего один залп и отходим в «наш» лес.

Зелёные дружно зашептались, одобряя партизанскую тактику.

О приближении войска, известили удирающие с его пути головоноги. Но жабаки на крутой взгорок не прыгали, удирали вдоль дикого правого берега, искали прогалины в буйных зарослях. Освящённый древними магами, левый край леса жёг исчадиям ада лапы.

Ну вот, снизу, из – за далёкого поворота, показались две сотни стервятников. Отряды неспешно брели по обеим сторонам ручья, высматривая затаившихся головоногов. Но разумные твари уже оповестили всё жабье племя о надвигающейся угрозе. Пока, войско блатных продвигалось беспрепятственно, но не торопилось, опасаясь засады.

Вслед за дозорными сотнями, из – за поворота выползало, железной змеёй, войско карателей. Всё новые и новые отряды удлиняли бесконечное тело гидры.

– Да им нет числа, – в страхе прошептал дозорный и пополз назад.

– Стоит высунуться, и нам каюк, – не чувствовалось оптимизма и в другом голоске.

– Мужики, на святое дело идём, – подбодрил робкое воинство Хромой, не желающий бежать с поля боя. – Смерти нет.

– Кто его знает, как оно тут… – говоривший замялся. – Бугор, ты уж лучше это… прикажи отступать.

– Наши козыри биты, – поддержал басовитый картёжник, – с таким раскладом, даже пьяные фраера не играют.

Воинственный пыл угас. Одобрительный ропот паникёров послышался со всех сторон.

– Шарды любят героев, – убеждал упорный командир, – искупим вину кровью и отправимся досиживать срок на райские острова.

– Нет уж, я, пока, здесь зону потопчу, – за всех выразил общее желание бугай, с синей татуировкой на бритом черепе. – За мной больших грехов нет.

– Об этом, Паук, не тебе, судить! – схватился за меч взбешённый Хромой.

– Ты, Бугор, тут тоже за Шардов не решаешь. Ещё неизвестно, что спесивым божкам на ум взбредёт. Возьмут, да и отправят грешников в чистилище. Убийство ближнего своего– великий грех. Я вор, а не мокрушник.

– Может, врут всё, – высунулся молодой парнишка, – и, вообще, нет никаких Шардов?

– За шкуру боитесь, трусы! – укорил Хромой, поняв, что воевать его люди не желают. – Лучше бы о бессмертной душе пеклись.

– Мы в смертники не нанимались, – поддержали паникёров дальние ряды – Спрячемся в лесу и переждём недоброе время, а затем присоединимся к победителям. На нас крови нет.

– Кто считает себя трусом и подонком– пусть уходит, – сжав зубы, выдавил обиженный командир и отвернулся.

За спиной Хромого зашуршали отползающие тела. Чуть выждав, он обернулся– ушли все!

– Уползли гады – ы–ы… – На душе, у преданного бандой атамана, было гадко. В горле застрял комок, Хромой, с трудом, выдавил проклятье – Рабами жили– рабами сдохнете.

Хромой твёрдо решил дать смертельный бой в одиночку. Было так стыдно, за трусливую измену своего отряда. Предали не только его лично, а саму идею Зелёного Братства. Прав был Дьявол– одни отбросы собрались в блатном отряде. Для искупления чужой вины и своей глупости, Хромой вознамерился поразить достойную цель, чтобы одним метким выстрелом расплатиться за сорок никчёмных жизней. Он укрылся в гуще кустарника и не высовывался, пока внизу шуршали по камням сторожевые сотни рядовых стервятников. Затем осторожно, сквозь листву, выбирал главного злодея.

Стрелок неторопливо перебирал взглядом вереницу врагов, словно ощупывал чуткими пальцами бусинки чёток. Несколько раз он порывался приложить к плечу взведённый арбалет, но в последний момент гасил нервный импульс. Он знал, что второй раз выстрелить не успеет– надо беречь единственный шанс.

Наконец Хромой увидел достойный объект. За уныло бредущей колонной пехоты, показалась закованная в броню конная сотня. Посреди отряда ехала очень примечательная троица. Рядом с вальяжным пузатым стервятником в сверкающих доспехах, ехал странный тип в коричневом балахоне, а чуть в стороне– суровый старик в серых латах, с множеством глубоких царапин и отметин.

Хотелось продырявить важного пузана или пощупать стрелой коричневый балахон, есть ли под ним кольчужка? Однако, поразмыслив, Хромой выбрал трудную цель– серого латника. Чувствовалось в старом волчаре скрытая силища, не физическая, а морально – волевая– уверенность опытного ветерана.

В последний момент, старый волк, успел даже среагировать на движение ветки кустарника и настороженно поднял голову.

Но пущенный с двадцати метров арбалетный болт не оставил шансов ветерану. Тонкой чёрточкой мелькнула в воздухе оперённая смерть и, злобной осой ужалила вожака волков в глаз.

С пробитой глазницей, полководец безжизненным кулём свалился с коня.

– Засада!!!

Телохранители подскочили к оставшимся командирам и прикрыли щитами.

Хромой уже этого не видел, он выполз из кустов и торопливо зарядил арбалет для последнего выстрела. Спасаться бегством было поздно– кругом кишели враги. За склоном утёса, под ногами воинов хлюпала вода и шипела каменная россыпь. Сзади, в лесной чаще, трещали под напором флангового дозора тонкие ветки. Сторожа проморгали снайпера. Душа Хромого радостно пела, он был доволен разменом. Великое дело сотворил одинокий дикзел– полководца волков укокошил! Но зелёному наглецу хотелось большего, охотник мечтал ещё завалить парочку матёрых волков.

Первый вражина выскочил из лесной чащи. Закрываясь пехотным щитом, волк пошёл с мечом на стрелка. Расстояние сократилось до считаных метров.

Хромой, приседая, медленно положил левой рукой арбалет у ног. И неожиданно метнул правой, прикрытый предплечьем, узкий кинжал.

Волк резво поднял щит выше.

Стальное жало со стуком хищно впилось в верхний край.

Хромой, продолжая движение тела, распластался на земле и выстрелил снизу. Арбалетный болт, чавкнув, глубоко вонзился в промежность врага.

Мужик жутко взвыл, упал на колени.

Хромой кувыркнулся вперёд и смахнул мечом визжащую башку.

Сбоку выскочил второй бронированный здоровяк.

Хромой прыгнул на врага. Но после первого же выпада, меч больно дёрнул за кисть, вылетая из руки неопытного фехтовальщика.

– Врёшь– живым не возьмёшь, – зло прошипел в лицо профессионалу Хромой и рванулся к обрыву.

Волк прыгнул на спину самоубийце, сбив с ног и прижав телом к земле.

– Получи! – выдохнул Хромой, извернувшись, вгоняя засапожный нож, по самую рукоять, в бок волчары.

Хитрован вовсе не собирался бросаться головой вниз на камни, он лишь изобразил решимость, заставив врага подставиться под коварный удар. Хромой вывернулся из – под навалившейся туши, но не смог вытащить лезвие ножа из щели между пластинами доспеха.

Смертельно раненый волк оскалился, и мёртвой хваткой вцепился в руку дикзела.

Хромой воспользовался кинжалом противника и полоснул острой сталью по запястью крепыша, освобождаясь от захвата. Однако драгоценные секунды были потеряны.

Двое волчар ловко схватили диверсанта за руки, выворачивая кинжал. Опытный конвоир нащупал ещё один скрытый нож, на левом предплечье пленника, и, разорвав рукав, начал расстёгивать кожаные ремешки крепления ножен.

– Это ещё не всё, – злорадно оскалился свирепый дикзел, резко рванувшись к неосторожно наклонившемуся волку.

Челюсти Хромого с рычанием сомкнулись на подставленном горле волка. Горячая кровь забрызгала лицо сумасшедшего вампира.

Второй враг, кулаком в латной перчатке, врезал по затылку зубастого дикзела.

– Бульк… – выпустив разорванное горло, плюнул Хромой, застыв с недоброй улыбкой на окровавленных губах.

Несколько подбежавших воинов крепко скрутили бешеного дикзела верёвками.

Хромого перетащили в обозную повозку, окружив плотной охраной. Залитое кровью оскаленное лицо вселяло страх. Самоубийственная атака дикого снайпера впечатляла. Бывалые вояки давно не сталкивались с фанатиками. Карательная прогулка переставала быть томною. Если и остальные дикзелы такие монстры, то, очень скоро, в аду будет всем жарко.

К вечеру, войска вошли в «чистый» лес. Воины, до темноты, успели сделать вокруг лагеря засеку. Вырос палаточный лагерь, запылали походные костры. В штабной палатке шумел новоиспечённый командарм. После смерти опытного полководца из клана волков, карательную экспедицию возглавил главный стервятник– Чёрный Туз.

– Тоже мне профи, – злобно шипел на офицеров Туз. – Зелёный, в одиночку, троих волков зубами загрыз.

– Было приказано: стрелка брать живьём.

– А волки уже разучились это делать?

– Давно не практиковали, – кивнул офицер. – Всё больше, повстанцам головы рубим.

– Не пререкаться! – рявкнул важный Туз. – Учитесь работать с населением у стервятников. Пошли все по местам! И притащите сюда пленного урода.

Офицеры метнули злые взгляды на профана, неторопливо вышли из палатки.

– Поосторожней с волками, – предостерёг из дальнего угла человек в коричневом балахоне. Просторный капюшон закрывал почти половину лица странной личности, а слабое освещение походного шатра делало трудно различимой открытую часть.

– Пусть знают своё место, серые собаки!

– У нас в войске девять таких собак на одного стервятника, – напомнил человек с закрытым лицом. – Случись драка– одни перья от твоих желторотых птенцов полетят.